ก่อนเวลาอาหารเช้าของตระกูลแอชตันเล็กน้อย อัศวินผู้เป็นผู้ส่งสารของบารอนก็มาถึงสวนของตระกูลแอชตัน

 

แน่นอนว่ารอยผู้เป็นหัวหน้าตระกูลรู้สึกงุนงงกับการมาเยือนอย่างกะทันหัน

 

เมื่อเห็นท่าทางนั้น อัศวินชราที่นำอัศวินคนอื่นๆ ก็ก้าวออกมาข้างหน้าแล้วเริ่มพูด เร็น ที่รีบกลับบ้านมาเพื่อต้อนรับพวกเขาก็กำมือแน่นด้วยความตึงเครียด

 

“ขออภัยที่มาเยือนอย่างกะทันหัน”

 

ชายที่กล่าวคำขอโทษเป็นคนแรกเป็นอัศวินชราที่มีท่าทางสง่างาม

 

“มะ… ไม่เป็นไรครับ…! แต่ทำไมถึงมาที่หมู่บ้านของผม… ของพวกเรา?”

 

“แน่นอนว่าข้าจะอธิบาย แต่ก่อนอื่น ข้าอยากให้ท่านรับสิ่งนี้ไปก่อน”

 

อัศวินชราพูดเช่นนั้นแล้วล้วงมือเข้าไปในชุดเกราะ หยิบแผ่นหนังสัตว์ออกมาแผ่นหนึ่ง

 

“ที่หมู่บ้านทางใต้จากที่นี่ มีความเสียหายที่เกิดจากสัตว์ประหลาดที่ค่อนข้างมากขึ้น รายละเอียดอยู่ในแผ่นหนังสัตว์นั้นแล้ว”

 

รอย รับแผ่นหนังสัตว์มาอ่าน

 

ไม่นานนัก สีหน้าของรอยก็เปลี่ยนไปเป็นเคร่งเครียด

 

“แถวนี้มีสัตว์ประหลาดระดับ D… ไม่ผิดแน่เหรอครับ?”

 

“ก็ไม่แปลกใจที่จะสงสัย ปกติแถวนี้ไม่น่าจะมีสัตว์ประหลาดปรากฏตัวเกินระดับ F แต่ไม่ผิดแน่ พวกเราเองก็ไปตรวจสอบความเสียหายในบริเวณนั้นมาแล้ว”

 

“ปะ… เป็นไปได้ยังไง…”

 

“แต่ขอให้ท่านสบายใจ ท่านเจ้าบ้านได้สั่งการให้ส่งอัศวินไปยังหมู่บ้านใกล้เคียงแล้ว และหมู่บ้านนี้ก็อยู่ในแผนนั้นด้วย ขอให้ท่านระมัดระวังตัวไว้สักพัก”

 

“ขอบคุณมากครับ! แต่ว่า ‘สักพัก’ นี่นานแค่ไหนเหรอครับ?”

 

“การส่งกำลังเริ่มขึ้นแล้ว แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังต้องใช้เวลาประมาณยี่สิบวันนับจากวันนี้ ท่านเจ้าบ้านเองก็พยายามอย่างเต็มที่ แต่เนื่องจากมีพื้นที่ที่ต้องส่งกำลังไปมาก และการคัดเลือกคนก็ใช้เวลานานกว่าปกติ โดยเฉพาะหมู่บ้านนี้อยู่ไกลจากคฤหาสน์ของท่านเจ้าบ้านมาก จึงไม่สามารถ… มาถึงได้ทันที”

 

อัศวินชราพูดด้วยท่าทางลำบากใจและขอโทษ รอยเองก็มีสีหน้าเคร่งเครียด แต่ก็ดูเหมือนจะมีความหวังกับการที่อัศวินจะถูกส่งมา

 

“เข้าใจแล้วครับ งั้นตั้งแต่วันนี้ไป ผมจะตรวจตราป่าอย่างละเอียดกว่าเดิมเป็นเวลายี่สิบวัน”

 

“ขอโทษด้วยนะ แต่ขออย่าฝืนเลย ข้าได้ยินมาว่านอกจากท่าน รอย แล้ว ในหมู่บ้านนี้ไม่มีใครสู้ได้เลย ถ้าท่านรอยบาดเจ็บไป ก็จะแย่กันหมด”

 

“ไม่ครับ ถ้าจำเป็น ลูกชายของผมก็สู้ได้ครับ”

 

รอยที่แสดงสีหน้าภาคภูมิใจกวักมือเรียกเร็นที่ยืนฟังอยู่ใกล้ๆ มิเรย์ที่จับมือเร็นอยู่ข้างๆ ก็เห็นด้วยและบอกให้เร็นไปหารอย

 

“หืม… เด็กคนนั้นก็สู้ได้?”

