ในคืนที่เร็นได้ประลองกับลิเซีย ความคิดของเหล่าผู้ที่รับใช้ตระกูลเคลาเซลก็รวมเป็นหนึ่งเดียวกัน

ผู้คนที่มารวมตัวกันที่โถงทางเข้าคฤหาสน์ต่างพูดถึงเร็นไม่หยุดหย่อน

“ยอดเยี่ยมมาก ไม่คิดเลยว่าจะเก่งถึงขนาดนั้น!”

“แต่เมื่อคิดดูแล้วก็สมเหตุสมผล เร็นมีความสามารถถึงขั้นกำจัดได้แม้กระทั่งมานาอีทเตอร์ ไม่ใช่แค่ซีฟวูลเฟนเท่านั้น”

เมื่อเหล่าอัศวินพากันชื่นชมเร็น เหล่าคนรับใช้ก็กล่าวต่อว่า:

“เราต้องไม่ลืมนิสัยของท่านเร็นด้วย”

“และทุกคนก็เห็นแล้วใช่ไหมคะ? คุณหนูที่พ่ายแพ้ไปอย่างง่ายดายนั้นดูเสียใจ แต่เหนือสิ่งอื่นใด แล้วใบหน้าที่คุณหนูมองท่านเร็นอย่างภาคภูมิใจนั้นแล้วก็สิ่งที่เราต้องไม่ลืมคือความเข้ากันได้ของทั้งสองท่านก็เช่นกัน”

ตามที่กล่าวในบทสนทนา ลิเซียพ่ายแพ้ให้กับเร็นอย่างง่ายดาย

เธอแข็งแกร่งขึ้นหลังจากผ่านฤดูหนาวไป แต่เร็นเองก็แข็งแกร่งขึ้นเช่นกันหลังจากต่อสู้กับเยลคุคุ

“ด้วยเหตุนี้ ท่านไวซ์”

อัศวินคนหนึ่งเป็นตัวแทนของทุกคนและพูดกับไวซ์ว่า:

“พวกเราอยากให้ท่านเร็นอยู่ที่คฤหาสน์แห่งนี้ต่อไปครับ”

“…อืม ฉันเข้าใจความรู้สึกนะ”

“ท่านไวซ์! พวกคนรับใช้ก็รู้สึกแบบเดียวกันค่ะ”

“ฉันจะพูดอีกครั้งว่าฉันเข้าใจความรู้สึกนะ แต่หนุ่มน้อยบอกฉันว่าจะกลับหมู่บ้าน แม้ว่าจะเป็นเรื่องน่าเสียดายที่ไม่สามารถเก็บผู้มีพรสวรรค์เช่นนี้ไว้ในตระกูลได้ แต่ท่านเจ้าบ้านก็กล่าวว่าจะทำตามความตั้งใจของเด็กหนุ่มแห่งตระกูลแอชตันที่ท่านได้รับความเมตตาอย่างมาก”

อัศวินและคนรับใช้ต่างถอนหายใจ “เฮ้อ”

หากเรซาร์ดผู้เกลียดชังการใช้อำนาจตามอำเภอใจกล่าวเช่นนั้น แม้ทุกคนจะขอร้องเขา เขาก็คงไม่ยอมเปลี่ยนใจ

ขณะนั้น ณ ห้องรับแขกที่เร็นพักอยู่

“จะอยู่ที่นี่อีกนานแค่ไหนหรอ?”

ลิเซียที่เพิ่งอาบน้ำเสร็จเข้ามาในห้องรับแขกโดยไม่ลังเล และนั่งลงบนเตียงที่เร็นจะนอน แล้วพูดขึ้น

เร็นกำลังอ่านหนังสืออยู่ที่โต๊ะ จึงนั่งอยู่บนเก้าอี้ข้างโต๊ะเหมือนเดิม

(นี่เป็นการบอกให้รีบกลับไป…? ไม่น่าจะใช่)

เร็นตีความคำพูดนั้นว่าหมายถึงว่าเขาสามารถประลองกับลิเซียได้อีกกี่ครั้ง

“ผมคิดว่าจะประลองกับท่านลิเซียอีกสักสองสามครั้งครับ… หรือสักกี่ครั้งถึงจะดีครับ?”

