เร็นบอกกับไวส์อย่างนั้น แต่เขาก็ยังกังวลว่าพ่อแม่จะยอมไหม

แต่ว่า…

(ไม่คิดเลยว่าจะตอบรับทันที)

ไม่ใช่แค่รอยเท่านั้น แม้แต่มิเรย์ก็อนุญาต หลังจากที่ไวส์กลับมาเล่าให้ฟังที่คฤหาสน์ ทั้งสองคนก็ตอบรับอย่างง่ายดาย ตอนแรกทั้งสองคนตกใจ แต่เมื่อได้ยินว่าเคลาเซล บารอน เคลาเซล ไวส์ หัวหน้าอัศวิน จะเป็นคนสอนเอง พวกเขาก็ยอมรับ

“ตรงไปที่ ‘หินรูปดาบ’ เตรียมตัวค้างคืนกัน”

ไวส์ที่เดินนำหน้าไปหนึ่งก้าว พูดพลางถือคบเพลิง ในฤดูกาลนี้ในป่ามีหิมะปกคลุมหนา ทำให้เดินลำบาก แต่เขากลับไม่ได้รับผลกระทบจากหิมะเลย และก้าวไปข้างหน้าอย่างมั่นคง

(สุดยอดเลย)

คงเป็นเพราะความแข็งแกร่งทางกายภาพและรูปร่างที่แตกต่างกันกระมัง

ยิ่งไปกว่านั้น

‘บรู่วววว!’

เมื่อลิตเติลบอร์วิ่งออกมา เขาก็ใช้ดาบที่ถืออยู่ในมือข้างเดียวฟันมันลงได้อย่างง่ายดาย ในตอนนั้น ร่างกายของเขาไม่กระตุกแม้แต่น้อย และเร็นก็ไม่มั่นใจว่าจะมองตามเส้นทางดาบที่รวดเร็วนั้นได้ทัน

(คนคนนี้แข็งแกร่งขนาดไหนกันนะ?)

ขณะที่เร็นเดินตามหลัง มองดูแผ่นหลังของไวส์ ไวส์ก็หันมาเหมือนจะรู้ตัวว่าเร็นกำลังจ้องมอง

“หืม? มีอะไรเหรอ?”

“ผมคิดว่าท่านไวส์สุดยอดมากครับ”

“ฮ่าๆๆ! คิดว่าอะไรเสียอีก! ถ้าเป็นเจ้า อีกไม่นานก็คงจะแข็งแกร่งกว่าฉันแน่นอน!”

ไวส์ยกลิตเติลบอร์ที่เพิ่งฟันลงมาได้ขึ้นบ่า พลางชื่นชมเร็น ดูเผินๆ เขาเป็นเพียงอัศวินสูงวัยคนหนึ่ง แต่เขากลับซ่อนพละกำลังไว้ในร่างกายมากมายเพียงใดกัน

“งั้น สัตว์ประหลาดข้างหน้าให้เจ้าหนูจัดการก็แล้วกัน เจ้าหนูสู้ในเวลากลางคืนได้ไหม?”

“คิดว่าได้ครับ เคยเจอมาแล้วครั้งหนึ่ง ตอนนั้นก็จัดการได้ครับ”

ถึงกระนั้น ที่ปรากฏออกมาก็มีแต่หมูป่าตัวเล็ก ไม่ว่าจะกลางคืนหรือจะเดินยากเพราะหิมะ ก็ไม่ใช่ศัตรูที่จะจัดการยาก

เร็นจัดการลิตเติลบอร์หลายตัวได้อย่างง่ายดายระหว่างทางไปที่ ‘หินรูปดาบ’ ที่ไวส์บอก ราวกับเป็นเรื่องปกติธรรมดา

“—เข้าใจแล้ว ท่านหญิงคงไม่ใช่คู่มือเลยสินะ”

ระหว่างทาง ไวส์พึมพำเมื่อเห็นวิธีการต่อสู้ของเร็น

“คู่ต่อสู้คือลิตเติลบอร์นะครับ”

“แต่ทุกตัวถูกแทงเข้าที่หน้าผากทั้งสิ้น แทงทะลุหัวได้อย่างแม่นยำไร้ที่ติ และความเร็วในการตอบสนองก็ยอดเยี่ยม”

เร็นมี กำไลข้อมือ ที่อัญเชิญออกมาได้ และ ดาบเวทไม้ ที่แขวนอยู่ที่เอว แต่คืนนี้เร็นใช้ อาวุธเหล็ก

อย่างไรก็ตาม การได้รับคำชมเช่นนี้ทำให้เขารู้สึกเขินอายเสมอ เขาคงจะไม่มีวันชินกับการได้รับคำชม…เร็นได้เรียนรู้เรื่องนั้นก่อนที่จะเรียนรู้การตั้งแคมป์เสียอีก

