ฉันมองไปรอบๆ อย่างรวดเร็วและพบกระดาษแผ่นเล็กๆ แผ่นหนึ่ง ฉันขีดเขียนทุกอย่างที่ฉันจำได้ลงไปบนกระดาษแผ่นนั้น ก่อนที่จิตสำนึกส่วนรวมของเหล่าอารัคเนจะลบความทรงจำของฉันออกไปจนหมดสิ้น (\อะไรดลใจถึงมีทั้งกระดาษและอุปกรณ์ขีดเขียนได้เนี้ย!!!)

ฉันเป็นนักศึกษาอายุ18ปี เกิดและเติบโตในญี่ปุ่น ฉันไม่มีเพื่อนในชีวิตจริงมากนัก แต่ฉันมีเพื่อนออนไลน์มากมาย ฉันรู้จักพวกเขาส่วนใหญ่จากการเล่นเกม เมื่อพูดถึงวิดีโอเกม ฉันเป็นคนพูดมาก

ฉันใช้ชีวิตอย่างน่าเศร้ามาก หากจะพูดแบบนั้นจริงๆ สิ่งที่ฉันขาดไปในความเป็นจริง ฉันค้นหาจากอินเทอร์เน็ต ถึงอย่างนั้น ฉันก็ยังไม่รู้สึกเสียใจ และไม่สามารถอ้างได้ว่าฉันไม่ยึดติดกับชีวิตที่ว่างเปล่าในญี่ปุ่นของฉันเลย

ฉันจะออกจากโลกนี้ไปให้ได้อย่างแน่นอน ฉันสัญญากับเหล่าอารัคเน ว่าจะเอาชนะให้ได้ แต่สุดท้ายแล้ว ฉันก็มีแรงจูงใจส่วนตัวของตัวเอง แทนที่จะมุ่งความสนใจไปที่เป้าหมายในการได้รับชัยชนะที่ยังไม่มีใครรู้และไม่สามารถคาดเดาได้ ฉันเลือกที่จะมุ่งความสนใจไปที่ความปรารถนาที่จะหาทางกลับญี่ปุ่น

ฉันไม่ได้พยายามซ่อนมันไว้เลย เหล่าอารัคเนน่าจะรู้เรื่องนี้จากจิตสำนึกส่วนรวมที่เชื่อมโยงเราเข้าด้วยกัน แต่พวกเขาก็ยังคงนิ่งเฉยกับเรื่องนี้ พวกมันดูเหมือนจะเห็นชอบกับความปรารถนาของฉันที่จะกลับไปโดยปริยาย หรือบางทีพวกมันอาจตั้งใจจะจากไปกับฉันและกวาดล้างโลกของฉันด้วยกระแสน้ำสีดำของเหล่าอารัคเน

ไม่ว่าจะเป็นอะไรก็ตามเหล่าอารัคเน ก็ไม่ปฏิเสธความตั้งใจของฉันที่จะกลับไปยังโลกของตัวเอง ฉันสาบานว่าจะหาทางออกจากโลกนี้และกลับบ้าน… แต่ฉันไม่รู้ว่าจะต้องเริ่มต้นที่ไหน แต่สักวันหนึ่งฉันจะพบมันอย่างแน่นอน

ดังนั้น ภารกิจแรกของฉันคือการยืนยันสถานการณ์ การสอดแนมเป็นภารกิจแรกในเกมประเภทนี้ ฉันต้องเข้าใจภูมิประเทศ ตำแหน่งของศัตรู และทรัพยากรที่จำเป็นในการสร้างยูนิตเพิ่มเติม นั่นคือ เหล่าอารัคเน ฉันต้องยืนยันเส้นทางการขนส่งไปยังทรัพยากรเหล่านั้น รวมถึงข้อมูลที่เกี่ยวข้องอื่นๆ ทั้งหมดเกี่ยวกับภูมิภาคนี้ เพื่อที่จะเอาชนะ

สิ่งเหล่านี้คือ 4 ยุทวิธี: การสำรวจ การขยายตัว การใช้ประโยชน์ และการทำลายล้าง

ฉันต้องการทรัพยากร ฉันต้องการป้อมปราการ และฉันต้องการศัตรู แต่ตามจริงแล้ว ฉันยังคงลังเลที่จะต่อสู้กับศัตรูที่เรียกว่านี้ ฉันจะเริ่มจากตรงไหนดีล่ะ? แผนที่นั้นใหญ่เกินไป ฉันไม่เคยเห็นอุโมงค์พวกนี้มาก่อน และฉันก็จำไม่ได้ว่าเคยเล่นแผนที่ที่มีอุโมงค์ขนาดนี้มาก่อน

ฉันจำแผนที่ทั้งหมดที่เคยเล่นได้อย่างชัดเจน จริงๆ แล้ว นั่นก็เหมือนกับเกาะแห่งความทรงจำอันเลือนลางของฉันเลย ไม่มีแผนที่ใดเลยที่ฉันไม่รู้จัก ไม่ว่าจะเป็นแผนที่สำหรับผู้เล่นคนเดียว แผนที่ออนไลน์ หรือแผนที่เฉพาะที่ผู้เล่นสร้างขึ้น ในแง่หนึ่ง นี่อาจเป็นแผนที่เฉพาะกลุ่มที่ผู้เล่นไม่รู้จักเลยก็ได้ แต่ไม่มีโอกาสเลยที่แผนที่ขนาดใหญ่ขนาดนี้จะไม่ได้รับการจัดอันดับสูงจากผู้เล่นคนอื่น ดังนั้นแม้แต่แผนที่นั้นก็ดูไม่น่าจะเป็นไปได้

เพื่อจุดประสงค์นั้น ฉันจึงแบ่งกองทัพริปเปอร์ ของฉันออกเป็นคู่ๆ แล้วส่งพวกมันออกไปสอดแนม ข้อมูลของพวกมันมาถึงฉันโดยตรงผ่านจิตใจของราชินี และฉันก็ใช้มันในการวาดแผนที่ของพื้นที่นั้น หากเราต้องการชนะ เราจะต้องรักษาพื้นที่นี้เอาไว้ ฉันคิด

เหมืองทอง พื้นที่ล่าสัตว์ ฐานทัพทหารที่แน่นขนัดและไม่ทราบสังกัด ฉันหมกมุ่นอยู่กับการรวบรวมข้อมูลในนามของชัยชนะที่ฉันสัญญาไว้กับเหล่าอารัคเนและเพื่อประโยชน์ในการกลับไปยังโลกของฉันเอง

แต่ถ้าพูดตามตรงแล้ว ตำแหน่งเริ่มต้นนี้ถือว่าดีทีเดียว ไม่ว่าคุณจะปรับค่าความยากแค่ไหน คุณจะเริ่มด้วย กองทัพเวิคเกอร์ สองถึงสามตัวและ กองทัพริปเปอร์ เพียงตัวเดียวเท่านั้นหากคุณโชคดี อารัคเน เป็นกลุ่มที่โจมตีศัตรูด้วยจำนวนมหาศาล ดังนั้นการมีกองทัพ จำนวนมากในช่วงต้นเกมจึงมักถูกห้ามใช้เพื่อรักษาสมดุล ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่จะได้จำนวนกองทัพเหล่านี้ทันที

ทรัพยากรหลักของมารีแอนน์ (Marianne) คือความศรัทธา ซึ่งเพิ่มขึ้นตามจำนวนพลเมืองที่พวกเขามี และทำให้กลุ่มสามารถเพิ่มขีดจำกัดจำนวนทหารได้ กลุ่ม เกรโกเรียน (Gregoria) ขุดทองซึ่งเป็นอาหารโปรดของมังกรเพื่อระดมกำลัง ส่วนกลุ่ม เฟลม (Flame) ซึ่งเป็นกลุ่มที่ชั่วร้ายเช่นกัน เพิ่มจำนวนยูนิตตามจำนวนการเสียสละที่ตนทำ อย่างไรก็ตาม มีช่องโหว่ที่ เฟลม (Flame) สามารถเสียสละยูนิตเวิคเกอร์ที่ไม่ได้ดำรงชีวิตด้วยเนื้อเพื่อเพิ่มจำนวนการเสียสละที่ตนได้รับ

โดยปกติแล้วการสร้างยูนิตต่างๆ ขึ้นมาในช่วงต้นเกมนั้นเป็นเรื่องยาก แต่ เฟลม (Flame) สามารถทำได้ค่อนข้างง่าย ยูนิตเวิคเกอร์ของมันลดลงเหลือเพียงอาหารพื้นฐานที่สุด เช่น ผลไม้และพืชผลทางการเกษตร และสามารถเสียสละได้เพื่อปลดล็อกยูนิตระดับที่สูงกว่า เช่น ยูนิตโจมตีซึ่งเป็นคู่หูของ เฟลม (Flame) กับ กองทัพริปเปอร์ อย่างไรก็ตาม แม้ว่ากลุ่มนี้จะผลิตยูนิตได้ง่ายเพียงใด แต่ยูนิตต่างๆ เองก็ขาดความแข็งแกร่งอย่างไม่น่าแปลกใจ

