ในวันที่เร็นหยุดล่าสัตว์

เป็นช่วงบ่ายที่แสงแดดอบอุ่นของฤดูใบไม้ผลิช่างน่ารื่นรมย์

“เร็น วันนี้เรามาทำความสะอาดครั้งใหญ่กันนะ”

“ทำความสะอาดครั้งใหญ่เหรอครับ?”

“ใช่แล้ว ข้างนอกอากาศอุ่นขึ้นแล้ว ถึงเวลาเก็บเสื้อผ้าฤดูหนาวเข้าโกดังแล้วล่ะ”

“อ่า…จริงด้วยครับ พอพูดถึงก็ใช่เลย”

อนึ่ง รอยไม่อยู่ เขาคงจะกำลังออกล่าสัตว์ตามปกติในป่าพร้อมกับอัศวิน

แล้วทำไมเร็นถึงหยุดพักคนเดียวล่ะ? ไม่มีเหตุผลพิเศษอะไร แค่เป็นตารางงานของเขาเท่านั้นเอง

“ผมต้องทำอะไรบ้างครับ?”

“ทำความสะอาดห้องของตัวเองก่อน…แล้วก็ใช่สิแม่วางของที่ตั้งใจจะเก็บเข้าโกดังไว้ที่พื้นทางเข้าบ้าน ช่วยขนพวกนั้นไปไว้หน้าโกดังให้หน่อยนะ แม่จะขนของที่จำเป็นเข้าบ้านแทน”

“รับทราบครับ”

“แล้วก็พวกของใช้หน้าหนาวบนเตียงเร็น แม่จะเปลี่ยนให้หมดเลยนะ”

“เอ๊ะ! แค่นั้นผมทำเองได้นี่ครับ?”

“รู้แล้วล่ะ แต่แม่จะเปลี่ยนเครื่องนอนในห้องทั้งหมดเลยนะ ก็เลยทำทีเดียวง่ายกว่าไง แล้วเดี๋ยวก็ต้องซักด้วยไม่ใช่เหรอ?”

ถ้างั้นก็ขอรับความช่วยเหลืออย่างเต็มใจ แทนที่จะเป็นแบบนั้น แค่ขนของหนักๆ หรือของที่จะต้องขนเข้าโกดังก็พอแล้ว

เร็นพยักหน้าแล้วมุ่งหน้าไปยังห้องของตัวเองทันที เขาทำความสะอาดอย่างพิถีพิถันตั้งแต่หน้าต่าง ผนัง ไปจนถึงพื้น กวาดและเช็ดคราบสกปรกตลอดฤดูหนาวออกหมด ส่วนเพดาน เขาก็ใช้ ดาบเวทไม้ สร้างรากไม้ออกมาเพื่อเป็นที่ยืน

ใช้เวลาทำความสะอาดประมาณหนึ่งชั่วโมง เหงื่อชุ่มหน้าผากเมื่อทำเสร็จ

จากนั้นเร็นก็มุ่งหน้าไปยังทางเข้าบ้านตามที่คุยกับมิเรย์ไว้

ที่ทางเข้าบ้าน มีข้าวของที่จะขนตามที่มิเรย์บอก จัดวางอยู่มากมายเกินคาด เร็นค่อยๆ ขนพวกมันออกไปทีละน้อย

“—กล่องไม้ที่ละลายนี่ อะไรนะ?”

ขณะที่กำลังขนของ จู่ๆ ก็มีเสียงของมิเรย์ดังมาจากในโกดัง

“ใช่แล้ว อันนี้ที่เร็น—ทำเสียหายไป แล้วคนนั้นก็จะสอนให้—”

“แม่ครับ! มีอะไรหรือเปล่าครับ!”

เร็นสงสัยจึงชะโงกหน้าเข้าไปในโกดังจากทางเข้า มิเรย์กำลังพูดคนเดียวอยู่ข้างใน โดยมีบางอย่างอยู่ในมือ

แต่ไม่เห็นว่าอะไรอยู่ในมือของเธอ ด้านในของโกดังมืดสลัว มีเพียงแสงเล็กน้อยจากหน้าต่างบานเล็กส่องเข้ามาเท่านั้น

“ไม่มีอะไรหรอกจ้ะ! ไม่ต้องห่วงนะ!”

