หลายสัปดาห์ผ่านไป

 

เมื่อมองออกไปนอกหน้าต่างจากบนเตียง ใบไม้ที่ต้นไม้ข้างนอกก็ร่วงหมดแล้ว

 

เร็นลองใช้ “อัญเชิญดาบปีศาจ” ตอนอายุได้หกเดือน ตอนนี้ก็น่าจะประมาณเจ็ดหรือแปดเดือน

 

เมื่อคำนวณย้อนกลับไป เร็นเกิดในเดือนเมษายน

 

อนึ่ง โลกนี้สร้างขึ้นโดยอ้างอิงจากโลกแห่งความเป็นจริงเพื่อให้ผู้เล่นเข้าใจง่าย ดังนั้นหนึ่งปีจึงมีสิบสองเดือน และหนึ่งวันมียี่สิบสี่ชั่วโมง

 

ดังนั้นเดือนเกิดของเร็นจึงไม่น่าจะผิด

 

(เริ่มเข้าใจแล้ว)

 

เร็นถือดาบปีศาจไม้ที่อัญเชิญมาไว้ในมือ พลางยิ้มอย่างพึงพอใจ

 

จริงๆ แล้ว นับตั้งแต่วันที่ลอง “อัญเชิญดาบปีศาจ” เขาก็อัญเชิญดาบปีศาจไม้แทบทุกวัน ยกเว้นวันรุ่งขึ้น เหตุผลที่ยกเว้นวันรุ่งขึ้นก็เพราะเขากลัวอาการปวดหัวที่เคยเกิดขึ้น

 

— แต่เขาก็ไม่ยอมแพ้

 

เมื่อลองอีกครั้งโดยไม่ยอมแพ้ การอัญเชิญครั้งที่สองก็ไม่เจ็บปวดเท่าครั้งแรก

 

และเมื่อทำซ้ำครั้งที่สามและสี่ เร็นก็สังเกตเห็นว่าอาการปวดหัวและความหนักอึ้งของร่างกายเบาลงกว่าเมื่อก่อนมาก

 

(อาการครั้งแรกนั่นเป็นเพราะพลังเวทหมดหรือเปล่า)

 

ในตำนานเจ็ดวีรบุรุษ ตัวละครที่พลังเวทหมดชั่วคราวจะมีค่าสถานะลดลง

 

เร็นก็ตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกัน

 

(โลกนี้คงไม่มีแนวคิดเรื่องเลเวลของค่าสถานะเหมือนในเกม ไม่งั้นก็อธิบายการเติบโตของฉันไม่ได้)

 

เช่น พลังชีวิต หรือแม้แต่พลังโจมตีก็ไม่ได้ขึ้นอยู่กับเลเวล

 

แม้ว่าจะมีข้อแตกต่างระหว่างบุคคล แต่พลังชีวิตและอื่นๆ จะเติบโตตามการเจริญเติบโตของร่างกาย หรือไม่ก็เหมือนเร็น ที่เติบโตจากการใช้พลังเวทจนถึงขีดจำกัด

 

ถ้าอยากเพิ่มพลังโจมตี ก็ต้องใช้งานร่างกายอย่างหนักจนถึงขีดจำกัด…

 

กล่าวคือ มันเป็นเรื่องของการพยายาม

 

(แต่ว่า… แผนพังไปอย่างหนึ่งแล้ว…)

 

แม้ว่าจะเป็นไปตามโลกของตำนานเจ็ดวีรบุรุษเท่านั้น แต่เร็นก็รู้วิธีเพิ่มเลเวลที่มีประสิทธิภาพ

 

เขาคิดว่าจะใช้ชีวิตอย่างสบายๆ และสงบสุขด้วยวิธีนั้น แต่ดูเหมือนว่ามันจะไม่เป็นเช่นนั้น น่าเสียดาย

 

ในช่วงหลังๆ เขาสามารถจับความรู้สึกได้แล้วว่าพลังเวทระดับไหนถึงจะพอ… ดังนั้นเขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องพยายามต่อไปในลักษณะนี้

 

“อู๋…”

 