อีกด้านหนึ่ง อารัคเนกินเนื้อเป็นอาหาร โดยทั่วไปแล้ว อารัคเนจะรวบรวมเนื้อจากพื้นที่ล่าสัตว์ ซึ่งสร้างขึ้นเป็นส่วนหนึ่งเพื่อเพิ่มผลผลิตต่อยูนิต มีเพียงเวิคเกอร์เท่านั้นที่สามารถผลิตได้จากพืชที่รวบรวมได้ ส่วนยูนิตอื่นๆ ทั้งหมดต้องใช้เนื้อในการผลิต

การสร้างแผนที่ของเกมนั้นคำนึงถึงเรื่องนั้นอยู่แล้ว และกระจายพื้นที่ล่าตามนั้น ที่นั่น กองทัพเวิคเกอร์จะล่ากวางและกระต่าย นำของที่ปล้นมาได้กลับไปที่ฐาน และผลิตกองทัพออกมาเพิ่มขึ้นอีก แต่ตราบใดที่คุณรู้วิธีการทำ มันก็เป็นไปได้อย่างสมบูรณ์แบบที่จะรวบรวมยูนิตทหารเริ่มต้นของคุณ ในกรณีนี้คือ กองทัพริปเปอร์ และบุกโจมตีตำแหน่งของศัตรูของคุณก่อนที่พวกมันจะตั้งป้อมปราการได้

ฉันเองก็เคยทำมาแล้วหลายครั้ง ทำลายล้างกลุ่มต่างๆ ไปหลายกลุ่มในทันที หากต้องการให้วิธีนี้ประสบความสำเร็จ คุณต้องยึดทรัพยากรเนื้อทั้งหมดที่เป็นไปได้ในช่วงต้นเกมอย่างรวดเร็ว อุทิศทรัพยากรทั้งหมดให้กับการผลิต กองทัพริปเปอร์ ให้เร็วที่สุด จากนั้นจึงบุกโจมตีฐานของศัตรู หากการบุกโจมตีประสบความสำเร็จ กองทัพ จะได้รับเนื้อเท่ากับยูนิตที่พวกมันฆ่าไป ทำให้พวกมันสามารถผลิต กองทัพ ได้มากขึ้น

สังหาร กลืนกิน และขยายพันธุ์ เมื่อวงจรนี้เริ่มต้นขึ้น เกมก็แทบจะชนะแล้ว

แม้ว่าจะไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ แต่มันก็เป็นกลยุทธ์ที่ยากจะทำสำเร็จอย่างแน่นอน ถึงอย่างนั้น ฉันก็มีกองทัพเวิคเกอร์และริปเปอร์หลายร้อยตัวอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของฉันอยู่แล้ว และมีสิ่งอำนวยความสะดวกต่างๆ มากมายที่จัดตั้งขึ้นตั้งแต่เริ่มต้น ไม่ว่าระดับความยากใดที่ทำให้ฉันเริ่มต้นได้แบบนี้ ก็เป็นระดับที่ไม่ธรรมดา

เมื่อฉันมองสถานการณ์ราวกับว่ามันเป็นเกม ฉันรู้สึกเหมือนว่าฉันได้หยิบแมตช์ของผู้เล่นคนอื่นขึ้นมาหลังจากที่พวกเขาจากไป มีผู้เล่นคนอื่นอยู่ที่นี่ก่อนที่ฉันจะมาหรือไม่? ถ้ามี เกิดอะไรขึ้นกับพวกเขา? ตอนนี้พวกเขาอยู่ที่ไหน? และถ้า อารัคเน มีอยู่ก่อนที่ฉันจะมาที่นี่ นั่นหมายความว่ามีกลุ่มอื่นด้วยหรือไม่? ในขณะที่ฉันอดสงสัยไม่ได้ คำถามเหล่านี้บางส่วนก็ไม่มีอะไรให้ฉันกังวล ไม่ว่าจะมีผู้เล่นคนอื่นมาก่อนหรือไม่ เหล่าอารัคเน ได้แสดงความภักดีต่อฉัน หากมีผู้เล่นดังกล่าวอยู่จริง พวกเขาก็หายไปจากโลกนี้ไปแล้วอย่างแน่นอน

เหล่าอารัคเน ยอมรับราชินีเพียงตัวเดียว กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือตอนนี้ไม่มีผู้เล่นคนอื่นที่ใช้ อารัคเน ยกเว้นฉัน—เว้นแต่แน่นอนว่ามีผู้เล่นคนอื่นที่ใช้ฝ่ายเดียวกัน และหากมีใครเป็นแบบนั้น พวกเขาอาจจะพอมีเบาะแสบางอย่างเกี่ยวกับวิธีที่ฉันจะกลับบ้านได้

นอกจากนี้ ฉันต้องระมัดระวังเมื่อต้องโต้ตอบกับกลุ่มอื่น ฉันสามารถพูดคุยกับมนุษย์คนอื่นได้ ซึ่งหมายความว่ามีโอกาสที่จะเจรจาสันติภาพกับพวกเขาได้ แต่พวกเขาจะระแวดระวังฉันเพราะฉันใช้ อารัคเน โดยพื้นฐานแล้ว อารัคเน ไม่ได้เกี่ยวข้องกับการทูต โดยสนับสนุนการประกาศสงคราม ดังนั้นพวกเขาจึงน่าจะสงสัยฉันตั้งแต่เริ่มต้น ฉันมองเห็นตัวเองถูกคนอื่นเกลียดชังอย่างรวดเร็ว

หากทั้งหมดนี้เกิดขึ้นอย่างซับซ้อน ฉันคงเริ่มหัวเราะออกมาดังๆ แต่จิตสำนึกส่วนรวมของเหล่าอารัคเน ในใจของฉันนั้นเป็นจริงเกินไป ฉันสามารถรู้สึกถึงพวกมัน สัมผัสถึงประสาทสัมผัสของพวกมัน และเข้าใจถึงความปรารถนาของพวกมัน

กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือชัยชนะ

เหล่าอารัคเนไม่รู้ว่าชัยชนะนั้นหมายถึงอะไร ดังนั้นฉันจึงไม่เข้าใจเช่นกัน แต่พวกเขายังคงโหยหาชัยชนะนั้น ชัยชนะ ชัยชนะที่ฉันจะนำพาพวกเขาไปสู่ ​​ชัยชนะที่เราสามารถภาคภูมิใจได้ ชัยชนะและไม่มีอะไรอื่นอีกแล้ว

“ฝ่าบาท เสื้อผ้าของพระองค์พร้อมแล้ว”

นอกเหนือจากสถานการณ์ของโลกนี้และภูมิประเทศใกล้เคียงแล้ว ฉันยังต้องคิดหาหนทางแก้ไขสถานการณ์ของตัวเองด้วย ในวัย18ปี ฉันถือว่าเป็นผู้ใหญ่ตามมาตรฐานกฎหมายของญี่ปุ่น อย่างน้อยก็ควรจะเป็นแบบนั้น แต่ตอนนี้ร่างกายของฉันดูเด็กลงบ้าง อาจจะประมาณ14ปีก็ได้ เสื้อแจ็คเก็ตมีฮู้ดที่ฉันสวมแทนเสื้อคลุมตัวนอกค่อนข้างหลวมและหลุดออกจากตัว

ฉันไม่รู้ว่าทำไมฉันถึงอายุน้อยกว่านี้หรือฉันมาที่นี่ได้อย่างไร ฉันจึงพยายามรวบรวมความคิดของตัวเองให้มากที่สุด ฉันทำอะไรอยู่ก่อนที่จะมาอยู่ที่นี่ ฉันไม่รู้ สิ่งสุดท้ายที่ฉันจำได้คือเปิดPCของฉัน PCที่ฉันรักแทบจะรันเกมตามสเปกขั้นต่ำไม่ได้ แต่ฉันกลับหวังว่าจะได้เล่นสักรอบหรือสองรอบ แล้วเรื่องนี้ก็เกิดขึ้น (\จิ้มปุ่มPCโดนไฟดูด วาปเข้าไปในเกม แฮร่)