เมื่อได้ยินคำตอบ เร็นก็ตอบกลับทันทีว่า “ครับ!” แล้วกลับไปขนของต่อ ทำอยู่พักใหญ่ มิเรย์ที่อยู่ในโกดังก็อุ้มเครื่องนอนมากมายออกมาข้างนอก เร็นเสนอตัวช่วย แต่เธอยิ้มแล้วบอกว่า “เบาๆ จ้ะ ไม่เป็นไรหรอก”

มิเรย์เดินสวนเร็นเข้าไปในคฤหาสน์ ก่อนอื่นเธอมุ่งหน้าไปที่ชั้นสอง จัดเตรียมเตียงในห้องนอนของเธอกับรอย วางเครื่องนอนที่จะเปลี่ยนไว้ที่ทางเดิน แล้วก็ก้าวเข้าไปในห้องของเร็น

ที่นี่เธอก็เปลี่ยนเครื่องนอนเช่นกัน แล้วก็หยิบกล่องไม้ที่นำมาด้วยออกมา กล่องไม้นี้มีสีที่ผิวละลายและฝาปิดสนิท แต่มิเรยก็วางมันไว้บนชั้นข้างโต๊ะที่เร็นใช้อยู่ประจำ

“เดี๋ยวต้องบอกรอยด้วยว่าฉันเอามาวางไว้ในห้องเร็นด้วยเลย”

เธอบ่นพึมพำแล้วรีบออกจากห้องเร็น แล้วมุ่งหน้าไปที่ห้องรับแขก แต่เธอก็สังเกตเห็นว่าเครื่องนอนสำหรับเตียงในห้องรับแขกมีราขึ้นเล็กน้อย ซึ่งใช้ไม่ได้แล้ว เธอถอนหายใจ

“…อันนี้ต้องซักใหม่อีกรอบแล้ว”

ด้วยความจำเป็น เธอจึงต้องปล่อยเตียงในห้องรับแขกไว้โดยที่ยังไม่ได้จัดเตรียม

“อ้าว เสร็จแล้วเหรอครับ?”

เมื่อมาถึงพื้นทางเข้าบ้านและออกไปข้างนอก เร็นก็เพิ่งขนของเสร็จ มิเรยแจ้งเขาว่าเปลี่ยนเครื่องนอนเสร็จแล้ว จากนั้นก็มุ่งหน้าไปยังด้านหลังคฤหาสน์เพื่อซักเครื่องนอนทั้งหมด เพราะมีบ่อน้ำอยู่ด้านหลัง เธอจึงซักผ้าที่นั่น

ในขณะเดียวกัน เร็นก็ตัดสินใจจัดระเบียบโกดังไปด้วย…

“—หา?”

เขาพบร่างหนึ่งที่เดินผ่านป่าและกำลังเข้าสู่ทางไร่นา นึกขึ้นได้ว่าช่วงนี้ไม่ได้มาที่นี่เลย การมาเยือนครั้งแรกหลังจากฤดูหนาวคงจะเป็นวันนี้

“ยังคงคล่องตัวเหมือนเดิมเลย”

ขบวนอัศวินที่ขี่ม้ามาตามทางไร่นานั้นเป็นภาพที่คุ้นตา แต่เร็นที่กำลังมองดูจากหน้าต่างห้องของตัวเองก็เอียงคอเล็กน้อย สีหน้าของไวส์ที่เดินนำดูเคร่งขรึมกว่าปกติ และม้าที่พาพวกเขาไปตามทางไร่นาก็วิ่งเร็วกว่าปกติเล็กน้อย

เร็นคิดว่าเกิดอะไรขึ้น จึงมองไปทางด้านหลังขบวน

“…ดูเหมือนจะไม่ได้หลับนะ”

ที่นั่น ลิเชียกำลังหลับตาและพิงหลังอยู่กับอัศวินหญิงที่โดยสารมาด้วย จากตรงนี้มองไม่เห็นสีหน้าของเธอ แต่เขาก็อดกังวลไม่ได้

ลิเชียที่มาถึงหมู่บ้านนี้เพื่อประลองกับเร็น การที่เธอสงบเสงี่ยมอยู่ตรงนี้ ช่างน่าแปลกใจเหลือเกิน

“เอาเป็นว่า”

ต้องเตรียมตัวออกไปต้อนรับแล้ว เร็นออกจากโกดังไปที่สวนหลังบ้าน และแจ้งมิเรย์ที่กำลังจะซักผ้าว่าลิเชียและคนอื่นๆ กำลังมาถึง

มิเรย์ค่อนข้างประหลาดใจ แต่เธอก็คุ้นเคยกับการมาเยือนของลิเชียแล้ว

“เข้าใจแล้วจ้ะ แม่ต้องไปเตรียมตัวก่อนนะ เร็นไปต้อนรับท่านหญิงเถอะนะ”

“ครับ รับทราบครับ”