ถึงกระนั้น ร่างกายก็ขยับไม่ได้ตามใจนึก

 

ดูเหมือนว่าพลังเวทจะเติบโตขึ้นจากการใช้ “อัญเชิญดาบปีศาจ” ซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่เขาก็ไม่สามารถทำอะไรได้มากไปกว่านั้น

 

เขาอยากจะเรียนรู้วิธีการฟันดาบให้เร็วที่สุด แต่ร่างกายของทารกยังไม่อนุญาต

 

(ตอนนี้คงต้องยอมแพ้แล้วเน้นเพิ่มพลังเวทไปก่อนสินะ)

 

— และในตอนนั้นเอง ที่เร็นถอนหายใจยาวๆ

 

“เร็น! ตื่นแล้วเหรอ?”

 

ประตูห้องเปิดออก และชายร่างใหญ่เดินเข้ามา

 

เร็นที่ตกใจรีบคิดให้ดาบปีศาจและกำไลข้อมือหายไป นี่ก็เป็นสิ่งที่เขาเพิ่งเรียนรู้เมื่อไม่นานมานี้

 

“โอ้ ตื่นแล้วนี่นา มองอะไรข้างนอกอีกแล้วเหรอ?”

 

“อู๋!”

 

“ดีๆ! งั้นพ่อจะพาไปดูใกล้ๆ กว่านี้อีกนะ!”

 

ชายคนนี้อย่างที่เขาพูดเองก็คือพ่อของเร็น

 

ชื่อของเขาคือ รอย แอชตัน เป็นชายหนุ่มที่อายุเท่ากับมิเรย์

 

(กล้ามเนื้อยังสุดยอดเหมือนเดิม)

 

รอยมีใบหน้าที่คมคาย และดูเข้ากันได้ดีกับมิเรย์เมื่อยืนข้างๆ กัน

 

เมื่อเร็นถูกอุ้มขึ้นไปในอ้อมแขนและมองใบหน้าของเขา รอยก็ยิ้มอย่างสดใสและเผยให้เห็นฟันขาว

 

“ดูสิ หมู่บ้านโนเนมของเราวันนี้ก็ยังคงอยู่ชายขอบอย่างสง่างาม!”

 

รอยใช้คำว่า “ชายขอบ” เป็นกริยา เปิดหน้าต่าง และปล่อยให้ลมเย็นเล็กน้อยพัดผมสีบลอนด์สั้นของเขา

 

(อืม วันนี้ก็ยังคงเป็นชายขอบเหมือนเดิม)

 

ในตำนานเจ็ดวีรบุรุษไม่ได้เปิดเผย แต่บ้านเกิดของเร็น แอชตันเป็นชนบทที่แท้จริง เป็นชนบทที่ห่างไกลมาก มีประชากรไม่ถึงสองร้อยคน เป็นหมู่บ้านเล็กๆ

 

ในทุ่งนาที่ทอดยาวออกไปนอกหน้าต่าง มีบ้านเรือนเรียบง่ายกระจัดกระจายอยู่

 

“เห็นไหม? ที่นั่นคือป่า”

 

ในทิศทางที่รอยชี้ มีป่าทึบที่ต้นไม้ขึ้นรกครึ้มแผ่ขยายออกไป มองเผินๆ ก็เป็นป่าธรรมดา แต่มีหินก้อนหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่

 

“ด้าว?”

 

เมื่อเร็นชี้ไปที่หินนั้น รอยก็พูดว่า

 

“สนใจหินก้อนนั้นเหรอ? นั่นเรียกว่า หินดาบ ดูสิ มันแหลมเหมือนดาบเลย ถ้าเดินจากในป่าไปอีกชั่วโมงครึ่งก็จะถึง”

 

ความสูงของมันน่าจะเท่ากับตึกสิบกว่าชั้น

 

เมื่อเร็นมองหินดาบนั้นโดยไม่ได้ตั้งใจ ทันใดนั้นเองลมแรงเล็กน้อยก็พัดแก้มของเร็น

 

“ด้าว!”