เวลาผ่านไปอีกพักใหญ่

หลังจากผ่าน ‘หินรูปดาบ’ ไปอีกพักใหญ่ เท้าของทั้งสองก็หยุดลงตรงพื้นที่โล่งที่มีหินก้อนใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่

ไวส์ที่ยังคงแบกลิตเติลบอร์เดินเข้าไปใกล้หินก้อนใหญ่นั้น แล้วตรงไปที่ช่องว่างที่เว้าเข้าไปมาก ก่อนจะกวักมือเรียกเร็น

เมื่อเข้าไปข้างใน ก็สามารถหลบหนีความหนาวเย็นของหิมะที่โปรยปรายลงมาอย่างเงียบสงบได้

“ก่อนอื่นต้องก่อไฟ”

มีหลายวิธีในการก่อไฟ แต่วิธีหลักที่อัศวินใช้คือ อุปกรณ์เวทมนตร์ แต่ถ้าไม่มีอุปกรณ์เวทมนตร์ก็จะใช้ หินเหล็กไฟ และถ้าไม่มีอีก สุดท้ายก็คือการเอาไม้มาเสียดสีกัน

“แต่ถ้าไม้เปียก ก็จุดไฟไม่ติด ดังนั้นก่อนที่จะถึงขั้นตอนสุดท้าย ต้องเตรียมตัวให้พร้อม และระมัดระวังไม่ให้ตกอยู่ในสถานการณ์นั้น”

ไวส์พูดพลางยื่น กริช ที่อยู่ในฝักหนังให้เร็น

“นี่คือของขวัญจากฉัน ที่ปลายด้ามมีแร่ธาตุพิเศษฝังอยู่ และฝักหนังก็มีการตกแต่งเช่นกัน หากถูอย่างแรงเหมือนใช้หินเหล็กไฟ ก็จะเกิดประกายไฟขึ้น”

“ให้ผมได้จริงๆ เหรอครับ? ดูเหมือนจะเป็นของแพงนะครับ”

“ไม่ขนาดนั้นหรอก ที่เคลาเซล ราคาประมาณประมาณค่าแรงรายวันของสามัญชนเท่านั้นเอง”

เร็นคิดว่าถึงอย่างนั้นก็คงไม่ถูกนัก แต่เขาก็ยอมรับคำพูดของไวส์อย่างซื่อสัตย์ และถอดกริชออกมาตามที่ถูกกระตุ้น ขณะทำเช่นนั้น ไวส์ก็หยิบฟืนออกมาหนึ่งท่อนจากอกเสื้อแล้ววางลงบนพื้น

“วันนี้ก็เหมือนกับการฝึกซ้อม ฉันเอามาจากคฤหาสน์ของเจ้าหนึ่งท่อน เอาล่ะ ฉันจะทำให้ดูเป็นตัวอย่างก่อน แล้วให้เจ้าลองทำตามนะ”

แล้วไวส์ก็ใช้มีดถูไปกับฝักอย่างชำนาญ เมื่อเห็นประกายไฟเกิดขึ้นอย่างง่ายดาย เร็นก็ร้อง “โอ้” ข้างๆ ไวส์ก็ยิ้มพลางล้วงเข้าไปในอกเสื้อ เขาหยิบฟางมัดสั้นๆ ออกมา แล้วสร้างประกายไฟอีกครั้งบนฟางนั้น

ทำซ้ำหลายครั้ง ฟางก็เริ่มติดไฟเล็กน้อย

“ให้เจ้าหนุ่ม ลองสร้างไฟดูสิ”

“เข้าใจแล้วครับ จะลองดูครับ”

เมื่อลองทำดู หลังจากพยายามครั้งที่สิบกว่า ก็เกิดประกายไฟขึ้น ไวส์ใช้ประกายไฟนั้นจุดฟางที่หยิบออกมาใหม่ สร้างไฟจุดเริ่มต้น ดูเหมือนว่ามันถูกออกแบบมาให้มือใหม่จุดไฟได้ง่าย

เขายังได้รับการสอนวิธีจุดไฟจากฟืนพร้อมกัน เร็นกำลังเรียนรู้วิธีจุดไฟไปได้อย่างราบรื่น

“ต้องไปหาฟืนที่ขาดหายไปใช่ไหมครับ”

“นั่นก็เป็นการฝึกฝนอีกอย่างหนึ่ง แต่คืนนี้ไม่จำเป็นต้องทำถึงขนาดนั้น นับจากนี้เราจะใช้เปลวไฟจากอุปกรณ์เวทมนตร์เพื่อให้ความอบอุ่นกัน”