“แต่ห้องรับแขกยังไม่มีเตียง…แต่ไม่เป็นไรหรอกมั้ง คงยังไม่รีบนอนหรอกมั้ง”

“ผมก็ว่างั้นครับ งั้นผมขอไปต้อนรับก่อนนะครับ”

เร็นตอบกลับแล้วกลับไปที่สวนคนเดียว ในขณะที่ทำเช่นนั้น ลิเชียและคนอื่นๆ ก็ใกล้เข้ามาที่คฤหาสน์แล้ว เหลืออีกนิดเดียวก็จะถึงประตูคฤหาสน์แล้ว

เมื่อเห็นดังนั้น เร็นก็ขมวดคิ้ว ลิเชียที่ดูเหมือนจะหลับอยู่นั้น ดูเหมือนจะเจ็บปวดบางอย่าง เมื่อสังเกตเห็นความผิดปกตินั้น เร็นก็รีบวิ่งไปหาไวส์ที่หยุดม้าอยู่

“ท่านไวส์ครับ แม่ผมเพิ่งจัดห้องเสร็จเมื่อกี้เองครับ งั้นเชิญท่านหญิงไปที่ห้อง—”

“ขอโทษด้วยนะ ช่วยเหลือได้มากเลยที่เข้าใจ”

แต่เร็นก็นึกถึงคำพูดของมิเรย์ขึ้นมาทันที

แน่นอนว่าเตียงในห้องรับแขกยังไม่ได้จัดเตรียม

นั่นก็ไม่สะดวกนัก นอกจากจะเป็นการต้อนรับลิเชียแล้ว เขาก็อยากให้เธอได้พักผ่อนบนเครื่องนอนที่สะอาดที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพราะเธอดูไม่สบาย นั่นหมายความว่าเธอไม่สามารถนอนในห้องรับแขกได้

“เชิญท่านหญิงมาอย่างช้าๆ นะครับ ผมจะรีบไปคุยกับแม่ก่อนครับ”

“…ต้องขอโทษอีกครั้งด้วย”

ดังนั้นจึงต้องให้เธอพักในห้องอื่น เร็นพูดทิ้งท้ายแล้วกลับไปที่คฤหาสน์ เขารีบวิ่งไปทั่วคฤหาสน์ จุดหมายคือมิเรย์ และเขาก็พบเธอที่ทางเดินชั้นหนึ่ง 

เร็นที่กำลังรีบได้แจ้งเธอว่าลิเชียไม่สบาย และชี้ให้เห็นว่าเตียงในห้องรับแขกยังไม่ได้จัดเตรียม

“ถ้างั้น ให้เธอไปนอนที่ห้องของแม่เถอะ”

“ไม่ครับ ห้องของแม่กับพ่อยังคงมีกลิ่นสมุนไพรติดอยู่บ้าง ผมคิดว่าห้องของผมดีกว่าครับ ผมจะไปพักที่ห้องรับแขกเมื่อเตรียมพร้อมแล้วครับ”

โชคดีที่วันนี้เพิ่งทำความสะอาดครั้งใหญ่ไป

“งั้นก็…เข้าใจแล้วจ้ะ”

เมื่อตกลงกันได้ว่าเร็นจะไปนอนที่ห้องรับแขก ไวส์และอัศวินหญิงก็มาถึง อัศวินหญิงอุ้มลิเชียที่หน้าผากมีเหงื่อซึมอยู่ เร็นแจ้งเหตุการณ์ให้ไวส์ทราบ และบอกว่าลิเชียจะใช้ห้องของเขา

“ขอโทษจริงๆ นะ รู้สึกเป็นหนี้บุญคุณเลย”

“ไม่เป็นไรครับ งั้นเชิญท่านหญิงไปก่อนครับ”

“คงต้องเปลี่ยนเสื้อผ้าด้วยนะคะ เดี๋ยวฉันช่วยนะคะ”

“…ท่านมิเรย์ก็ลำบากด้วยนะ”

“ไม่เป็นไรค่ะ เอาล่ะค่ะ ถ้าอย่างนั้นท่านผู้ชายก็รออยู่ข้างล่างนะคะ”

เร็นมองไวส์ แล้วส่งมิเรย์ที่เข้าไปในห้องของเร็น ทั้งสองคนเดินลงบันไดที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดไปยังห้องครัว

“ขอโทษด้วยนะครับ คฤหาสน์ไม่มีห้องรับแขกน่ะครับ”

“ฮ่าๆๆ อย่าพูดอย่างนั้นสิ ไม่ใช่คฤหาสน์ที่อบอุ่นและดีหรอกเหรอ”