 

เร็นร้องบอกว่าเริ่มหนาวแล้ว แต่รอยดูเหมือนจะเข้าใจผิด

 

“เหรอๆ! สนุกกับการดูข้างนอกใช่ไหมล่ะ!”

 

เร็นรู้ว่าคงไม่ไหวแล้ว จึงทำตาเหม่อมองไปไกลๆ

 

ดูเหมือนว่าเขาคงต้องมองทุ่งนาไปจนกว่ารอยจะพอใจ ที่กำลังจะยอมแพ้

 

“แต่จำไว้นะ ห้ามเข้าไปในป่าที่อยู่ลึกเข้าไปในทุ่งนาที่เห็นจากตรงนี้เด็ดขาด ถึงสัตว์ประหลาดแถวนี้จะอ่อนแอ แต่ถ้ามันเห็นเร็น มันจะโจมตีเอานะ”

 

รอยพูดคำที่ดึงดูดความสนใจของเร็น

 

(สัตว์ประหลาด…?)

 

“ก็เพราะมันอ่อนแอ หมู่บ้านนี้ถึงอยู่รอดมาได้ไงล่ะ ถ้าฆ่ามันได้ก็มีเนื้อกิน แถมหินปีศาจก็ขายได้เงินด้วย เพราะงั้นแค่ฉันคนเดียวก็พอแล้ว”

 

(หินปีศาจ! ใช่แล้ว! หินปีศาจนั่นแหละ!)

 

นอกจากจะเพิ่มพลังเวทจากการอัญเชิญดาบปีศาจซ้ำๆ แล้ว ยังมีสิ่งที่เขาทำได้อีกนี่นา

 

ใช่แล้ว เขาต้องใช้หินปีศาจเพื่อเพิ่มความชำนาญ

 

(อยากให้ดูหินปีศาจหน่อยจังเลยนะ…)

 

เมื่อเร็นเงยหน้ามองรอยด้วยดวงตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง รอยก็สังเกตเห็นสายตาของเขาและมองลงมาที่เร็น

 

“อยากเห็นสัตว์ประหลาดเหรอ?”

 

เร็นส่ายหน้า

 

“อืม… งั้นสนใจหินปีศาจเหรอ?”

 

คราวนี้เขาส่ายหน้าขึ้นลง

 

รอยที่เมื่อสักครู่ดูเหมือนจะเข้าใจผิด เปลี่ยนท่าทีทันทีและปิดหน้าต่าง

 

“ดีล่ะ! งั้นพ่อจะให้ดู!”

 

แล้วเขาก็อุ้มเร็นพาออกจากห้องไป

 

ภายนอกห้องของเร็นที่เร็นเห็นเป็นครั้งแรกก็โทรมไม่แพ้ห้องของเขา

 

ไม้ที่ใช้ทำทางเดินเป็นสีน้ำตาลเข้ม แต่บางส่วนสีซีดจางและดูเก่าแก่ ถ้ามีเครื่องประดับสักชิ้นก็คงจะดูดีขึ้น แต่ไม่มีเครื่องเรือนใดๆ ให้เห็นเลย

 

(ว่าไปนั่น ตระกูลแอชตันมีบรรดาศักดิ์เป็นอัศวินนี่นา)

 

นี่เป็นเพียงความรู้จากตำนานเจ็ดวีรบุรุษเท่านั้น

 

“อืม… คฤหาสน์หลังนี้ก็ใกล้จะซ่อมไม่ได้แล้วสินะ…”

 

รอยยิ้มแหยๆ พูดขึ้นเมื่อพื้นไม้ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด

 

เขามองเร็นที่กำลังจดจำความรู้จากเกม และพูดราวกับกำลังเล่านิทานให้ฟัง

 

“…ถึงจะผูกพันกับคฤหาสน์หลังนี้ที่สืบทอดมาจากพ่อแม่ แต่ดูเหมือนมันจะถึงขีดจำกัดแล้ว เอาเถอะ ถ้าหมู่บ้านมีรายได้มากขึ้นเมื่อไหร่ค่อยคิดเรื่องซ่อมแซมก็แล้วกัน — เร็นก็จำไว้ให้ดีนะ อัศวินยากจนไม่มีเงินเหลือเฟือหรอก”