“พัน”

“ครับ?”

“ก็ประมาณพันครั้งนั่นแหละ!”

“…………”

ถึงแม้จะประลองกันวันละครั้ง มันก็เกือบสามปีแล้วเลยไม่ใช่หรือ

จริง ๆ แล้ว การประลองทุกวันเป็นไปไม่ได้ ดังนั้นเขาจึงต้องเตรียมใจไว้เป็นสองเท่า

(การที่ถูกมองว่ามีฝีมือนั้นก็ไม่รู้สึกแย่หรอก… )

เขามองดูลิเซียที่เงยหน้ามองเขาอย่างหวาดกลัวเล็กน้อย

เมื่อดวงตาที่สวยงามราวกับจะดูดกลืนทุกสิ่งมองมา เขาก็เกือบจะพยักหน้าตอบ

“คือว่า… หากเราจะประลองกันถึงหนึ่งพันครั้ง มันจะเป็นแผนการที่ยาวนานมากเลยนะครับ”

“อยู่ที่ห้องนี้ได้เลย”

“งานคือ—”

“เร็นเป็นคนในตระกูลแอชตัน และคุณก็สามารถทำงานเป็นอัศวินที่คฤหาสน์นี้ได้เลย”

“ไม่ครับ ผมยังไม่ใช่อัศวินด้วยซ้ำ แต่ผมเป็นแค่ลูกชายของอัศวินเองครับ”

“โธ่เอ๊ย! ไม่เป็นไรหรอกน่า!”

ลิเซียดื้อดึงผิดปกติ

แต่เมื่อมองดูดี ๆ ใบหน้าของเธอกลับแสดงความกระวนกระวายใจ

“ไม่เป็นไรใช่ไหม? …ไม่ถึงพันครั้งก็ได้นะ แค่อยู่ต่ออีกหน่อย…”

การที่ การประลองตามที่สัญญาไว้ได้ผ่านไปแล้วหนึ่งครั้ง มันทำให้เธอวิตกกังวลว่าเร็นจะรีบกลับไป

ความน่ารักของเธอทำให้หัวใจของเร็นสั่นไหวอย่างแรง

(ก็… ฉันก็ไม่ได้ตั้งใจจะทำแค่ครั้งเดียวอยู่แล้วนี่…)

สุดท้ายเขาก็ยอม

แม้จะไม่ระบุจำนวนครั้งที่แน่นอน แต่

“ผมอยากจะขอรบกวนอีกสักพักหน่อยนะครับ”

แต่เร็นก็แก้ตัวในใจว่า

การที่เขาบอกว่าจะประลองไม่ใช่แค่ครั้งเดียว แต่หลายครั้ง เป็นความจริงที่ไม่ผิดเพี้ยน

ดังนั้นนี่คือการทำตามสัญญา

“จริงเหรอ!?”

ลิเซียโน้มตัวไปข้างหน้าบนเตียงและเข้าใกล้เร็น

“แต่เราต้องได้รับอนุญาตจากท่านเรซาร์ดด้วยนะครับ”

“ไม่ต้องห่วง! คุณพ่อบอกว่าสามารถคุณอยู่ได้นานเท่าที่ต้องการเลย!”

“ถ้าอย่างนั้นผมขออนุญาตตามคำขอ…”

“สัญญานะ! ถ้าโกหกฉ้นจะไม่ให้อภัยหรอกนะ!”

