สิ่งที่ปรากฏขึ้นคือเสาเพลิงสีชาดที่พุ่งทะลุฟ้าราวแสงอาทิตย์อีกดวงบนพื้นดิน—ในวันนั้น ปราสาทหลวงแห่งอาณาจักรสเตรนกลายเป็นเถ้าถ่าน

 

“…แย่ละสิ ดันลงมือแรงเกินไปหน่อยแฮะ…”

 

ท่ามกลางไฟลุกว่อนและแสงร้อนแรงที่แผดเผาแม้กระทั่งพื้นที่รอบ ๆ พระราชวัง เสียงกรีดร้องสะท้อนก้องไปทั่วเมืองหลวง—และมีชายคนหนึ่งยืนอยู่กลางฉากนั้นอย่างหน้าตาเฉย

 

“ไฟแรงไปว่ะ แบบนี้กษัตริย์ก็ไม่รอดแน่นอน”

 

ชายผู้นั้นคือ “แซคส์ โลอา” ผู้นำสูงสุดแห่งสมาพันธ์ทหารรับจ้าง ‘หมาป่านรก’

 

เจ้าตัวการของโศกนาฏกรรมครั้งนี้ กำลังยืนมองไปรอบ ๆ อย่างเก้อ ๆ อยู่ท่ามกลางผืนดินที่หลอมละลายราวกับนรกจริง ๆ

 

“ตาแก่นั่นคงตายไปแล้วล่ะ… แล้วพวกใต้บังคับบัญชาที่คุมอยู่ในปราสาทก็คงเรียบร้อยกันหมด แถมก่อนตายก็คงโดนคุณตานั่นสับยับซะด้วยสิ”

 

ยังไงก็ขาดทุนยับอยู่ดี

 

ลูกน้องพวกนั้นหาใหม่เอาทีหลังก็ได้ ยังไงก็แค่พวกนักเลงกระหายเลือด เดินไปไม่กี่ก้าวก็เจอเต็มโลก

 

“แย่สุดก็แค่ให้เจ้าโรคจิตเนโครฯ เอลซาฟรานงัด ‘ไพ่ลับ’ ออกมาใช้ ยังไงก็กวาดทัพใหม่ได้… แต่ทว่า…”

 

แต่การที่เขาดันฆ่าราชาชวาลนั่นล่ะ…คือความผิดพลาดครั้งใหญ่ “ไม่ได้พลาดหนักแบบนี้มานานแล้วแฮะ…” แซคส์พึมพำขณะเงยหน้ามองท้องฟ้าที่ลุกเป็นไฟ

 

“เฮ้อ… ถ้าไอ้หมอนั่นยังอยู่ล่ะก็ เราคงได้เห็น ‘สงครามโลก’ ของจริงกันไปแล้ว…”

 

หนึ่งในแกนนำระดับสูงและรองหัวหน้า—“ฟาบิโอไรท์ผู้ว่างเปล่า”—เคยบอกเขาว่า “เมื่อกษัตริย์หนุ่มชูวาลพังทลายลงอย่างแท้จริง จะเกิดสงครามครั้งใหญ่ที่ไม่เคยมีมาก่อน”

 

เขาเชื่อมั่นอย่างเต็มเปี่ยมในความสามารถของลูกน้องคนนั้นที่มองเห็น “จุดเปราะบางในประวัติศาสตร์” และคำพยากรณ์นั้นก็คงไม่ผิดแน่ — น่าเสียดายจริง ๆ

 

“อยากเห็นจังเลยน้า~ สงครามใหญ่ระดับตำนานแบบนั้น…แล้วก็อยากแจมด้วยอีกต่างหาก~”

 

ในขณะที่แซ็กซ์กำลังซึมเพราะเหตุผลห่วยแตกที่สุด ก็มีเสียงเอ็ดขึ้นมาจากนรกเพลิง—“งั้นระวังตัวหน่อย” แล้วดอกไม้แห่งความมืดก็เบ่งบาน

 

“เฮ้อ… มีเจ้านายอารมณ์ขึ้น ๆ ลง ๆ นี่มันเหนื่อยจริง ๆ”

 