 

บังเอิญที่รอยอธิบายทุกอย่างให้ฟังหมดแล้ว

 

(พ่อครับ นี่ไม่ใช่เรื่องที่จะเล่าให้เด็กทารกฟังนะครับ)

 

สรุปได้ว่าตระกูลแอชตันเป็นตระกูลอัศวินชายแดน และรอย แอชตัน เจ้าของคนปัจจุบันได้รับคฤหาสน์และบรรดาศักดิ์มาจากพ่อของเขา

 

เขาคิดว่าอัศวินในบรรดาศักดิ์นั้นมีอายุเพียงชั่วชีวิต แต่ดูเหมือนจะไม่ใช่ในโลกนี้

 

(อ๊ะ กลิ่นหอมจัง)

 

กลิ่นเนื้อย่างยั่วยวนจมูกของเร็น

 

รอยเดินไปในทิศทางที่กลิ่นนั้นลอยมา และเปิดประตูที่อยู่ตรงหน้า

 

“มิเรย์! พาเร็นมาแล้ว!”

 

ด้านหลังประตูคือห้องครัว

 

พื้นที่มากกว่าครึ่งเป็นพื้นดิน และมีประตูที่เชื่อมต่อกับภายนอก เป็นห้องครัวที่ดูโบราณ

 

“คุณ!? จู่ๆ พาเร็นมาทำไมคะ!?”

 

“เปล่านี่ เร็นอยากเห็นหินปีศาจ”

 

“ไม่มีทางที่เขาจะพูดแบบนั้นหรอกค่ะ! โธ่!”

 

เร็นพูดในใจว่า “มีสิครับ”

 

เขายังคงถูกรอยอุ้มไว้ และมุ่งหน้าไปยังพื้นดินที่มิเรย์อยู่ ที่นั่นมีอ่างน้ำหิน และเตาเล็กๆ ที่มีเขม่าจับอยู่

 

มิเรย์ที่แสดงสีหน้าประหลาดใจยืนอยู่หน้าเตานั้น

 

“โธ่! ฉันคิดเรื่องเวลาที่จะพาเร็นออกจากห้องอย่างดีแล้วแท้ๆ! คุณนี่มันเป็นแบบนี้เสมอ! พอคิดอะไรขึ้นมาได้ก็ทำคนเดียวตลอด!”

 

“สะ… เสมอไปซะที่ไหนล่ะ!”

 

“ใช่สิ! เสมอเลย! ตอนที่เราอายุห้าขวบก็เป็นแบบนั้นไม่ใช่เหรอ! เราคุยกันว่าจะออกไปข้างนอกด้วยกันครั้งแรก แล้วจะไปดูทุ่งนา! แต่คุณก็ไปคนเดียว!”

 

“อึก…”

 

เร็นที่บังเอิญรู้เรื่องราวในอดีตของทั้งสอง มองดูภาพของทั้งคู่ด้วยความอบอุ่นใจ

 

สำหรับเร็นที่เริ่มผูกพันกับโลกนี้และชีวิตนี้ การที่พ่อแม่รักกันก็เป็นเรื่องที่ดีที่สุด

 

แม้ว่ารอยจะดูเหมือนถูกภรรยาข่มอยู่บ้าง แต่ก็คงเป็นเรื่องเล็กน้อย

 

“…แล้วจริงๆ แค่พาเร็นมาดูหินปีศาจจริงๆ เหรอคะ?”

 

“อ้อ! แน่นอน!”

 

“เฮ้อ… ค่ะๆ เป็นแบบนั้นจริงๆ ด้วย คุณนี่มันบ้าดาบมาตั้งแต่เด็กเลยนี่นา ตั้งแต่เด็กก็เอาแต่สู้กับสัตว์ประหลาดแล้วก็ชอบเก็บหินปีศาจด้วย เพราะงั้นฉันถึงได้ยินเสียงแว่วๆ ว่าเร็นอยากเห็นหินปีศาจไงล่ะ”

 

เร็นดีใจอย่างลับๆ

 

นี่เป็นเรื่องดี พ่อเป็นนักดาบ และยังชอบเก็บหินปีศาจด้วย ถ้าเป็นอย่างนั้น เขาน่าจะช่วยสนับสนุนการเติบโตของเขาได้

 

“จะรู้ได้ไงว่าเสียงแว่วหรือเปล่า ลองดูก็รู้แล้วนี่! เอ้า นี่ไง หินปีศาจของตัวที่ฉันเพิ่งล่ามาเมื่อเช้านี้ ขอยืมหน่อยสิ!”

