ณ ซาเนีย เมืองหลวงของโป๊ปฟรานซ์…

“เจ้ากำลังบอกว่าอาณาจักรมาลุกล่มสลายแล้วงั้นเหรอ?”

สมเด็จพระสันตปาปาเบเนดิกต์ที่ 3 โป๊ปผู้นำของศาสนจักรและผู้นำคริสตจักรแห่งแสง ได้รับข่าวที่น่ากังวลนี้ ณ สำนักงานของพระองค์

นักบวชสูงอายุผู้นี้เป็นตัวแทนของกลุ่มอนุรักษ์นิยมของประเทศ และเขาได้รับการเลือกตั้งเมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา แม้ว่าจะป่วยหนัก แต่เขาก็ยังมีความเชื่อในพระเจ้าแห่งแสงอย่างมั่นคงตลอดระยะเวลาที่ดำรงตำแหน่ง คริสตจักรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์สนับสนุนการประหยัดอย่างมีเกียรติภายใต้ความเชื่อที่ว่าการใช้ชีวิตอย่างหรูหราขัดกับคำสอนของพระเจ้า

แน่นอนว่านักบวชที่สั่งสอนความเชื่อเหล่านี้มักจะได้รับสินบนเป็นเงินจากชนชั้นสูง ซึ่งกระตุ้นให้พวกเขาบิดเบือนหลักคำสอนให้เป็นประโยชน์ต่อตนเอง การหย่าร้าง การนอกใจ และการเอารัดเอาเปรียบประชาชนเกิดขึ้นในโบสถ์โดยเบื้องหลัง

พระสันตปาปาซึ่งมีอายุมากแล้วไม่มีอำนาจที่จะบังคับความเชื่อของตนต่อนักบวชทุกคนได้ ไม่ใช่เพราะว่าเขาไม่มีอำนาจ แต่เพราะว่าเขาไม่สามารถที่จะต้านทานต่อโรคภัยไข้เจ็บและวัยชราที่ทำให้พระองค์อ่อนแอลง จึงไม่สามารถปกครองคริสตจักรด้วยกำปั้นเหล็กเช่นเดียวกับบรรพบุรุษของพระองค์ นักบวชที่ทุจริตรู้เรื่องนี้ดี จึงเชื่อฟังหลักคำสอนของคริสตจักรอย่างผิวเผินในขณะที่สร้างหลักคำสอนที่ชั่วร้ายมากขึ้นในเงามืด

“ใช่แล้ว พระองค์ผู้ศักดิ์สิทธิ์” พระคาร์ดินัลปารีส แพมฟิลจ์มือขวาของพระสันตปาปาตอบ  

“จากข้อมูลที่เราได้รับ กองคาราวานพยายามจะเข้าไปในราชอาณาจักรมาลุกเมื่อสามสัปดาห์ก่อน แต่ผู้อพยพบนเรือถูกมอนสเตอร์โจมตีระหว่างการตรวจคนเข้าเมือง โชคดีที่พวกเขาหนีรอดมาได้ หลังจากนั้น พวกเขาจึงจ้างนักผจญภัยให้ไปสืบสวนเมืองการค้าลีนของมาลุก และพบว่าเมืองนี้ถูกมอนสเตอร์ตัวเดียวกันนี้ยึดครองจนหมด”

พระคาร์ดินัลเป็นคนทุจริตอย่างแท้จริง เขาเคยเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มปฏิรูปซึ่งมุ่งหวังให้คำสอนของคริสตจักรมีความยืดหยุ่นมากขึ้น เมื่อเขาเปลี่ยนจุดยืนเป็นอนุรักษ์นิยม เขาก็ได้ขอให้ทุกคนจดจำและยึดถือคำสอนในอดีตเอาไว้ ด้วยความช่วยเหลือของนายธนาคารชเตราท์จากสหภาพแรงงานภาคตะวันออก เขาก็ได้เลื่อนตำแหน่งขึ้นเป็นพระคาร์ดินัล

หลังจากนั้น ก็เริ่มประพฤติตนราวกับว่าเป็นส่วนหนึ่งของพรรคอนุรักษ์นิยมมาตลอด โดยได้ไต่เต้าขึ้นสู่ตำแหน่งสูงอย่างช่ำชองและไพเราะจนกระทั่งได้เป็นมือขวาของพระสันตปาปา เช่นเดียวกับสมาชิกคริสตจักรที่คดโกงคนอื่นๆ เขาก็รับสินบนและเทศนาทุกสิ่งที่ชนชั้นสูงต้องการให้ประชาชนได้ยิน อย่างไรก็ตาม พระสันตปาปาเบเนดิกตัสที่ 3 ไม่ทรงทราบเรื่องนี้แต่อย่างใด และยังคงไว้วางใจเป็นอย่างมาก

อย่างไรก็ตาม ปารีสผู้นี้ยังไม่ได้คืนเงินที่ยืมมาจากดยุคแห่งธนาคารของชเตราท์ สิ่งเดียวกันนี้ถือเป็นจริงสำหรับพระสันตปาปา ที่ได้ยืมเงินทุนจากพวกเขาเมื่อได้รับการเสนอชื่อ

“แล้วเมืองหลวงของพวกเขาล่ะ ซิกเลีย? ล่มสลายลงด้วยหรือไม่” พระสันตปาปาทรงถาม

“เรายังไม่ทราบแน่ชัด แต่สถานการณ์ดูเลวร้ายมาก เราไม่สามารถติดต่อเอกอัครราชทูตของเราที่นั่นได้ และฉันเกรงว่าการที่เมืองใหญ่เช่นลีนไม่มีความพยายามในการปลดปล่อยจะมีความหมายเพียงสิ่งเดียวเท่านั้น”

“ถ้าเป็นอย่างนั้นจริง เราควรจะส่งกองกำลังสนับสนุนไปให้พวกเขาเร็วกว่านี้ เราคิดว่าเป็นมอนสเตอร์ตัวเล็กๆ คงไม่โค่นล้มประเทศที่แข็งแกร่งอย่างมาลุกได้หรอก… นี่เป็นความผิดพลาดครั้งใหญ่ของเรา โอ้ พระเจ้าแห่งแสงบนสวรรค์ โปรดปกป้องพวกเราทุกคนด้วย”

ราชอาณาจักรมาลุกได้ส่งคำร้องขอความช่วยเหลือทางทหารไปยังพระสันตปาปา และพระสันตปาปาได้เริ่มเตรียมกองทัพของตนทันที ได้จ้างทหารรับจ้าง เตรียมขบวนเสบียง และภาวนา อันที่จริง การเตรียมกำลังเสริมก็ดำเนินไปอย่างราบรื่น

อย่างไรก็ตาม ทุกอย่างกลับกลายเป็นเพียงเรื่องไร้สาระ ขณะที่อาณาจักรฟรานซ์กำลังเตรียมออกเดินทางอย่างช้าๆ อาณาจักรมาลุกก็ถูกกองทัพมอนสเตอร์ทำลายล้าง เมื่อมองจากภายนอก ทุกอย่างเกิดขึ้นในชั่วพริบตา

ดังนั้นพระสันตปาปาจึงตั้งใจจะส่งกองกำลังออกไป แต่ด้วยความเร่งด่วนในระดับไหน? บุคคลสำคัญที่ทุจริต เช่น ปารีส กำลังยักยอกเงินทุนการเดินทาง และตัวพระสันตปาปาเองก็ไม่คิดว่าสถานการณ์จะร้ายแรงขนาดนั้น

