เร็นรู้ว่ารถม้ามีกุญแจจากการที่เขาได้ยินเสียง เขาอุ้มลิเชียขึ้นมาแล้วกำดาบเวทเหล็กไว้แน่น

เมื่อยกแขนขึ้น ร่างกายก็หนักอึ้ง แต่ถึงอย่างนั้น การที่เขาสามารถเคลื่อนไหวได้ก็ถือเป็นโชคดีแล้ว     เพราะจริงๆ แล้วเขาคิดว่าถ้าสลบไปถึงสี่วัน เขาก็คงจะขยับไม่ได้เลยด้วยซ้ำ

(จำได้ว่ามีเรื่องโพชั่น อะไรนี่แหละ)

มันเป็นแนวคิดที่แตกต่างจากโลกก่อนหน้า และเป็นไอเท็มสำคัญในโลกแฟนตาซี ในช่วงที่เล่นเกม มันช่วยฟื้นฟูพลังชีวิตและลบล้างสถานะผิดปกติได้ นอกจากนี้ ก็น่าจะมีผลเพิ่มพลังกาย (เล็กน้อย) ด้วย…

(ยังไงก็รอดแล้ว)

เร็นเหวี่ยงดาบเวทเหล็กไปด้านข้างอย่างรวดเร็วโดยไม่ให้เกิดเสียง แล้วฟันลงมาเป็นเส้นตรงผ่ากุญแจรถม้าออกเป็นสองส่วน ประตูรถม้าก็แตกออก เร็นค่อยๆ ถอดมันออกโดยไม่ให้เกิดเสียง

(…ยังไม่ตื่น)

เมื่อชะโงกหน้าออกไป เขาก็เห็นผู้ฝึกสัตว์อสูรกำลังนั่งอยู่บนที่นั่งคนขับ โชคดีที่ผู้ฝึกสัตว์อสูรหลับไปแล้วโดยที่แขนไขว้กันอยู่

เมื่อโล่งใจแล้ว เขาก็สำรวจรอบๆ พบว่าอยู่ในป่าที่มืดมิดสนิท เขาไม่มีความรู้เรื่องภูมิประเทศเลยแม้แต่น้อย แต่เร็นที่ตั้งใจจะหนีก็ก้าวเท้าออกไปหนึ่งก้าว

“กิ้ว…?”

ตอนนั้นเอง

เสียงดังมาจากบนต้นไม้ใหญ่ที่ตั้งตระหง่านอยู่ข้างๆ เร็นเงยหน้าขึ้นมองตามเสียงนั้น และเห็นมานาอีทเทอร์สองตัวกำลังนอนอยู่บนกิ่งไม้ใหญ่ราวกับเป็นเตียงนอน มานาอีทเทอร์ทั้งสองจ้องมองมาที่เขาด้วยดวงตาที่ขยุกขยิกน่าขนลุกและส่องแสงสีแดงเข้ม

“—หนีมาได้ยังไง?”

ผู้ฝึกสัตว์อสูรที่ตื่นแล้วลงจากรถม้า เดินเข้ามาใกล้เร็นพลางถาม

มานาอีทเทอร์ทั้งสองก็ลุกขึ้นและกางปีกออก

“ดาบควรจะวางอยู่ข้างฉันนี่ ทำไมถึงมาอยู่ในมือเจ้าได้?”

“…ก็ดาบของฉันนี่ จะเป็นยังไงก็ช่างสิ”

“อ่า ใช่ มันไม่ใช่ดาบของฉันแน่ แต่หยุดเถอะ ถ้าอยู่เฉยๆ เจ้าก็จะได้เจอพ่อแม่โดยปลอดภัยนะ”

“แต่คุณหนูจะเป็นยังไงไม่รู้”

“ความจงรักภักดีนี่งดงามจริงๆ ฉันรู้สึกทึ่งเลย”

ผู้ฝึกสัตว์อสูรพูดพลางเยาะเย้ย และ

“นี่คือคำเตือนสุดท้าย ถ้าไม่คิดจะกลับไปที่รถม้าเอง ก็จงรู้ไว้ว่าการเดินทางต่อจากนี้จะเต็มไปด้วยความเจ็บปวด”