ก่อนอื่น เร็นเชิญไวส์ไปนั่งที่เก้าอี้ แล้วชงชาที่ไม่อาจเรียกว่าชาชั้นดีได้ให้เขา

“ครับ…แล้วก็ ต้องบอกเรื่องอาการของคุณหนูด้วยสินะครับ”

“ใช่ครับ ถึงอย่างนั้นก็ไม่คิดว่าเธอจะออกจากเคลาเซลทั้งๆ ที่ไม่สบายเลยนะครับ”

“แน่นอนอยู่แล้ว คุณหนูเริ่มป่วยเมื่อประมาณสามวันก่อน—”

ไวส์กล่าวว่ามันเป็นโรคที่มักเกิดกับเด็กที่มีพลังเวทมาก แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าจะต้องเป็นทุกคน เป็นเพียงความน่าจะเป็นเท่านั้น เมื่อเป็นแล้ว จะมีปรากฏการณ์คล้ายภูมิคุ้มกันตลอดชีวิต ทำให้ไม่กลับมาเป็นโรคเดิมอีก

“เมื่อสามวันก่อน เราอยู่ใกล้หมู่บ้านอื่นที่มีกำหนดมาเยือน แต่เราให้ความสำคัญกับสุขภาพของคุณหนู จึงรีบมาที่หมู่บ้านนี้ทันที”

“เป็นเพราะคุณยายริกเหรอครับ?”

“ใช่แล้ว ฉันตัดสินใจว่าถ้าคุณยายริกอยู่ด้วยจะปลอดภัยกว่า”

ไวส์พูดต่อ

“อาการนี้ดูเหมือนจะมีอาการนำ แต่บ่อยครั้งก็ไม่มีอาการนำ ทำให้หลายคนไม่รู้ตัวว่าอาการเปลี่ยนไป คุณหนูมีโอกาสเป็นโรคนี้ แต่ไม่คิดเลยว่าจะเกิดขึ้นระหว่างการเดินทางไกล”

“…แน่นอนว่าในสถานการณ์ปัจจุบัน คงกลับเคลาเซลไม่ได้แล้วสินะครับ”

“ก็จริง…โรคนี้เองก็ไม่ได้อันตรายถึงชีวิต แต่จะมีไข้สูงและปวดหัว และภูมิคุ้มกันจะลดลง มีโอกาสเสียชีวิตจากภาวะแทรกซ้อนได้ ดังนั้นต้องพักผ่อนให้มาก”

โชคดีที่สุดคือหมู่บ้านของเร็นอยู่ใกล้ๆ และในหมู่บ้านนี้ก็มีคุณยายริก ผู้มีทักษะเป็นหมอยา

“จะดีขึ้นภายในสองถึงสามสัปดาห์ ดังนั้นต้องขอโทษด้วยนะ…”

“ไม่เป็นไรครับ เชิญท่านหญิวพักผ่อนให้เต็มที่จนกว่าจะหายดีเลยครับ”

“—ต้องขอโทษจริงๆ นะ แน่นอนว่าถ้าฉันและอัศวินคนอื่นๆ สามารถช่วยอะไรได้ ก็บอกได้เลย ไม่ว่าจะเป็นการล่าสัตว์หรืองานไม้ หากทำได้ เราจะช่วยทำเต็มที่”

พูดตามตรง อยากให้ช่วยทั้งสองอย่างเลย การไม่ขออะไรเลย ไวส์และคนอื่นๆ ก็คงจะกังวลใจ ดังนั้นจึงตั้งใจจะขอความช่วยเหลือเท่าที่ไม่เสียมารยาท

ช่วงนี้ลิตเติลบอร์มีจำนวนมากผิดปกติ ดังนั้นคงจะพอดีเลย

(ว่าแต่)

เมื่อการสนทนาหยุดลงชั่วขณะ เร็นก็นึกถึงเรื่องราวเมื่อวันก่อน

“เมื่อวันก่อน อัศวินของไวเคานต์กิฟเวนมาที่หมู่บ้านนี้อีกครับ”

“หืม…อีกแล้วเหรอ”

“แถมครั้งนี้ยังบอกว่าจะช่วยเหลือผมในการเข้าเรียนที่สถาบันของจักรวรรดิด้วยครับ ดูเหมือนว่าจะช่วยพูดให้ผมได้เข้าชั้นเรียนพิเศษด้วย”

เมื่อได้ยินดังนั้น ไวส์ก็ตกใจ แต่เขาก็พยักหน้าทันที แล้วถอนหายใจลึกๆ

“ถ้าเป็นเจ้าที่เป็นเด็กหนุ่มที่มีพรสวรรค์เช่นนี้ ก็เป็นเรื่องที่เป็นไปได้นะ เมื่อมีท่านไวเคานต์กิฟเวนผู้มีประสบการณ์เป็นผู้ช่วยรัฐมนตรีกระทรวงยุติธรรมมาช่วยอีก ก็พูดไม่ได้เลยว่าเป็นการโกหก—ฉันก็ขออวยพรให้เจ้าหนูประสบความสำเร็จนะ”

“เอ๊ะ?”