จากพื้นดินที่ลุกไหม้ พวยพุ่งขึ้นมาด้วย “ความดำมืด” ความมืดในเชิงตรรกะที่กลบแม้แต่ความร้อน และจากในนั้นก็ปรากฏร่างของชายหนุ่มสวมหน้ากาก—ฟาบิโอไรท์

 

“ช่วยไว้แล้วนะ ระวังตัวให้มากกว่านี้ล่ะ”

 

บนบ่าของเขาคือชวาลที่หมดสติร่างแน่นิ่ง—แซ็กซ์ยิ้มกว้างทันทีที่เห็น

 

“โอ๊วววววว ฟาบิ! แกทำได้จริงๆ ด้วยว่ะ ไอ้หมอนี่! เดี๋ยวฉันจะยื่นเรื่องขึ้นเงินเดือนให้ฝ่ายการเงินเลย!”

 

“ฝ่ายการเงินก็ฉันไงล่ะ”

 

ฟาบิโอไลท์ถอนหายใจเฮือกใหญ่

 

“แล้วคนที่ก่อเรื่องนี่ไม่ใช่นายเรอะ”

 

“เอาน่า ๆ ก็แบบว่าเกือบไปเหมือนกันนะเฟ้ย แถมดันคุมพลังไฟผิดเพราะแบบนั้นอีกต่างหาก”

 

แซคซ์เกาหัวเบา ๆ แล้วชายสวมหน้ากากก็เอ่ยขึ้นว่า “มันไม่ได้มีแค่นั้นหรอกใช่ไหม?”

 

“…อะไร?”

 

“พลังพิเศษของเจ้า ‘อีลชานต์ มารา วีร่า’ มันคือพลังที่ปรากฏเปลวไฟตามระดับ ‘คุณค่าของสิ่งที่เจ้าต้องการเผา’ อย่างแม่นยำ”

 

พูดอีกอย่างก็คือ…

 

“เจ้ารู้สึกอิจฉาขนาดนั้นเลยงั้นเหรอ? อาจารย์ที่ยอมสละชีวิตเพื่อลูกศิษย์น่ะ”

 

“อย่าพูดแบบนั้นสิวะ”

 

แซคซ์ยิ้มขื่นๆ แล้วเดินไปหาแฟบิโอไลท์ก่อนจะกระแทกไหล่เบาๆ

 

“แบบนี้มันทำให้ข้าเขินนะเฟ้ย… ฟังแล้วเหมือนข้าเป็นคนโหยหาความรักเลยไม่ใช่เรอะ”

 

“ก็ใช่น่ะสิ แล้วอีกอย่าง—ผู้ชายอายุเลยสามสิบที่ทำตัวแบ๊วเขินอายมันดูแปลกๆ นะ”

 

“แรงไปมั้ยวะ”

 

“ขอโทษทีนะ”

 

ทั้งสองพูดคุยกันกลางขุมนรก—เปลวไฟมอดดับในมุมมืดแห่งนี้ ถึงแม้เสียงกรีดร้องยังคงดังก้องรอบบริเวณ แต่พวกเขาไม่สะทกสะท้านเลย—สำหรับสองคนนี้ เสียงพวกนั้นก็แค่ “เสียงพื้นหลัง” เท่านั้น

 

“มันก็น่าเศร้านั่นแหละ—ยิ่งอะไรดูสวยงาม อ่อนโยน เจิดจ้า… ข้าก็ยิ่งเก่งในการเผามันทิ้งเสียหมด เหมือนนางเอกโศกนาฏกรรมยังไงยังงั้นเลย”

 

“จะเรียกว่านางเอกก็ไม่ได้นักหรอก… แต่ถามจริง—เจ้ารู้สึกเศร้ากับมันไหมล่ะ?”

 

“ก็-ไม่-นะ”

 

แซคซ์ยิ้มกว้างจนเหมือนแสยะ… รอยยิ้มนั้นเผยเขี้ยวราวกับหมาป่าหิวโซ

 

“ยิ่งสิ่งใดงดงามมากเท่าไหร่ ยามมันพังทลายก็ยิ่งงดงามตามไปด้วย”

 

ซัคส์พูดต่อพลางทอดสายตามองปราสาทขาวบริสุทธิ์ที่ถูกไฟไหม้

 

“สลัมโสโครกที่พวกเราเคยอยู่ ใครมันจะสนล่ะว่ามันจะพังยับเยินขนาดไหน?”