เขากดดันเร็นด้วยน้ำเสียงที่เย็นชา มานาอีทเทอร์สองตัวลอยอยู่ข้างหลังเร็นแล้ว เมื่อเร็นไม่ตอบคำถามที่ผู้ฝึกสัตว์อสูรต้องการ อสูรทั้งสองก็ใช้พลังใส่เร็นทันที

จู่ๆ เสียงของลิเชียก็ดังเข้ามาในหูเร็นที่กำลังหาจังหวะ

“…หนี…ไป…คนเดียว…”

เธอตื่นตั้งแต่เมื่อไหร่กัน เร็นที่สงสัยก็ยิ้มให้กับความสูงส่งของลิเชีย

“ไม่ครับ ถ้าจะหนีก็หนีไปด้วยกัน”

คำพูดนี้กลายเป็นสัญญาณ ผู้ฝึกสัตว์อสูรที่อยู่ตรงหน้าดีดนิ้วสั่งมานาอีทเทอร์ทั้งสองตัว ทั้งสองกระพือปีกบินเข้ามาใกล้หลังเร็น

เสียง “กิ้ว!” ดังก้องไปทั่วป่า เร็นกำดาบเวทเหล็กไว้แน่น หายใจเข้าลึกๆ แล้วพุ่งตัวไปข้างหน้า

“ฮ่าๆ! เด็กน้อย! เจ้าคิดว่าจะชนะผู้ฝึกสัตว์อสูรด้วยดาบได้หรือไง?”

“จะรู้ได้ไงล่ะ!”

มานาอีทเทอร์เข้ามาประชิดหลังเร็นที่ก้าวไปข้างหน้า มันเร็วกว่าเร็นที่ได้รับการเสริมพลังกายเสียอีก มันยื่นคอออกไปเพื่อจะฉีกลิเชียที่เร็นอุ้มอยู่ เสียงหายใจที่เจ็บปวดจากด้านหลังทำให้หัวใจของเร็นยิ่งเดือดดาล

ในขณะนั้น เร็นก็เปลี่ยนทิศทางร่างกายอย่างกะทันหัน

เขาวนไปด้านหลังรถม้า หลบมานาอีทเทอร์ที่เข้ามาประชิดจากด้านหลัง เขายังคงรักษากำลังไว้ แล้วเหวี่ยงดาบเวทเหล็ก ฟันรถม้าจากด้านหลัง …จากนั้น เขาก็เห็นหน้าผู้ฝึกสัตว์อสูรลึกเข้าไปในช่องว่างของไม้ เมื่อสบตา เร็นก็เหวี่ยงดาบเวทเหล็ก ใส่หน้าเขาอย่างแรง

ผู้ฝึกสัตว์อสูรพยายามบิดตัวหลบดาบเวทเหล็กแต่ดาบก็เฉียดคอผู้ฝึกสัตว์อสูรไปเล็กน้อย ทำให้ สร้อยคอ ที่ผู้ฝึกสัตว์อสูรสวมอยู่บนคอปลิวขึ้นไปในอากาศ

“ฮึ่…โง่สิ้นดีที่โยนอาวุธทิ้ง—อะไรนะ!?”

ดาบเวทเหล็กหายไปอย่างกะทันหันไม่นานหลังจากที่มันผ่านข้างผู้ฝึกสัตว์อสูรไป แทนที่ในมือของเร็นคือดาบเวทไม้ที่ทำให้พื้นดินยกตัวขึ้น รากไม้ที่งอกออกมาจากพื้นดินก็รัดเท้าของผู้ฝึกสัตว์อสูรไว้

เร็นเห็นดังนั้นก็กระโดดออกมาจากด้านหลังรถม้า

ตอนนั้นเอง เขาก็เห็นมีดสั้นที่ไวส์ให้มาจึงเก็บมันกลับมา นอกจากนี้ เขายังคว้าสร้อยคอที่หลุดจากคอผู้ฝึกสัตว์อสูรได้ด้วย

สร้อยคอนั้นสายโซ่ขาดและจี้ก็แตก ถ้าเป็นอุปกรณ์เวทมนตร์ มันก็เสียหายมากจนไม่เหลือสภาพเดิมแล้ว ดังนั้นเร็นจึงถือมันไว้แล้วคิดถึงสิ่งต่อไป

(จะเอาชนะไอ้หมอนั่น—ไม่ได้! อย่าโลภมาก!)

