หลังจากนั้น เร็นก็ออกจากห้องไปทำงานที่มิเรย์ขอไว้ ไม่นานนัก ทุกคนก็มาทานอาหารเย็นด้วยกัน

จริงๆ แล้วลิเซียควรจะทานอาหารก่อน แล้วค่อยทำอย่างอื่น แต่เธอกลับไม่สนใจ และให้ทุกคนร่วมโต๊ะด้วย บางครั้งก็มองเร็นด้วยสายตาเหมือนนักล่า

(เผลอเมื่อไหร่คงโดนลักพาตัวแน่ๆ)

เร็นที่คิดเรื่องไม่สมควรแบบนั้นก็ทานอาหารเสร็จก่อน แล้วพูดอย่างสมเหตุสมผลว่า “ผมจะไปดูม้าของทุกท่านก่อนนะครับ” แล้วก็ออกจากโต๊ะอาหารไป

แต่เขาก็ไม่เคยดูแลม้ามาก่อน

ดังนั้น สิ่งที่เขาทำได้ก็แค่ไปดูม้าจริงๆ และพอให้หญ้าแห้ง ม้าก็กินอย่างมีความสุข ทำให้เขารู้สึกสนุกไปด้วย

“ทำไงดีเนี่ย”

เร็นออกจากคอกม้า ซึ่งเป็นเพียงโรงเก็บของเล็กๆ แล้วมองขึ้นไปบนท้องฟ้ายามค่ำคืน พึมพำกับตัวเอง

เขานึกถึงกางเกงในของลิเซียที่ขโมยมาได้ แล้วก็กุมหัวอีกครั้ง

“ไม่สิ จะทำอะไรได้ล่ะ”

ในทางปฏิบัติแล้ว การคืนของมันเป็นไปไม่ได้เลย

เมื่อครู่ที่ผ่านมา เขายังคงติดกับหลักจริยธรรมจนไม่สามารถตอบสนองได้อย่างใจเย็น แต่ตอนนี้ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากกำจัดมันทิ้งไปซะ

…ช่วยไม่ได้ ต้องไปเผาทิ้งเดี๋ยวนี้แหละ

เขาสาบานว่าจะสำนึกผิดอย่างสุดซึ้งที่ใช้ดาบเวทมนตร์โจรอย่างประมาท และจะไม่ทำเช่นนี้อีกเป็นครั้งที่สอง ดังนั้น ขอให้ยกโทษให้เขาแค่ครั้งนี้

ขณะที่เขากำลังตัดสินใจเช่นนั้น ทันใดนั้น เสียงของลิเซียก็ดังเข้าหูเร็น

“อยู่ตรงนี้นี่เอง”

ลิเซียยืนรออยู่ข้างนอกโรงเก็บของ

เร็นสังเกตเห็นว่าเธอไม่ได้อยู่ในชุดเดรส แต่สวมชุดสีขาวตัวนั้นอยู่ ทำให้เขากระตุกมุมปาก

“ก…การออกกำลังกายหลังอาหารเย็นหรือเปล่าครับ?”

“ฉลาดจริงๆ เลยค่ะ ถ้าเข้าใจก็คุยกันง่ายหน่อย”

“…แต่ถ้าเหงื่อออกตอนนี้คงแย่เลยนะครับ”

“ไม่ต้องห่วงค่ะ ฉันนอนไม่หลับถ้าไม่ได้อาบน้ำก่อนนอน”

ลิเซียที่ยิ้มอย่างไม่ประสา ดูเหมือนฝันไปเมื่อแสงจันทร์ส่องต้องเธอ

แต่เมื่อเธอโยนดาบมาให้เหมือนตอนกลางวัน เขาก็อยากจะหลบสายตาจากรอยยิ้มที่น่ารักนั้น

“อึ่ก――――จริงด้วย! ท่านหญิงไม่ควรทำแบบนี้เลยนะครับ เดี๋ยวท่านไวซ์ก็จะโกรธเอา!”

“เสียใจด้วยนะคะ ฉันได้รับอนุญาตจากไวซ์แล้ว ไม่มีปัญหาหรอกค่ะ แถมคุณพ่อคุณแม่ของคุณก็ด้วย”

“น…นั่นมัน――――!?”