ฉันไม่เข้าใจ ความไม่สอดคล้องกันในความทรงจำของฉันก็น่าเป็นห่วงเหมือนกัน ด้วยเหตุผลบางอย่าง ฉันลืมเรื่องเหล่าอารัคเนไปหมด ลืมว่าฉันทำอะไรอยู่ก่อนมาที่นี่ และลืมชื่อเกมด้วยซ้ำ ฉันมีอาการป่วยทางจิตหรือว่าได้รับอิทธิพลจากโลกใหม่ที่ฉันอยู่กันแน่ ถ้าเป็นอย่างแรก ทุกอย่างที่ฉันประสบมาจนถึงตอนนี้คงเป็นภาพหลอน แต่ถ้าเป็นอย่างนั้นจริง ฉันจะต้องได้รับการรักษาทางการแพทย์บางอย่างไม่ใช่หรือ

ฉันอาจจะอยู่คนเดียว แต่ฉันก็ยังเรียนมหาวิทยาลัย และฉันจะโทรหาพ่อแม่ในช่วงวันหยุดสุดสัปดาห์เสมอเพื่อแจ้งให้พวกเขาทราบว่าฉันสบายดี ฉันไม่เข้าใจเรื่องนี้เลยจริงๆ แต่ฉันต้องคอยสืบหาข้อมูลเพิ่มเติมต่อไป ถ้าฉันสามารถหาคำตอบได้ว่าฉันมาที่นี่ได้อย่างไร บางทีนั่นอาจจะเป็นกุญแจสำคัญในการกลับบ้าน

ฉันไม่มีความตั้งใจที่จะอยู่ในโลกที่ยากจะเข้าใจนี้ตลอดไป เมื่อฉันเป็นผู้นำอารัคเนเป็นราชินีแล้ว ฉันจะกลับไป ฉันอาจจะเก็บตัวอยู่บ้างในระดับหนึ่ง แต่ฉันยังคงรู้สึกว่านั่นคือที่ที่ฉันควรอยู่ ฉันไม่อยู่ในดินแดนที่ยุ่งเหยิงนี้ที่ฝูงอารัคเนมีอยู่จริง

“ฝ่าบาท?”

“ค่ะ? ขอโทษที ฉันจะใส่มันในอีกสักครู่ วางไว้ตรงนั้นก่อน”

เหล่าเวิคเกอร์ที่นำเสื้อผ้ามาให้ฉันตามคำขอของฉันเงยหน้าขึ้นมองเมื่อฉันชี้ไปที่เตียง ฉันเรียกมันว่าเตียง แต่จริงๆ แล้วมันเป็นพื้นหินที่มีฟางวางทับอยู่ อาจพูดได้ว่าฉันใช้ชีวิตอย่างเรียบง่าย ฉันตั้งใจไว้ว่าจะยกระดับมาตรฐานการครองชีพที่นี่ในที่สุด

“มาดูเสื้อผ้าที่คุณสร้างให้ฉันกันดีกว่า…”

ฉันพยายามเลือกเสื้อผ้าที่เหล่าเวิคเกอร์เตรียมไว้ให้ฉัน โดยพยายามไม่คาดหวังมากเกินไป

“…ฉันใส่อันนี้ไม่ได้”

อย่างไรก็ตาม ฉันไปสะดุดตากับชุดเดรสชุดนึง เป็นชุดเดรสที่สวยงามอย่างแท้จริง ผลิตจากวัสดุที่คล้ายกับผ้าไหมและหรูหราพอที่จะไม่ดูแปลกตาในยุควิกตอเรีย ไม่มีตะเข็บที่มองเห็นได้ ราวกับว่าผ้าไหมถูกผลิตขึ้นตามรูปทรงของชุดตั้งแต่แรก หากไม่นับส่วนที่น่าสงสัยบางประการ เช่น ร่องอกที่เปิดเผยและหลังที่เปิดเผย ชุดนี้ก็แทบจะสมบูรณ์แบบเลยทีเดียว

“ฉันคิดว่าในแง่ของสิ่งจำเป็นในชีวิต เราคงมีเสื้อผ้าเพียงพอแล้ว”  

ฉันกระซิบกับตัวเองขณะสวมชุด  

“และฉันก็มีที่พักแม้ว่าพวกเขาจะต้องซ่อมแซมบางส่วนก็ตาม ตอนนี้ฉันต้องคิดเรื่องอาหาร”

อาหารเป็นสิ่งสำคัญมาก เนื่องจากเป็นมนุษย์ ฉันจึงต้องกินอาหารเพื่อเอาชีวิตรอด และเหล่าอารัคเนก็ต้องการอาหารเป็นทรัพยากรในการผลิตยูนิตต่างๆ เพิ่มเติม ตามฉากของเกม อาหารเป็นทรัพยากรที่จำเป็นในการผลิตยูนิตทุกประเภท เว้นแต่ว่าจะเป็นยูนิตอนินทรีย์หรือยูนิตมังกร และอย่างที่ฉันได้กล่าวไปแล้ว เหล่าอารัคเนต้องการเนื้อ ก็เพียงพอแล้ว ตราบใดที่มีปริมาณเพียงพอ ฉันสามารถใช้สิ่งที่เหลืออยู่ได้

“ท่านราชินี”

จู่ๆ ก็มีเสียงหนึ่งดังก้องอยู่ในหูของฉัน

“คะ?”

“พบหมู่บ้านหนึ่ง มีผู้คนอาศัยอยู่เต็มไปหมด จะทำอย่างไรดี?”

รายงานดังกล่าวมาจากอารัคเนตัวนึง ในบรรดาเหล่าอารัคเนที่ฉันส่งออกไปสอดแนม มันถูกส่งมาถึงฉันผ่านจิตสำนึกส่วนรวม ฉันจดจ่อกับจิตสำนึกส่วนบุคคลของอารัคเนตัวนั้น ซึ่งก็ค่อนข้างเรียบง่าย มีแผนที่อยู่ในใจ เช่นเดียวกับแผนที่ในเกม ฉันเล็งไปที่ อารัคเน ตัวนั้นโดยเฉพาะและฉายพลังงานของฉันไปที่มัน ซึ่งมาพร้อมกับความรู้สึกแบบเดียวกับการคลิกบนยูนิตในเกม

จากนั้น ภาพหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในความคิดของฉัน ฉันเห็นหมู่บ้านแห่งหนึ่ง และมีคนประมาณ30คนวิ่งไปมาอย่างตื่นตระหนก แต่มีอะไรบางอย่างที่ดึงดูดความสนใจของฉัน

“พวกเขาเป็น…เอลฟ์ใช่ไหม?”

หูของชาวบ้านมีลักษณะแหลมและยาว ทำให้ดูเหมือนเอลฟ์มาก

เอลฟ์เป็นเผ่าที่มีแนวทางที่ดี และกลุ่มของพวกมันมีชื่อว่า “ฟลายกรีน(Fly Greene) \แมลงวันเขียว?” พวกมันเป็นปรมาจารย์ในการโจมตีแบบกะทันหัน พวกเขารักธรรมชาติ ดังนั้นจึงใช้ยูนิตที่มาจากป่า เช่น ดรายแอด เป็นกลยุทธ์ นอกจากนี้ยังมีกลุ่มเอลฟ์ดำซึ่งมีความชั่วร้าย แต่เอลฟ์เหล่านี้มีผิวสีฟ้าอันเป็นเอกลักษณ์ อย่างไรก็ตาม เอลฟ์ในหมู่บ้านนี้เป็นเพียงเอลฟ์ธรรมดาๆ แท้ๆ

ฟลายกรีน มักจะปรากฏตัวและหายตัวไปในพื้นที่ป่า โจมตีอย่างกะทันหัน ซึ่งน่าหงุดหงิดที่จะรับมือ แต่ด้วยจำนวนขนาดนี้ ก็สามารถกำจัดพวกมันได้อย่างสมบูรณ์แบบ ฉันจะทำอย่างนั้นได้ไหมตอนนี้

ฉันจะทำ… และทำได้อย่างไม่ยากเย็นนัก ฉันสาบานว่าจะนำเหล่าอารัคเนไปสู่ชัยชนะ ฉันสามารถใช้เนื้อของเอลฟ์ที่หลงทาง ที่ห่างไกลจากหมู่บ้านมาเสริมกำลังและเหยียบย่ำศัตรูด้วยจำนวนที่มากมายมหาศาลได้

นั่นเป็นการสันนิษฐานว่าจำเป็นต้องใช้กำลังขนาดนั้น แน่นอน สถานการณ์ตอนนี้แตกต่างไปจากที่ฉันจินตนาการไว้เล็กน้อย กล่าวอีกนัยหนึ่ง ก็คือ มีข้อขัดแย้งกับสิ่งที่ฉันรู้จากเกม

“ราชินี โปรดสั่งให้เราโจมตี ด้วยจำนวนที่เรามี เราสามารถสังหารและกลืนกินพวกมันได้อย่างง่ายดาย”

“เดี๋ยวก่อน มีบางอย่างที่ฉันอยากลอง”