บางทีอาจจะชนะได้ก็ได้ แต่เขาก็ไม่สามารถพูดได้ว่าจะเอาชนะอย่างง่ายดาย แต่ถ้าเขาสามารถเอาชีวิตผู้ฝึกสัตว์อสูรได้ มานาอีทเทอร์ก็จะหายไปด้วย

แต่ในสภาพที่เสียพลังงานไปมากเช่นนี้ เขาก็ไม่มั่นใจว่าจะเอาชนะได้ ดังนั้นจึงตัดสินใจไม่ลงมือ

“เก่งนี่! แต่แค่นั้นแหละ!”

ผู้ฝึกสัตว์อสูรถือไม้เท้าไม้สีขาวไว้ที่มือ ปลายไม้เท้ามีลูกบอลแสงสีสันสดใสขยุกขยิก

“—ทันเวลา!”

ไม่รู้ว่าเขาจะทำอะไรด้วยไม้เท้านั้น แต่มันดูไม่ดีเลย เร็นก็อัญเชิญ ดาบเวทโจร ในวินาทีที่ผู้ฝึกสัตว์อสูรถือไม้เท้า แล้วเหวี่ยงแขนออกไป

“นั่น! ทำไมไม้เท้าของฉันถึงหายไป!?”

ไม้เท้าหายไปจากมือของผู้ฝึกสัตว์อสูร และกลับมาอยู่ในมือของเร็นแทน …โชคดีที่เขาแย่งไม้เท้าของผู้ฝึกสัตว์อสูรมาได้ แต่ก็ยังไม่สามารถโล่งใจได้

มานาอีทเทอร์ตัวหนึ่งกำลังเข้ามาใกล้จากด้านข้างของเร็น และอีกตัวหนึ่งอยู่ข้างหน้าผู้ฝึกสัตว์อสูร

“เซอาาาาาาาาา!”

เร็นหลบการโจมตีของมานาอีทเทอร์กลางอากาศ แล้วตีไม้เท้าที่แย่งมาได้ นอกจากนี้เขายังตีที่นั่งคนขับอย่างต่อเนื่อง แรงกระแทกทำให้ส่วนที่ยึดม้าแตกออก และไม้เท้าก็แตกด้วยพละกำลังของเร็น

เมื่อม้าตกใจและวิ่งออกไป เร็นก็เอื้อมมือไปจับบังเหียนแล้วขึ้นขี่ม้าอย่างกระทันหัน

“ถ้าไม่มีไม้เท้านั่น พลังของข้า…ไม่นะ ตามไป!”

เมื่อได้ยินเสียงของผู้ฝึกสัตว์อสูร มานาอีทเทอร์ก็กระพือปีกแรงกว่าเดิม ในตอนนี้ เร็นที่ไม่มีประสบการณ์การขี่ม้ากำลังลำบากอยู่บนหลังม้า เร็นยกเลิกการอัญเชิญดาบเวทโจรแล้วอัญเชิญ ดาบเวทไม้และสร้างเถาวัลย์มาพันรอบตัวเองและลิเชียเอาไว้

พวกเขาวิ่งเข้าไปในป่าที่รกทึบ โดยไม่ให้ร่างกายแยกจากกัน

“ผู้ฝึกสัตว์อสูร! ฉันรู้จุดอ่อนของแก!”

“จุดอ่อนอะไรนะ!?”

“อ่า แกก็รู้อยู่แล้วนี่! นั่นแหละที่ทำให้แกกระวนกระวาย!”

แล้วผู้ฝึกสัตว์อสูรก็พึมพำเสียง “อึ๊ก” ด้วยความหงุดหงิด

“เหล่าสัตว์อสูรที่อาศัยอยู่ในป่า! จงฟังเสียงของข้า!”

หลังจากเสียงของผู้ฝึกสัตว์อสูรดังก้องไปไกล ก็มีเสียงหายใจของสัตว์อสูรดังมาจากทั่วทุกสารทิศในป่า สัตว์อสูรจำนวนมากเคลื่อนผ่านเหนือศีรษะและข้างๆ เร็นที่กำลังขี่ม้า พวกมันเป็นสัตว์ที่ทำให้เขานึกถึงลิตเติลบอร์ตัวเล็กๆ หรือสัตว์อสูรที่คล้ายแมลงปีกแข็งยักษ์

“กิ๊กกิ๊กกิ๊ก!”