หัวหน้าอัศวินคนนั้นถูกกล่อมจนยอมงั้นเหรอ!

เรื่องที่ลิเซียพูดเก่งไม่ใช่เรื่องใหม่ เธอเป็นผู้หญิงที่ฉลาดหลักแหลมถึงขั้นสามารถโน้มน้าวท่านบารอนเคลาเซลผู้เป็นพ่อ ให้เดินทางมายังหมู่บ้านชายแดนแห่งนี้ได้

ส่วนพ่อแม่ของเขา ก็คงไม่มีทางเลือกอื่น

เมื่อถูกคุณหนูผู้เป็นลูกหลานของผู้มีอำนาจขอร้อง ก็แทบไม่มีทางเลือกที่จะปฏิเสธได้เลย

(ฉันก็พลาดท่าสินะ…ไม่น่าออกมาข้างนอกเลย…)

แต่เรนก็ฉุกคิดได้

(อ้าว แค่ฉันไม่รับดาบก็พอแล้วนี่นา)

ถ้าทำอย่างนั้น การต่อสู้ก็จะไม่เกิดขึ้น

เขารู้สึกโล่งใจทันที

“ถ้าไม่รับดาบ ฉันก็จะอยู่ที่นี่นานกว่าที่วางแผนไว้นะ”

ยอมไม่ได้เลย

ถ้าอย่างนั้น คำตอบก็ถูกกำหนดไว้แล้ว

“――――จริงๆ แล้วผมก็กำลังอยากออกกำลังกายอยู่พอดีเลยครับ”

“แปลกจังค่ะ รู้สึกหงุดหงิดนิดหน่อย…ทำไมถึงปฏิเสธฉันขนาดนี้ล่ะคะ”

(ไม่มีทางบอกเด็ดขาด)

ลิเซียที่เห็นเร็นตอบด้วยรอยยิ้มแห้งๆ ก็ขมวดคิ้ว

แต่เมื่อเห็นเร็นรับดาบไป เธอก็ดูเหมือนจะโล่งใจขึ้นมาเล็กน้อย

“ดีค่ะ ถ้าฉันชนะ คุณต้องบอกเหตุผลนะ แล้วก็เตรียมตัวมาคลาเซลด้วย”

“แล้วถ้าผมชนะล่ะครับ?”

ลิเซียหรี่ตาลงแล้วพูดเมื่อถูกถามกลับ

“ถ้าอย่างนั้น…ฉันก็จะมาที่หมู่บ้านนี้อีกไง!”

แสงในดวงตาของเร็นหายไปเมื่อเขาตระหนักว่าไม่ว่าจะลงเอยอย่างไรก็คือความพ่ายแพ้

เขาตกตะลึง และแรงกำดาบในมือข้างหนึ่งก็อ่อนปวกเปียก

แต่ลิเซียที่อยู่ตรงหน้าเขากลับฮึกเหิมและพุ่งเข้าใส่

เธอรู้สึกว่าฉวยโอกาสได้อย่างสมบูรณ์แบบ แต่ดาบที่ฟันลงมากลับถูกเร็นป้องกันไว้ได้อย่างง่ายดาย

“ท…ทำไมถึงป้องกันได้!? ทั้งๆ ที่หมดแรงไปแล้วแท้ๆ!”

“ไม่สิ ถึงจะพูดอย่างนั้นก็เถอะ”

นอกจากความต่างของฝีมือแล้ว เร็นยังคุ้นเคยกับการเคลื่อนไหวของลิเซียแล้วด้วย

แม้จะเป็นการประลองเพียงครั้งเดียว แต่ตอนนี้เป็นครั้งที่สอง ทำให้เขาสามารถป้องกันได้อย่างมีประสิทธิภาพยิ่งขึ้น

(ไม่ชนะฉันก็ได้นี่นา!)

เขาทราบดีว่าเธอเป็นคนที่มีความกระตือรือร้นในการพัฒนาตนเองอย่างหาได้ยาก

อุปสรรคสำหรับเร็นคงจะเป็นการที่เธอเป็นคนที่ไม่ยอมแพ้โดยกำเนิด

แต่เมื่อพิจารณาจากความสามารถของเธอแล้ว การจงใจแพ้จะถูกจับได้อย่างแน่นอน และจะทำให้เธอโกรธอย่างแน่นอน

ถ้าเป็นเช่นนั้น คราวนี้คงจะถูกลักพาตัวไปจริงๆ

“ทำไมถึงอยากชนะฉันขนาดนั้นล่ะครับ!”