 

“ค่ะๆ ชำแหละเสร็จแล้ว เชิญตามสบายเลยค่ะ”

 

เมื่อได้ยินคำนั้น รอยก็ฝากเร็นไว้กับมิเรย์ แล้วเดินไปที่มุมหนึ่งของพื้นดิน ที่นั่นมีหนังสัตว์ที่ยังมีคราบดินติดอยู่ และมีหินกึ่งโปร่งใสวางอยู่ข้างบน

 

(นั่น ลิตเติลบอร์ รึเปล่านะ)

 

ชื่อนั้นแวบเข้ามาในความคิดของเร็น

 

มันคือชื่อของสัตว์ประหลาดตัวแรกที่ตัวเอกต่อสู้ในเกมตำนานเจ็ดวีรบุรุษ รูปร่างหน้าตาคล้ายหมูป่า

 

“ก็เพราะคุณพ่อฆ่าสัตว์ประหลาดให้ เราถึงมีเงินใช้ แล้วเนื้อก็แบ่งกันกินทั้งหมู่บ้าน แม่ถึงได้เคารพคุณพ่อมากๆ เลยค่ะ… แต่เร็นอย่าเป็นเด็กผู้ชายที่สนใจแต่ดาบกับหินปีศาจนะ เข้าใจไหม?”

 

(—ฮ่าๆ)

 

เขาไม่สามารถให้สัญญาได้

 

ดังนั้นเขาจึงหัวเราะแห้งๆ ตอบกลับไป แต่มิเรย์ก็ยังคงดีใจ

 

“กลับมาแล้ว! เอ้า เร็น นี่คือหินปีศาจ!”

 

รอยที่กลับมาด้วยท่าทางกระตือรือร้นถือหินกึ่งโปร่งใสที่เร็นเห็นเมื่อสักครู่ไว้ในมือ เมื่อมองใกล้ๆ จะเห็นว่ามีสีเขียวปนอยู่เล็กน้อย ถ้าขัดมันคงจะสวยงามราวกับอัญมณี

 

ขนาดของมันพอดีกับฝ่ามือผู้ใหญ่ รอยยื่นมันให้เร็นถือไว้ในมือ

 

(โอ้… โอ้… นี่มันหินปีศาจเหรอเนี่ย!)

 

เร็นมองหินปีศาจที่อยู่ในมือทั้งสองข้าง พลางยิ้มกว้างกว่าเดิม

 

มิเรย์ที่เมื่อสักครู่สงสัยคำพูดของรอยว่ามันไม่น่าจะเป็นไปได้ เป็นแค่เสียงแว่ว เมื่อเห็นท่าทางของเร็นก็ตกใจ และในขณะเดียวกันก็ถอนหายใจสั้นๆ

 

“เหมือนลูกชายของคุณเลยจริงๆ”

 

“อะไรกัน ถอนหายใจทำไมเนี่ย?”

 

“…ก็คิดว่า ลูกชายสุดที่รักก็จะหมกมุ่นอยู่กับหินปีศาจกับดาบเหมือนกันกับสามีน่ะค่ะ โธ่ เร็น! อย่าดิ้นมากสิคะ อันตรายนะ ถ้าอยากดูหินปีศาจ เดี๋ยวแม่วางไว้บนโต๊ะให้!”

 

เร็นขอโทษในใจที่ทำให้มิเรย์ต้องพูดเช่นนั้น ในระหว่างนั้นร่างกายของเร็นก็ถูกวางลงบนโต๊ะที่อยู่ข้างๆ

 

แน่นอนว่ามิเรย์จ้องมองแผ่นหลังของเร็นอย่างระมัดระวังเพื่อไม่ให้เร็นดิ้นจนตก

 

“แต่ว่า —“

 

“หืม? อะไรเหรอ?”