“กิ้ววววว!”

เสียงแหลมสูงของมานาอีทเทอร์บาดหู แต่เมื่อเวลาผ่านไปสิบวินาที ยี่สิบวินาที มานาอีทเทอร์ก็เริ่มอ่อนแรงลง และเมื่อเวลาผ่านไปสองสามนาที ระยะห่างก็ใกล้จะขาดกันแล้ว

สัตว์อสูรที่อาศัยอยู่ในป่าก็มีอาการคล้ายกัน

“…ปลอดภัยแล้วใช่ไหม”

หลังจากขี่ม้าไปอีกสิบกว่านาที เร็นก็มั่นใจว่าปลอดภัยแล้ว

(จุดอ่อนของระยะทางก็ยังเหมือนเดิมสินะ)

นั่นคือความหมายที่แท้จริงของคำพูดที่เขาบอกผู้ฝึกสัตว์อสูรเมื่อครู่นี้ ผู้ฝึกสัตว์อสูรสามารถสั่งการสัตว์อสูรที่อ่อนแอกว่าตัวเองได้ นอกเหนือจากการอัญเชิญมานาอีทเทอร์ แต่พลังของพวกมันจะอ่อนลงเมื่ออยู่ห่างจากตัวผู้ฝึกสัตว์อสูร

(ปัญหาคือจากนี้ไปต่างหาก)

เขายินดีที่สามารถใช้ความรู้ที่ได้จากตำนานเจ็ดวีรบุรุษได้ แต่เขาก็ไม่สามารถประมาทได้ เพราะยังมีเป้าหมายใหญ่ที่รออยู่คือการออกจากป่าที่ไม่คุ้นเคยนี้ แล้วก็หาที่ที่มีคนอาศัยอยู่

แต่เมื่อคิดว่าได้ผ่านพ้นไปอีกขั้นหนึ่งแล้ว ความเหนื่อยล้าก็ถาโถมเข้าใส่ร่างกายของเขา

“คุณหนูครับ ผมจะหายาให้ได้แน่นอนครับ”

เมื่อเขาบอกลิเชียด้วยน้ำเสียงปกติ เธอก็พูดด้วยเสียงแผ่วเบาว่า “…ขอโทษนะคะ”

—

ม้าคู่ใจของไวส์ แม้จะดูเหมือนม้าสีเทาทั่วไป แต่จริงๆ แล้วมันมีเลือดของสัตว์อสูรผสมอยู่ ทำให้มันเร็วกว่าม้าตัวอื่นและมีความอดทนสูงที่กว่า เขาใช้ความเร็วนี้ค้นหาบริเวณรอบๆ หมู่บ้านของเร็นอย่างละเอียด

แต่ก็ไม่พบเร็นและลิเชีย ดังนั้นเขาจึงสั่งอัศวินที่มาสมทบในระหว่างทาง และตัวเองก็ควบม้าไปรายงานท่านบารอนแห่งเคลาเซล

เขาเดินทางกลับถึงคฤหาสน์ของท่านบารอนแห่งเคลาเซลในเช้าวันที่ห้าหลังจากที่เร็นหนีจากผู้ฝึกสัตว์อสูร หรืออีกนัยหนึ่งคือเช้าวันที่เก้าหลังจากที่เร็นและลิเชียถูกลักพาตัวไป

“—ในฐานะผู้แทนอัศวินองครักษ์ผู้เสียชีวิต ผมจะยอมรับโทษทั้งหมด แต่ขอเวลาให้ผมได้ออกไปช่วยคุณหนูด้วยเทอด”

เขากลับมาที่คฤหาสน์ของท่านบารอนแห่งเคลาเซล และรายงานเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในหมู่บ้านที่ตระกูลแอชตันปกครอง รวมถึงความจริงที่ว่าลิเชียและเร็นถูกลักพาตัวไป ในห้องทำงานของท่านบารอนแห่งเคลาเซล

“ทำไม? ทำไมถึงทิ้งลิเชียไว้?”

