เมื่อเร็นพาลิเซียและไวซ์เข้าไปในคฤหาสน์ รอยและมิเรย์ก็ตกใจมาก

ทั้งสองรีบเตรียมการต้อนรับทันที

แต่รอยขยับไม่ได้ จึงทำได้เพียงรายงานสถานการณ์ล่าสุดให้ไวซ์ฟังในห้องพักฟื้นของเขา

…แต่ลิเซียไม่ได้อยู่แต่ในห้องนั้น

เธอพูดกับเร็นอย่างไม่เกรงใจ และบอกว่าอยากคุยกันในห้องของเขา

(ดีจังที่ทำความสะอาดห้องรับรองไว้ตลอด)

เร็นปฏิเสธอย่างแข็งขันว่าห้องของตัวเองไม่เหมาะกับคุณหนู แล้วพาลิเซียไปที่ห้องรับรองซึ่งมีอยู่ไม่กี่ห้องในคฤหาสน์

“นี่ค่ะ คุณคิดว่าทำไมฉันถึงมาที่หมู่บ้านนี้คะ?”

ลิเซียนั่งลงบนโซฟาเก่าๆ แล้วจ้องมองเร็นที่นั่งอยู่ตรงข้ามเธอ ถามขึ้นทันที

โซฟานั้นดูเหมือนงานศิลปะชิ้นเอกของช่างฝีมือผู้มีชื่อเสียงเพียงแค่เธอนั่งลงไป

“ท่านบอกว่านำจดหมายจากท่านบารอนมาไม่ใช่เหรอครับ”

เร็นเปลี่ยนน้ำเสียงต่างจากตอนแรกที่พบกัน เพื่อพูดคุยกับคุณหนูผู้เป็นลูกหลานของผู้มีอำนาจ

“เสียใจด้วยค่ะ นั่นเป็นเพียงข้ออ้าง”

เด็กสาวตรงหน้าพูดแล้วยิ้มอย่างกล้าหาญ

―――― **ลิเซีย เคลาเซล** ‘นักบุญสีขาว’

ในตำนานเจ็ดวีรบุรุษ แม้เธอจะไม่ได้เข้าร่วมปาร์ตี้ของตัวเอก แต่ความสามารถของเธอนั้นน่าทึ่งมากในเหตุการณ์ต่อสู้พิเศษ ซึ่งตัวเอกที่เลเวลยังไม่สูงพอไม่สามารถต่อสู้กับเธอได้เลย

(…ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมรูปร่างหน้าตาถึงโดดเด่นขนาดนั้น)

ลิเซียเป็นตัวละครที่ดึงดูดผู้เล่นชายจำนวนมากด้วยรูปลักษณ์ที่โดดเด่นและบุคลิกของเธอ เร็นจำได้ว่าความนิยมของเธออยู่ในอันดับต้นๆ ในบรรดาตัวละครทั้งหมด

แต่ก็ไม่สามารถมีความสัมพันธ์เชิงชู้สาวกับเธอได้ ดังนั้นเธอจึงมีชื่อเสียงในฐานะ ‘นางเอกที่ไม่สามารถพิชิตได้’

ตอนที่เธอเสียชีวิตใน **ตำนานเจ็ดวีรบุรุษ II** เร็นก็ยังรู้สึกตกใจมากเลยทีเดียว

“ข้ออ้างงั้นเหรอครับ แสดงว่ามีจุดประสงค์อื่นสินะครับ”

“ใช่ค่ะ แน่นอน”

ลิเซียพยักหน้าแล้วพูดต่อด้วยน้ำเสียงร่าเริง

“ฉันอยากเห็นด้วยตาตัวเองค่ะ คนที่คุณที่ไวซ์ยังยกย่องในความแข็งแกร่ง ทั้งที่อายุเท่าฉัน แต่กลับล้มซีฟวูล์ฟได้ด้วยตัวคนเดียวนั้นเป็นคนยังไง?”