อย่างไรก็ตาม การโจมตีของมอนสเตอร์ก็เกิดขึ้นค่อนข้างบ่อย และอาณาจักรมาลุกก็มีพาลาดินผู้กล้าหาญที่ได้รับพรจากเทพเจ้าแห่งแสง ซึ่งสามารถจัดการกับสัตว์ร้ายที่ดื้อรั้นได้อย่างสบายๆ ทุกคนต่างมีความศรัทธาในความสามารถของตน รวมถึงปารีสและเบเนดิกตัสที่ 3 ด้วย

อย่างไรก็ตาม ความเป็นจริงกลับกลายเป็นตรงกันข้าม กองทัพอสูรร้ายได้กลืนอาณาจักรมาลุกไปแล้ว ตอนนี้อาณาจักรโป๊ปไม่เพียงแต่ต้องเผชิญหน้าไม่เพียงแต่ป้องกันการขยายตัวของอาณาจักรนีร์นัลในภาคใต้เท่านั้น แต่ยังต้องเผชิญหน้ากับอสูรร้ายด้วยเช่นกัน

“เราจะตอบสนองต่อเรื่องนี้อย่างไร” พระสันตปาปาทรงถามด้วยอาการที่ยังคงมึนงง

“ก่อนอื่น เราต้องเข้าใจสถานการณ์ปัจจุบันของอาณาจักรเสียก่อน การส่งกองทัพไปในขณะที่เราแทบไม่รู้จักศัตรูเลย—ซึ่งก็คือสัตว์ร้ายลึกลับที่โจมตีมาลุก—ถือเป็นการประมาทเลินเล่อ เราควรให้พวกนักผจญภัยมาสอดแนมแทนเรา”  

“อืมม… อาจมีผู้รอดชีวิตอยู่บ้าง เพิ่มรางวัลให้นักผจญภัยและให้พวกเขาสืบสวนอาณาจักรอย่างละเอียด บอกพวกเขาให้หาว่าเกิดอะไรขึ้น และใครหรืออะไรอยู่เบื้องหลังการโจมตีครั้งนี้”

นักผจญภัยมีลักษณะเหมือนทหารรับจ้าง แต่ต่างจากทหารรับจ้างตรงที่นักผจญภัยจะไม่รวมกลุ่มกันเป็นกลุ่มใหญ่ โดยชอบปฏิบัติการเป็นปาร์ตี้ไม่เกิน 16 คน พวกเขาเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการเอาตัวรอด สามารถสำรวจและแทรกซึมเข้าไปในพื้นที่ที่ทหารรับจ้างส่วนใหญ่เข้าไม่ถึง หน้าที่หลักของพวกเขาคือการสังหารมอนสเตอร์

การล่ามอนสเตอร์เป็นอาชีพที่ถูกผูกขาดโดยกิลด์นักผจญภัย และทหารรับจ้างถูกห้ามไม่ให้เข้าร่วม ดังนั้น เมื่อต้องต่อสู้กับมอนสเตอร์ นักผจญภัยจึงมีประสบการณ์ ความรู้ และทักษะมากที่สุด

“เราต้องเรียกประชุมสภาสากลด้วย เราอาจยังไม่รู้ว่าใครเป็นผู้โจมตีราชอาณาจักรมาลุก แต่ไม่ว่าพวกเขาจะเป็นใครก็ตาม พวกเขาก็มีพลังมากพอที่จะเอาชนะประเทศที่ทรงอำนาจมากได้ เราจะไม่ประมาทหากต้องเผชิญหน้ากับพวกเขาเพียงลำพัง”

“ไม่ว่าจะเป็นอย่างไรก็ตาม ฉันไม่ชอบความคิดที่จะขอความช่วยเหลือจากจักรวรรดินีร์นัล จักรวรรดิเพิกเฉยต่อคำขอของเราในการไกล่เกลี่ยสันติภาพและยังคงรุกรานต่อไป และตอนนี้ภาคใต้ทั้งหมดก็อยู่ในการควบคุมของพวกเขาแล้ว ฉันมองเห็นเพียงว่าพวกเขากำลังหว่านความขัดแย้งในสภาสากลเท่านั้น”

จักรวรรดินีร์นัลเป็นพลังที่แข็งแกร่งที่สุดในทวีป และในขณะที่มันบูชาเทพเจ้าแห่งแสง มันมักจะปฏิเสธคริสตจักรที่เป็นศูนย์กลางของศาสนา ครั้งแล้วครั้งเล่า พระสันตปาปาพยายามเจรจากับจักรวรรดิเพื่อปกป้องประเทศทางใต้ที่เล็กกว่า แต่ทุกครั้ง จักรวรรดิก็พยายามเดินหน้าเพื่อพิชิตศัตรูทั้งหมด

ในแง่ของอาณาจักรโป๊ปฟรานซ์ จักรวรรดิเป็นดินแดนของพวกนอกรีตที่ไร้ศรัทธาซึ่งบูชาเทพแห่งแสงเพียงผิวเผินเท่านั้น อาณาจักรนี้เป็นชาติที่เย่อหยิ่งและชอบก่ออาชญากรรมทุกประเภทเพื่อขยายอาณาจักร ประชาชนของอาณาจักรโป๊ปมองจักรวรรดิด้วยความดูถูก แม้ว่าอาณาจักรโป๊ปจะเสนอความช่วยเหลือให้กับประเทศทางใต้ที่ถูกโจมตี แต่สุดท้ายก็ทอดทิ้งพวกเขา

ไม่ ความจริงนั้นโหดร้ายกว่านั้นอีก ปารีสพยายามใช้ประโยชน์จากสถานการณ์อันเลวร้ายของประเทศเหล่านั้นเพื่อรีดไถเงิน โดยอ้างว่าพระเจ้าแห่งแสงจะประทานความคุ้มครองแก่พวกเขาโดยแลกกับเงินบริจาค… และเงินที่เขาขอก็มากมายมหาศาล ในแง่หนึ่ง อาณาจักรแห่งพระสันตปาปาได้กัดกินประเทศทางตอนใต้ไปหมดแล้ว

“จักรวรรดินีร์นัลยังมีพรมแดนติดกับราชอาณาจักรมาลุกด้วย ประเทศเพื่อนบ้านของพวกเขาถูกกองกำลังที่ไม่รู้จักเข้ายึดครอง ดังนั้นพวกเขาจึงควรพยายามดำเนินการและยืนหยัดเคียงข้างเรา หากไม่ทำเช่นนั้น พวกเขาอาจเป็นลำดับต่อไปที่จะถูกรุกราน” ปารีสกล่าว

“จริง ถึงเวลาแล้วที่พวกเขาจะยอมรับอำนาจของเรา เราทุกคนเป็นหนึ่งเดียวภายใต้พระเจ้าแห่งแสง”

พระสันตปาปาทรงจดบันทึกในใจเพื่อกดดันจักรวรรดิให้ตกลงที่จะจัดตั้งแนวร่วมที่เป็นหนึ่งเดียวในระหว่างการประชุมสภา แน่นอนว่าอำนาจทางการทหารของจักรวรรดิไม่อาจปฏิเสธได้ จักรวรรดิสามารถควบคุมภาคใต้ที่เป็นหนึ่งเดียวได้ และจักรวรรดิก็เฝ้าจับตามองภาคเหนืออย่างระแวดระวังเพื่อหาโอกาสรุกราน

