ในเวลาเดียวกันเร็นได้ออกจากหมู่บ้านแห่งหนึ่ง

เขาอยู่ในชุดเสื้อคลุมสกปรกอย่างที่ไม่เคยสวมมาก่อน นี่คือการปลอมตัวเพื่อไม่ให้เป็นที่สะดุดตา มันเป็นเสื้อผ้าหยาบๆ ที่ได้มาจากการแลกเปลี่ยนสิ่งของกับวัสดุจากสัตว์ประหลาดที่ล่ามาได้ระหว่างทางมาหมู่บ้านที่เจอเมื่อวันก่อน

แน่นอนว่า ลิเชียก็แต่งกายแบบเดียวกัน ส่วนเสื้อผ้าที่ทั้งสองสวมอยู่ก่อนหน้านี้ถูกทิ้งไปแล้ว

เพราะแม้จะได้รับการดูแลด้วยโพชั่นแทนอาหาร แต่สิ่งสกปรกอื่นๆ ที่เป็นเรื่องปกติของการใช้ชีวิตของมนุษย์กลับไม่ได้รับการดูแลอย่างสมบูรณ์ ทำให้สุขอนามัยไม่ดีนัก

“คุณหนูครับ ผมจะหยุดม้าในที่ที่ห่างออกไปหน่อย”

เร็นที่ขี่ม้าพูดกับ ลิเชียที่นั่งอยู่ข้างหน้า

“…อ่า…ขะ…ขอบ…คุณ…”

เมื่อขี่ม้าไปประมาณสิบกว่านาทีก็ถึงป่า หมู่บ้านต่างๆ ที่กระจัดกระจายอยู่ในบริเวณนี้คล้ายกับหมู่บ้านที่ เร็นเคยอยู่ คือสามารถเดินทางถึงป่าได้อย่างรวดเร็ว

เร็นหยุดม้าใต้เงาต้นไม้และลงจากหลังม้า ด้วยความที่ยังเป็นเด็กหนุ่มตัวเล็ก ทำให้ดูเหมือนเขาต้องกระโดดลงมา

(ดูไม่เท่เลยแฮะ)

แขนของเขาเอื้อมไม่ถึงพอที่จะช่วยลิเชียลงได้ ดังนั้นจนถึงวันนี้ เขาจะหยุดม้าข้างๆ ทางต่างระดับเพื่อช่วยให้ลงได้ วันนี้เขาไม่พบต้นไม้ล้มหรือก้อนหิน จึงกำลังคิดว่าจะทำอย่างไรดี

(…เอาน่า ช่างมันเถอะ)

เขาคิดอะไรบางอย่างออก

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งเพราะต้องใช้ดาบปีศาจไม้ แต่ก็คิดว่ายังไงซะก็เคยแสดงให้เห็นแล้วตอนหนีจากผู้ใช้สัตว์อสูรและตอนต่อสู้กับสัตว์ประหลาดขณะหลบหนีในป่า ดังนั้นตอนนี้จึงไม่สำคัญอะไรแล้ว

“คุณหนูครับ ขอโทษด้วยนะครับ”

เร็นใช้รากไม้ที่สร้างจากดาบเวทไม้เป็นฐานเพื่อเพิ่มความสูง เมื่อแขนเอื้อมถึงระดับที่ต้องการ เขาก็สอดมือเข้าไปใต้แขนทั้งสองข้างของลิเชียและอุ้มเธอลงจากหลังม้า

จากนั้น เขาก็ให้เธอนั่งพิงรากไม้ลิเชียยิ้มอย่างอ่อนแรงแม้จะดูเหนื่อยล้าก็ตาม

“…พลังนี่มหัศจรรย์จริงๆ…”

“ผมก็ว่างั้นครับ —— เอาล่ะครับ เริ่มจากน้ำก่อนนะครับ”

เร็นยื่นถุงน้ำหนังให้ลิเชียและให้เธอดื่มน้ำ จากนั้นเขาก็หยิบภาชนะไม้เล็กๆ ที่ได้มาจากหมู่บ้านเมื่อสักครู่ออกมา ด้านในมีของเหลวสีเขียวอ่อนข้นๆ ที่มีกลิ่นเขียวฉุน