มีสองสามอย่างที่ฉันจำเป็นต้องหาคำตอบ ก่อนอื่นเลย นี่เป็นโลกเดียวกับในเกมจริงๆ หรือไม่ ท้ายที่สุดแล้ว ถ้าฉันเดาเนื้อเรื่องหลักผิด ฉันอาจจะตัดสินใจผิดพลาดครั้งใหญ่ก็ได้

ประการที่สอง โดยปกติแล้วจะไม่สร้างหมู่บ้านโดยไม่สร้างแนวป้องกัน หากผู้เล่นคนอื่นสังเกตเห็น พวกเขาจะโจมตีทันที ทำให้หมู่บ้านนี้ล่มสลายอย่างรวดเร็ว ถึงแม้ว่าหมู่บ้านนี้จะค่อนข้างใหญ่ แต่กลับไม่มีป้อมปราการใดๆ เลย ไม่มีทหาร ไม่มีโครงสร้างป้องกัน ไม่มีกำแพง มันเสี่ยงต่อการถูกโจมตีอย่างมาก ราวกับว่าสถานที่นี้ยังคงอยู่ในสถานะการสร้างดั้งเดิมตั้งแต่เริ่มเกมโดยไม่ได้มีการพัฒนาใดๆ เลย

มันเหมือนกับว่าพวกเขากำลังขอร้องให้เราไปกัดหัวเล็กๆ ของพวกเขาออก

โอ้ พระเจ้า เริ่มฟังดูเหมือนกองทัพ จริงๆ แล้วสิ

ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ผู้เล่นทั่วไปหรือแม้แต่ AI ก็ไม่สามารถสร้างหมู่บ้านโดยไม่มีการป้องกันใดๆ เมื่อพิจารณาถึงสิ่งนั้นและแผนที่ที่ไม่คุ้นเคย ก็ค่อนข้างเป็นไปได้ว่าบางที แม้จะยากที่จะเชื่อ แต่ที่จริงแล้วนี่ไม่ใช่ส่วนหนึ่งของโลกวิดีโอเกมที่เต็มไปด้วยการประลองใจ ดูเหมือนว่านี่คือโลกอื่นจริงๆ และ เหล่าอารัคเน ก็เป็นสิ่งมีชีวิตต่างถิ่นที่เดินทางมาที่นี่

ใช่ เหมือนกับฉันเลย

ดังนั้น ฉันจึงต้องยืนยันว่านั่นเป็นความจริงหรือไม่ก่อนที่จะวางแผนการเคลื่อนไหวครั้งต่อไป ฉันถกชุดเดรสกระโปรงยาวของฉันขึ้นมาแล้วเรียก ริปเปอร์ ตัวหนึ่งมาและกระโดดขึ้นไปบนหลังของมัน จากนั้น ฉันเรียก ริปเปอร์ อีกสองสามตัวและรีบมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านเอลฟ์

หากนี่ไม่ใช่โลกเกม แผนในอนาคตของฉันคงตกอยู่ในอันตราย

 

————————————————————-

 

“แฮก… แฮก…”

เสียงหายใจหอบถี่สะท้อนไปทั่วทั้งป่า ตามมาด้วยเสียงตะโกนโหวกเหวกซึ่งเป็นเสียงของพวกนอกกฎหมายของกลุ่มชายกลุ่มนึง เสียงฝีเท้าเบา ๆ สองชุดที่แทบไม่ได้ยินถูกไล่ตามโดยเสียงเหยียบย่ำของชายห้าหรือหกคน

“ลีซ่า รีบๆ เข้า รีบๆ เข้า พวกมันกำลังมา!” เด็กเอลฟ์คนหนึ่งตะโกน เขาน่าจะอายุประมาณ16ปี และถือธนูสั้นไว้ในมือ ซึ่งเขาเล็งไว้ด้านหลังขณะที่เขาตะโกนออกไป

“ทิ้งฉันไว้ข้างหลังเถอะ ลินเน็ต…” เด็กสาวเอลฟ์ที่ดูเหมือนจะมีอายุราวๆ 14ปีกล่าว  

“เธอรู้ว่าฉันทำแบบนั้นไม่ได้! เราจะกลับไปด้วยกัน!”

ลินเน็ตรีบวิ่งกลับไปหาลีซ่า ที่กำลังวิ่งล้าหลังอยู่ และดึงมือเธอไว้ขณะที่เขาวิ่งออกไปอีกครั้ง แต่แขนข้างเดียวไม่เพียงพอ

“นั่นไง! ฉันเจอพวกเอลฟ์แล้ว!” เสียงแหบพร่าดังขึ้นจากด้านหลังพวกเขา

กลุ่มมนุษย์สวมเกราะโซ่ราคาถูกชี้ไปทางเอลฟ์ คนกลุ่มนี้เดินเข้ามาใกล้ด้วยฝีเท้าหนัก บางคนถือลูกธนูและบางคนถือมีดสั้นหรือขวาน ดูเผินๆ ก็รู้ว่าพวกเขาเป็นกลุ่มนอกกฎหมาย คนกลุ่มนี้เป็นพวกล่าสัตว์ป่า แต่ไม่ใช่พวกที่ล่าสัตว์สี่ขา พวกเขาเป็นพวกค้าทาส

“ไปซะ! หนีไป ลินเน็ต! เธอไม่ควรต้องเป็นทาสด้วย!” ลีซ่าร้องขอ

“ไม่! ฉันไม่ยอมให้พวกนั้นทำตามใจได้หรอก!” ลินเน็ตยิงธนูไปที่พวกผู้ชาย

“เดี๋ยวก่อน” ชายคนหนึ่งซึ่งดูเหมือนจะเป็นหัวหน้ากลุ่มค้าทาสกระโดดกลับมา  “เจ้าเอลฟ์ตัวนี้มันแข็งขืน เอาล่ะ หนุ่มๆ ฆ่าเอลฟ์ด้วยธนูแล้วจับผู้หญิงคนนั้นซะ”

“รับทราบ! บอส”

พวกพ่อค้าทาสเดินเข้ามาหาลินเน็ตโดบถือโล่ไม้ไว้กับตัว พวกเขาเดินเข้ามาหาลินเน็ตด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ยขณะที่ลินเน็ตยิงธนูใส่พวกพ่อค้าทาสอย่างสิ้นหวัง ลูกศรของเขาเพียงแค่พุ่งไปโดนที่โล่เท่านั้น โดยติดแน่นหรือเด้งออกไปอย่างสิ้นหวัง

“ลินเน็ต หนีไปเถอะ!”

“บ้าเอ๊ย! ถ้าฉันแข็งแกร่งกว่านี้อีกสักนิดก็คงดี!” ความสิ้นหวังคืบคลานเข้ามาอย่างรวดเร็วในเสียงตะโกนแห่งความผิดหวังของลินเน็ต

ลีซ่าเริ่มร้องไห้ พวกค้าทาสเกือบจะเอื้อมถึงลินเน็ตแล้ว พวกเขาพร้อมที่จะคว้าตัวเขาและฟาดหัวเขาด้วยขวาน ชะตากรรมของลินเน็ตแทบจะตัดสินแล้ว

แต่ในขณะนั้น…

“อ๊ากกกกก!”

ทันใดนั้น ครึ่งบนของพ่อค้าทาสที่กำลังจะจู่โจมลินเน็ตก็หายไป หรืออีกนัยหนึ่ง มันถูกฉีกออก… โดยขากรรไกรของแมลงยักษ์ เขี้ยวของสัตว์ร้ายและมือที่เหมือนเคียวหยดเลือดสดๆ และดวงตากลวงๆ ของมันมองไปรอบๆ ที่พ่อค้าทาสคนอื่นๆ มันมีขนาดใหญ่กว่าพ่อค้าทาสเอง และมันกำลังกัดกินครึ่งบนที่ถูกตัดขาดของคนที่มันฆ่าไป

“อะไรวะนั่น… มันคืออะไรกันวะเนี่ย?!” การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของอารัคเนทำให้บรรดาพ่อค้าทาสเกิดความตื่นตระหนก

แต่ความวุ่นวายเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น

อารัคเนอีกหกตัวกระโจนออกมาจากพุ่มไม้และเริ่มฉีกพวกพ่อค้าทาสเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย โดยไม่ได้มีโอกาสที่จะส่งเสียงกรีดร้องด้วยซ้ำ คอของพวกเขาถูกเฉือนออกภายในไม่กี่วินาที และเมื่อน้ำลายและเลือดพุ่งออกมาจากปาก อารัคเนก็ยังคงทำลายล้างร่างกายของพวกเขาต่อไป ในความโกลาหลนั้น เลือดสองสามหยดกระเซ็นไปบนใบหน้าของลินเน็ต

“ช่วยด้วย…” หนึ่งในนั้นแทบจะส่งเสียงแหบ ก่อนที่ศีรษะของเขาจะถูกเคียวของอารัคเนผ่าออกเป็นสองส่วน ทำให้เขามีอาการชักกระตุกเล็กน้อย

“นี่มันไม่จริง! ฉันไม่เคยได้ยินเรื่องสัตว์ประหลาดแบบนี้มาก่อน!” หัวหน้าผู้ค้าทาสตะโกน “เป็นไปไม่ได้! สิ่งเหล่านี้คืออะไร?!”