“แล้วพวกเอลฟ์ล่ะ? รายงานของเราบอกว่ามอนสเตอร์เหล่านี้มีต้นกำเนิดมาจากใจกลางของป่าเอลฟ์”

“เท่าที่เรารู้ พวกเขายังคงเดินตามแนวทางของพวกนอกรีต พวกเขาไม่ยอมรับพระเจ้าแห่งแสงเข้ามาในหัวใจของพวกเขา แต่กลับหันไปหาเทพเจ้าแห่งป่าเถื่อนและถวายเครื่องบูชาแก่พวกเขาบ่อยครั้ง ไม่มีความหวังที่จะช่วยพวกเขาด้วยคำสอนของเรา แกะน้อยเหล่านั้น หากคุณเรียกพวกมันแบบนั้นได้ พวกมันจะยังคงหลงทางอยู่”

เช่นเดียวกับมนุษย์คนอื่นๆ ผู้คนในอาณาจักรโป๊ปมองว่าเอลฟ์เป็นพวกป่าเถื่อน จริงๆ แล้ว เอลฟ์คือแหล่งที่มาของข่าวลือมากมายที่ไม่มีมูลความจริงเกี่ยวกับเอลฟ์ ซึ่งแพร่กระจายออกไปเพื่อโฆษณาชวนเชื่อเพื่อย้ำว่าพระเจ้าแห่งแสงคือเทพองค์เดียวที่แท้จริง

แน่นอนว่าไม่ใช่ทุกคนจะเชื่อพวกเขา เอลฟ์บางตัวสามารถอาศัยอยู่ในจักรวรรดินีร์นัลได้แม้ว่าจะไม่เก่งกาจนักก็ตาม โดยอาศัยการค้าขาย พวกเขายังมีสิทธิพลเมืองในอาณาจักรชเตราท์แม้ว่าพวกเขาจะอยู่ในชนชั้นทางสังคมที่ต่ำที่สุดก็ตาม มีเพียงอาณาจักรโป๊ปและอาณาจักรมาลุกเท่านั้นที่ปฏิเสธสิทธิทั้งหมดจากเอลฟ์

“แล้วเราจะจัดประชุมสภาสากลเมื่อไร?”

“หลังจากที่เราจัดการเรื่องต่างๆ กับจักรวรรดิเรียบร้อยแล้ว ฉันคิดว่าเราต้องจัดการเรื่องต่างๆ ให้เรียบร้อยเสียก่อน เพื่อไม่ให้เกิดเรื่องวุ่นวายขึ้น เราอาจจะต้องให้แรงจูงใจบางอย่างแก่พวกเขาเพื่อทำเช่นนั้น พระองค์ผู้ศักดิ์สิทธิ์เห็นชอบด้วยหรือไม่?”

“ใช่แล้ว ไม่เป็นไร เงินทุนคือสิ่งจำเป็นในการเจรจา”

คำพูดเพียงอย่างเดียวไม่สามารถโน้มน้าวใจจักรวรรดิได้ ดังนั้นจำเป็นต้องใช้เงินจำนวนมากในช่วงเวลาเช่นนี้ หากได้รับเพียงพอ ทูตของนีร์นัลจะอนุญาตให้สภาดำเนินต่อไปโดยไม่มีใครรบกวนอย่างน้อยที่สุด

“งั้นฉันจะจัดการในทันที”

“เดี๋ยวก่อน การส่งนักผจญภัยไปก็ไม่เป็นไร แต่เราไม่ควรทำการสืบสวนของเราเองด้วยเหรอ”

“คุณกำลังหมายถึงแผนกวิจัยลึกลับที่สี่ใช่ไหม?”

“ใช่ เราควรให้พวกเขาสืบจักรวรรดินีร์นัล เอลฟ์ และราชอาณาจักรมาลุก”

แผนกวิจัยลึกลับมีหน้าที่รับผิดชอบข่าวกรองของอาณาจักรโป๊ป โดยแบ่งออกเป็นหลายส่วน โดยส่วนที่สี่รับผิดชอบข่าวกรองลับสุดยอด พวกเขาเกี่ยวข้องกับสิ่งที่เรียกว่า “งานสกปรก” ซึ่งบางครั้งยังรวมถึงการลอบสังหารด้วย

“เข้าใจแล้ว ฉันจะให้พวกเขาทำการสืบสวนอย่างลับๆ”

“จัดการเลย”

และแล้ว อาณาจักรของโป๊ปฟรานซ์ก็เริ่มปฏิบัติการอย่างลับๆ… แต่พวกเขาไม่ใช่กลุ่มเดียวที่เตรียมการ

 

————————————————————-

 

ข่าวเรื่องชะตากรรมอันน่าเศร้าของอาณาจักรมาลุกยังกระจายไปถึงดอริส ซึ่งเป็นเมืองหลวงของประเทศที่รุ่งเรืองและมีการทำเหมืองทองคำที่รู้จักกันในชื่ออาณาจักรดยุคชเตราท์ด้วย

“อาณาจักรมาลุก…ถูกทำลายแล้วหรือ?!” ซีซาร์ เดอ ชารอน ดยุคแห่งชเตราท์คนที่ 13 ไม่สามารถระงับความตกตะลึงของตนเองได้

สีหน้าของชายวัยกลางคนบิดเบี้ยวด้วยความเศร้าโศกและไม่เชื่อ เขาดูราวกับว่าเพิ่งได้รับแจ้งเรื่องโลกกำลังจะแตกสลาย ข่าวนี้เป็นเพียงข่าวคราวจากหลุมศพเท่านั้นที่จะทำให้ผู้นำของอาณาจักรมีปฏิกิริยาเช่นนี้

“ข้าพเจ้าเกรงว่าจะเป็นอย่างนั้น ท่านดยุค” พระคาร์ดินัลคารอน โคลเบิร์ต นายกรัฐมนตรีกล่าว  

“ดูเหมือนว่าพวกเขาจะถูกโจมตีโดยสิ่งมีชีวิตลึกลับ และแม้แต่เมืองหลวงของพวกเขาที่ชื่อว่าซิกเลียก็ถูกโค่นล้มด้วยซ้ำ ขณะนี้ เราไม่สามารถเข้าประเทศได้ มอนสเตอร์เหล่านั้นยังเดินเพ่นพ่านอยู่ตามแนวชายแดน และพวกมันโจมตีผู้รุกรานทุกคนที่พบเห็น”

นายกรัฐมนตรีเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาที่ซีซาร์ไว้วางใจมากที่สุด เขาเป็นพระคาร์ดินัลในคริสตจักรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์และยังมีความรู้ในเรื่องของรัฐอีกด้วย ประสบการณ์อันกว้างขวางของเขาทั้งในด้านการเมืองและการทูตสนับสนุนการบริหารของซีซาร์เป็นอย่างมาก

ซีซาร์รู้สึกขอบคุณที่คารอนอยู่ห่างไกลจากอาณาจักรโป๊ปซึ่งเป็นศูนย์กลางของศาสนาของพวกเขา เพราะเขาสามารถแสดงความคิดเห็นของตนได้อย่างเป็นกลาง พระคาร์ดินัลคนอื่นๆ ส่วนใหญ่มีรากฐานที่ลึกซึ้งในอาณาจักรโป๊ปมากเกินกว่าที่จะพูดตรงไปตรงมาได้