“…ดูเหมือนท่านไวซ์จะประเมินค่าผมสูงเกินไปนะครับ อีกอย่างซีฟวูล์ฟตัวนั้นพ่อผมก็ทำให้มันบาดเจ็บมาก่อนแล้ว ดังนั้นทั้งหมดนั้นคงไม่ใช่ความสามารถของผม…ของฉันหรอกครับ”

“อย่างนั้นเหรอคะ?”

“ครับ แล้วก็คิดว่าโชคดีด้วยครับ”

เร็นเลือกใช้คำพูดที่ตั้งใจจะไม่ให้ลิเซียชื่นชอบ เพื่อให้เธอหมดความสนใจ

จริงๆ แล้วเขาก็ไม่สนหรอกถ้าเธอจะเกลียดเขา

แต่เมื่อเป็นฝ่ายตรงข้ามแบบนี้ เขาก็ไม่สามารถทำตัวไม่สุภาพมากนักได้

“…ฮิฮิ แปลกจัง”

ลิเซียยิ้มเยาะ แล้วโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย

“คำพูดเมื่อกี้ เหมือนกับว่าคุณไม่อยากให้ฉันชอบเลยนะ”

(ก็ใช่น่ะสิ)

เร็นยิ้มแห้งๆ ในใจโดยไม่พูดอะไรออกมา

แต่เร็นจะประพฤติตนเช่นนี้ก็ไม่แปลก

เร็นได้ดำเนินชีวิตอย่างสงบสุขมาโดยตลอดตั้งแต่เกิดใหม่ และพยายามหลีกเลี่ยงอนาคตแบบเดียวกับในตำนานเจ็ดวีรบุรุษ

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง การหลีกเลี่ยงการพบกับลิเซียถือเป็นเรื่องสำคัญที่สุด ดังนั้นเขาจึงไม่อาจยอมให้เธอชื่นชอบเขาได้ที่นี่

แต่ความสัมพันธ์ระหว่างพวกเขาก็เป็นความสัมพันธ์ระหว่างชนชั้นสูงกับอัศวินที่ตัดขาดไม่ได้

ถ้าอย่างนั้น อย่างน้อยก็ขอให้ไม่สนิทสนมกันเลย

“แต่ถึงไม่อยาก ก็ไม่เกี่ยวกันหรอกค่ะ”

“――――เอ๊ะ?”

“คุณไม่อยากมาที่เมืองคลาเซลที่ฉันอยู่เหรอคะ?”

เธอพูดเช่นนั้นแล้วก็อธิบายความตั้งใจที่แท้จริงของเธอ

“เมื่อกี้ที่การประลองทำให้ฉันมั่นใจแล้วค่ะ คุณไม่ได้แค่แข็งแกร่งเท่านั้น แต่ยังมีความกล้าหาญด้วย การที่อยู่ๆ ก็ถูกท้าประลอง แล้วคุณกลับรับดาบโดยไม่ลังเล เป็นหลักฐานยืนยันเรื่องนั้นดีค่ะ”

ลิเซียไม่ได้ยกย่องแค่ความแข็งแกร่งของเร็น แต่ยังยกย่องบุคลิกของเขาด้วย

(นั่นเป็นการท้าประลองงั้นเหรอ…)

การหยิบดาบที่ถูกโยนมาคงถือเป็นการยอมรับการประลอง

แต่เขาหยิบดาบโดยไม่รู้อะไรเลย ดังนั้นเรื่องความกล้าหาญก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

เป็นความเข้าใจผิดที่น่าขันจริงๆ

“ผมไม่รู้ว่านั่นคือการประลองครับ”

“ไม่ต้องถ่อมตัวหรอกค่ะ”

“ไม่ใช่แบบนั้นครับ…!”