“ฉันบอกแล้วไง! ฉันไม่ชอบแพ้! แถมในฐานะ ‘นักบุญสีขาว’ ฉันก็ไม่อยากแพ้เด็กผู้ชายอายุเท่ากันด้วย!”

ทั้งสองคนฟันดาบกันหลายครั้ง และพูดคุยกันตลอดการต่อสู้

“ผมไม่เข้าใจว่า ‘นักบุญสีขาว’ เกี่ยวข้องอะไรด้วย!”

“ทักษะ ‘นักบุญสีขาว’ ที่ฉันมีเป็นทักษะที่มอบความถนัดด้านดาบและความสามารถทางกายภาพ! แถมยังใช้เวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์ได้ด้วย ทำไมจะแพ้แล้วไม่รู้สึกเสียดายล่ะคะ!”

สรุปแล้ว มันคือทักษะที่รวมเอาสกิลดาบ สกิลการเพิ่มความสามารถทางกายภาพ และสกิลเวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์เข้าไว้ด้วยกัน

โดยเฉพาะเวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์นั้นทรงพลังมาก

มันมีความแข็งแกร่งของเวทมนตร์แสงที่สามารถรักษาบาดแผลได้ บวกกับความแข็งแกร่งของเวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์ที่มีพลังต่อต้านอันเดด การล้างคำสาป และการถอนพิษ นอกจากนี้ยังมีพลังเฉพาะตัวของเวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์ และสามารถใช้บัฟสำหรับตัวเองและสมาชิกปาร์ตี้ได้ด้วย ทำให้การต่อสู้ในเหตุการณ์ที่ลิเซียเข้าร่วมมักจะลดความยากลงอย่างมาก

“จากนี้ไปจะเอาจริงแล้วนะ! ฉันจะล้มคุณให้ดู!”

การเคลื่อนไหวของลิเซียเปลี่ยนไป

เธอถูกห่อหุ้มด้วยแสงจ้าชั่วขณะ แล้วความเร็วก็เพิ่มขึ้นอีก แรงที่รู้สึกจากการฟันดาบนั้นแตกต่างออกไปราวกับเป็นคนละคน

(เวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์…!)

นั่นคือพรของเทพเจ้าเอลเฟน และเนื่องจากแตกต่างจากการเพิ่มความสามารถทางกายภาพ จึงสามารถซ้อนทับกันได้

คาดว่าการเพิ่มความสามารถทางกายภาพของลิเซียก็คงเป็น (เล็กน้อย) เหมือนเร็น ซึ่งเป็นเพราะเธอยังเด็ก และน่าจะพัฒนาเป็น (กลาง) และ (ใหญ่) เมื่อเติบโตขึ้น

(เป็นแบบนี้แล้วก็แข็งแกร่งจริงๆ นะ)

สีหน้าของเร็นเปลี่ยนไป

“ทำไมเมื่อกี้ไม่ใช้ล่ะครับ!?”

“ฉันรู้แล้วน่า! แต่ถ้าใช้โดยไม่ได้รับอนุญาตจากไวซ์ ฉันจะโดนดุเอานะ!”

(นั่นหมายความว่า――――)

ในทางกลับกัน นั่นหมายความว่าเธอได้รับอนุญาตแล้ว

(ตามใจคุณหนูเกินไปแล้ว!)

เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหงุดหงิดกับความจริงที่ว่ามีการพูดคุยกันโดยที่เขาไม่รู้ตัว

เร็นขมวดคิ้วแล้วพูดว่า “ถ้าอย่างนั้น” แล้วก็เพิ่มแรงกำดาบในมือ ดวงตาทั้งสองข้างก็เต็มไปด้วยความแข็งแกร่ง ทำให้ลิเซียที่กำลังได้เปรียบเล็กน้อยตกใจ

แล้วก็――――

“…………โกหก”