เขาหันหลังเพื่อจะวิ่งหนี แต่มีอารัคเนอีกตัวหนึ่งขวางทางอยู่ สัตว์ประหลาดตัวนั้นเคาะเขี้ยวเป็นจังหวะ ราวกับกำลังครุ่นคิดว่าจะฉีกชายคนนั้นเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยหรือกินเขาทั้งเป็นดี ดวงตาที่ว่างเปล่าจำนวนมากของมันไม่มีร่องรอยของเจตนารมณ์ใดๆ

“โอ้พระเจ้า ช่วยฉันด้วย!” ชายคนนั้นกรีดร้องและคุกเข่าลง

อารัคเนที่อยู่ตรงหน้าเขาค่อยๆ ยกเคียวเปื้อนเลือดขึ้น ทันทีที่เคียวฟาดลงมา หัวหน้ากลุ่มค้าทาสก็จะพบกับความตาย พ่อค้าทาสนั้นย่อตัวลงบนพื้นเหมือนกับนักโทษประหารที่รอการประหารชีวิต และในขณะนั้น อารัคเนที่อยู่ตรงหน้าเขาก็ให้ความรู้สึกเหมือนยมทูต

จากนั้นด้วยการฟาดเพียงครั้งเดียว เขาก็หมดสติไป

“พอแล้ว” เสียงของหญิงสาวดังกึกก้องไปทั่ว

“แน่ใจแล้วหรือ ราชินี?”

“ใช่ ฉันต้องการให้เขาทดลองอะไรสักอย่างในภายหลัง”

เมื่อพูดจบหญิงสาวก็ก้าวออกมาจากพุ่มไม้และเผยตัวตนของเธอออกมา

“เธอสวยจังเลย…”

เด็กสาวคนนี้สวยและสวมชุดที่สมกับเป็นราชวงศ์ เธอยืนอย่างสง่างามแม้จะมีฉากที่เลือดสาดกระจายอยู่ตรงหน้า ซึ่งเปื้อนไปด้วยเลือดและอวัยวะภายในของพวกค้าทาส ลีซ่าที่หลงใหลลืมความหวาดกลัวทั้งหมดและจ้องมองผู้ที่ปรากฏกายออกมาด้วยความเกรงขาม

“ฉันมีเรื่องจะถามคุณ” หญิงสาวกล่าว “คุณมาจากหมู่บ้านใกล้ๆนี้ ใช่ไหม?”

“คุณรู้เกี่ยบกับหมู่บ้าน… คุณเป็นใคร?!”

ลินเน็ตรีบง้างธนูเตรียมยิง และเหล่าอารัคเนก็เตรียมตัวโจมตีทันที พวกมันเตรียมเคียวไว้พร้อมแล้ว พวกมันกัดเขี้ยวขณะที่เหล็กไนที่อาบไปด้วยพิษร้ายแรงสั่นสะเทือนด้วยความคาดหวัง หากลินเน็ตทำผิดพลาดเพียงครั้งเดียว เขาจะเข้าร่วมกับศพของพวกค้าทาส

“คุณไม่จำเป็นต้องระมัดระวังขนาดนั้น ฉันเพิ่งช่วยชีวิตคุณไว้”

“พวกนั้นคือ…?”

“ใช่ พวกเขาคือเหล่าอารัคเน คนรับใช้ของฉัน”

ลินเน็ตเงยหน้าขึ้นมองเด็กสาวด้วยสายตาที่ไม่เชื่อ “คุณเป็นแม่มดเหรอ?”

“ไม่ ฉันเป็น…” หญิงสาวสะบัดผมสีดำของเธอไปมา ก่อนจะพูดต่อ โดยมีกองทัพอารัคเนที่เปื้อนเลือดอยู่เคียงข้าง

“ราชินีแห่งอารัคเน” เธอยิ้มราวกับว่าเธอเล่าเรื่องตลกที่มีเพียงเธอเท่านั้นที่เข้าใจ  “นี่เป็นครั้งแรกในรอบหลายชั่วโมงที่ฉันได้พูดคุยกับคนอื่น… เอ่อ ใครสักคนที่เหมือนกับมนุษย์คนหนึ่ง ฉันจะถามอีกครั้ง คุณมาจากหมู่บ้านใกล้ๆ หรือเปล่า หรือว่าคุณไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับหมู่บ้านนั้นเลย”

“ใช่แล้ว พวกเรามาจากหมู่บ้านบอมเฟตเตอร์” ลีซ่ากล่าว

“ลีซ่า!”

“ลินเน็ต เธอเพิ่งช่วยพวกเราไว้ เราควรเชิญเธอมาที่หมู่บ้านเพื่อขอบคุณเธอ” ลีซ่าไม่สนใจสีหน้าตกใจของลินเน็ตแล้วพูดต่อ  

“เราจะบอกทางไปหมู่บ้านให้คุณ เพื่อนแมลงของคุณต้องมาด้วยไหม”

“หากเราอยู่ห่างเกินไป อารัคเนน่าสงสารเหล่านี้ก็จะเป็นกังวล ดังนั้น เราจะต้องพาอารัคเนตัวใดตัวหนึ่งไปด้วย” ราชินีตอบ

“งั้นก็ไปกับฉัน เถอะราชินี”

“ขอบคุณ”

จากนั้นลีซ่าก็ออกเดินทางเพื่อพาราชินีกลับไปที่หมู่บ้านของพวกเขา โดยมีลินเน็ตรีบตามไป แต่เอลฟ์ทั้งสองกลับไม่สังเกตเห็นว่ามีอารัคเนตัวนึงที่ลากร่างของทาสที่หมดสติเข้าไปในป่า… หรือรอยยิ้มลึกลับบนริมฝีปากของราชินีอารัคเน

 

————————————————————-

 

“ลินเน็ต! ลีซ่า!”

“ทั้งสองคนไปอยู่ไหนมา เราเป็นห่วงมากเลย!”

ฉันมองดูในขณะที่ลินเน็ตและลีซ่าเข้าไปในหมู่บ้านที่กองทัพริปเปอร์ค้นพบ—หมู่บ้านบอมเฟตเตอร์—และถูกล้อมรอบโดยชาวบ้านอย่างรวดเร็ว

“เราไปเก็บสมุนไพรที่ภูเขากันมา อาการหวัดของคุณโอกซาน่าเริ่มแย่ลงแล้วใช่ไหม”

“พวกเธอ ไม่ควรต้องกังวลเกี่ยวกับเรื่องแบบนั้น! ถึงแม้ว่าฉันจะชื่นชมน้ำใจนั้นก็ตามที”

ลินเน็ตและลีซ่าออกไปเก็บสมุนไพรเพื่อที่จะช่วยชาวบ้านที่ล้มป่วย พวกเขาถูกพวกค้าทาสซึ่งกำลังรออยู่พบเข้า และถูกไล่ล่าจนกลับถึงป่า ชาวบ้านสังเกตเห็นว่าพวกเขากลับบ้านช้าและตื่นตระหนกมากเมื่อพบว่าพวกเขาหายไป ดูเหมือนว่าพวกเขาเพิ่งจะคุยกันว่าควรจัดทีมค้นหาเพื่อค้นหาพวกเขาหรือไม่

“เกิดอะไรขึ้นกับพวกเธอทั้งสองคนหรือเปล่า?”

“พวกเราบังเอิญเจอเข้ากับพ่อค้าทาส…”

“พ่อค้าทาส?!” ชาวบ้านเบิกตากว้าง  

“แล้วเกิดอะไรขึ้น! พวกเธอหนีออกมาได้เหรอ?!”

“ใช่แล้ว มีคนช่วยพวกเราเอาไว้ ดังนั้น เอ่อ…เราอยากแนะนำเธอ” ลินเน็ตและลีซ่าสบตากัน

“ใช่แล้ว เธอช่วยพวกเราเอาไว้ เธอบอกว่าเธอคือราชินีแห่งอารัคเน”

หลังจากที่พวกเธอพูดเสร็จ ฉันก็ก้าวออกมาจากเงามืด

“อะไรนะ… นั่นมันตัวอะไรน่ะ?!”

“มอนสเตอร์?!”