“ฉันรู้ค่ะ คุณไม่เหมือนพวกขุนนางที่ปากดีเท่านั้น”

ขณะที่ค่าของเขาเพิ่มขึ้นด้วยความเข้าใจผิด เร็นก็ตระหนักว่าพูดอะไรไปก็ไร้ประโยชน์แล้ว

“――――เพราะฉะนั้น ฉันอยากให้คุณมาที่คลาเซลไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม”

ในความเป็นจริง เร็นก็พยายามอย่างถ่อมตัวมาโดยตลอด

เขารู้ตัวดีว่ามีพละกำลังในการต่อสู้มากกว่าคนวัยเดียวกัน และก็มั่นใจว่าไม่เคยละเลยความพยายามในการเรียนรู้

แต่เขาไม่ชอบโอ้อวด

ครั้งนี้อาจจะมีความเข้าใจผิดบ้าง แต่ลิเซียคงเข้าใจบุคลิกเช่นนั้นของเรน

(เด็กคนนี้คงเป็นคนขยันมากแน่ๆ)

ลิเซียอุตส่าห์เดินทางมาไกลถึงชายแดนขนาดนี้

แม้จะมีท่าทีบังคับซ่อนเร้นอยู่เบื้องหลัง แต่แรงผลักดันเพื่อพัฒนาตนเองก็เป็นสิ่งที่แน่นอน

“อีกอย่าง ฉันไม่ชอบแพ้ค่ะ จะให้กลับไปโดยที่แพ้คุณตลอดไม่ได้หรอกค่ะ”

“อ้าว ไม่ได้ยอมรับว่าแพ้ไม่ใช่เหรอครับ?”

“เป็นสำนวนน่ะค่ะ”

“อ่า…ฮ่า…ไม่ว่าจะยังไงก็คือให้ผมมาที่เมืองเพื่อให้คุณประลองกับผมได้ตลอดสินะครับ”

“ดีจังเลยค่ะ ดูเหมือนคุณจะเข้าใจความคิดของฉันแล้ว”

…ที่มาของแรงจูงใจของลิเซียนั้นมีแรงผลักดันเพื่อพัฒนาตนเองอยู่จริง

แต่ดูเหมือนแรงแข่งขันจะเหนือกว่านั้น

“แต่ขอโทษด้วยนะครับ ผมไม่คิดจะออกจากหมู่บ้านนี้ครับ”

ลิเซียตาโตขึ้นชั่วครู่ด้วยความตกใจ แต่ก็รีบกลับมามีท่าทีสง่าผ่าเผยทันที

“…หืม แสดงว่าไม่ชอบฉันจริงๆ เหรอ?”

จริงอยู่ที่เขาไม่อยากมีความสัมพันธ์ด้วย

แต่ก็ไม่ใช่ว่ารังเกียจ

“ไม่ใช่เช่นนั้นครับ ถ้าหากผมออกจากหมู่บ้านนี้ คนที่สามารถต่อสู้ได้ก็จะเหลือเพียงท่านพ่อเท่านั้น หากมีสัตว์ประหลาดอย่างซีฟวูล์ฟปรากฏขึ้นมาอีกครั้ง คราวนี้หมู่บ้านอาจจะพังทลายลงได้ครับ”

“ฉันเข้าใจเหตุผลแล้วค่ะ แล้วความคิดส่วนตัวของคุณล่ะคะ?”

“นั่นหมายถึงไม่เกี่ยวกับเรื่องของหมู่บ้านใช่ไหมครับ?”

“ค่ะ”

“…ถึงอย่างนั้นผมก็ไม่คิดจะออกจากหมู่บ้านนี้ครับ ผมชอบชีวิตที่นี่ และไม่เคยคิดอยากจะไปใช้ชีวิตในเมืองเลยครับ”

เมื่อได้ยินคำตอบนี้ ลิเซียก็เงียบไป

จากนั้นเธอก็กอดอก แล้วเอานิ้วแตะริมฝีปาก คิดอย่างลึกซึ้ง

“――――ฉันจะไม่มีวันยอมแพ้เด็ดขาด”

“เอ่อ เมื่อกี้พูดอะไร…?”