การต่อสู้ครั้งสุดท้ายจบลงในชั่วพริบตา

ลิเซียรู้สึกตัวอีกทีก็เห็นเร็นอยู่ตรงหน้า

ก่อนที่ดาบของเธอจะอยู่ในท่าป้องกัน ดาบของเร็นก็ถูกจ่ออยู่ที่คอของเธอแล้ว

“ผมชนะแล้ว”

เขาพูดพลางจ้องมองลิเซียอย่างใกล้ชิด จนแทบจะรู้สึกถึงลมหายใจ และนับขนตาได้ทีละเส้น

“…………ยัง…ยังไม่แพ้หรอก”

ด้วยความตื่นเต้น หรือความอับอาย

ลิเซียพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนแอ แก้มสั่นเล็กน้อย ดวงตาคลอไปด้วยน้ำตา

ส่วนเร็นนั้น แก้มของเขาก็กระตุกเช่นกัน

(ช่างเป็นคนที่ไม่ยอมแพ้จริงๆ…)

สุดท้าย เขาก็วางดาบลงแล้วถอยห่างออกมา

ครั้งนี้เธอก็ไม่ได้โจมตีตามมาอีก และยังคงตกใจกับความพ่ายแพ้ที่เกิดขึ้นในพริบตา

จากนั้น เสียงปรบมือก็ดังขึ้น

“เก่งขึ้นอีกแล้วนะ เจ้าหนุ่ม”

พร้อมกับเสียงนั้น ไวซ์ก็เดินเข้ามา

ข้างหลังเขามีอัศวินผู้ใต้บังคับบัญชาเดินตามมาหลายคน

“สามารถเอาชนะคุณหนูที่ใช้เวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์ได้อย่างสมบูรณ์แบบ สมแล้วที่เป็นวีรบุรุษที่กำจัดซีฟวูล์ฟได้ด้วยตัวคนเดียวตั้งแต่ยังเด็ก”

“…ไม่ได้เป็นแบบนั้นหรอกครับ”

“ฮ่าๆๆ ดูไม่พอใจเลยนี่นา”

เขาไม่ได้พูดว่าไม่เป็นเช่นนั้น

แต่การที่รู้ว่ามีการอนุญาตให้ประลองกันโดยที่เขาไม่รู้ตัว ก็เป็นเรื่องปกติที่จะรู้สึกไม่พอใจ

“พวกเราก็ตกใจเหมือนกันครับ!”

“ผมเคยทำงานที่เมืองหลวงด้วยนะ แต่ไม่เคยเห็นเด็กหนุ่มที่แข็งแกร่งเท่าท่านเร็นเลย!”

“อืม! ในไม่ช้าคงจะเป็นสัญลักษณ์ของตระกูลคลาเซลและพรรคพวกเลยนะ!”

หลังจากเสียงของอัศวินที่ตกใจและยกย่อง

“ฉันบอกแล้วใช่ไหม? ท่านเร็นเป็นคนแข็งแกร่งจริงๆ นะ”

อัศวินที่ประจำการอยู่ในหมู่บ้านนี้เมื่อไม่นานมานี้พูดอย่างสนุกสนาน ไวซ์พูดซ้ำอีกครั้ง

“ขอโทษด้วยนะ เจ้าหนุ่ม อย่างที่พวกเขากล่าว เจ้าแข็งแกร่งมาก ข้าอยากให้คุณหนูเข้าใจความแข็งแกร่งนั้นให้ดี”

ท้ายที่สุด ตระกูลแอชตันก็เป็นตระกูลที่รับใช้ตระกูลคลาเซล เมื่อถูกบอกว่าให้เป็นเพื่อนกับคุณหนู เรนก็ไม่สามารถโต้แย้งอะไรได้เลย

“เอาล่ะ ท่านหญิงครับ ตอนนี้ท่านคงเข้าใจความแข็งแกร่งของเด็กหนุ่มผู้นี้อย่างถ่องแท้แล้วนะครับ”

“…………”

“ท่านหญิงแข็งแกร่ง แต่เด็กหนุ่มคนนั้นกลับแข็งแกร่งขึ้นภายใต้สภาพแวดล้อมที่ไม่เอื้ออำนวยนี้เมื่อเทียบกับท่านหญิง หากกลับกัน ท่านหญิงอาจจะสามารถตามเด็กหนุ่มได้ทันด้วยการพยายามให้มากขึ้น”