“โอ้ น่ากลัวจริงๆ” ซีซาร์คร่ำครวญ  

“คิดไม่ถึงเลยว่าเราจะสูญเสียอาณาจักรมาลุกไปเพราะสิ่งที่อธิบายไม่ได้เช่นนี้ ฉันเคยหวังว่ากำลังทหารของพวกเขาจะสามารถยับยั้งจักรวรรดินีร์นัลได้ แต่น่าเสียดาย”

“ใช่ อย่างที่รู้ กองทัพของเราส่วนใหญ่มีไว้เพื่อโชว์” คารอนยักไหล่และถอนหายใจ  “ฉันหวังว่าจักรวรรดิจะไม่โจมตีเราตราบใดที่เรายังเกาะติดมาลุคอยู่”

“ใช่แล้ว คุณรู้ไหมว่าเราสนับสนุนกองทัพของมาลุคมากเพียงใด เราอาจร่ำรวยในขณะนี้ แต่ใครจะรู้ได้ว่าเมื่อใดเราอาจพบว่าตัวเองกำลังเสื่อมถอย ค่าของเงินอาจลดลงอย่างกะทันหัน หรือจักรวรรดิอาจโจมตีเรา เราสนับสนุนพวกเขาเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับช่วงเวลาเช่นนั้น”

อาณาจักรชเตราท์เจริญรุ่งเรืองในด้านการเงินและก่อตั้งสหภาพกิลด์ซึ่งประกอบกันเป็นประเทศขึ้นมาอย่างมีประสิทธิผล ประเทศต่างๆ จำนวนมากเป็นหนี้สหภาพแรงงานตะวันออกเป็นจำนวนมาก และสำรองเงินตราต่างประเทศทั้งหมดถือเป็นจำนวนเงินที่มากที่สุดในทวีป

การเป็นผู้นำของดยุคนั้นตัดสินโดยการเลือกตั้ง และซีซาร์ได้รับเลือกให้ดำรงตำแหน่งเมื่อสองสามปีก่อน แม้ว่าเขาจะเป็นดยุค แต่ความร่ำรวยของเขาเทียบได้กับจักรพรรดิแห่งนีร์นัล ในแง่ของทรัพยากร เขาถือเป็นกษัตริย์อย่างแท้จริง

วิธีการบริหารประเทศโดยการเลือกตั้งนี้ใช้กันในสหภาพแรงงานภาคตะวันออกซึ่งตั้งอยู่ที่มุมตะวันออกเฉียงใต้ของทวีป เป็นรูปแบบประชาธิปไตยที่จำกัดซึ่งผู้ที่ได้รับเลือก ผู้นำกิลด์ ขุนนาง และพลเมืองผู้มั่งคั่งจะได้รับสิทธิในการลงคะแนนเสียง ประชาธิปไตยที่แท้จริงยังไม่เป็นส่วนหนึ่งของโลกนี้ เนื่องจากไม่จำเป็น

อาณาจักรชเตราท์มีประชากรมากเพียงพอที่จะรักษาความต้องการภายในประเทศไว้ได้ และมีหนี้สินจำนวนมากที่ต้องชำระจากประเทศอื่นๆ ตราบใดที่อาณาจักรนี้ยังคงดำรงอยู่ได้ ประเทศนี้ก็คงไม่ประสบภาวะล่มสลายทางเศรษฐกิจอย่างแน่นอน

แม้ว่าอาณาจักรชเตราท์จะมั่งคั่งเพียงใด แต่กลับต้องเผชิญปัญหาเดียว นั่นคือ กองทัพของอาณาจักรนั้นอ่อนแอมาก หัวหน้าสมาคมพ่อค้าซึ่งมีสิทธิออกเสียงเลือกตั้งยืนกรานที่จะลงทุนในธุรกิจการค้าที่ให้ผลตอบแทนทางการเงินสูง มากกว่าที่จะลงทุนในองค์กรที่ดูดเงินอย่างกองทัพ

ด้วยเหตุนี้ ดยุคแห่งชเตราท์จึงไม่มีกองทหารเป็นของตนเอง ดยุคแห่งชเตราท์มีกองเรือที่มุ่งหมายที่จะปราบปรามกิจกรรมโจรสลัดที่มาจากอ่าวในเกาะแอตแลนติกในตำนาน แต่กองกำลังภาคพื้นดินกลับกลายเป็นตัวตลก

อย่างไรก็ตาม สถานการณ์ไม่ได้เลวร้ายไปเสียทีเดียว พวกเขามีกองกำลังโจมตีที่ใช้ประโยชน์จากภูมิประเทศภูเขาตามแนวชายแดนของอาณาจักร พวกเขายังมีเงินเหลือเฟือ ซึ่งหมายความว่าพวกเขาสามารถจ้างทหารของประเทศอื่นหรือกลุ่มทหารรับจ้างได้หากจำเป็น

แต่สิ่งนั้นจะเป็นไปได้ก็ต่อเมื่ออยู่ในภาวะสงครามเท่านั้น เนื่องจากบรรดานายธนาคารและหัวหน้ากิลด์ต่างคัดค้านที่จะรักษาจำนวนกองทัพขนาดใหญ่เอาไว้ในยามสงบ หากจักรวรรดินีร์นัลเปิดฉากโจมตีอย่างกะทันหัน สิ่งเดียวที่จะปกป้องโชคลาภของประเทศได้ก็คือกองกำลังโจมตีภูเขา ทหารของพวกเขามีทักษะแต่มีจำนวนน้อย

เพื่อจุดประสงค์ดังกล่าว อาณาจักรชเตราท์จึงได้สร้างความสัมพันธ์อันเป็นมิตรกับอาณาจักรมาลุกและตั้งใจที่จะสร้างพันธมิตรทางการทหารกับพวกเขา กองทัพของมาลุกเป็นหนึ่งในกองทัพที่มีขนาดใหญ่ที่สุดในทวีป และการสร้างพันธมิตรกับพวกเขาจะทำให้แม้แต่จักรวรรดินีร์นัลก็ลังเลที่จะโจมตี

รวมกันเราอยู่ยิ่งปลอดภัย ดังคำกล่าวที่ว่า

นี่คือนโยบายที่ซีซาร์ส่งเสริม และเขาได้ล่อใจอาณาจักรมาลุกด้วยเงินจำนวนมาก อาณาจักรเหล่านี้ก็เพิ่งจะเริ่มสร้างพันธมิตรเช่นกัน แผนของเขาที่วางไว้หลายปีนั้นเหลือเพียงก้าวเดียวเท่านั้นที่จะกลายเป็นจริง

แต่การโจมตีของมอนสเตอร์ต่อมาลุกทำให้ทุกอย่างกลายเป็นไม่มีอะไรเลย

บรรดานายธนาคารและหัวหน้ากิลด์ต่างคัดค้านพันธมิตรของเขากับราชอาณาจักรมาลุก บางคนชอบพันธมิตรกับอาณาจักรโป๊ป ส่วนบางคนก็โต้แย้งว่าไม่มีภัยคุกคามใดๆ ที่จะต้องกังวลตั้งแต่แรก ตอนนี้พวกเขาอาจจะเพิ่มการใช้นโยบายอื่นๆ ของเขาเป็นสองเท่าเพื่อทำลายชื่อเสียงของเขา

เป็นไปได้ที่ตำแหน่งของเขาในฐานะดยุคแห่งชเตราท์จะสิ้นสุดลงก่อนที่วาระจะสิ้นสุดลง นี่คืออำนาจของบรรดานายธนาคารและหัวหน้ากิลด์ แม้ว่าพวกเขาจะเป็นผู้ทรยศต่อประเทศและถูกหลอกล่อด้วยโอกาสทางธุรกิจอันมั่งคั่งจากอาณาจักรโป๊ปและจักรวรรดิ