“ไม่ต้องสนใจหรอกค่ะ ฉันแค่บ่นกับตัวเอง”

“พูดว่าไม่มีวันยอมแพ้อะไรสักอย่าง…”

“ไม่ค่ะ คุณคิดไปเอง”

แม้จะชัดเจนว่าเร็นพูดถูก แต่ลิเซียก็ไม่ยอมพูดออกมาเด็ดขาด

เธอปฏิเสธอย่างแข็งขัน แล้วก็ลุกขึ้นยืนทันที

“ขอโทษนะคะ เมื่อกี้ตอนประลองเหงื่อออกเยอะเลย อยากจะขอใช้ห้องอาบน้ำค่ะ ค่าฟืนจะจ่ายให้แน่นอนค่ะ”

เธอเปลี่ยนเรื่องราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

“ไม่ต้องห่วงเรื่องฟืนครับ น้ำก็ต้มไว้แล้วด้วยครับ”

“อ้าว ปกติต้มไว้แล้วเหรอคะ? หรือว่ามีอุปกรณ์เวทมนตร์ด้วย?”

(อุปกรณ์เวทมนตร์…จริงด้วยสิ โลกนี้มันมีของแบบนั้นด้วยนี่นา)

อุปกรณ์เวทมนตร์คือไอเทมที่สะดวกสบายที่ใช้พลังเวทมนตร์ในการทำงาน

รูปร่างของมันมีหลากหลายตั้งแต่ของเล็กๆ ที่พกพาได้ ไปจนถึงของขนาดใหญ่ที่ติดตั้งอยู่กับที่

โดยทั่วไปแล้วจะใช้หินเวทมนตร์ที่ผ่านการแปรรูปเป็นเชื้อเพลิง หรือใช้พลังเวทมนตร์ของผู้ใช้ในการทำงาน หนึ่งในเหตุผลที่หินเวทมนตร์มีบทบาทเป็นไอเทมแลกเปลี่ยนเงินใน ตำนานเจ็ดวีรบุรุษก็คือเหตุผลนี้เอง

แต่โดยพื้นฐานแล้วมันเป็นอุปกรณ์เวทมนตร์มีราคาแพงมาก

นั่นเป็นเพราะช่างฝีมือที่สามารถสร้างมันได้มีจำกัดนั่นเอง

“อุปกรณ์เวทมนตร์แพงมากครับ ที่บ้านผมซื้อไม่ไหวหรอกครับ ที่ต้มน้ำไว้แล้วก็เพราะผมออกไปล่าสัตว์ครับ เลยต้มไว้ล่วงหน้าเพื่อล้างเหงื่อและเลือดสัตว์ประหลาดครับ”

เร็นพูดคุยขณะพาเธอไป

ห้องน้ำและห้องอาบน้ำเก่าๆ ในคฤหาสน์นี้ มิเรย์ทำความสะอาดอย่างพิถีพิถันทุกวัน ถึงแม้จะเก่าแต่ก็สะอาด

เมื่อพาไปเสร็จแล้ว เร็นก็โล่งใจที่ลิเซียไม่แสดงอาการไม่พอใจ แล้วหันหลังให้เธอ

“คราวหน้าฉันจะนำอุปกรณ์เวทมนตร์ที่เหมาะสมจากคฤหาสน์ของฉันมาให้นะคะ”

“นั่นคงจะดีมาก…เอ่อ…คราวหน้า!?”

“……นี่ค่ะ? ฉันไม่อยากพูดแบบนี้ตอนที่ให้คุณนำทางมานะคะ แต่ว่า…ถ้าคุณอยู่ตรงนั้นตลอด ฉันก็ถอดเสื้อผ้าไม่ได้นะคะ”

เขาอยากให้เธอบอกความหมายของคำพูดก่อนที่จะพูดสิ่งที่สมเหตุสมผลออกมา แต่เร็นคิดว่าถ้าถูกเข้าใจผิดไปในทางที่ไม่ดีก็คงแย่ จึงยอมจากไปอย่างช่วยไม่ได้

“คราวหน้า” นี่มันอะไรกันนะ?