 

“ครับ! เอาล่ะ เร็น ไปทักทายท่านหัวหน้าอัศวินสิ”

 

(คนนี้เป็นหัวหน้าอัศวินเหรอเนี่ย…)

 

กล่าวได้ว่าเป็นอัศวินที่มีตำแหน่งสูงสุดในบรรดาอัศวินที่อยู่ใต้บารอน

 

เร็นที่ไม่รู้เลยว่าเขาเป็นคนสำคัญขนาดนั้น ไอแค่กๆ แล้วปรับท่าทางให้สง่างาม

 

“ผมชื่อ เร็น แอชตัน ครับ ผมรู้สึกซาบซึ้งอย่างยิ่งที่ท่านได้ส่งอัศวินมาช่วยเหลือหมู่บ้านของพวกเราครับ”

 

เร็นพูดสำเนียงแบบขุนนางไม่ได้

 

ดังนั้นเขาจึงพูดด้วยคำพูดที่สุภาพที่สุดเท่าที่จะทำได้ แล้วโค้งศีรษะให้หัวหน้าอัศวิน

 

เมื่อได้ยินคำพูดของเร็น หัวหน้าอัศวินก็อุทาน “โห” ด้วยความประหลาดใจ

 

“คำทักทายสุภาพมาก ขอบคุณ ฉันชื่อไวซ์”

 

ไวซ์พูดเช่นนั้นแล้วย่อตัวลงตรงหน้าเร็น เพื่อให้ระดับสายตาเท่ากัน

 

“เจ้าอายุเท่าไหร่แล้ว?”

 

“ผมอายุเจ็ดขวบเมื่อฤดูใบไม้ผลิที่ผ่านมาครับ”

 

“โห เด็กอะไรฉลาดหลักแหลมเช่นนี้”

 

รอยและมิเรย์อารมณ์ดีเมื่อเร็นได้รับการชมเชย

 

ทั้งสองยิ้มแล้วเฝ้าดูท่าทางของเร็น

 

“แต่ว่า…”

 

แต่แล้วไวซ์ก็หันไปมองรอยด้วยสายตาที่ดูเหมือนจะไม่เข้าใจ

 

“ข้ารู้ว่าเขาเป็นทายาทที่ท่านภาคภูมิใจ แต่เด็กเจ็ดขวบจะไปปราบสัตว์ประหลาดได้อย่างไรกัน”

 

“ไม่เป็นไรครับ! เร็นแข็งแกร่งกว่าผมตอนอายุสิบขวบมาก แถมยังเก่งเรื่องดาบด้วย! เพราะงั้นถึงแม้ผมจะพลาดท่าไป เร็นก็จะปกป้องหมู่บ้านนี้ได้แน่นอนครับ!”

 

“โห… ขนาดนั้นเลยหรือ”

 

“ครับ! แถมยังมีทักษะพิเศษด้วยนะครับ!”

 

“อะไรกัน มีทักษะพิเศษด้วยหรือเนี่ย น่าประหลาดใจจริงๆ”

 

(เริ่มรู้สึกอายขึ้นมาแล้ว…)

 

การถูกชมก็ดีอยู่หรอก แต่ถ้าชมกันขนาดนี้ก็เริ่มเขิน

 

เร็นภาวนาให้เรื่องนี้จบลงเสียที

 

แล้วราวกับคำอธิษฐานเป็นผล ไวซ์ก็ลุกขึ้นแล้วพูดกับรอย

 

“การที่ทายาทของท่านน่าไว้วางใจเช่นนี้เป็นเรื่องดี — เอาล่ะ เปลี่ยนเรื่องกันหน่อย ข้าขอพักที่หมู่บ้านนี้สักวันจะได้หรือไม่? ดูเหมือนว่าลูกน้องและม้าของข้าจะเหนื่อยล้าจากการเดินทางไปตามหมู่บ้านต่างๆ มาหลายวันแล้ว”

 

“แน่นอนครับ ถึงจะเป็นคฤหาสน์โทรมๆ แต่พวกเรายินดีต้อนรับครับ”

 

“โทรมที่ไหนกัน ไม่เลย ถ้าอย่างนั้นข้าขอรบกวนท่านสักคืน”

 

ไวซ์พูดเช่นนั้นแล้วสั่งการแก่อัศวินลูกน้อง

 

เนื่องจากไม่มีคอกม้าสำหรับพักม้า พวกเขาจึงผูกม้าไว้กับต้นไม้ที่อยู่มุมหนึ่งของสวน

 

— จากนั้น ทั้งสามคนในตระกูลแอชตันก็วุ่นวายกับการทำความสะอาดห้องพักแขก และเตรียมอาหารเช้า

 

หัวหน้าอัศวินบอกว่าไม่เป็นไร แต่รอยและมิเรย์ยืนกรานที่จะทำอย่างเต็มที่

 

เมื่อการเตรียมการเหล่านั้นเรียบร้อย รอยก็สะพายดาบแล้วออกจากคฤหาสน์เหมือนเคย เมื่อเร็นเห็นภาพนั้นก็ออกมาข้างนอกเหมือนรอยเพื่อส่งเขา

 

“คุณพ่อจะไปป่าเหรอครับ?”