“หืม? เอ๊ะอะไร?”

“ดูเหมือนบรรยากาศจะเหมือนตอบรับแล้ว แต่ตระกูลแอชตันปฏิเสธไปแล้วนะครับ”

“อะไร—ทำไมกัน!?”

ไวส์ทุบโต๊ะดัง ‘ปัง!’ โต๊ะเก่าๆ ก็น่าจะรอดพ้นจากสภาพนั้น แต่ไวส์กลับโน้มตัวเข้ามาหาเร็นโดยไม่รอให้เขาพูดอะไร

“ทำไมถึงปฏิเสธโอกาสที่จะได้รับอนาคตอันรุ่งโรจน์เช่นนั้นเล่า!?”

“ก็ทุกคนชอบหมู่บ้านนี้ แล้วก็รับใช้ตระกูลเคลาเซลมาตลอดนี่ครับ”

รอยพูด และเขาก็พูดในสิ่งที่เขาคิดเช่นกัน ที่นี่มีความปรารถนาของเร็นที่จะหลีกเลี่ยงอนาคตอันน่าเศร้าของตัวเองอยู่ด้วย แต่คำพูดที่เขาพูดออกไปก็เป็นความจริงเช่นกัน

เมื่อได้ยินความคิดนั้น ไวส์ก็ตกใจ แล้วทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้

“ฉันสัญญา”

ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาก็หันมามองเร็นด้วยสีหน้าจริงจังแล้วพูดว่า

“นี่จะเป็นการเดินทางไกลครั้งสุดท้ายที่ฉันจะพาคท่านหญิงมาที่หมู่บ้านนี้”

“—เอ๊ะ?”

“นอกจากความปรารถนาของท่านหญิงเองแล้ว ฉันยังคาดหวังว่าตัวของท่านหญิงเองก็จะได้รับแรงบันดาลใจที่ดีจากเจ้านะ แต่ทั้งหมดนั้นเป็นเพียงการตามใจตัวเอง ฉันตามใจความเมตตาของตระกูลแอชตัน และตามใจเจ้า…ครั้งนี้จะเป็นครั้งสุดท้ายแล้ว”

เป็นคำพูดที่สะดวกสบายสำหรับเร็น แต่ทำไมจู่ๆ ถึงเป็นแบบนั้น? เขาสงสัย

เร็นที่ยังคงสับสนเงียบฟัง

“ฉันจะรบกวนมากไปกว่านี้ไม่ได้แล้ว แม้จะเป็นบุตรีของบารอน แต่ท่านหญิวก็คงจะเข้าใจหากฉันใช้เรื่องนี้เป็นเหตุผล ฉันจะบอกท่านเจ้าบ้านด้วย”

“อ่า…เอ่อ…จู่ๆ ก็เป็นอะไรไปครับ?”

“…ในเมื่อแสดงความจงรักภักดีเช่นเมื่อครู่แล้ว จะตามใจตัวเองต่อไปก็คงไม่ได้”

ดูเหมือนว่าไวส์จะไม่ชอบแสดงอำนาจ และเคารพความตั้งใจของเร็นและคนอื่นๆ การที่เขาไม่พยายามบังคับเร็นไปเคลาเซลก็คงเป็นเพราะเหตุนี้เช่นกัน และในครั้งนี้ เมื่อได้รู้ถึงพฤติกรรมของตระกูลแอชตัน เขาก็ตัดสินใจว่าจะไม่ตามใจตัวเองอีกต่อไป

แต่ว่า—

(…รู้สึกเหงาๆ เหมือนกันนะ)

แม้จะคิดอย่างนั้นกับตัวเองก็รู้สึกแปลกๆ แต่เขาก็ไม่ได้เกลียดนิสัยของลิเชียเลย ถ้าจะบอกว่าไม่เคยสนุกสนานตอนที่อยู่กับเธอ ก็คงจะโกหก …อาจจะเป็นเพราะเหตุนี้กระมัง?

เมื่อคิดว่านี่จะเป็นครั้งสุดท้าย เขาก็รู้สึกเสียดายขึ้นมาทันที