(แทนที่จะตามทัน คงโดนแซงไปง่ายๆ มากกว่า)

“ถ้าท่านเข้าใจแล้ว เมื่อกลับถึงคฤหาสน์แล้ว ท่านก็ควรจะตั้งใจฝึกฝนให้มากกว่าที่เคย”

“ค่ะ…เข้าใจแล้ว”

ลิเซียพูดเช่นนั้นแล้วมองเร็น

“วันนี้มาอย่างกะทันหันต้องขอโทษด้วยนะคะ แต่เป็นประสบการณ์ที่ดีมากเลยค่ะ”

“อ๊ะ…ครับ ผมก็เป็นประสบการณ์ที่ดีเหมือนกันครับ”

“――――ถ้าคุณมาคลาเซล คุณจะได้ประลองกันฉันทุกวันเลยนะ?”

“น่าเสียดายครับ เรื่องนั้นกับเรื่องนี้มันคนละเรื่องกันครับ”

เมื่อเห็นเร็นยังคงไม่ยอมพยักหน้า ลิเซียก็ยิ้มเบาๆ แล้วก็หันหลังให้เร็น เดินกลับไปที่คฤหาสน์

คงจะไปอาบน้ำพักผ่อนตามที่เธอบอกไว้ก่อนการประลอง

“ขอโทษจริงๆ นะ ขออภัยด้วยจริงๆ ข้าจะบอกท่านเจ้าบ้านด้วยว่าได้รับความช่วยเหลือจากตระกูลแอชตัน”

“ไม่ได้ทำอะไรมากมายหรอกครับ”

“ไม่เลย ทำมากมายเลยล่ะ ใช่ไหม พวกเจ้า”

ไวซ์ที่ส่ายหน้าหันไปคุยกับลูกน้อง

“น่าจะเป็นแรงกระตุ้นที่ดีสำหรับท่านหญิงนะครับ”

“ครับ…ถ้าเป็นพวกเราเป็นคู่ฝึกให้ คงจะน่าเบื่อหน่ายนะครับ”

“เจ้าหนุ่ม อย่างที่พวกเขากล่าว…――――ถ้าเป็นไปได้ ข้าอยากจะอยู่ที่นี่อีกสองสามวัน และให้เจ้าอยู่เป็นเพื่อนคุณหนูด้วย”

(อยากปฏิเสธมากที่สุด)

“แต่พรุ่งนี้เช้าเราก็ต้องออกเดินทางแล้ว”

ออกเดินทางเร็วกว่าที่คิด

เร็นตกใจกับเรื่องนี้ และรู้สึกดีใจไปพร้อมๆ กัน

“ดูเหมือนจะยุ่งมากเลยนะครับ”

“ใช่ คุณหนูโน้มน้าวท่านเจ้าบ้านให้มาที่หมู่บ้านนี้ได้ นอกจากการพูดคุยเรื่องรางวัลสำหรับตระกูลแอชตันแล้ว ยังมีงานอื่นอีก ต้องเดินทางไปตามหมู่บ้านใกล้เคียง เพื่อระงับความปั่นป่วนที่เกิดขึ้นจากเหตุการณ์ครั้งนี้”

นั่นเป็นหน้าที่ของตระกูลขุนนาง

ลิเซียมีเป้าหมายที่จะพบเร็น แต่ในทางกลับกัน เธอก็เสนอการทำงานเป็นค่าตอบแทนให้บารอนคลาเซล

(จริงๆ แล้วเธอเป็นเด็กดีที่ขยันและซื่อตรงสินะ)

วันนี้เป็นวันที่เขาประหลาดใจกับความไม่ยอมแพ้ของเธอที่ไม่คาดคิดมาก่อน

“พรุ่งนี้เช้าก็ขอให้ข้าได้แสดงความขอบคุณอีกครั้งด้วย”

ไวซ์โค้งคำนับในฐานะพ่อบ้าน แล้วก็พาผู้ใต้บังคับบัญชาเดินจากเรนไป…แต่แล้วก็กลับมาพร้อมกับลิเซียที่น่าจะจากไปก่อนหน้านี้แล้ว

“นี่ๆ เดี๋ยวฉันจะพาไวซ์ไปที่ห้องด้วยได้ไหมคะ”

เร็นถามกลับด้วยความประหลาดใจว่า “อีกแล้วเหรอครับ”

“มีอะไรเหรอครับ?”