 

“ก็แค่ส้วมหลุมที่สกปรกยิ่งกว่าเดิมเท่านั้นแหละ”

 

“แต่ถ้าเป็นหมู่บ้านเล็กๆ เงียบสงบ อบอุ่น… แล้วอยู่ดีๆ ก็โดนไฟสงครามเผาไหม้ เสียงกรีดร้องดังระงม… อาาา มันช่างเร้าใจฉิบหายเลยว่ะ!”

 

ผู้คนใช้ชีวิตปกติ ครอบครัวอบอุ่น คู่รักที่ผูกพันกันแน่นแฟ้น เด็กหนุ่มเด็กสาวในวัยเยาว์ที่สดใสร่าเริง…

 

――และภาพที่ทุกอย่างถูกบดขยี้ด้วยการสังหารหมู่ ก็ทำให้แซคส์・โรอา จอมคลั่งสงครามผู้เป็นดั่งหายนะถึงกับแลบลิ้นเลียริมฝีปากด้วยความตื่นเต้น

 

“เบิร์กชไรน์ อัศวินเฒ่า… สุดท้ายแล้วไอ้แก่ก็ทำอะไรไม่ได้ซักอย่าง”

 

ซัคส์ปรายตามองจุดที่เมื่อครู่ยังมีอัศวินเฒ่ายืนอยู่ บัดนี้… แม้แต่ขี้เถ้าก็ไม่มีหลงเหลือ

 

“ยอมสละชีพโจมตีสุดตัว แล้วได้อะไรล่ะ? ก็แค่ฆ่าลูกน้องเกรดบีที่หาใหม่ได้… น่าสมเพชจนดูน่าเอ็นดูเลยล่ะ ว่ามั้ย?”

 

“จะว่าไป ฉันเองก็ไม่เข้าใจอารมณ์พวกนั้นหรอก… สิ่งที่รู้คือต่อจากนี้งานจะเยอะขึ้นแน่ ทั้งหาเงินทั้งหาคนเพิ่มอีก…”

 

“ขอโทษจริงๆ นะ ที่ฉันเผาทั้งปราสาททั้งลูกน้อง… งั้นช่วยจัดการให้ทีละกัน ไอ้ฟาบิโอไลท์—พ่อบ้านสารพัดตำแหน่งแห่ง ‘หมาป่านรก’ ทั้งฝ่ายการเงิน ฝ่ายโฆษณา รองหัวหน้า ผู้ทำนายอนาคต และกองกำลังหลัก หนึ่งในห้าหัวหมาป่าไงล่ะ!”

 

“ฉันขอลาออกได้มั้ยวะ…?”

 

ฟาบิโอไลท์ถอนหายใจอย่างหมดแรงกับจำนวนตำแหน่งบ้าบอที่ตัวเองแบกไว้ ส่วนแซคส์・โรอาก็หัวเราะสะใจไม่หยุด

 

“ว่าแต่… จะอธิบายไงดีวะตอนชูวาลฟื้น? ฉันเองก็ปวดหัวไม่แพ้กันเลยแฮะ”

 

และในตอนที่เขาเริ่มละทิ้งเรื่องสู้เมื่อครู่ แล้วหันมาคิดเรื่องเก็บกวาดความวุ่นวายแทน—ในวินาทีนั้นเอง

 

“…สำหรับแก ไม่มีอนาคตอะไรอีกต่อไปแล้ว…”

 

“หะ—!?”

 

ความตื่นตระหนกอย่างแท้จริงถาโถมเข้าใส่แซคส์

 

“เดี๋ยวนะ อย่าบอกนะว่า… ล้อเล่นใช่มั้ยเนี่ย…!?”

 

จากอีกฝั่งของม่านควันดำ… เสียงฝีเท้าครืดคราดดังก้อง พร้อมแสงสีขาวที่เริ่มสว่างขึ้นเรื่อยๆ

 

“ให้ตายสิ…คราวนี้ยังฉันก็ต้องอึ้งว่ะ!”

 

แซคส์เบิกตากว้าง สะท้อนแสงม่วงของม่านควัน และตะโกนออกมา

 

“คุณตาบ้าเลือดกลับมาแล้วเว้ย! เบิร์กชไรน์――!”