ไวส์ล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อแล้วหยิบขวดเล็กๆ ออกมา เมื่อเปิดฝาขวดแล้ววางลงบนพื้น ไม่กี่วินาทีต่อมา มันก็เริ่มพ่นไฟออกมา

“มันจะมีความร้อนเทียบเท่ากองไฟในไม่ช้า จนกว่าจะถึงตอนนั้น ฉันจะสอนวิธีจุดไฟแบบอื่น และการชำแหละสัตว์ประหลาดให้”

วิธีจุดไฟแบบอื่นคือการเสียดสีไม้เข้าด้วยกัน ก่อนอื่น ไวส์จะเหลาไม้และสร้างกลไกที่จุดไฟได้ง่าย นอกจากนี้ เขายังสาธิตการเสียดสีไม้เพื่อจุดไฟให้ดู

หลังจากนั้น เร็นก็ลองทำบ้าง แต่ครั้งนี้ใช้เวลานานกว่าเมื่อครู่มาก สุดท้ายก็สามารถจุดไฟได้หลังจากเริ่มลองทำไปแล้วกว่าสามสิบนาที เป็นช่วงเวลาที่เขาเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าเทคโนโลยีของอารยธรรมนั้นยิ่งใหญ่เพียงใด

“เจ้าหนุ่ม…เจ้ามีพรสวรรค์นะ”

“…แต่ใช้เวลานานมากเลยนะครับ”

“ไม่ขนาดนั้นหรอก ผู้ที่เพิ่งเริ่มทำบางคนก็ลำบากแม้กระทั่งการทำให้เกิดควันได้ยากเลยนะ เอาล่ะ ต่อไปคือการชำแหละ”

เป้าหมายคือลิตเติลบอร์ที่นำมาที่นี่ด้วย เขาบอกว่าจะสอนวิธีแปรรูปส่วนที่กินได้ของสัตว์ประหลาดเป็นหลัก

“ก่อนอื่น ส่วนที่กินได้ของสัตว์ประหลาดส่วนใหญ่ก็คือ—“

เร็นไม่รู้สึกเกร็งเลยเมื่อเห็นเครื่องในสดๆ เพราะมิเรย์เคยทำที่คฤหาสน์อยู่แล้ว

เร็นเข้าร่วมในการชำแหละตั้งแต่กลางทาง และทำงานไปพร้อมๆ กับที่ไวส์สอน เขาเรียนรู้สิ่งต่างๆ มากมาย เช่น เทคนิคการเอาเลือดออกและการแปรรูปหนังสัตว์ และใช้เวลาประมาณหนึ่งชั่วโมงในการชำแหละให้เสร็จ

เนื้อที่เตรียมไว้ถูกเสียบด้วยกิ่งไม้ที่เก็บมา แล้วนำไปย่างบนเปลวไฟของอุปกรณ์เวทมนตร์ เนื้อย่างหอมกรุ่น แต่เพราะไม่ได้ปรุงรสจึงยังรู้สึกขาดอะไรไป

(ก็ไม่เลวนะ)

อาจเป็นเพราะบรรยากาศ ทำให้เขาไม่รู้สึกว่ามันไม่อร่อยอย่างน่าประหลาด

“ว่าแต่ มีเรื่องหนึ่งที่อยากถามครับ”

“หืม? มีอะไรเหรอ?”

“ทำไมถึงออกจากคฤหาสน์ก่อนที่วันจะเปลี่ยนครับ? ทั้งๆ ที่เตรียมพร้อมแล้ว แต่ก็มีช่วงเวลาว่างก่อนออกเดินทางเลยคิดว่า”

“…………ฉันไม่อยากให้หญิงรู้เรื่องน่ะ”

“อ่า…อ๋อ…อย่างนี้นี่เอง…”

ถ้าลิเชียรู้ เธอจะต้องบอกว่าเธอจะไปด้วยอย่างแน่นอน และเร็นก็รู้ดีว่าเขาก็พูดอะไรมากไม่ได้ ไวส์ก็เช่นกัน

นั่นเป็นเหตุผลที่เมื่อไวส์บอกว่าจะทำอะไรให้ เขาก็ไม่ได้บอกว่าอย่าพาเธอมาด้วย …อันที่จริง เมื่อพิจารณาจากสถานะแล้ว ก็ไม่ควรพูดคำนั้นออกมาด้วยซ้ำ

“พรุ่งนี้เราจะกลับคฤหาสน์ก่อนที่ท่านหญิงจะตื่นเช่นกัน มันจะเป็นตารางที่หนักหน่อย แต่…”

“เบากว่าวันที่สู้กับชีฟวูลเฟนเยอะเลยครับ ไม่เป็นไรหรอกครับ”

“—ฮ่าๆๆๆ! อ้าาา จริงอย่างที่ว่า! มิน่าล่ะเจ้าถึงไม่บ่นอะไรเลย แตกต่างจากลูกน้องของฉันเลย!”