ลิเซียที่อารมณ์ดีขึ้นอย่างรวดเร็วและหยิบหมอนขึ้นมา กอดแน่นด้วยความดีใจ

(หมอนของฉัน… ไม่สิ เป็นของที่ยืมมาต่างหาก…)

“อ๊ะ! ต้องกลับห้องแล้ว”

เมื่อมองดูนาฬิกา ก็เลยเที่ยงคืนไปแล้ว

ลิเซียปล่อยมือจากหมอนแล้วลุกขึ้นจากเตียง

“พรุ่งนี้ไม่มีฝึก แต่เร็นมีธุระอะไรไหม?”

“ในฐานะที่ผมเป็นเพียงผู้ที่ได้รับความช่วยเหลือ ผมอยากจะได้งานด้วยซ้ำครับ”

“เข้าใจแล้วค่ะ ถ้าอย่างนั้น หลังจากทานอาหารเช้า เรามาทำงานกันเถอะ”

เร็นดีใจที่เขารู้สึกไม่สบายใจกับสถานการณ์ปัจจุบันที่เขาเป็นเพียงผู้ที่ได้รับความช่วยเหลือ

แล้วงานอะไรล่ะ?

“ผมต้องทำอะไรครับ?”

“พรุ่งนี้ฉันจะไปซื้อของในเมือง เลยอยากให้คุณช่วยคุ้มกันให้หน่อยน่ะ”

“ผมเหรอครับ? ท่านลิเซียก็มีอัศวินส่วนตัวอยู่แล้วนี่ครับ ท่านไวซ์เองก็อยู่ด้วย”

“ใช่ค่ะ พรุ่งนี้ท่านไวซ์ว่างพอที่จะมาด้วย แต่ฉันก็อยากให้เร็นมาด้วยเช่นกัน”

“เข้าใจแล้วครับ ถ้าอย่างนั้นก็มอบหน้าที่นี้ให้ผมได้เลยครับ”

เขาคิดว่าควรจะขออนุญาตจากเรซาร์ดเรื่องนี้ แต่ไวซ์อยู่ข้าง ๆ

(ถ้าอย่างนั้นฉันก็เป็นแค่ส่วนเสริม)

แม้จะต้องแจ้งให้ทราบ แต่คงไม่ถึงขั้นต้องขออนุญาตหรอก?

“ถ้าอย่างนั้น ราตรีสวัสดิ์… พรุ่งนี้เจอกันนะ!”

ลิเซียโบกมือให้เรนแล้วออกจากห้องรับแขกไป

เร็นที่ส่งเธอไปแล้วก็เปิดหนังสือที่อ่านค้างไว้บนโต๊ะ

นี่เป็นหนึ่งในหนังสือหลายเล่มที่เขายืมมาจากห้องสมุดของคฤหาสน์ และเป็นหนึ่งในหนังสือที่เร็นอ่านระหว่างพักฟื้น

ชื่อเรื่องคือ “โบราณวัตถุของเจ็ดวีรบุรุษ”

โบราณวัตถุที่ชื่อเรื่องกล่าวถึงคืออุปกรณ์ที่เหล่าเจ็ดวีรบุรุษเคยใช้

เป็นอุปกรณ์ที่สามารถพบได้ในเกม “ตำนานเจ็ดวีรบุรุษ” และเมื่อสวมใส่ให้กับตัวละครที่เข้ากันได้มันจะช่วยเพิ่มพลังการต่อสู้ อย่างเห็นได้ชัด ซึ่งมันเป็นของหายาก

ในหมู่ผู้เล่น พวกเขาเรียกสิ่งเหล่านี้ว่าอุปกรณ์วีรบุรุษ

“เล่มนี้น่าสนใจดีนะ”

สำหรับเร็นแล้ว ข้อมูลส่วนใหญ่เป็นสิ่งที่เขารู้อยู่แล้ว

จริง ๆ แล้วเขารู้ด้วยซ้ำว่าอุปกรณ์เหล่านั้นซ่อนอยู่ที่ไหน

แต่หนังสือเล่มนี้น่าสนใจเพราะมีข้อมูลที่ไม่เคยเปิดเผยใน “ตำนานเจ็ดวีรบุรุษ”