 

“อืม ใกล้จะสายแล้ว ต้องรีบไปแล้วล่ะ… ฉันว่าเร็นคงไม่เป็นไรหรอกนะ แต่ก็ต้องสุภาพกับทุกคนด้วยล่ะ”

 

“ครับ เข้าใจแล้วครับ คุณพ่อก็ระวังตัวด้วยนะครับ — อ๊ะ จริงสิ!”

 

“หืม? อะไร?”

 

“ผมได้ยินมาว่าคนที่มากับท่านไวซ์ก็เป็นอัศวินเหมือนกัน ทำไมถึงใช้คำสุภาพกับคุณพ่อล่ะครับ?”

 

“ถึงจะเป็นอัศวินเหมือนกัน แต่ตระกูลแอชตันก็เป็นผู้ดูแลหมู่บ้านนี้ สถานะของเราก็เลยสูงกว่า”

 

“โอ้… เข้าใจแล้วครับ”

 

“งั้นฉันไปจริงๆ แล้วนะ!”

 

แม้จะเป็นเช้าที่วุ่นวายกว่าปกติ แต่ท่าทางของรอยที่มุ่งหน้าไปยังป่าก็ยังคงเหมือนเดิม

 

แล้วเมื่อร่างของรอยลับตาไป ประตูคฤหาสน์ก็เปิดออก

 

ไวซ์ที่ออกมาจากประตูพูดกับเร็น

 

“โอ๊ะ? พ่อของเจ้าไปไหนแล้ว?”

 

“ไปป่าครับ คุณพ่อไปป่าตั้งแต่เช้าทุกวันเพื่อล่าสัตว์ประหลาดครับ”

 

“หืม… ถ้าอย่างนั้น ลูกน้องของข้าก็…”

 

“ไม่ครับ คุณพ่อบอกว่าไม่ต้องถึงขนาดนั้น พวกท่านเดินทางไปตามหมู่บ้านใกล้เคียงมาตลอด ขอให้พักผ่อนเถอะครับ”

 

เร็นนึกถึงคำพูดที่รอยพูดขณะทำความสะอาด

 

“ถ้าอย่างนั้นข้าขอรับน้ำใจ… แต่ว่าเจ้าเป็นเด็กที่พูดจาสุภาพจริงๆ นะ”

 

หัวหน้าอัศวินพูดอย่างสนใจ แล้วเดินเข้ามาใกล้เร็น ยืนข้างๆ แล้วมองลงมาที่เร็น หัวหน้าอัศวินย่อเข่าลงทันที เพื่อให้ระดับสายตาใกล้เคียงกับเร็น

 

สีหน้าของหัวหน้าอัศวินดูอ่อนโยนและใจดี

 

“รอบตัวข้าก็มีลูกของอัศวินอยู่มากมาย แต่ข้าเพิ่งเคยเห็นเด็กอย่างเจ้าเป็นครั้งแรก รู้สึกเหมือนกำลังคุยกับคุณหนูเลย”

 

“คุณหนู… ลูกสาวของท่านบารอนเหรอครับ?”

 

“อ้อ คุณหนูเกิดในเดือนสิงหาคม อีกไม่นานก็จะอายุเท่าเจ้าแล้ว”

 

เร็นคุยตามหัวหน้าอัศวินไป แต่จริงๆ แล้วเขาไม่ค่อยสนใจเรื่องนั้นเท่าไหร่

 

ยังไงก็เป็นคุณหนูที่ไม่น่าจะได้เจอกันอยู่แล้ว ไม่ได้รู้สึกอะไรเป็นพิเศษ

 

— แต่แล้วเร็นก็เริ่มสนใจในทันที

 

“คุณหนูเกิดมาพร้อมกับทักษะ ‘นักบุญหญิงแห่งแสง’ สักวันชื่อเสียงของเธอจะต้องก้องกังวานไปทั่วทั้งจักรวรรดิ”

 

(…………หือ?)

 

เมื่อกี้ ผู้ชายคนนี้พูดว่าอะไรนะ

 

เขาพูดจริงๆ ว่าเธอมีทักษะ “นักบุญหญิงแห่งแสง”

 

(เดี๋ยวก่อนนะ นี่มันอะไรกัน…!? )

 

ทักษะนั้นไม่มีข้อสงสัยเลยว่าเป็นพลังของนักบุญหญิงที่เร็น แอชตันสังหารในตำนานเจ็ดวีรบุรุษ II

 

ชื่อของนักบุญหญิงคือ —

 

“ลิ… ลิเซีย คลาวเซล…!”

 

เร็นเผลอพูดชื่อนั้นออกมา

 

เมื่อได้ยินดังนั้น ไวซ์ก็ขมวดคิ้วแล้วยิ้มแหยๆ