เร็นยักไหล่และยิ้มแห้งๆ หลังจากนั้น เขาได้เรียนรู้สิ่งต่างๆ มากมาย ทั้งวิธีตั้งแคมป์ในที่หนาวเย็น วิธีเฝ้าระวัง วิธีดูแลกองไฟ และแม้แต่วิธีซ่อนตัวในสถานที่แบบนี้

แม้จะเป็นความรู้ที่ได้เรียนรู้เพียงชั่วข้ามคืน แต่ก็อาจมีประโยชน์ในอนาคตสักวันหนึ่ง เมื่อคิดเช่นนั้น ประสบการณ์ในวันนี้ก็รู้สึกราวกับเป็นทรัพย์สินอันล้ำค่า

เช้าวันรุ่งขึ้น ตื่นนอนก่อนพระอาทิตย์ขึ้น แม้จะเป็นการนอนหลับสั้นๆ เพียงครึ่งหนึ่งของปกติ แต่เขากลับรู้สึกสดชื่นอย่างน่าประหลาดใจ พวกเขาจากหินก้อนใหญ่ ผ่าน ‘หินรูปดาบ’ และข้ามสะพานที่ทอดข้ามแม่น้ำ

ทั้งสองคนกลับมาถึงหมู่บ้านตามกำหนดอย่างรวดเร็ว และกำลังเดินอยู่บนทางไร่นาที่ปกคลุมไปด้วยหิมะ

“กลับมาเร็วเลยนะครับ”

“อืม อย่างนี้ท่านหญิงคงยังไม่ตื่นหรอก”

ทั้งสองคนเดินคุยกันไปเรื่อยๆ และมาถึงคฤหาสน์ตามกำหนด แต่เมื่อเร็นเอื้อมมือไปเปิดประตู—ในเวลานั้น

“อ้าว กลับมาแล้วหรือคะ”

ลิเชียที่ต้อนรับเร็นด้วยเสียงใสราวกับกระดิ่ง เธอเผยรอยยิ้มที่เปล่งประกาย แต่แรงกดดันที่ไม่อาจบรรยายได้นั้นกลับเป็นอย่างไรกันแน่

…แต่เธอกลับไม่ได้โกรธอย่างที่คาดไว้

“หนาวใช่ไหมคะ? …ไม่จำเป็นต้องไปตอนนั้นเลยนี่คะ”

เหตุผลที่ออกไปตอนดึกก็เพราะลิเชีย แล้วจะอธิบายอย่างไรดี เร็นยิ้มแห้งๆ เกาแก้ม และพยายามเลี่ยงตอบ

“พอแล้วค่ะ! ถึงฉันเองก็ไม่เคยขออะไรเกินตัวอย่างการไปป่าตอนกลางดึกหรอกนะคะ…ใช่แล้ว…การที่ถูกปิดบังมันก็ทำให้หงุดหงิดนิดหน่อย…”

“ฮ่าๆๆ…”

“แต่ไม่เป็นไรค่ะ และวันนี้ก็ไม่ต้องประจัญบานกันแล้วด้วยนะคะ”

เร็นคิดว่าเธอโกรธกับคำพูดนั้น แต่จริงๆ แล้วไม่ใช่

“คุณเหนื่อยไม่ใช่เหรอคะ?”

“ม ไม่ครับ! แค่นิดหน่อยเอง—“

“ไม่เป็นไรค่ะ ถ้าฝืนแล้วไม่สบายขึ้นมาจะแย่เอาใช่ไหมล่ะคะ?”

 

เหตุผลที่ยกเลิกการประจัญบานคือเพราะคำนึงถึงความเหนื่อยล้าของเร็น แม้เธอจะมาเพื่อประจัญบานกับเขา แต่การที่เธอควบคุมตัวเองได้เช่นนี้ทำให้ไวส์ตกตะลึง

 

(นี่มัน…อะไรบางอย่าง…)

 

เมื่ออยู่ๆ ก็ถูกเอาใจใส่ ความรู้สึกของเขาก็เริ่มทื่อลง อย่างไรก็ตาม เมื่อมองสีหน้าของลิเชียแล้ว เธอก็ไม่ได้เสแสร้งเลย …คำพูดเมื่อครู่จะต้องเป็นความจริงใจอย่างแน่นอน

 

“ถึงฉันจะชนะคุณได้ตอนที่คุณเหนื่อย ฉันก็ไม่ดีใจเลยสักนิด”

 

และคำพูดต่อมาก็คงเป็นความจริงใจเช่นกัน