—ดาบของวีรบุรุษโรแลนได้แตกเป็นชิ้น ๆ หลายชิ้น

นั่นคือดาบศักดิ์สิทธิ์ที่ถูกกล่าวว่าจะถูกเก็บไว้จนกว่าจะถึง “ตำนานเจ็ดวีรบุรุษ III”

ตามหนังสือเล่มนี้ ดาบศักดิ์สิทธิ์นั้นไม่มีอยู่อีกแล้ว ดูเหมือนว่าหลังจากกำจัดจอมมารแล้ว มันก็แตกสลายทันทีที่ดาบถูกนำกลับไปถึงประเทศบ้านเกิดของเขาคือ เลโอเมล และกลายเป็นส่วนหนึ่งของดินไปแล้ว

“หืม? ถ้าเจออุปกรณ์วีรบุรุษแล้วนำไปขาย คงได้เงินไม่น้อยเลยนะเนี่ย”

ถ้าใช้ได้เขาก็อยากใช้ แต่สิ่งเหล่านั้นมีการจำกัดผู้ใช้ แม้จะได้มา เร็นก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากขายมัน

แต่ถ้าขายแล้ว เขาก็กลัวว่าจะถูกพวก ผู้ชื่นชมวีรบุรุษทำอะไรแปลกๆ ดังนั้นจึงคิดว่าควรหลีกเลี่ยงการยุ่งเกี่ยวกับมันหากไม่มีเหตุจำเป็นจริง ๆ

“…ว่าจะอ่านต่ออีกหน่อย”

อาจเป็นเพราะได้เคลื่อนไหวร่างกายหลังจากห่างหายไปนาน หนังตาของเขาก็หนักอึ้งขึ้นมาทันที

เร็นขยี้ตา แล้วมองดูสร้อยข้อมือที่บอกสถานะของตัวเอง

—

เร็น แอชตัน

[อาชีพ] ลูกชายคนโตของตระกูลแอชตัน

[สกิล]

・อัญเชิญดาบเวทมนตร์ (เลเวล 1: 0/0)

・ศิลปะการอัญเชิญดาบเวทมนตร์ (เลเวล 3: 239/2000)

เลเวล 1: สามารถอัญเชิญดาบเวทมนตร์ได้ [หนึ่งเล่ม]

เลเวล 2: ได้รับผลของ [เพิ่มความสามารถทางกายภาพ (เล็กน้อย)] ขณะอัญเชิญดาบเวทมนตร์

เลเวล 3: สามารถอัญเชิญดาบเวทมนตร์ได้ [สองเล่ม]

เลเวล 4: ได้รับผลของ [เพิ่มความสามารถทางกายภาพ (ปานกลาง)] ขณะอัญเชิญดาบเวทมนตร์

เลเวล 5: ***********************************

[ดาบเวทมนตร์ที่เรียนรู้แล้ว]

・ดาบเวทมนตร์ไม้ (เลเวล 2: 988/1000)

สามารถโจมตีด้วยเวทมนตร์ธรรมชาติ (เล็กน้อย)

ขอบเขตผลการโจมตีจะขยายขึ้นตามระดับที่เพิ่มขึ้น

・ดาบเวทมนตร์เหล็ก (เลเวล 1: 988/1000)

ความคมจะเพิ่มขึ้นตามระดับที่เพิ่มขึ้น

・ดาบเวทมนตร์โจร (เลเวล 1: 0/3)

มีโอกาสสูงที่จะขโมยไอเท็มแบบสุ่มจากเป้าหมายที่โจมตี

—

แน่นอนว่าความชำนาญสะสมจากการต่อสู้กับเยลคุคุ และการต่อสู้ครั้งอื่น ๆ

ศิลปะการอัญเชิญดาบเวทแข็งแกร่งขึ้นหนึ่งระดับ ทำให้สามารถอัญเชิญดาบเวทมนตร์ได้พร้อมกันสองเล่มแล้ว และนอกจากนี้ เขายังรู้ถึงพลังที่จะได้รับในระดับถัดไปอีกด้วย