 

และแล้ว—ม่านควันก็ถูกแหวกออก เผยร่างของอัศวินชราผู้ยืนหยัดอีกครั้ง

 

สภาพของเขา… เรียกว่าเละไม่ต่างจากซากศพเดินได้

 

เกราะไหม้เกรียม ผิวหนังที่โผล่ออกมาดำเป็นถ่าน

 

ดวงตาซ้ายละลายหาย เหลือแต่เบ้าตาเปลือยเปล่า

 

ผ้าคลุมขาวแห่งตำแหน่งหัวหน้าหน่วยอัศวินถูกเผาจนไม่เหลือซาก—แต่ถึงอย่างนั้น…

 

“แกพลาดแล้วล่ะ… แซคส์ โลอา!!”

 

อัศวินผู้ปกป้องแผ่นดินยังมีลมหายใจ จ้องเขม็งใส่นักรบคลั่งด้วยนัยน์ตาข้างเดียว

 

“ลูกอมในกระเป๋าข้าละลายหมดแล้ว… แต่ไม่ต้องหวังว่าจะได้ซักเม็ดล่ะนะ พวกสารเลว”

 

“ไม่มีใครอยากได้เว้ยย!”

 

ซัคส์ตอบส่งๆ ไปงั้นเอง แต่สมองเขาก็ประมวลผลข้อมูลอย่างว่องไว

 

และเขาก็หาข้อสรุปเกี่ยวกับเหตุผลที่คนแก่คนนี้รอดมาได้

 

“อย่างนี้นี่เอง… ใช้เทคนิคขั้นสูงของผู้มีพลังพิเศษ—โอเวอร์โหลด อลิสเฟีย สินะ?”

 

มันเป็นเทคนิคที่โหดร้าย—ควบคุมแหล่งพลังงานของกิฟต์โดยตรง แล้วพ่นมันออกมาในพริบตา

 

“ตอนที่ระเบิดเพลิงถูกปล่อยออกมา หมอนั่นใช้อันนั้นหลบอย่างฉับพลันสินะ แถมแสงที่ปล่อยออกมายังช่วยลดแรงกระแทกจากความร้อนได้อีกด้วย”

 

โดนเข้าให้แล้วสิ… โดนเข้าเต็ม ๆ… แซคส์・โรอายอมรับโดยดีว่าท่าไม้ตายของเขาถูกหลบได้อย่างสวยงาม สมกับเป็นยอดนักรบผู้ผ่านศึกมาโชกโชนจริง ๆ

 

แต่ทว่า…

 

“แค่ก…!”

 

“ท่าแบบนั้นน่ะ ร่างแก่นี่รับไม่ไหวหรอกนะ”

 

เบิร์กชไรน์กระอักเลือดสีแดงคล้ำออกมา—ซึ่งก็ไม่ใช่เรื่องแปลก เพราะการปล่อยพลังงานพิเศษอย่าง “แสงอาริสเฟียร์” ในปริมาณมหาศาลนั้น ต้องใช้พลังชีวิตเป็นจำนวนมาก

 

พูดง่ายๆ คือยืมพลังชีวิตจากอนาคตมาใช้

 

แม้แต่แซกซ์เองก็เคยฝึกจนเชี่ยวชาญ…แต่ไม่คิดจะใช้มั่วซั่วหรอกนะ

 

“ว่าไงล่ะคุณตา…หัวใจของแก—หยุด—เต้น—แล้ว—ใช่มั้ยล่ะ?”

 

“โฮ่…แค่ดูก็รู้แล้วเหรอ?”

 

“แน่นอนอยู่แล้ว คิดว่าฉันฆ่าคนเอามันมาน้อยรึไงล่ะ? เอาเถอะ เชิญเลย ก่อนที่ออกซิเจนในสมองจะแห้งหมด—อยากสาปแช่งอะไรก็พูดมาให้พอ ฉันจะนั่งฟังเงียบๆ ให้เต็มหูเลย—”

 

แซกซ์เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชาแต่ชัดเจน

 

เขาไม่ได้คิดจะซ้ำศพหรือฟันปิดฉากอย่างโหดร้าย

 

ถึงอีกฝ่ายจะสภาพปางตายก็เถอะ แต่การที่เขารอดจากพลังพิเศษของแซคส์ที่ใช้เต็มพิกัดได้นั้น—นับว่าเป็นเรื่องน่าเคารพ

 

แต่กระนั้น…

 

“หึ… อย่ามาดูถูกกันนักเลย…!”