“…เป็นการตัดสินใจที่ผิดพลาดครับ”

“ฉันบอกให้บอกความผิดพลาดนั้นไง! ทำไม! ในฐานะหัวหน้าอัศวิน ทำไมถึงทิ้งลิเชียไว้!”

ท่านบารอนแห่งเคลาเซลพุ่งเข้าใส่ไวส์ คว้าคอเสื้อของเขาแล้วตะโกนเสียงดัง แต่เขาก็สะดุ้งขึ้นมาทันที

“มีอะไรปิดบังฉันอยู่หรือเปล่า?”

ดวงตาของไวส์หลุกหลิก

“เรื่องของลิเชียไงล่ะ นางคงโทษตัวเองที่ป่วย และขอให้เจ้าช่วยจัดการกับสัตว์อสูรที่เพิ่มขึ้นผิดปกติเพื่อตอบแทนบุญคุณตระกูลแอชตันใช่ไหม?”

ไวส์เงียบไม่พูดอะไร แต่ความเงียบนั้นก็เหมือนคำตอบแล้ว

“…ขอโทษด้วย…”

“ไม่ล่ะ ความผิดพลาดของผมก็ยังคงเป็นความผิดพลาดของผมเองอยู่ดี ถ้าผมซึ่งเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดอยู่ที่นั่น ผมควรจะให้คนอื่นๆ ไปล่าสัตว์แทน แล้วผมควรจะอยู่คุ้มกันเองต่างหาก”

“นั่นไม่ใช่ความผิดพลาด แต่มันความจงรักภักดีที่ถูกต้องแล้ว ฉันจะลงโทษไวส์ได้อย่างไร ในเมื่อเจ้าทำตามความปรารถนาอันแรงกล้าของลิเชีย”

ไวส์ที่ถูกครอบงำด้วยความเสียใจไม่สามารถพูดอะไรได้ต่อเสียงที่เจ็บปวดนั้น มือของท่านบารอนแห่งเคลาเซลที่จับคอเสื้อไวส์ก็ปล่อยออก แล้วเขาก็เดินช้าๆ ไปยังหน้าต่าง

นอกหน้าต่างฝนกำลังตกหนัก ราวกับแสดงออกถึงสภาพจิตใจของทั้งสองคน

“เราคงอยู่เฉยไม่ได้แล้ว”

ในระหว่างนั้น ท่านบารอนแห่งเคลาเซลก็กล่าวด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่น

“ฉันจะติดต่อไปที่เมืองหลวง! ไม่ใช่แค่ขุนนางในกลุ่มของกลางเท่านั้น แต่ต้องแจ้งให้ฝ่าบาททราบถึงเหตุการณ์ทั้งหมดด้วย!”

เขาที่ได้รับรายงานในห้องทำงานรู้สึกโกรธจัด กำปั้นของเขาสั่นสะท้านเล็กน้อย แต่ก็ไม่มีหลักฐาน ท่านบารอนแห่งเคลาเซลยังคงมั่นใจว่าไวเคานต์กิฟเวนเป็นผู้ก่อเหตุเช่นเดิม แต่ก็ขาดหลักฐานที่เพียงพอในการตัดสิน

“ต้องระมัดระวังเป็นพิเศษเพื่อไม่ให้ถูกมองว่าเป็นการรายงานเท็จ …ถ้าได้กำลังเสริมมาช่วยค้นหาลิเชียกับคนอื่นๆ ก็คงจะดีนะ ว่าแต่ไวส์ คนของตระกูลแอชตันที่แยกไปล่ะเป็นอย่างไรบ้าง?”

“ผมได้ส่งอัศวินคนอื่นไปคุ้มกันพวกเขาและพาชาวบ้านไปที่หมู่บ้านที่ปลอดภัยแล้วครับ”

“ถ้าอย่างนั้นก็ดี เรามาเริ่มดำเนินการกันเลย”

สิ่งแรกที่เขาต้องการคือการติดต่อเมืองหลวง และแน่นอน ขุนนางที่เป็นกลางในบริเวณใกล้เคียงด้วย ไม่ว่าจะทำอย่างไร เขาก็ต้องการกำลังเสริม

“ถ้าเคลื่อนไหวผิดพลาด อาจจะถูกกลุ่มอื่นกลืนกินได้ ต้องเคลื่อนไหวอย่างระมัดระวัง”

“ครับ!”