สายตาของชาวบ้านไม่ได้จับจ้องมาที่ฉัน แต่กลับจ้องไปที่ ริปเปอร์ ที่อยู่ข้างหลังฉัน มันยืนนิ่งเงียบ แต่รูปร่างหน้าตาประหลาดของมันดูจะ… กระตุ้นจิตใจคนดูมากเกินไป

“อย่ากังวล มันไม่โจมตีหรอก” ฉันพูดเพื่อพยายามปลอบใจชาวบ้าน “เขาคือคนรับใช้ที่ซื่อสัตย์ของฉัน”

“คุณควบคุมมันได้… มอนสเตอร์ตัวนี้เหรอ” เอลฟ์ชราคนหนึ่งก้าวออกมาจากกลุ่มชาวบ้าน “คุณเป็นแม่มดประเภทไหนเหรอ”

“ฉันไม่ใช่แม่มด แต่เป็นราชินีแห่งอารัคเน คุณเคยได้ยินเรื่องของอารัคเนไหม”

“อารัคเนเหรอ? นั่นคือชื่ออาณาจักรเหรอ? อยู่ที่ไหน? ฉันเคยอาศัยอยู่ที่นี่มานานแล้ว แต่เกรงว่าจะไม่เคยได้ยินชื่อสถานที่แบบนี้มาก่อน”

เหมือนกับที่ฉันคิดไว้ ชาวบ้านไม่รู้จักอารัคเน ถ้าที่นี่เป็นโลกของเกม พวกเขาคงไม่เคยได้ยินเกี่ยวกับอารัคเนที่น่าเกรงขามและหวาดกลัวเช่นนี้ ไม่ว่าคุณจะอาศัยอยู่ห่างไกลแค่ไหน หรือสังกัดฝ่ายไหน หรือไม่ว่าคุณจะเป็นมนุษย์หรือไม่ก็ตาม ทุกคนคงรู้จักชื่อของคลื่นยักษ์คล้ายแมลงที่ซัดเข้าใส่ประเทศและเมืองต่างๆ เช่นกัน

การไม่รู้จักอารัคเนหมายถึงความตายในโลกเกม นั่นหมายความว่าโลกนี้ไม่เหมือนกับในเกม

ตอนนี้ฉันแน่ใจแล้ว

“เอาล่ะ ราชินีอารัคเน เราขอขอบคุณท่านที่ช่วยชีวิตลูกๆ ของเราไว้”

“อย่าพูดถึงมันเลย ฉันแค่ทำในสิ่งที่ฉันต้องการ”

เอลฟ์ชราก้มหัวลงด้วยความขอบคุณ และชาวบ้านคนอื่นๆ ก็ทำตาม แต่ฉันโบกมือปัดมันไป ฉันจงใจช่วยเอลฟ์เหล่านั้นเพื่อเอาใจชาวบ้าน ดังนั้นการชื่นชมอย่างลึกซึ้งของพวกเขาจึงทำให้ฉันรู้สึกผิดเล็กน้อย ฉันเข้าร่วมการต่อสู้ของพวกเขาเพื่อจุดประสงค์ที่เห็นแก่ตัวโดยสิ้นเชิง ฉันไม่ได้ช่วยเด็กเหล่านั้นเพราะความเมตตากรุณาจากใจของฉัน

ฉันรู้ดีว่าฉันชั่วร้ายขนาดไหน

“ที่จริงแล้ว ฉันอยากจะทำข้อตกลงกับหมู่บ้านของคุณ” ฉันพูดโดยเปลี่ยนเรื่องไป “คุณได้ยินฉันพูดไหม”

“อย่าบอกนะว่า คุณต้องการทาสอีกคน?”

“เปล่า ฉันไม่ต้องการทาส แต่สิ่งที่ฉันต้องการคืออาหาร”

และทันทีที่ฉันพูดจบ ท้องของฉันก็ส่งเสียงร้องโครกครากด้วยความหิวโหย

“เอ่อ ฉันจะขอบคุณมากถ้าคุณช่วยแบ่งอาหารให้ฉันกินอะไรสักหน่อย” ฉันบอกพวกเขาพร้อมกับหน้าแดง

 

————————————————————-

 

“ขอบคุณนะ มันอร่อยมาก”

ฉันวางช้อนลงบนโต๊ะหลังจากทานอาหารเสร็จ อาหารของหมู่บ้านบอมเฟตเตอร์ ประกอบด้วยเห็ด ผัก และถั่วเป็นส่วนใหญ่ รสชาติของผักซึมซาบเข้าไปในซุปได้ดี ทำให้กลายเป็นเมนูที่อร่อยมาก แต่ความหิวอาจทำให้อาหารมื้อนี้อร่อยยิ่งขึ้น

อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้ถือเป็นปัญหาที่แท้จริง

“คุณไม่กินเนื้อกันเหรอ?”

อาหารที่พวกเขาเสิร์ฟให้ฉันไม่มีเนื้อสัตว์เลย เป็นอาหารมังสวิรัติทั้งหมดซึ่งมีถั่วเหลืองเป็นแหล่งโปรตีน ฉันไม่รู้อะไรเกี่ยวกับโภชนาการของเอลฟ์เลย แต่ถั่วเหลืองสามารถทดแทนเนื้อสัตว์ได้จริงหรือ? ไม่ โภชนาการของเอลฟ์ไม่สำคัญในตอนนี้ ปัญหามีมากกว่านั้นเล็กน้อย

“พวกเราไม่สามารถล่าสัตว์ได้ในช่วงฤดูนี้” เอลฟ์ชรากล่าวขอโทษ  

“เรามีเนื้อตากแห้งอยู่บ้าง แต่…”

ไม่มีเนื้อแล้วล่ะ.

ฉันสามารถผลิตกองทัพเวิคเกอร์ได้โดยใช้เห็ดและผักใบเขียว แต่ฉันต้องใช้เนื้อเพื่อสร้างยูนิตประเภทอื่น ฉันจะต้องได้เนื้อหากต้องการเพิ่มกำลังพล ไม่ว่าฉันจะไปทำสงครามกับใคร ฉันจะต้องเพิ่มจำนวนของกองทัพเพื่อมอบสิ่งที่เหล่าอารัคเนต้องการ

จิตสำนึกส่วนรวมบอกฉันว่าเหล่าอารัคเน กำลังแสวงหาชัยชนะ แม้ว่าเงื่อนไขที่ฉันต้องเผชิญเพื่อชัยชนะนั้นฉันจะไม่รู้เลยก็ตาม

“ใช่แล้ว ใช้แผน B แล้วกัน”

ฉันคิดว่านี่อาจเป็นกรณีนั้นเมื่อฉันค้นพบว่านี่คือหมู่บ้านเอลฟ์ ดังนั้นฉันจึงมีแผนสำรองอยู่ในใจ

“พวกพ่อค้าทาสมักจะมาแถวๆ นี้เสมอเหรอ?”

“ใช่แล้ว พวกมันเป็นปัญหาใหญ่สำหรับเรา” เอลฟ์ชราตอบ  

“พวกมันยังทำงานเป็นพรานล่าสัตว์และคอยก่อกวนพื้นที่รอบๆ นี้อยู่ตลอดเวลา”

“ดีล่ะ ถ้าอย่างนั้นก็ฆ่าพวกมันเลยดีไหม?”

ฉันถามคำถามนั้นด้วยน้ำเสียงที่ดูเป็นปกติ เพื่อไม่ให้ผู้อาวุโสของหมู่บ้านตกใจ

“ฆ่าพวกมันเหรอ?” ตาของเขาเบิกกว้างขึ้น

“ใช่ พวกมันสร้างปัญหาให้หมู่บ้านของคุณใช่ไหม” ฉันถาม  

“ฉันยินดีอย่างยิ่งที่จะจัดการพวกมันให้คุณ”

“ผมเข้าใจแล้ว… นั่นคือข้อตกลงที่คุณอยากจะทำกับเรา”  

“ถูกต้องแล้ว ฉันดีใจที่คุณเข้าใจเร็ว”

โดยพื้นฐานแล้ว ฉันต้องการทำข้อตกลงกับพวกเขา โดยที่พวกเขาจะจ่ายเงินให้เราเพื่อรักษาความปลอดภัยในพื้นที่นั้น หากพื้นที่นั้นไม่ปลอดภัย นั่นก็จะสะดวกสำหรับเรา ฉันได้เสนอข้อเสนอที่พวกเขาไม่สามารถปฏิเสธได้ เป็นการดีกว่าสำหรับพวกเขาที่จะอยู่ภายใต้การคุ้มครองของเรา แทนที่จะต้องอยู่โดยหวาดกลัวว่าลูกๆ ของพวกเขาจะถูกพวกค้าทาสลักพาตัวไป… นั่นคือ ตราบใดที่พวกเขาสามารถยอมรับรูปลักษณ์อันน่าขนลุกของเหล่าอารัคเนได้

“แล้วคุณจะได้อะไรเป็นการตอบแทน?”