“การเป็นพันธมิตรกับอาณาจักรฟรานซ์ในตอนนี้จะเป็นไปไม่ได้เลยหรือ?” ซีซาร์พึมพำ  

“ฉันคิดว่าเราเคยพูดคุยกันเรื่องนี้มาก่อนแล้ว”

คารอนส่ายหัว “ฉันกลัวว่าบรรยากาศทางศาสนาของอาณาจักรโป๊ปจะรุนแรงเกินไป หัวหน้ากิลด์อาจจะคัดค้านเรื่องนี้ พวกเขาสนใจเรื่องเงิน แต่พวกเขากลับไม่สนใจพระเจ้าเลย นอกจากนี้ การสร้างพันธมิตรกับอาณาจักรโป๊ปยังทำให้เราต้องเปิดคลังอีกครั้ง ประเทศนั้นเป็นที่นั่งของพระสันตปาปา ผู้ทรงพูดในนามของพระเจ้าแห่งแสง… และพวกเขาต้องการเงินบริจาคจำนวนมาก พวกเขาใช้อำนาจทางศาสนาของตนเป็นเครื่องต่อรองเพื่อให้ได้เงินมา ซึ่งก็เหมือนกับที่จักรวรรดิใช้ไวเวิร์น”

“แล้วหัวหน้ากิลด์และนายธนาคารจะไม่สนับสนุนเงินทุนให้กับพันธมิตรกับพวกเขาเหรอ?”

“พวกเขาคงจะคัดค้านมันใช่ไหม”

“พวกมันจะคัดค้านทุกอย่างที่พวกเราคิดขึ้นมา ไอ้สารเลว พวกมันมีหน้าที่เพียงต่อต้านเราเท่านั้น ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เราก็ต้องมีประเทศเป็นพันธมิตร เราต้องการกองทัพเพื่อขู่ขวัญจักรวรรดินีร์นัล และยิ่งไปกว่านั้น…”

“ไม่มีใครรู้หรอกว่าสิ่งมีชีวิตลึกลับที่โจมตีมาลุคจะตามล่าเราเมื่อใด ใช่ไหมท่านดยุค”

นั่นแหละคือเรื่องนั้น อาณาจักรมาลุกเป็นเพื่อนบ้านของพวกเขา ดังนั้นจึงเป็นเรื่องธรรมดาที่จะสงสัยว่าอาณาจักรดยุคเองอาจจะเป็นลำดับต่อไป

ขณะนี้อาณาจักรดยุคได้ส่งกองกำลังโจมตีไปตามเขตชายแดน และคอยมองหามอนสเตอร์ที่ปรากฏตัวจากทางตะวันตกอย่างใจจดใจจ่อ ทหารได้สาบานว่าจะปกป้องประเทศด้วยชีวิตของพวกเขา และยังคงเฝ้าระวังแม้จะกลัวการมาถึงของมอนสเตอร์ก็ตาม

“ฉันจำได้ว่า การกินมอนสเตอร์เป็นสิ่งหนึ่ง แต่ข้าไม่อยากตายเพราะถูกพวกมันกิน” ซีซาร์หยิบเอกสารบางฉบับเกี่ยวกับการป้องกันชายแดนระหว่างพวกเขากับมาลุกขึ้นมา  

“เราควรเสริมกำลังชายแดนชเตราท์-มาลุกอย่างรวดเร็วและให้คนของเราเตรียมพร้อม จ้างทหารรับจ้างและนักผจญภัยด้วยหากจำเป็น เงินทุนที่ควรจะนำไปใช้เป็นพันธมิตรกับมาลุกน่าจะครอบคลุมค่าใช้จ่ายได้”

“ฉันต้องแน่ใจว่าหัวหน้ากิลด์จะเข้าใจถึงความร้ายแรงของสถานการณ์นี้หรือเปล่า”

“ใช่ หากจำเป็น เราสามารถให้พวกเอลฟ์เข้าร่วมด้วยได้ พวกนีร์นัลเป็นภัยคุกคาม แต่มอนสเตอร์ที่สามารถทำลายประเทศชาติได้ก็น่ากลัวไม่แพ้กัน”    

การสนทนาระหว่างซีซาร์และคารอนยังคงดำเนินต่อไปในขณะที่ทั้งสองได้ตัดสินใจเกี่ยวกับแนวทางปฏิบัติต่อไปของอาณาจักร

 

————————————————————-

 

จักรวรรดินีร์นัลปกครองภูมิภาคทางใต้ และในฐานะเมืองหลวงของจักรวรรดิชาติที่ใหญ่ที่สุดในทวีปเวชยะจึงได้รับการดูแลอย่างเหมาะสม ถนนหนทางค่อนข้างกว้าง มีสำนักงานกิลด์อยู่สองข้าง เสียงทั่งตีดังไม่หยุดหย่อน กำแพงเมืองเป็นกำแพงที่ใหญ่ที่สุดในทวีป และบนกำแพงนั้นมีธงของจักรวรรดิโบกสะบัดเป็นรูปมังกรแดงกำลังถือดาบ

แต่นั่นไม่ได้เป็นเพียงสัญลักษณ์ของจักรวรรดิเท่านั้น แต่ยังเป็นสัญลักษณ์ที่แสดงถึงอำนาจที่จักรวรรดิมีเหนือประเทศอื่นๆ อีกด้วย มังกรแดงคือไวเวิร์น สัตว์มีเกล็ดที่สามารถบินไปมาบนท้องฟ้าได้อย่างอิสระ และสามารถสังหารศัตรูได้ นอกจากนี้ มันยังเหมือนกับแร้งสีแดงที่กำลังกัดกินเนื้อของผู้ที่ล้มตายในสนามรบอีกด้วย

จักรวรรดินีร์นัลใช้ไวเวิร์นบุกโจมตีประเทศทางใต้ทีละประเทศและกลืนกินจนกลายเป็นจักรวรรดิที่ยิ่งใหญ่ เมื่อสี่ปีที่แล้ว จักรวรรดินีร์นัลเป็นเพียงประเทศหนึ่งในหลายๆ ประเทศทางใต้ แต่การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของไวเวิร์นทำให้จักรวรรดิสามารถผงาดขึ้นเป็นมหาอำนาจได้

ชาติอื่นๆ ต่างมองจักรวรรดิว่าเป็นพวกหน้าใหม่ที่น่าสงสัย โดยเชื่อว่าจักรวรรดิยังคงหิวโหยดินแดนเพิ่มเติม อาณาจักรมาลุกได้สร้างป้อมปราการขนาดใหญ่ใกล้ฝั่งแม่น้ำธีม แม้ว่าจะถูกทำลายระหว่างการโจมตีเมื่อไม่นานนี้ ดยุคแห่งชเตราท์ได้เข้าหามาลุกอย่างรวดเร็วโดยหวังว่าจะสร้างพันธมิตรที่จะยับยั้งจักรวรรดิ ส่วนอาณาจักรฟรานซ์ได้ร้องขอต่อจักรวรรดิในนามของเทพแห่งแสง โดยกดดันให้ชาติที่ใหญ่กว่าระงับการสู้รบ