“ไหนๆ ก็ไหนๆ แล้ว ฉันอยากถามว่าคุณฝึกอะไรอยู่บ้างในแต่ละวัน ไวซ์ก็ดูเหมือนจะสนใจด้วยค่ะ งั้น ช่วยอยู่ดึกกับฉันสักหน่อยได้ไหมคะ?”

เร็นไม่รีบร้อนตอบว่า “ได้เลยครับ”

ในห้องของเขามีของสิ่งนั้นอยู่ แต่แค่จัดการมันก่อนที่เธอจะมาก็พอแล้ว

เรนที่ตัดสินใจเรื่องนั้นไว้แล้วก็ตอบโดยไม่ลังเล และเดินกลับเข้าไปในคฤหาสน์ด้วยท่าทางสบายๆ

ระหว่างทางกลับห้อง เร็นแยกทางกับลิเซียและไวซ์ เมื่อทั้งสองลับสายตาไปแล้ว เขาก็รีบวิ่งเข้าไปในห้องของตัวเอง

เร็นถือกล่องไม้เปิดฝาออก แล้วมองไปที่เตาผิงที่ยังคงมีไฟลุกอยู่

เขาเคลื่อนไหวโดยไม่ลังเลและไม่ประมาท เพื่อเผาสิ่งของในกล่องไม้

『เร็น กลับมาแล้วใช่ไหม? แม่เข้านะ?』

หลังจากนั้นไม่นาน เสียงของรอยก็ดังมาจากนอกห้อง

รอยยังคงขยับตัวไม่ได้บนเตียง แต่ถ้าได้รับความช่วยเหลือจากคนอื่น เขาก็สามารถเคลื่อนที่ไปมาในคฤหาสน์ได้ด้วยรถเข็นแบบง่ายๆ

ครั้งนี้ก็เช่นกันที่เขาเคลื่อนที่มาด้วยวิธีนั้น ทำให้เรนถึงกับกลั้นหายใจด้วยเสียงที่ไม่คาดคิด

แต่ความมุ่งมั่นที่อยู่ในใจของเร็นก็ไม่หวั่นไหว

เขาไม่สามารถยืดเยื้อได้อีกต่อไป

เรนตัดสินใจอย่างรวดเร็วแล้วเหวี่ยงแขนขึ้นสูง――――

(ทั้งกล่องไม้นี้แหละ…!)

เขาก็โยนกล่องไม้เข้าไปในเตาผิง

เสียงแห้งๆ ของฟืนที่แตกดังขึ้นในเปลวไฟ กล่องไม้ถูกโยนเข้าไปอย่างแรง

กล่องไม้ถูกเปลวไฟห่อหุ้มในพริบตา แล้วจมลงในเศษไม้และเถ้าถ่าน

เมื่อเห็นเช่นนั้น เร็นก็มั่นใจในชัยชนะ เมื่อเขาตอบรอยในไม่กี่วินาทีต่อมา เขาก็มีรอยยิ้มของผู้ชนะปรากฏบนใบหน้า

“จะคุยกับท่านไวซ์และคนอื่นๆ ใช่ไหม! พ่อก็ถูกเรียกด้วย เลยให้แม่พามาน่ะ!”

ไม่นานเร็นก็ตอบกลับ แล้วต้อนรับรอยที่มาพร้อมกับมิเรย์ที่เข็นรถเข็นมา

ทันใดนั้น มิเรย์ก็พูดกับเร็น

“แม่จะเตรียมเครื่องดื่มอุ่นๆ ให้ ช่วยหน่อยได้ไหม?”

“เข้าใจแล้วครับ ถ้าอย่างนั้นก็ให้พ่อต้อนรับท่านไวซ์

นะครับ”

“โอ้! ไว้ใจพ่อได้เลย!”