“นี่คือสมุนไพรมีลที่บดแล้วครับ ไม่ต้องห่วงนะครับ ผม…ไม่ใช่สิ ฉันให้เขาบดต่อหน้าต่อตาเลยไม่มีผิดพลาดแน่นอน”

สมุนไพรมีลเป็นสมุนไพรที่มีสรรพคุณต้านอาการผิดปกติต่างๆ ในตำนานเจ็ดวีรบุรุษกล่าวว่ามีผลต่ออาการปวดหัวและไข้สูงด้วย อย่างไรก็ตาม สมุนไพรชนิดนี้มีค่าไม่เท่ากับ สมุนไพรรอนโด ดังนั้นเร็น ที่เป็นคนแปลกหน้าจึงสามารถแลกเปลี่ยนมาได้อย่างง่ายดาย

(ดีจังที่จำได้)

มันเป็นข้อมูลเสริมที่คิดว่าคงไม่สำคัญเพราะตัวเอกคงไม่เป็นหวัด แต่ตอนนี้กลับมีประโยชน์ เขาจึงอยากชื่นชมความทรงจำของตัวเอง

“…จะทำ…ยังไงดี…”

“เลียครับ มีคนบอกว่าขมมาก แต่ผมอยากให้คุณกลั้นใจแล้วกลืนลงไปครับ”

“เข้า…ใจ…แล้ว…”

อย่างไรก็ตาม มือของลิเชียสั่นเทาอย่างอ่อนแรง แม้จะรู้สึกไม่แน่ใจ แต่เร็นก็หยิบภาชนะไม้กลับมาถือไว้ในมือตัวเอง และใช้ปลายนิ้วตักสมุนไพรมีลที่บดแล้วขึ้นมา

“ขอโทษครับ” เขาขอโทษก่อนที่จะนำปลายนิ้วไปแตะริมฝีปากของลิเชีย 

ลิเชียลังเลอยู่เพียงชั่วครู่ แต่ก็เปิดปากรับทันที

“ขะ…ขม…”

“ดื่มน้ำตามครับ อดทนไว้นะครับ อย่าอาเจียนออกมา”

ลิเชียกลืนซ้ำแล้วซ้ำเล่า ใช้เวลาหลายนาทีกว่าภาชนะไม้จะว่างเปล่า แม้จะรู้สึกเหมือนซ้ำเติมความทุกข์จากอาการป่วย แต่ทั้งหมดก็เพื่อลิเชียถึงกระนั้น ความเจ็บปวดในใจของเร็นก็ไม่อาจแก้ไขได้

เมื่อพ้นช่วงเย็นไปแล้ว อาการของลิเชียก็เริ่มดีขึ้น การหายใจที่ผิดปกติอยู่ตลอดเวลาก็เริ่มสงบลง และ เร็นที่พยุงเธออยู่ด้านหลังก็รู้สึกได้ว่าอุณหภูมิร่างกายของเธอกำลังลดลง

อาการที่ทรุดลงจากสภาพแวดล้อมที่เลวร้าย ตอนนี้กลับมาใกล้เคียงกับตอนที่พวกเขาเผชิญหน้ากันในคฤหาสน์

“นี่”

“ครับ มีอะไรเหรอครับ”

“…ขอบคุณนะ”

“ไม่เป็นไรครับ ไม่ต้องกังวล”

น้ำเสียงของลิเชียกลับมาเป็นตัวเธอมากขึ้นเล็กน้อย เร็นรู้สึกโล่งใจ เพราะยังมีสมุนไพรมีลที่ได้จากการแลกเปลี่ยนเหลืออยู่ จึงตัดสินใจว่าจะให้ลิเชีย ดื่มอีกครั้งในคืนนี้

“พวกเราอยู่แถวๆชายแดนของเขตขุนนางกิฟเวนสินะ”

“เอ๊ะ”

“เอ๊ะอะไรเล่า”

“ทำไมคุณรู้ล่ะครับ ผม—?”

“พอแล้วน่า เรียก ‘ผม’ ก็ได้ น่าจะคุยง่ายกว่าใช่ไหม?”