จากนี้ไปจะต้องยุ่งแน่ๆ ท่านบารอนแห่งเคลาเซลที่ตั้งสติได้กำลังจะหยิบปากกา ตอนนั้นเอง

“ท่านเจ้าบ้านครับ!”

พ่อบ้านที่ปกติแล้วใจเย็นก็เข้ามาในห้องทำงานโดยไม่เคาะประตู

“แขกจากเมืองหลวงมาถึงแล้วครับ! โปรดรีบไปที่ห้องโถงครับ!”

ท่านบารอนแห่งเคลาเซลประหลาดใจกับท่าทีที่เคร่งเครียดของพ่อบ้าน และคิดว่าไม่ใช่เวลาที่จะประหลาดใจเมื่อได้ยินว่ามีแขกจากเมืองหลวง ใครมาเพื่ออะไรกันนะ

เขาเดินออกจากห้องทำงานด้วยความสงสัย เดินบนพรมสีแดงเข้มหนาๆ ไปยังห้องโถง เมื่อเห็นชุดของคนที่อยู่ที่นั่น เขาก็ตกใจ

“ท่านบารอนแห่งเคลาเซลใช่ไหมครับ”

“อ่า…พวกเจ้าคือ…”

พวกเขาเป็นข้าราชการพลเรือน พวกเขาที่สวมเสื้อคลุมสีเทาเป็นข้าราชการพลเรือนที่สังกัดกรมกฎหมาย

“พวกเราได้รับคำสั่งจากท่านรัฐมนตรียุติธรรมให้มาที่นี่”

กล่าวแล้ว ข้าราชการพลเรือนคนหนึ่งก็เดินออกไปข้างหน้าแล้วล้วงมือเข้าไปในเสื้อ หยิบแผ่นหนังที่ม้วนออกมา แล้วคลี่ออกให้ท่านบารอนแห่งเคลาเซลดู

“ตามกฎหมายจักรวรรดิอันยิ่งใหญ่ ท่านบารอนแห่งเคลาเซลจะต้องเข้ารับการพิจารณาคดี ครับ”

“อะไรนะ—ทำไมฉันต้อง!?”

“ท่านบารอนแห่งเคลาเซลถูกสงสัยว่ามีการปกครองที่บกพร่องอย่างร้ายแรง อย่างที่ท่านทราบ ขุนนางที่ได้รับมอบหมายดินแดนจากฝ่าบาทมีหน้าที่บางประการ”

ต่อหน้าข้าราชการพลเรือนที่พูดอย่างเฉยเมย ไวส์ก็พึมพำว่า

“ไวเคานต์กิฟเวนบ้าเอ๊ย ไม่คิดว่าจะลากพวกที่เมืองหลวงเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย”

หลังจากพึมพำด้วยความเกลียดชัง คราวนี้ท่านบารอนแห่งเคลาเซลก็พูดขึ้น

“ฉันรู้ดี! พวกเราขุนนางมีหน้าที่ปกป้องประชาชนและทรัพย์สินของดินแดน! แต่ฉันทำผิดอะไรบ้างล่ะ!”

“หมู่บ้านหลายแห่งได้รับความเสียหายอย่างต่อเนื่อง นอกจากนี้ ท่านบารอนแห่งเคลาเซลยังละเลยการจัดการอย่างรวดเร็ว ทำให้ความเสียหายจากสัตว์อสูรขยายวงกว้างไปยังดินแดนไวเคานต์กิเวนที่อยู่ใกล้เคียง —ท่านรัฐมนตรียุติธรรมได้รับรายงานจากไวเคานต์กิฟเวน และได้ตัดสินใจพิจารณาคดีในครั้งนี้”

ท่านบารอนแห่งเคลาเซลมีเหตุผลที่จะโต้แย้ง

อย่างน้อยที่สุด เหตุการณ์ทั้งหมดก็เกินขอบเขตของความวุ่นวายที่อาจเกิดขึ้นในดินแดนของเขา แต่เมื่อเขาจะอ้าปากพูด ข้าราชการพลเรือนจากกรมกฎหมายก็ขัดจังหวะด้วยคำว่า “ในระหว่างการพิจารณาคดี”