เร็นก็ออกจากห้องไป

เขาไปที่ห้องครัวกับมิเรย์ เตรียมชาสำหรับการสนทนายามค่ำคืนอย่างเรียบง่าย และเตรียมอาหารว่างเล็กน้อยด้วย

ในที่สุด เร็นกับมิเรย์ก็ยกของเหล่านั้นไปที่ห้องของเขา แต่มิเรย์ก็ทำหน้าตาเสียใจราวกับเพิ่งนึกอะไรขึ้นได้

“แย่แล้ว แม่ลืมมีดมา”

“อ๊ะ ถ้าอย่างนั้นผมไปเอามาให้ก็ได้ครับ!”

เร็นพูดแล้วก็รีบวิ่งกลับไปที่ห้องครัว

ส่วนมิเรย์ที่ยังอยู่ในห้องของเร็น เธอก็ฉุกคิดขึ้นมา

เธอเดินไปที่เตาผิง แล้วใช้ที่คีบไฟคุ้ยเขี่ยในเตาผิง

แล้วก็หยิบกล่องไม้ที่เรนน่าจะโยนเข้าไปออกมา

“โอ๊ะโอ…สงสัยเล่นซนจนเอาไปใส่เตาผิงล่ะมั้ง”

กล่องไม้ที่ถูกห่อหุ้มด้วยไฟนั้น ห่อหุ้มด้วยของเหลวสีน้ำตาลแดงที่หยดลงมาอย่างน่าประหลาด

เมื่อสัมผัสกับอากาศภายนอก มันก็ห่อหุ้มกล่องไม้ทั้งหมดราวกับถูกเคลือบด้วยขี้ผึ้ง

“เฮ้ย เร็นจะเล่นกับกล่องแบบนั้นเหรอ”

“อย่างนั้นเหรอคะ คุณก็เคยเอาลิ้นกระดูกหมูมาโยนเล่นแถวโต๊ะตอนเด็กๆ ไม่ใช่เหรอ”

“พอพูดแบบนั้นก็คล้ายๆ กันนะ การโยนให้ตรงจุดที่เล็งไว้มันสนุกนะ”

“ค่ะๆ แต่กล่องนี้ไม่ได้นะ”

“อ๋อ สีที่ใช้ทาคงมีควันที่ไม่ดีต่อร่างกายเวลาเผาใช่ไหมล่ะ แต่เขาบอกว่ามันจะทนไฟด้วยนะ”

มิเรย์พยักหน้ากลับไป

เธอก็ยังคงถือกล่องไม้ไว้ที่ปลายที่คีบไฟ แล้วเดินเข้าไปใกล้ประตู

“ฉันจะเอาไปเก็บไว้ในโกดังนะ”

“อืม เดี๋ยวฉันจะดุเร็น…ไม่สิ เอาไว้ตอนฉันขยับตัวได้แล้ว ค่อยซ่อมกล่องนั้นไปพร้อมๆ กันดีกว่า จนกว่าจะถึงตอนนั้นก็เก็บไว้ในส่วนลึกของโกดังไว้ก่อนนะ”

“ได้ค่ะ ถ้าอย่างนั้นฉันก็จะสอนเรื่องสีแบบนี้ด้วย”

ด้วยเหตุนั้น มิเรย์ก็ยกกล่องไม้ที่เร็นคิดว่าถูกเผาไปแล้วไปเก็บไว้ในโกดัง

เร็นไม่ได้เดินสวนกับมิเรย์ที่ทางเดิน เมื่อกลับมาถึงห้องก็เห็นว่ามีแต่รอยอยู่คนเดียว ทำให้เขางงงวย

เขาถามรอยถึงเหตุผล แต่ก็ได้รับคำตอบเพียงว่า “มีธุระนิดหน่อย” และไม่ได้พูดอะไรเพิ่มเติม

(เร็วจังเลย สงสัยจะเผาหมดแล้วมั้ง)

เร็นมองไปที่เตาผิง แล้วก็โล่งใจที่ไม่เห็นกล่องไม้

…เขาคงจะรู้ว่ามันไม่ได้ถูกเผาไปจริงๆ หลังจากนั้นอีกพักใหญ่เลยทีเดียว

――――ไม่กี่นาทีต่อมา ไวซ์ก็มาถึง และหลังจากนั้นไม่นานลิเซียก็มาถึง

จากการสนทนาที่เริ่มต้นขึ้นหลังจากพวกเธอมาถึง เร็นก็ไม่ได้คิดถึงเรื่องกล่องไม้อีกเลย