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เร็นก็ตัดสินใจยอมรับคำพูดของ ลิเชียเขากังวลว่าหากเกิดเหตุฉุกเฉินมากกว่านี้ เขาอาจจะลังเลที่จะพูด ดังนั้นจึงคิดว่าจะยอมใช้คำนี้แค่ระหว่างการเดินทางนี้เท่านั้น

“…ผม…มัวแต่ยุ่งกับการหาข้อมูลของบ้าน แล้วทำไมคุณหนูถึงรู้ว่าที่นี่คือเขตขุนนางกิฟเวนล่ะครับ?”

อนึ่งเร็นก็รู้เช่นกันว่าที่นี่คือเขตขุนนางกิฟเวน เขารู้เรื่องนี้เมื่อตอนที่พบหมู่บ้านแรกโดยแกล้งทำเป็นนักเดินทางและสอบถามจากชาวบ้าน

…เขาเองก็คิดว่าเด็กหนุ่มตัวเล็กอย่างเขาเดินทางคนเดียวดูน่าสงสัย และชาวบ้านก็มองเขาด้วยสายตาที่ไม่ไว้ใจ แต่เขาก็ต้องถาม

“ดูนั่นสิ”

ลิเชียชี้ไปที่เทือกเขาที่มองเห็นบนท้องฟ้าหลังแนวต้นไม้อย่างไร้เรี่ยวแรง ที่นั่นคือเทือกเขาขนาดใหญ่ที่มีหิมะสีเงินปกคลุมอยู่ใกล้ยอด มันยิ่งใหญ่ราวกับจะทอดยาวไปไม่มีที่สิ้นสุด และหน้าผาหินก็คมราวกับใบมีดที่ถูกลับคม

—

“นั่นอะไรครับ?”

“เทือกเขาบัลเดอร์ ไง ถ้ามองเห็นนั่นก็จะรู้ตำแหน่งคร่าวๆ ได้”

เร็นพยักหน้าด้วยสีหน้าจริงจังเมื่อได้รับคำตอบนั้น

“นั่นคือเทือกเขาบัลเดอร์ เองสินะครับ”

“นายรู้เหรอ?”

“ครับ แค่ชื่อเท่านั้นเอง”

เขารู้อีกหลายอย่าง ที่นั่นคือสถานที่ที่ต้องต่อสู้กับบอสสุดท้ายของตำนานเจ็ดวีรบุรุษ I

(สมัยเล่นเกมเราเดินทางด้วยเรือเวทมนตร์ ก็เลยไม่ค่อยเข้าใจเท่าไหร่)

เรือเวทมนตร์เป็นสิ่งประดิษฐ์เวทมนตร์ชนิดหนึ่ง นอกจากนี้ยังมีวิธีการเดินทางที่เรียกว่ารถไฟเวทมนตร์อีกด้วย ทั้งสองเป็นยานพาหนะขนาดใหญ่ที่ขับเคลื่อนด้วยหินเวท ในลีโอเมล สถานีรถไฟจะถูกสร้างขึ้นในเมืองขนาดกลางขึ้นไปทุกแห่ง

สำหรับเทือกเขาบัลเดอร์ นั้นเร็นก็ได้ตรวจสอบบนแผนที่แล้วตั้งแต่เขาได้มาเกิดเป็นเร็นแต่ดังที่เขาคิดไว้ วิธีการเดินทางที่แตกต่างกันทำให้เขาไม่เข้าใจภูมิประเทศอย่างถ่องแท้

—

“――หมายความว่า คุณหนูจะนำทางให้ผมใช่ไหมครับ?”

“อืม ฉันคิดว่าทำได้”

“ดีจังเลยครับ การที่เราไม่ต้องเดินทางไปอย่างไร้ทิศทางก็ช่วยได้มากเลย”

จนถึงวันนี้ เขาให้ความสำคัญกับอาการของลิเชียและการค้นหาหมู่บ้านเท่านั้น แต่แน่นอนว่าเขาก็เดินทางไปพร้อมกับมองหาทิวทัศน์ที่คุ้นเคยไปพร้อมกัน ต้องขอบคุณลิเชียที่ทำให้เขารู้สึกว่าในที่สุดก็ได้เห็นแสงสว่างแล้ว

(ชาวบ้านที่เจอมาก็บอกว่าไม่ค่อยรู้จักเส้นทางไป เคลาเซลด้วยสิ)

ทุกคนเหมือนเร็นคือไม่เคยออกจากหมู่บ้านที่เกิดมาเลย

—

“คงต้องกลับไปที่เขตของขุนนางเคลาเซลก่อนสินะครับ”

“…อืม”

น้ำเสียงของลิเชียไม่ค่อยชัดเจนนัก

“มีอะไรหรือเปล่าครับ?”