 

“การที่เร็นสนใจหินปีศาจ อาจจะเป็นเรื่องดีสำหรับตระกูลแอชตันก็ได้นะ… สักวัน เขาอาจจะกล้าหาญเหมือนคุณพ่อ ฆ่าสัตว์ประหลาด แล้วปกป้องหมู่บ้านนี้ก็ได้”

 

แม้จะพูดจาต่างๆ นานา แต่ในที่สุดมิเรย์ก็ชื่นชมการกระทำของสามี ส่วนรอยผู้เป็นสามีก็หัวเราะอย่างร่าเริงแก้มแดงเล็กน้อย

 

แต่เร็นกลับไม่ได้สนใจบทสนทนานั้นมากนัก

 

(หึๆๆ… แค่นี้ก็ได้ค่าความชำนาญแล้ว)

 

เร็นที่แอบอัญเชิญกำไลข้อมือไว้หัวเราะในลำคอ

 

แต่ไม่มีทีท่าว่าหินปีศาจจะเป็นอะไรไป

 

(นึกว่าหินปีศาจจะถูกกำไลข้อมือดูดเข้าไปซะอีก…)

 

เมื่อไม่มีทีท่าเช่นนั้น ความรู้สึกไม่ดีก็เริ่มก่อตัวขึ้น

 

เมื่อมองลูกแก้วคริสตัลของกำไลข้อมืออย่างหวาดระแวง

 

『หินปีศาจนี้ไม่สามารถใช้งานได้』

 

— ข้อความที่ทำให้เร็นผิดหวังปรากฏขึ้น

 

(หรือว่า…)

 

เหตุผลที่นึกขึ้นมาได้มีสองอย่าง

 

หนึ่งคือ ต้องเป็นหินปีศาจชนิดพิเศษเท่านั้น จึงจะสามารถใช้เพิ่มความชำนาญได้

 

สองคือ ต้องเป็นหินปีศาจของสัตว์ประหลาดที่ตัวเองฆ่าเท่านั้น จึงจะสามารถใช้เพิ่มความชำนาญได้

 

(ข้อแรก… ไม่น่าจะใช่)

 

ในคำอธิบายสกิลที่เขาเห็นก่อนกลับชาติมาเกิด มีเขียนไว้ว่าสามารถเพิ่มชนิดของดาบปีศาจได้โดยทำตามเงื่อนไขที่กำหนด

 

จนถึงวันนี้ เร็นคิดว่าเงื่อนไขที่กำหนดนั้นเกี่ยวข้องกับหินปีศาจชนิดพิเศษ

 

เช่น หินปีศาจที่บอสสัตว์ประหลาดดรอป อาจมีบางชนิดที่สามารถเพิ่มดาบปีศาจได้… ประมาณนั้น

 

(ถ้าอย่างนั้นก็ข้อหลังสินะ)

 

ข้อหลังดูสมเหตุสมผลกว่า

 

ถ้าเป็นหินปีศาจอะไรก็ได้ ก็เท่ากับว่าสามารถเพิ่มความชำนาญได้เพียงแค่ซื้อหินปีศาจ

 

เพื่อให้กลไกนั้นใช้ไม่ได้ ก็ต้องเป็นหินปีศาจของสัตว์ประหลาดที่ตัวเองฆ่าเท่านั้น

 

(ไม่ยอมให้สบายเลยจริงๆ นะ…)

 

เขาก็คิดเมื่อไม่นานมานี้ว่าดูเหมือนจะไม่ยอมให้เติบโตง่ายๆ

 

เร็นยกเลิกการอัญเชิญกำไลข้อมือ แล้วปล่อยหินปีศาจจากมือให้กลิ้งไปบนโต๊ะ “โครม” เขาล้มตัวลงนอนคว่ำหน้าบนโต๊ะ พลางพึมพำด้วยสีหน้าไม่พอใจว่า “อู๋”

Rework ​By Gemini AI