 

“หา?”

 

เบิร์กชไลน์ อัศวินเฒ่า ตีตกคำพูดแฝงเมตตาของแซคส์—ซึ่งสำหรับฟาบิโอไลท์แล้ว นั่นอาจเป็นครั้งแรกที่เขาเห็นชายผู้นั้นเอ่ยอย่างมีเยื่อใย

 

จากนั้น เขาก็ยกดาบยาวที่ไหม้เกรียมและแตกร้าวขึ้นอีกครั้ง

 

“เข้ามาเลย เจ้าเด็กที่อ้างตัวเป็นศิษย์—ศึกนี้ยังอีกยาวไกลใช่ไหมล่ะ?”

 

“อึก!?”

 

แม้ร่างจะใกล้พังทลาย แต่จิตใจยังขอสู้จนวินาทีสุดท้าย

 

ศักดิ์ศรีแห่งอัศวินที่ไม่ยอมล้มลงจนวาระสุดท้าย

 

ภาพนั้นทำให้แซคส์ชะงักไปชั่ววูบ

 

“…หึ แม่งโคตรเจ๋งเลยว่ะ ท่านอาจารย์!”

 

เขาตั้งท่าด้วยดาบใหญ่ในมืออย่างไร้ช่องว่าง พร้อมประจันหน้าเบิร์กชไลน์อีกครั้ง

 

“เดี๋ยวแซคส์ ปล่อยไว้แบบนั้นเดี๋ยวมันก็ตายเอง ไม่ต้องเสี่ยงโดยใช่เหตุหรอก…”

 

“พูดต่ออีกคำเดียว ข้าจะเชือดเจ้าแน่… ฟาบี”

 

“…รับทราบ ข้าแค่เตือนตามหน้าที่ก็เท่านั้น”

 

ตอนนี้ไม่มีใครหยุดพวกเขาได้แล้ว ฟาบิโอไลท์ทำได้แค่ถอนหายใจใส่เจ้านายขี้เอาแต่ใจ ขณะสองนักสู้ตรงหน้าเพิ่มพลังต่อสู้จนแสงออร่ากระจายออกทั่วร่าง

 

หิมะสีขาวเยือกเย็นและเพลิงแดงร้อนแรงแต่งแต้มความงามท่ามกลางซากวังที่ถูกเผาอย่างน่าสะพรึง

 

“ข้ามาแล้ว เจ้าเด็กเมื่อวานซืน!”

 

“มาดิ ไอ้แก่!”

 

ทั้งสองพุ่งตัวออกไปพร้อมกันด้วยความเร็วเหนือเสียง เสริมด้วยพลังร่างกายระดับสุดขีดและแรงผลักจากเปลวเพลิง พวกเขาสวนผ่านกันในพริบตาเดียว

 

ในช่วงเวลาที่บีบอัดจนหยุดนิ่ง แขนของทั้งสองที่จับดาบไว้เคลื่อนไหวประหนึ่งเงาสะท้อน

 

“วิชาดาบสายสเตรน—ซันโก อิซเซน!”

 

“วิชาดาบสายสเตรนเลียนแบบ— ซันมะ โกว!”

 

สองสุดยอดท่าไม้ตายปะทะกันตรงๆ—แสงจากคมดาบระเบิดออกดั่งระเบิดกลางเวหา

 

““โอ็วววววววววววววววววววว!!!!!!!!!!!!!!!””

 

ในห้วงสุดท้ายแห่งการตัดสิน เหล็กกับเหล็กปะทะกันปลดปล่อยคลื่นกระแทกมหาศาลกวาดทุกอย่างจนสั่นสะเทือน

 

“…เป็นการต่อสู้ที่… สมศักดิ์ศรีดีจริงๆ…”

 

และดาบยาวที่ถูกเผาจนแดงฉานก็ค่อย ๆ แตกสลายเป็นเศษผงในตอนนั้นเอง