“วัตถุดิบสดใหม่ จำนวนมากเท่าที่คุณจะหาได้ แน่นอนว่าต้องไม่สร้างภาระให้กับหมู่บ้าน”

ฉันจะใช้ส่วนผสมเหล่านั้นเพื่อเลี้ยงตัวเองและผลิตเหล่าอารัคเน การต้องหาอาหารให้ตัวเองราวกับว่าฉันเป็นหนึ่งในยูนิตในเกมเป็นด้านที่ยุ่งยากอย่างหนึ่งที่เกมไม่เคยมีมาก่อน

“ไม่เป็นไรหรอก แต่ว่าคุณต้องการแค่เท่านี้จริงๆ เหรอ” ผู้อาวุโสถาม

“ฉันคิดว่าถ้ามีเงื่อนไขอีกข้อหนึ่ง ก็คือคุณอย่าเข้าไปดูว่าเรากำลังทำอะไรกับศพของผู้ลักลอบล่าสัตว์และค้าทาส” ฉันตอบด้วยรอยยิ้มบางๆ

“ศพของพวกเขา…เหรอ?”

“ใช่ ศพของพวกเขา”

และนั่นคือแผน B: ใช้ศพของคนนอกกฎหมายเป็นแหล่งอาหาร ฉันสามารถฆ่าคนเหล่านี้โดยที่ไม่มีใครบ่นและใช้พวกเขาเป็นส่วนผสมในการสร้างกองทัพของฉัน

ท้ายที่สุดแล้ว ความแข็งแกร่งของ อารัคเน ก็ซ่อนอยู่ในนั้น มันเหยียบย่ำกลุ่มอื่น กินพวกมัน และขยายจำนวนขึ้น จากนั้นก็เกิดวัฏจักรเดียวกันกับกลุ่มถัดไป มีกลุ่มอื่นๆ ที่สามารถกลืนกินการแข่งขันได้ แต่ อารัคเน เป็นกลุ่มที่แข็งแกร่งที่สุด

ยิ่งเหล่าอารัคเนฆ่าศัตรูได้มากเท่าไหร่ จำนวนของพวกมันก็จะเพิ่มมากขึ้นเท่านั้น ทำให้สามารถสังหารหมู่ได้ในระดับที่ใหญ่ขึ้น การสร้างอาณาจักรที่ชั่วร้ายแบบนี้เป็นแก่นแท้ของรูปแบบการเล่นของ อารัคเน

ฉันขอร้องว่า “ดังนั้นอย่าถามว่าเราทำอะไรเกี่ยวกับร่างกายของพวกเขาเลย มันไม่เกี่ยวกับคุณเลย”

“เข้าใจแล้ว ฉันคิดว่าคงไม่เป็นไร” เอลฟ์ตอบพร้อมพยักหน้าอย่างระมัดระวัง

นี่เป็นการทูตอย่างหนึ่งที่ไม่น่าจะเกิดขึ้นได้หากที่นี่เป็นชุมชนมนุษย์ การเป็นเอลฟ์ทำให้ฉันสามารถตกลงเรื่องนี้ได้

“พวกเราจะมารับวัตถุดิบของเราเป็นประจำ อ้อ แล้วฉันมีคำถาม คุณบอกฉันได้ไหมว่าจะหาเมืองที่ใกล้ที่สุดได้ที่ไหน ขอเป็นเมืองที่มีการค้าขายและตลาดขายเนื้อดีกว่า”

“เมืองลีนทางทิศตะวันตกฟังดูเหมือนกับสิ่งที่คุณกำลังมองหา มีตลาดขนาดใหญ่ที่นั่น แม้ว่าเราจะไม่ได้ใช้ประโยชน์จากมันมากนักก็ตาม”

จริงๆแล้วแผนของฉันไม่ได้หยุดอยู่แค่เพียงพวกล่าสัตว์และพ่อค้าทาสเท่านั้น

“ขอบคุณ ฉันจะให้เจ้าพวกตัวเล็กๆ พวกนี้เดินตรวจตราบริเวณนั้น ดังนั้น หากคุณพบผู้บุกรุก ให้ส่งสัญญาณเตือนภัย พวกมันจะกำจัดพวกมันในทันที”

งานนี้ของฉันจบลงแล้ว เหลือเพียงการดูว่าการทดลองครั้งต่อไปของฉันจะประสบผลสำเร็จหรือไม่

 

————————————————————-

 

ฉันสั่งให้ลากหัวหน้าพวกค้าทาสกลับไปที่ฐานของอารัคเน เขาถูกมัดและปิดปากด้วยด้ายที่พวกอารัคเนปั่นจนร้องไม่ออกเลยด้วยซ้ำเมื่อถูกเหล่าอารัคเนล้อมรอบ ฉันเกือบจะรู้สึกแย่แทนเขา แต่การรู้ว่าเขาพยายามลักพาตัวเด็กเอลฟ์เหล่านั้นและทำให้พวกเขากลายเป็นทาสทำให้ฉันรู้สึกเห็นใจเขาน้อยลง

คนที่วางแผนการกระทำอันโหดร้ายเช่นนี้สมควรได้รับความเมตตาหรือไม่? ฉันไม่คิดอย่างนั้น ฉันจ้องมองเข้าไปในดวงตาของชายคนนั้นอย่างเย็นชา ซึ่งร้องขอความเมตตาจากฉัน

“เอาด้ายออกจากปากเขาซะ”

“ตามความปรารถนาของพระองค์ ราชินี”

ตามคำสั่งของฉัน ริปเปอร์ใช้เคียวของมันตัดด้ายที่ปิดปากของเขาออกอย่างคล่องแคล่ว ใบมีดเฉือนเข้าไปในริมฝีปากของเขาเบาๆ แต่เมื่อพิจารณาจากสิ่งที่ชายคนนี้พยายามทำกับเด็กๆ เหล่านั้น เขาก็สมควรได้รับมันและมากกว่านั้นด้วยซ้ำ

“อะไรนะ…นี่มันเรื่องอะไรกัน!” ชายคนนั้นตะโกน  

“แกจะทำอะไรกับฉัน!”

“หุบปากซะ” ฉันเหยียบหัวเขาแล้วกดส้นเท้าลงบนขมับของเขา  

“ฉันไม่อยากได้ยินแม้แต่คำเดียว”

ฉันรู้สึกได้ถึงความซาดิสต์บางอย่างผุดขึ้นมาภายในตัวฉัน

ไม่นะ ไม่ เย็นไว้ก่อน อย่าปล่อยให้ความคิดของ เหล่าอารัคเน พาไป

“บอกฉันหน่อยสิ คุณเคยได้ยินเรื่องของอารัคเนไหม?”

“เอ่อ ไม่นะ เป็นครั้งแรกที่ฉันได้ยินเรื่องนี้ องค์กรอะไรสักอย่างเหรอ สิ่งเหล่านี้เป็นส่วนหนึ่งขององค์กรเหรอ”

“เงียบหน่อย” ฉันเตะหัวเขาเบาๆ เพื่อหยุดพูดจาเพ้อเจ้อของเขา  

“ฉันเป็นคนถามคำถามเท่านั้น”

เขาไม่รู้จักอารัคเนด้วยซ้ำ ซึ่งคงเป็นไปไม่ได้ในโลกเกม เช่นเดียวกับที่ฉันสงสัย นี่ไม่ใช่โลกเกมเลย

“ถ้าคุณไม่มีข้อมูลอะไรเลย ฉันคิดว่าฉันคงไม่ต้องการคุณแล้วล่ะ”

“เดี๋ยวก่อน อย่าฆ่าฉันเลย ฉันจะทำทุกอย่าง ฉันจะให้ทาสฟรีๆ แก่เธอ ฉันมีเด็กผู้ชายน่ารักๆ มากมาย! พวกเขาจะต้องทำให้เธอพอใจแน่นอน ดังนั้นได้โปรด…!”