แต่ประเทศอันยิ่งใหญ่แห่งนี้กลับเพิกเฉยต่อพวกเขาทั้งหมด จักรวรรดิขยายตัวด้วยศักดิ์ศรีและความภาคภูมิใจในฐานะกองกำลังที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในทวีป… และตั้งใจที่จะก้าวไปไกลกว่านี้ ความทะเยอทะยานที่พองโตของจักรวรรดินีร์นัลคือการปกครองทั่วทั้งทวีป โดยรวมดินแดนทั้งหมดไว้ภายใต้ธงมังกรแดง

เนื่องจากเป็นผู้เล่นที่แข็งแกร่งที่สุด จักรวรรดิจึงเคยได้ยินเรื่องชะตากรรมของอาณาจักรมาลุกเช่นกัน

“ตามข้อมูลที่เราได้รับจากสำนักเลขาธิการจักรวรรดิที่สาม มอนสเตอร์ได้ยึดครองราชอาณาจักรมาลุกจนหมดแล้ว” เบอร์โธลด์ ฟอน บูลอว์ ชายวัยประมาณ 30 ปี รายงาน  

“เราสูญเสียการติดต่อกับสถานทูตในซิกเลีย และเมืองอื่นๆ ของมาลุกก็ดูเหมือนจะเต็มไปด้วยมอนสเตอร์”

ชายจมูกงุ้มคนนี้ดำรงตำแหน่งหัวหน้าเลขาธิการคณะรัฐมนตรี และเขารับผิดชอบงานและภาระหน้าที่ทั้งหมดของจักรพรรดิ เนื่องจากเขาเพิ่งได้ตำแหน่งนี้ในรัชสมัยของจักรพรรดิองค์ก่อน เขาจึงถูกปกปิดเป็นความลับ ทำให้หลายองค์กรต้องสืบหาประวัติของเขา

ผู้คนบางส่วนที่เฝ้าดูเขาเป็นสายลับที่ขุนนางในจักรวรรดิว่าจ้าง คนอื่นๆ มาจากสำนักงานกิจการต่างประเทศของชเตราท์และจากแผนกวิจัยลึกลับที่สี่ของฟรานซ์ในดยุคแห่งอาณาจักร สหภาพแรงงานภาคตะวันออกเองก็สืบเสาะหาอดีตของเขาเช่นกัน กลุ่มเหล่านี้ทั้งหมดพยายามค้นหาว่าชายผู้นี้ก้าวขึ้นมาดำรงตำแหน่งมือขวาของจักรพรรดิได้อย่างไร แต่ความพยายามของพวกเขาไม่ประสบผลสำเร็จ

ทั้งหมดที่พวกเขารู้ก็คือ หลังจากชายคนนี้ปรากฏตัว จักรวรรดินีร์นัลก็เริ่มแพร่กระจายไฟแห่งสงครามไปทางทิศใต้

“ฉันเข้าใจแล้ว อาณาจักรมาลุกอันยิ่งใหญ่ถูกทำลายลงโดยมอนสเตอร์ลึกลับ… ช่างเป็นข้ออ้างที่น่าสมเพชสำหรับประเทศนี้ ดูเหมือนว่าการทหารของพวกเขาจะเป็นเพียงการแสดงเท่านั้น หากเป็นเช่นนั้น เราควรโจมตีพวกเขาตั้งแต่เนิ่นๆ”

ถ้อยคำดูถูกเหล่านี้มาจากแม็กซิมิเลียน ฟอน ลอยช์เทนเบิร์ก ชายวัยกลางคนผู้นี้ได้รวมดินแดนทางใต้ให้เป็นหนึ่งและทำให้จักรวรรดินีร์นัลกลายเป็นประเทศที่คนทั่วโลกเกรงขาม เมื่อห้าปีก่อน แม็กซิมิเลียนได้สืบทอดบัลลังก์จากจักรพรรดิฟรีดริชที่ 3 คนก่อน และเมื่อเขาขึ้นสู่อำนาจ เขาก็เริ่มทำสงครามรวมดินแดน ซึ่งระหว่างนั้น นีร์นัลได้กลืนกินดินแดนทางใต้ที่อยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของเขา

มหาอำนาจอื่นๆ เหยียดหยามชายผู้นี้ และการดำรงอยู่ของเขาเป็นที่รังเกียจอย่างยิ่งโดยโป๊ปฟรานซ์ ซึ่งประกาศให้เขาเป็นเหมือนปีศาจ เขายังมีชื่อเสียงฉาวโฉ่ในดยุคชเตราท์อีกด้วย ซึ่งผู้คนต่างกระซิบกันว่าเขาเกิดมาในขุมนรกเหมือนปีศาจ และปีนขึ้นมายังโลกภายนอกเพื่อพิชิตมัน บรรดานายธนาคารของดยุคยังเสนอที่จะสนับสนุนผู้ต่อต้านภายในจักรวรรดิด้วยความหวังที่จะโค่นล้มเขาลงจากบัลลังก์

อย่างไรก็ตาม ทั้งสองประเทศไม่สามารถแย่งชิงอำนาจจากจักรพรรดิแม็กซิมิเลียนได้ และความกระหายในการพิชิตดินแดนของเขาก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้นกว่าเดิม เขาใช้ไวเวิร์นที่เป็นกระดูกสันหลังของกองทัพและแผนการอันชาญฉลาดนับไม่ถ้วนที่เบอร์โธลด์คิดขึ้น พิชิตดินแดนทางใต้ได้อย่างง่ายดาย พลเมืองของจักรวรรดิเคารพเขาในฐานะวีรบุรุษ ในขณะที่มหาอำนาจอื่นๆ และขุนนางที่ต้องหลบหนีออกจากบ้านเกิดทางใต้กลับรังเกียจเขาในฐานะสิ่งมีชีวิตชั่วร้ายที่พึ่งพาแร้งมีเกล็ดเพื่อประสบความสำเร็จ

เหตุใดแม็กซิมิเลียนจึงเริ่มสงครามของเขา? แทบไม่มีใครรู้คำตอบของคำถามนั้น เป็นเพราะความทะเยอทะยานล้วนๆ หรือไม่? เขาเริ่มสงครามเพราะความคิดแบบฮีโร่เด็กๆ หรือไม่? หรือว่าการรุกรานเหล่านี้เป็นการเคลื่อนไหวที่วางแผนมาอย่างพิถีพิถันเพื่อกำหนดอนาคตของนีร์นัล? ไม่ว่าด้วยเหตุผลใด การกระทำของเขาเต็มไปด้วยความหงุดหงิด ชายผู้เรียกได้ว่าเป็นผู้ปกครองที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในทวีปนี้กำลังได้รับแรงกระตุ้นจากบางสิ่งบางอย่าง แม้ว่าจะไม่มีใครรู้ว่าคืออะไรก็ตาม

สิ่งเดียวที่แน่นอนคือ แม็กซิมิเลียนไม่พอใจกับการที่เขาเข้ายึดครองประเทศทางใต้ ดังนั้นในที่สุดเขาจึงขยายอาณาเขตไปทางเหนือ กองทหารหลายแสนนายของเขาถือธงมังกรแดงไว้สูง รอโอกาสที่จะโจมตี

ขณะนี้ จักรพรรดิแม็กซิมิเลียนยังคงกำลังพิจารณาข่าวกรองที่อารัคเนทำลายมาลุก เป็นเรื่องธรรมดาที่เขาจะทำเช่นนั้น เพราะมาลุกคือเป้าหมายต่อไปในการพิชิตของเขา