“เราได้ยินมาว่าไวเคานต์กิฟเวนจะมาถึงในเช้าวันมะรืน ดังนั้นในวันนั้น เราจะเริ่มการแถลงการณ์ครั้งแรกที่เคลาเซลแห่งนี้ และจะมีการตัดสินในวันถัดไป แต่ว่า—”

“ถ้าไม่พอใจคำตัดสิน ก็จะมีการพิจารณาคดีที่เมืองหลวงต่อไป ถ้ายังไม่พอใจอีก ก็จะมีการพิจารณาคดีต่อหน้าพระเจ้าที่วิหารใหญ่แห่งเมืองหลวงใช่ไหม?”

“ถูกต้องครับ”

ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วเกินไป การที่ข่าวการโจมตีหมู่บ้านของเร็นไปถึงเมืองหลวง การที่ไวเคานต์กิฟเวนออกจากดินแดนของตนแล้วมาถึงเคลาเซล ทุกอย่างเร็วเกินไป เหตุการณ์ต่างๆ ดำเนินไปอย่างรวดเร็วอย่างท่วมท้น รวมถึงการโจมตีหมู่บ้านของเร็นด้วย

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นแผนที่วางไว้ล่วงหน้ามานานแล้ว ท่านบารอนแห่งเคลาเซลและไวส์ก็ตระหนักถึงเรื่องนั้น

“ถ้าอย่างนั้น พวกเราขอตัวกลับก่อน”

ข้าราชการพลเรือนจากกรมกฎหมายโค้งคำนับเป็นครั้งสุดท้าย แล้วก็ออกจากห้องโถงไปโดยบอกว่าจะไปพักที่โรงแรมในเมือง

“ถ้าความผิดของฉันได้รับการยอมรับในการพิจารณาคดี ตระกูลเคลาเซลก็คงจะเสียบรรดาศักดิ์ไป”

“แต่ท่านเจ้าบ้านครับ! ความเสียหายจากสัตว์อสูรเกิดขึ้นได้ในทุกดินแดน! การที่เจ้าเมืองต้องรับผิดชอบเพียงแค่นี้ เป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้เลยครับ!”

“ถูกต้อง นั่นแหละที่ไวเคานต์กิฟเวนอ้างว่าความเสียหายลุกลามเข้าไปในดินแดนของเขา”

เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ชัดเจนว่าเป็นการสร้างเรื่องขึ้นมาเอง แต่เดิมท่านบารอนแห่งเคลาเซลได้ส่งอัศวินไปยังหมู่บ้านต่างๆ เท่าที่จะทำได้ และพยายามอย่างเต็มที่เพื่อปกป้องประชาชน

ทั้งหมดเป็นแรงกดดันจากไวเคานต์กิฟเวน หรือไม่ก็ฝ่ายวีรบุรุษ ความขัดแย้งระหว่างฝ่ายวีรบุรุษกับฝ่ายราชวงศ์คงจะทวีความรุนแรงขึ้นอีก ท่านบารอนแห่งเคลาเซลหลับตาลง และเริ่มพิจารณาอย่างถี่ถ้วนว่าจะเคลื่อนไหวอย่างไรดีที่สุด

“…ฉันก็ไม่เข้าใจเหตุผลที่ทั้งสองถูกลักพาตัวไป”

ไวเคานต์กิเวนหมกมุ่นอยู่กับเร็น แต่ถ้าจะจับตัวประกัน แค่ลิเชียคนเดียวก็เพียงพอแล้ว ตัวอย่างเช่น การข่มขู่ตระกูลเคลาเซลเพื่อให้เข้าร่วมกลุ่มก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร เมื่อนึกถึงการกระทำที่รุนแรงในการโจมตีหมู่บ้าน ก็ไม่สามารถตัดความเป็นไปได้ที่เขาจะฆ่าลิเชียได้หากจำเป็น

แต่ถ้าถามว่าเร็นมีค่าพอเป็นตัวประกันหรือไม่ ก็เป็นเรื่องยาก เขาเป็นเด็กหนุ่มที่มีอนาคตสดใสอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ว่า…