เสียงอุทานของลิเซียดังเข้าหูเรนที่กำลังสงสัย

『อึ่ก…ท…ทำไมชุดชั้นในของฉันถึง…!?』

แต่เพราะอยู่หลังประตู ทำให้ฟังไม่ชัด

แถมเสียงยังก้องกังวาน ทำให้เร็นได้ยินแค่ว่าลิเซียกำลังตกใจเท่านั้น

“ม…มีอะไรเหรอครับ?”

『ม…ไม่! ไม่มีอะไรหรอกค่ะ! ไม่ต้องสนใจ!』

เพราะน้ำเสียงดูเหมือนอยากให้เขาออกไป เร็นจึงทิ้งท้ายไว้เพียงว่า “ถ้ามีอะไรเรียกได้เลยนะครับ” แล้วก็จากไป

――――อีกแล้ว สถานการณ์กลับพลิกผันอย่างกะทันหัน

เร็นถอนหายใจเป็นครั้งที่เท่าไหร่ไม่รู้ แล้วกลับไปที่ห้องของตัวเอง เขาก็นึกขึ้นได้ว่ายังคงมีของสิ่งนั้น…อยู่ในกระเป๋าเสื้อ

“…จะคืนยังไงดีล่ะ”

พูดตามตรง เขาสามารถแวะห้องรับรองตอนพาลิเซียกลับก็ได้

ถึงจะดูเป็นการบังคับ แต่เขาก็คิดที่จะแอบยัดมันใส่สัมภาระของเธอไปเลย

แต่ที่ไม่ได้ทำเพราะมีอัศวินของลิเซียยืนอยู่หน้าห้องรับรอง ทำให้เขาไม่สามารถดำเนินการได้

เขาคิดจะทิ้งไว้ที่ห้องแต่งตัวด้วย แต่ก็กลัวว่าอาจจะถูกเจอเข้า จึงเลิกล้มความคิดนั้นไป

เร็นที่กำลังคิดหาวิธีสุดท้าย มองไปที่เตาผิงในห้องของตัวเอง แล้วคิดว่าควรจะเผาทิ้งไปเลยดีไหม

หรือจะทิ้งในป่า หรือทิ้งในแม่น้ำก็ได้

(หรือจะทิ้งในถังขยะ…ไม่สิ ถ้าถูกเจอก็แย่)

ขยะในหมู่บ้านจะถูกนำไปเผารวมกัน แต่ถ้าถูกเปิดเผยตอนนั้นก็คงแย่ หรือจะว่าไปก็คือกลัวโอกาสที่จะถูกเจอก่อนจะถึงตอนเผาด้วยซ้ำไป

ยังไงซะ ก็คงต้องเผาในเตาผิงเท่านั้น

เขารู้สึกเสียใจและสำนึกผิดที่ใช้ดาบเวทมนตร์โจร แต่ด้วยเป็นของสิ่งนั้น ครั้งนี้เขาจึงตัดสินใจที่จะฝืนหลักจริยธรรม

『เร็นー! แม่เข้าไปนะー!』

แต่เร็นก็ตกใจกับเสียงแม่ที่ดังมาจากนอกประตู แล้วมองไปรอบๆ ว่าจะทำอย่างไรดี

ถ้าตอนนี้ไม่มีเวลาที่จะใส่ลงไปในเตาผิง ก็ต้องซ่อนไว้ก่อน ถ้ามิเรย์เห็นเข้าล่ะก็แย่แน่ๆ

“ฉันนี่มันน่าสมเพชจริงๆ…”

เร็นเปิดกล่องใส่ของไม้เล็กๆ ที่วางอยู่บนโต๊ะ แล้วซ่อนของที่ขโมยมาไว้ในนั้น

ในวินาทีถัดมา มิเรย์ก็ก้าวเข้ามาในห้องของเร็น