ลิเชียพยักหน้าตอบทันที

“จากที่นี่ไปหมู่บ้านที่นายอยู่มันไกลเกินไป”

“อ่า…คิดดูแล้วก็จริงครับ แล้วถ้าจากที่นี่ไปเคลาเซล จะใช้เวลาประมาณกี่วันครับ?”

“…น่าจะประมาณสี่วัน”

จากหมู่บ้านที่เร็นอยู่ไปเคลาเซลใช้เวลาประมาณสิบวันโดยม้า นี่คือกรณีที่เดินทางตรงไป แต่ดูเหมือนว่า ผู้ใช้สัตว์อสูรจะไม่ได้ออกนอกเส้นทางนั้นมากนักและมุ่งหน้าไปที่ใดที่หนึ่ง

นี่โชคดีที่ทำให้พวกเขาสามารถไปถึงเคลาเซลได้โดยใช้เวลาไม่ต่างกันมากนัก

—

“ถ้าอย่างนั้น เราก็มุ่งหน้าไปที่คฤหาสน์ของคุณหนูเลยดีไหมครับ”

ทันใดนั้นลิเชียที่ได้รับการพยุงจากเร็น ก็เปิดปากพูดโดยไม่รีรอ

“ไม่นะ ต้องพานายกลับไปหาครอบครัวก่อน”

“พูดอะไรน่ะครับ การพาคุณหนูไปที่คฤหาสน์สำคัญกว่าสิครับ”

“หา!? ฉันเป็นคนสร้างปัญหาขึ้นมานะ นายต่างหากที่ควรกลับไปก่อน――”

“ไม่เป็นไรครับ พ่อกับแม่ผมไม่ต้องห่วงหรอก”

น้ำเสียงของ เร็นฟังดูมั่นใจแม้จะไม่มีหลักประกันใดๆ ก็ตาม

“คุณควรไปเคลาเซลจริงๆ นะครับ เพราะหมู่บ้านระหว่างทางก็ไม่ปลอดภัย แถมหลังจากการโจมตีนั้น ผมก็ไม่รู้ว่าหมู่บ้านผมเป็นยังไงบ้าง ถ้าพ่อกับแม่หนีไปแล้ว ก็คงไม่มีการรวมตัวกันหรอกครับ”

ลิเชียรู้สึกไร้เรี่ยวแรงเมื่อได้ยินคำพูดที่มาพร้อมรอยยิ้มเล็กน้อย แม้จะประทับใจในความใจดีของเร็นในเวลานั้น แต่ในขณะเดียวกันก็รู้สึกรังเกียจตัวเองที่เอาแต่พึ่งพาเขา

แม้สมองจะทำงานช้าและเฉื่อยชา แต่ก็เริ่มมีน้ำตาคลอเบาๆ ในดวงตา

แต่ทว่า

“ไหนๆ ก็ไหนๆ แล้ว ผมจะไปเที่ยวเคลาเซลก่อนแล้วค่อยกลับไปรวมกับครอบครัวครับ จะได้ทักทายท่านขุนนางด้วย อาจจะเหมาะเจาะก็ได้นะ”

น้ำเสียงของเร็นที่ดูเป็นผู้ใหญ่และแฝงไปด้วยความอ่อนโยน ทำให้แก้มของเธอคลายลงเองตามธรรมชาติ แม้จะเป็นคำพูดที่แสดงความห่วงใยที่รู้กันอยู่แล้ว แต่สำหรับลิเชียในตอนนี้ มันเป็นคำพูดที่มีค่า

“…ขอบคุณนะ”

ลิเชียเอนตัวพิงความอบอุ่นที่รู้สึกได้ที่หลังของเธอมากขึ้นโดยไม่รู้ตัว