เมื่อได้ยินเขาร้องขอชีวิต ฉันอยากจะปิดหูตัวเอง ความจริงที่เขาพยายามติดสินบนฉันทำให้ฉันรู้สึกแย่มาก

“โอ้ ฉันจะไม่ฆ่าคุณ ฉันจะใช้คุณให้เป็นประโยชน์” ฉันเดินไปหาสิ่งของบางอย่างที่ยืนอยู่ข้างๆ ฉัน  

มันคือเตาปฏิกรณ์

ฉันให้กองทัพเวิคเกอร์ผลิตมันออกมาล่วงหน้า หากฉันต้องอธิบายว่ามันมีลักษณะอย่างไร ฉันคงอธิบายได้ว่ามันมีลักษณะเหมือนมดลูกของมนุษย์จำนวนมากที่ถูกดึงออกมาและเย็บเข้าด้วยกันอย่างเร่งรีบ แน่นอนว่าไม่ใช่รูปร่างที่ใครๆ จะอยากจินตนาการ

ฉันใส่เนื้อกวางและกระต่ายแห้งทั้งหมดที่ได้มาจากหมู่บ้านเอลฟ์ลงในเตาปฏิกรณ์ จากนั้นจึงพูดกับสิ่งมีชีวิตนั้นโดยสั่งมันอย่างชัดเจน:

“กองทัพปรสิต”

เตาปฏิสนธิเริ่มบิดเบี้ยวและเต้นเป็นจังหวะ ส่งเสียงดังหนืดๆ น่ารังเกียจ ขณะที่มดลูกบวมขึ้น กรงเล็บเล็กๆ แทงทะลุเนื้อเยื่อที่ผลิต และสิ่งมีชีวิตที่มันเป็นเจ้าของก็ผลักออกมาในอากาศ

มันดูเหมือนแมงป่องตัวเล็ก หรือบางทีอาจเป็นอะไรสักอย่างที่ใกล้เคียงกับแมงมุมอูฐที่แปลกประหลาดอย่างเลื่องชื่อ ความสยองขวัญที่เพิ่งเกิดใหม่นี้คือกองทัพปรสิต และในไม่ช้ามันจะมีบทบาทสำคัญในการประสบความสำเร็จของแผน B มันไม่มีความสามารถในการต่อสู้ แต่ก็มีทักษะพิเศษ

“คุณเป็นพ่าค้าทาสใช่ไหม” ฉันถาม และปล่อยให้กองทัพปรสิตคืบคลานเข้ามาบนมือของฉัน

“ช…ใช่แล้ว แต่ข้าจะไม่โจมตีพวกเอลฟ์อีกแล้ว ข้าสัญญา” เสียงอันสิ้นหวังของผู้นำเริ่มสั่นเครือ

แน่นอนว่ามันเป็นเรื่องโกหกอย่างชัดเจน ถ้าฉันปล่อยให้เขาหนีไป เขาก็จะโจมตีเอลฟ์อีกครั้ง แต่ถ้าฉันใช้เขาให้เป็นประโยชน์แทน ปัญหานี้ก็จะหมดไป

“ฉันคิดว่าถึงเวลาแล้วที่คุณจะต้องรู้ว่าการเป็นทาสมีรสชาติอย่างไร” เมื่อพูดจบ ฉันก็ยัดกองทัพปรสิตเข้าไปในปากของชายคนนั้นอย่างฝืนๆ

เขาพยายามจะคายสัตว์ประหลาดตัวร้ายที่เลื้อยเข้ามาในลิ้นของเขา แต่กองทัพปรสิตกลับเจาะลึกเข้าไปข้างในอย่างแรง และเมื่อมันเข้าไปอยู่ในลำคอของเขาแล้ว มันก็แผ่หนวดเล็กๆ ไปทั่วร่างกายของชายผู้นั้น ซึ่งในที่สุดก็ไปถึงสมองของเขา

“อ๊า อ๊าก อ๊ากก อ๊ากกกกก…”

ชายคนนี้กระตุกอยู่สองสามครั้ง และหลังจากอาเจียนครั้งหนึ่งก็หยุดนิ่งไปเลย

“คลายด้ายที่มัดเขาออก” ฉันสั่ง

กองทัพริปเปอร์ฉีกด้ายที่ผูกมัดเขาไว้

“ยืนขึ้น”

พ่อค้าทาสลุกขึ้นยืนตามที่ฉันได้สั่ง

ฉันพูดกับชายคนนั้นว่า “จงกล่าวว่า ‘สรรเสริญราชินี’

“สรรเสริญ… ราชินี…” พ่อค้าทาสเชื่อฟังฉันด้วยดวงตาที่ว่างเปล่า

ใช่แล้ว ตามที่ชื่อของมันบ่งบอก เหล่าปรสิตจะเกาะเหยื่อของมันและเปลี่ยนเหยื่อให้กลายเป็นหุ่นเชิดที่เชื่อฟังคำสั่งของเจ้านายหรือราชินีในกรณีของฉัน หากฉันสั่งให้เขาฆ่าตัวตาย ชายคนนี้จะใช้ทุกวิถีทางเพื่อฆ่าตัวตาย

ยูนิตนี้มีประโยชน์หลายอย่าง ช่วยให้คุณสามารถเข้ายึดครองกองกำลังศัตรูที่แข็งแกร่งหรือปลอมตัวเป็นยูนิตของฝ่ายศัตรู ซึ่งคุณสามารถใช้เพื่อสอดแนมหรือแม้แต่โจมตีกองทัพเวิคเกอร์ของศัตรูได้ (\Red Alert 2 หล่ะ)

นอกเหนือจากกลยุทธ์ที่เรียบง่ายในการบุกโจมตีของ กองทัพริปเปอร์ แล้ว อารัคเน ยังสามารถวางแผนที่ซับซ้อนกว่านั้นได้ โดยโจมตีศัตรูเมื่อพวกมันเตรียมตัวมาไม่ดีพอ นั่นคือสิ่งที่ทำให้กลุ่มนี้เล่นได้สนุก และเป็นเหตุผลที่ฉันผูกพันกับยูนิตของพวกมันมาก โดยเริ่มจาก กองทัพริปเปอร์ แน่นอนว่ากลุ่มอื่นๆ ก็มีด้านดีของตัวเอง แต่ฉันอดไม่ได้ที่จะชอบ อารัคเน มากที่สุด

“นั่นไง ตอนนี้คุณรู้แล้วว่าการเป็นทาสมันรู้สึกยังไง”

สิ่งที่เลวร้ายที่สุดก็คือจิตสำนึกของพ่อค้าทาสยังคงอยู่ที่นั่น เหล่าปรสิตในร่างกายของเขาได้ผูกมัดอิสรภาพของเขาเอาไว้ แต่ประสาทสัมผัสและการรับรู้ของเขายังคงอยู่เช่นเดิม เขาสามารถสัมผัสได้ว่าเหล่าปรสิตเกาะติดอยู่ที่ด้านในของลำคอของเขาและหนวดที่ยื่นออกมาที่สมองของเขา

มันทำให้ชีวิตกลายเป็นนรกจริงๆ

ประสาทสัมผัสของเขายังคงสมบูรณ์ แต่การกระทำทุกอย่างของเขาถูกควบคุมโดยคนอื่น มันเป็นฝันร้าย ฉันนึกไม่ออกเลยว่าการมีสิ่งมีชีวิตมาอยู่ที่คอและควบคุมสมองจะรู้สึกอย่างไร

แต่ชายคนนี้เป็นพ่อค้าทาส ดังนั้นการเป็นทาสจึงเป็นเพียงผลกรรมของเขาเท่านั้น ฉันพูดได้อย่างเต็มปากเต็มคำและไม่ลังเลแม้แต่น้อย สมน้ำหน้าคุณจริงๆ นะไอ้สารเลว

“คุณมีงานสำคัญรออยู่ข้างหน้า เป็นงานที่สำคัญมากด้วย ดังนั้นคุณควรทำตามหน้าที่ให้ดีที่สุด ไม่ใช่ว่าคุณจะมีทางเลือกมากนักหรอก”

และด้วยคำพูดเหล่านั้น แผน B ของฉันก็เริ่มดำเนินการอย่างจริงจัง

แผน B คือการจัดหาเนื้อด้วยวิธีการที่ไม่ก้าวร้าว ในตอนนี้ เราไม่สามารถทำสงครามได้ แต่เราก็ต้องเตรียมพร้อมสำหรับสงครามเช่นกัน ด้วยเหตุนี้ ฉันจึงได้เสนอทางออกนี้

ฉันไม่รู้ว่ามันจะออกมาดีหรือเปล่าจนกว่าฉันจะลองทำดู นี่เป็นเรื่องที่ไม่คุ้นเคยสำหรับฉันเลย ดังนั้นจึงไม่มีทางรู้ได้ว่าปัญหาอะไรจะเกิดขึ้น อุปสรรคที่คาดเดาไม่ได้หรือสังคมเองอาจเป็นอุปสรรคและขัดขวางไม่ให้ฉันบรรลุเป้าหมาย

แต่ที่เขาว่ากันว่าเป็นเรื่องจริง นั่นคือ คุณจะไม่มีวันรู้เลยจนกว่าจะลอง

 

 

ขอขอบคุณสำหรับการติดตามผลงานแปลด้วยนะคะ พอดียังเป็นมือใหม่อยู่ อาจะมีติดขัดบ้างบางประโยค ถ้าประโยคไหนอ่านแล้วรู้สึกแปลกๆสามารถบอกได้เลยนะ