“ไม่หรอกฝ่าบาท” เบอร์โธลด์กล่าว  

“เห็นได้ชัดว่ามอนสเตอร์พวกนี้มีพละกำลังที่น่าสะพรึงกลัว หน่วยสอดแนมของเราเข้าโจมตีมอนสเตอร์เหล่านี้ใกล้ชายแดน และการโจมตีก็แทบจะไม่มีประสิทธิผลเลย ศัตรูมีความเร็วเกินเหตุมากจนทหารของเราจำเป็นต้องล่าถอย”

“อืม” แม็กซิมิเลียนถูคางของเขา  

“ดังนั้นเราไม่สามารถประมาทศัตรูได้… เห็นได้ชัดว่าพวกมันเป็นมากกว่ามอนสเตอร์ธรรมดา”

หน่วยลาดตระเวนติดอาวุธจำนวนหนึ่งได้ข้ามแม่น้ำธีมตามคำสั่งของเบอร์โธลด์และพยายามต่อสู้กับกองกำลังป้องกันของอารัคเน เป็นเพียงการปะทะกันเล็กน้อยเท่านั้น แต่ยังคงเป็นการต่อสู้ฝ่ายเดียวที่เอื้อประโยชน์ต่ออารัคเน

“เราต้องการข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับมอนสเตอร์เหล่านี้ วิเคราะห์ข้อมูลข่าวกรองทั้งหมดที่เรารวบรวมมาจนถึงตอนนี้ และค้นหาข้อมูลเพิ่มเติมหากคุณทำได้ เราต้องเรียนรู้เกี่ยวกับมอนสเตอร์เหล่านี้ให้เร็วกว่าประเทศอื่นๆ ฉันมองเห็นมอนสเตอร์เหล่านี้กำลังสั่นคลอนความสมดุลทางการเมืองของทวีปทั้งหมด”

แม็กซิมิเลียนสัมผัสได้ว่าสิ่งนี้เป็นมากกว่ากลุ่มมอนสเตอร์จำนวนหนึ่งที่กำลังวิ่งอาละวาด… นี่อาจกลายเป็นข้อโต้แย้งที่ครอบงำทั้งทวีป

“ด้วยความเต็มใจ จักรพรรดิ” เบอร์โธลด์ทกล่าวขณะเอียงศีรษะ

“ข้าพเจ้าจะให้สำนักเลขาธิการจักรวรรดิที่สามรวบรวมข้อมูล”

สำนักงานเลขาธิการจักรวรรดิที่สามเป็นหน่วยงานที่รับผิดชอบทั้งการปฏิบัติการลับที่มีลักษณะทางการทูตและการรวบรวมข่าวกรอง หน่วยงานนี้เทียบได้กับแผนกวิจัยลึกลับที่สี่ของอาณาจักรโป๊ป ในช่วงที่ภาคใต้รวมเป็นหนึ่ง สมาชิกของหน่วยงานนี้ได้บิดเบือนข้อมูลเพื่อป้องกันไม่ให้ประเทศต่างๆ จัดตั้งแนวร่วมกบฏที่ต่อต้านนีร์นัล ทำให้ความสัมพันธ์ระหว่างกันต้องยุติลงโดยการแพร่กระจายข่าวลือและความไม่ไว้วางใจ

“ส่วนรายงานของคุณเกี่ยวกับพระสันตปาปา เห็นได้ชัดว่าพวกเขาตั้งใจจะใช้สถานการณ์นี้เพื่อรวมทุกคนให้เป็นหนึ่งในนามของพระเจ้าแห่งแสง นอกจากนี้ ฉันไม่สงสัยเลยว่าพวกเขาจะใช้ประโยชน์จากความวุ่นวายในปัจจุบันเพื่อยึดกองทัพทุกกองในทวีป เราไม่สามารถปล่อยให้เป็นอย่างนั้นได้”  

แม็กซิมิเลียนทราบแล้วว่าพระสันตปาปาแห่งฟรานซ์ตั้งใจที่จะรวบรวมสภานานาชาติ และเขาสงสัยว่าพระสันตปาปากำลังวางแผนบังคับให้มหาอำนาจอื่น ๆ สละกองกำลังติดอาวุธภายใต้ข้ออ้างอันไร้สาระบางอย่าง

“พวกเราไม่ได้รับข่าวจากพระสันตปาปาเลย แต่คุณสงสัยไหมว่าพวกเขาอาจกำลังวางแผนอะไรบางอย่างอยู่?”

“เห็นด้วย พวกเขาบ่นเรื่องการรวมภาคใต้ของเราซ้ำแล้วซ้ำเล่า ไม่น่าจะเป็นไปได้ที่พวกเขาจะนั่งเงียบ ๆ ในขณะที่การรุกรานของมอนสเตอร์นี้กำลังดำเนินไป พวกเขาจะพูดจาไร้สาระเกี่ยวกับเทพเจ้าแห่งแสงและเคลื่อนไหวไปตามที่พวกเขาต้องการ”

“ผมเห็นด้วยอย่างยิ่ง สำหรับบุคคลที่เรียกตัวเองว่าศักดิ์สิทธิ์ พวกเขาไม่น่าไว้วางใจเลย”

แท้จริงแล้ว อาณาจักรโป๊ปกำลังพยายามรวบรวมสภานานาชาติ แต่ยังไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าจะยึดอำนาจทางทหารอื่น ๆ ได้หรือไม่

“นอกจากนี้ สมเด็จพระสันตปาปายังทรงพยายามติดสินบนนักการทูตของเราด้วย ดังนั้น เราจึงขอแจ้งให้ทุกคนทราบว่าหากใครก็ตามที่รับสินบน จะต้องถูกแขวนคอ”

“ตามความปรารถนา องค์จักรพรรดิ”

เห็นได้ชัดว่าแม็กซิมิเลียนมองเห็นความพยายามของพระสันตปาปาที่จะติดสินบนผู้คนของเขา

“เจ้าหน้าที่ในกระทรวงการต่างประเทศอาจไม่ใช่คนเดียวที่ทำเช่นนั้น ข้าราชการก็อาจถูกติดสินบนเพื่อให้รับข้อมูลเช่นกัน แขวนคอทุกคนที่รับสินบน ไม่ว่าจะมาจากที่ใดก็ตาม เราไม่สามารถระมัดระวังมากเกินไปได้ ดังนั้นอย่าทำข้อยกเว้น ใครก็ตามที่พยายามหลอกลวงจักรวรรดินีร์นัลจะต้องถูกฆ่าอย่างรวดเร็ว การกระทำเช่นนี้เท่านั้นที่เราจะรักษาความซื่อสัตย์ของเราไว้ได้”

“เข้าใจแล้ว”

อย่างที่แม็กซิมิเลียนเคยกล่าวไว้ ไม่มีใครบอกได้ว่าใครพยายามติดสินบนเพื่อแลกกับข้อมูล เมื่อถึงคราวที่ต้องหารือเรื่องสำคัญกับรัฐ ไม่มีใครบอกได้ว่ามีคนเกี่ยวข้องอยู่กี่คน แม้แต่ผู้ที่มีสถานะทางสังคมต่ำที่สุดก็อาจได้ยินเรื่องสำคัญหรือบังเอิญไปเจอเอกสารสำคัญบางฉบับ

หากเนื้อหาของเอกสารหรือบทสนทนาใดๆ รั่วไหลไปยังประเทศอื่น จักรวรรดิจะเหลือไพ่ในมือน้อยลงหนึ่งใบในเกมการทูต จักรวรรดินีร์นัลแทบไม่มีอำนาจอ่อนเลย ดังนั้นจึงต้องใช้ทุกข้อได้เปรียบที่ตนจะได้รับ การสูญเสียข้อได้เปรียบแม้แต่นิดเดียวก็อาจถึงแก่ชีวิตได้

“แล้วแม่น้ำธีมล่ะ?”  