ครั้งต่อไปจะเป็นการเพิ่มความสามารถทางกายภาพ (ปานกลาง) และเขาก็ตั้งตารอการเติบโตต่อไป

ในทางกลับกัน ตัวดาบเวทเองยังไม่เพิ่มขึ้นมากนัก เนื่องจากไม่มีโอกาสดูดซับหินเวทมากนัก โชคดีที่ความชำนาญที่จำเป็นในครั้งนี้ไม่ใช่สิบเท่า ซึ่งเป็นอีกปัจจัยหนึ่งที่ทำให้เขายินดี

แต่ชื่อของดาบเวทนั้นยังคงหายไปเหมือนเดิม

“…มันต้องเกี่ยวข้องกับหินเวทของลิเซียแน่ ๆ”

เมื่อเยลคุคุเสี่ยงชีวิตเพื่อปลดผนึกคำสาปของเอลฟ์และเสริมความแข็งแกร่งให้กับมานาอีทเตอร์

เร็นที่เผชิญหน้ากับความตายเนื่องจากความแตกต่างของความแข็งแกร่งอย่างมหาศาล ล้มลงข้างลิเซียและวางมือบนหน้าอกของเธอ

หน้าอกของเธอและสร้อยข้อมือของเร็นส่องแสงขึ้น และทำให้เขาสามารถอัญเชิญดาบเวทมนตร์ลึกลับที่มีเพียงเครื่องหมาย ‘?’ ได้ในเวลานั้น

เมื่อนึกถึงภาพของดาบเวทที่เปล่งประกายเจิดจ้าราวกับเทพลงมาจุติ เขาก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงลิเซียผู้ใช้เวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์ทันที

(มันคืออะไรกันนะ?)

เช่นเดียวกับการที่ดาบเวทสามารถได้มาจากหินเวทของสัตว์ประหลาดพิเศษอย่างซีฟวูลเฟน 

หากหินเวทที่นักบุญบางคนมีอยู่ในร่างกายก็อาจจะมีความหมายพิเศษเช่นกัน…

(ไม่ ไม่ ไม่ มันเกินจริงไปหน่อย…)

เขาคิดว่ามันเป็นการคาดเดาที่เกินจริงไปมาก แม้ว่าจะเป็นโลกแฟนตาซีก็ตาม

ถ้าเป็นไปได้เขาก็อยากจะลองตรวจสอบดู แต่เร็นได้รับดาบเวทโดยการดูดซับพลังของหินเวท 

เมื่อคิดว่าอาจเกิดอะไรขึ้นกับลิเซียได้ เขาก็ไม่อยากตรวจสอบเลย

โดยปกติแล้วจะพูดอย่างไรดี?

จะขอให้แตะหน้าอกได้ไหม?…มันบ้าเกินไปแล้ว!

ขึ้นอยู่กับคำตอบ อาจมีอาชญากรเกิดขึ้นได้

แม้ว่าเขาจะมีประวัติอาชญากรรมอยู่แล้ว เขาก็ไม่อยากเป็นคนเลวร้ายไปมากกว่านี้อีกแล้ว

นอกจากนี้ ดาบเวท ‘?’ ก็หายไปแล้ว ไม่มีทางที่จะยืนยันได้ ในสถานการณ์นี้ดูเหมือนจะดีกว่าถ้าลืมๆมันไปเสีย

“…นอนดีกว่า”

เร็นที่ตัดสินใจลืมเรื่องนี้ไปแล้ว ปิดหนังสือ วางมันลงบนโต๊ะแล้วปิดไฟในห้อง

เขานอนลงบนเตียงตามปกติและหลับตาลง ไม่นานสติของเขาก็ดับวูบลงอย่างรวดเร็ว!