“สร้างป้อมปราการที่นั่นและประจำการกองกำลังของเราบางส่วน ถอนหน่วยบางส่วนจากกองกำลังที่เราส่งไปทางเหนือและให้พวกเขามุ่งหน้าไปที่ธีมเพื่อเริ่มการก่อสร้าง เท่าที่เรารู้ มอนสเตอร์เหล่านั้นสามารถข้ามแม่น้ำได้ เราต้องเตรียมพร้อมสำหรับเหตุการณ์ไม่คาดฝันที่อาจเกิดขึ้นทุกกรณี เราไม่สามารถปล่อยให้ตัวเองตกเป็นเหยื่อของพวกมันได้เช่นกัน”

แม่น้ำธีมเป็นอุปสรรคทางธรรมชาติ แต่ก็ไม่ใช่สิ่งที่ข้ามไม่ได้ ตลอดประวัติศาสตร์ ราชอาณาจักรมาลุกได้ข้ามแม่น้ำธีมมาแล้วสี่ครั้ง ในขณะที่ประเทศทางใต้ข้ามมาแล้วสามครั้ง ส่งผลให้เกิดการรุกรานทางใต้และทางเหนือตามลำดับ ในที่สุด ราชอาณาจักรมาลุกก็สามารถกำหนดพรมแดนทางใต้สุดของตนที่แม่น้ำธีมได้สำเร็จ

“แล้วเราจะทำอย่างไรกับอาณาจักรชเตราท์?”

“จริงด้วย…ให้การสนับสนุนทางทหารอย่างเอื้อเฟื้อแก่ประเทศเล็กๆ ที่น่าสมเพชนั้น หากพวกเขาปฏิเสธ บอกพวกเขาว่าเราจะไม่เข้าไปช่วยพวกเขา แม้ว่ามอนสเตอร์จะข้ามพรมแดนมาก็ตาม หากมอนสเตอร์มีพลังมากพอที่จะกำจัดมาลุกได้ พวกชเตราท์ก็คงสั่นสะท้านและเตรียมที่จะหนีออกจากทวีปในขณะที่เรากำลังพูดอยู่นี้ ในท้ายที่สุด พวกเขาก็เหมือนกับสหภาพแรงงานภาคตะวันออก—คนโง่ที่คิดถึงแต่เงินเท่านั้น”

หากอาณาจักรตกลงที่จะให้ความช่วยเหลือทางทหาร กองกำลังของจักรวรรดิก็จะได้รับการประจำการและปรับให้เป็นปกติในดินแดนของพวกเขา ซึ่งจะถือเป็นการยึดครองทางทหารอย่างแท้จริง จักรวรรดิได้ใช้แนวทางดังกล่าวในระหว่างการรวมดินแดนทางใต้ โดยจะบังคับให้ประเทศที่เป็นกลางต้องเข้าประชิดประเทศศัตรู จากนั้นจึงตั้งกองทัพไว้ตรงกลางโดยอ้างว่าจะให้ความช่วยเหลือ จักรวรรดิจะใช้กองทัพนี้เพื่อยึดอำนาจจากภายใน นับเป็นแผนการพิชิตที่ชั่วร้ายอย่างแท้จริง

  เป็นเพราะจักรวรรดิแห่งนีร์นัลชอบใช้วิธีการดังกล่าว ดยุคแห่งชเตราท์จึงเกรงกลัวมาก ดินแดนที่เกือบจะเป็นประชาธิปไตยแห่งนี้รู้ดีว่าจักรวรรดิจะยึดครองดินแดนของตน รีดไถพลเมือง และแย่งชิงเอกราชไปในพริบตา

“ท่านเชื่อว่าพวกเขาจะหนีออกจากทวีปหรือไม่” เบอร์โธลด์ถาม  

“การหลบหนีนั้นเรื่องง่ายง่ายมาก หากท่านไม่รังเกียจ ข้าพเจ้าขอให้ท่านปล่อยให้พ่อค้าที่ร่ำรวยกลายเป็นผู้อพยพที่ยากจนหากพวกเขาต้องการ”

“รสชาติแห่งความสิ้นหวังจะมาเยือนพวกเขาในไม่ช้านี้ เพราะพวกเขาจะต้องเผชิญหน้ากับความจริงง่ายๆ ที่ว่าไม่มีที่ไหนให้หนีอีกแล้ว แต่สำหรับตอนนี้ เราต้องแน่ใจก่อนว่าโป๊ปจะเต้นไปตามเกมของเรา”

อันดับแรก จักรวรรดินีร์นัลจะกดดันความต้องการของตนในสภาสากล ในอุดมคติแล้ว จักรวรรดิจะเข้ายึดครองการควบคุมกองกำลังพันธมิตรที่เพิ่งก่อตั้งใหม่ เพื่อใช้ประโยชน์จากสิ่งนั้นอย่างเต็มที่ จักรวรรดิจะส่งกองทัพของตนไปยังมหาอำนาจอื่นๆ แต่ละประเทศ แม้ว่าจะไม่สามารถยึดครองการควบคุมได้ในทันที จักรวรรดิก็จะสามารถใช้การส่งกองทัพของพันธมิตรเป็นเครื่องต่อรองและเพิ่มอิทธิพลเหนือทวีปได้

“และเราสามารถใช้การจลาจลของมอนสเตอร์นี้เพื่อยึดครองดินแดนเพิ่มเติมได้—อาณาจักรดยุค สหภาพแรงงานภาคตะวันออก และอาณาจักรโป๊ป… จำเป็นอย่างยิ่งที่เราต้องรวมทวีปทั้งหมดภายใต้การควบคุมของเราให้เป็นหนึ่ง และเร็วๆ นี้ เราต้องละเว้นผู้ที่อาศัยอยู่ที่นี่จากชะตากรรมที่อาณาจักรมาลุกประสบ”

ท้ายที่สุดแล้ว อะไรจะเลวร้ายไปกว่าสงคราม…หรือมอนสเตอร์เหล่านั้นอีก?

“แล้วจอร์จิอุสล่ะ” แม็กซิมิเลียนเปลี่ยนหัวข้อกะทันหัน

“เขายังหลับอยู่อย่างเงียบสงบ เราควรปลุกเขาไหม?”

“ขึ้นอยู่กับสถานการณ์ อาจจำเป็น” แม็กซิมิเลียนกล่าวขณะเอนหลังพิงพนักพิงบัลลังก์  

“ในช่วงเวลาเช่นนี้ ดินแดนแห่งมังกรอาจต้องการฮีโร่ของพวกเขา ทั้งจักรวรรดิและเกรโกเรีย”

เกรโกเรียเป็นอีกเผ่าพันธุ์หนึ่งจากเกม เช่นเดียวกับมารีแอนน์… และเป็นดินแดนแห่งมังกร

 

 

ขอขอบคุณสำหรับการติดตามผลงานแปลด้วยนะคะ พอดียังเป็นมือใหม่อยู่ อาจะมีติดขัดบ้างบางประโยค ถ้าประโยคไหนอ่านแล้วรู้สึกแปลกๆสามารถบอกได้เลยนะ