◇　◇　◇　◇

เมื่อกลับมาถึงคฤหาสน์ เร็น ก็ตรงไปที่ห้องของตัวเองทันที นั่งลงบนเตียงแล้วถอนหายใจอย่างโล่งอก

เขามีอารมณ์ดีเป็นพิเศษ เพราะตอนนี้เขาสามารถอัญเชิญ กำไลข้อมือ ได้โดยไม่ต้องกังวลสายตาคนอื่นอีกต่อไป

“ว่าแต่ว่า――――”

แต่เขาก็พึมพำด้วยน้ำเสียงที่ดูไม่ค่อยพอใจนัก เมื่อมองดูสถานะที่ปรากฏบน ผลึก ของกำไล

—

เรน แอชตัน

[อาชีพ] บุตรชายคนโตแห่งตระกูลแอชตัน

[สกิล]

    อัญเชิญดาบเวทมนตร์  (เลเวล 1: 0/0)

    ศาสตร์อัญเชิญดาบเวทมนตร์  (เลเวล 2: 256/1000)

      เลเวล 1: สามารถอัญเชิญดาบเวทมนตร์ได้      [หนึ่งเล่ม]

    เลเวล 2: ได้รับผล **[เพิ่มความสามารถทางกายภาพ (เล็กน้อย)]** ขณะอัญเชิญดาบเวทมนตร์

   เลเวล 3: สามารถอัญเชิญดาบเวทมนตร์ได้ [สองเล่ม]

    * เลเวล 4: (ข้อมูลถูกปิดบัง)

[ดาบเวทมนตร์ที่เรียนรู้]

    ดาบเวทมนตร์ไม้ (เลเวล 2: 100/1000)

      สามารถโจมตีได้ในระดับเวทมนตร์ธรรมชาติ (เล็กน้อย)

    ขอบเขตผลการโจมตีจะขยายขึ้นตามเลเวลที่เพิ่มขึ้น

    ดาบเวทมนตร์เหล็ก (เลเวล 1: 100/1000)

    ความคมจะเพิ่มขึ้นตามเลเวลที่เพิ่มขึ้น

    ดาบเวทมนตร์โจร (เลเวล 1: 0/3)

      สุ่มขโมยไอเท็มจากเป้าหมายการโจมตีด้วยโอกาสที่กำหนด

—

สรุปแล้ว สถานการณ์ปัจจุบันของเร็นเป็นดังที่เห็น

เขาตรวจสอบสถานะมาหลายครั้งแล้ว แต่จะเริ่มอธิบายจากส่วนบนก่อน

“…ก็ประมาณนี้แหละมั้ง”

เริ่มต้นจากค่าความชำนาญต่างๆ

เมื่อวานและเมื่อวานซืน เร็น ล่าลิทเทิลบอร์ไปทั้งหมด 20 ตัว

ซึ่งหมายความว่า ถ้าหักจำนวนนั้นออกจากค่าความชำนาญที่ ศาสตร์อัญเชิญดาบเวทมนตร์ และ ดาบเวทมนตร์ ได้รับ และนำไปคำนวณกับตัวเลขเดิม ก็จะรู้ค่าความชำนาญที่ได้รับจาก  ซีฟวูลฟ์

นั่นคือ “80”

ทั้ง ศาสตร์อัญเชิญดาบเวทมนตร์ และ ดาบเวทมนตร์ ได้รับค่าความชำนาญเท่ากัน

สงสัยว่าค่าความชำนาญที่ได้จากการต่อสู้กับสัตว์ประหลาด กับค่าความชำนาญที่ดูดซับจาก หินเวทมนตร์ จะเท่ากันจริงๆ เหรอเนี่ย

แต่ทั้งสองอย่างไม่น่าจะได้ตัวเลขเท่ากัน

เพราะตอนที่ฝึกกับ รอย ศาสตร์อัญเชิญดาบเวทมนตร์ ได้รับค่าความชำนาญแค่ “2” และตอนที่ฝึกกับ ไวซ์ ได้รับ “10”

ดังนั้น ถ้าไม่ได้ฝึกกับสัตว์ประหลาด หรือมีเหตุให้ดูดซับหินเวทมนตร์ไม่ได้ ความแตกต่างก็จะยิ่งมากขึ้น

“คงต้องค่อยๆ เก็บเลเวลไปเรื่อยๆ สินะ”

เขาพึมพำเช่นนั้นแล้วมองไปยังช่องสุดท้าย

“…『ดาบเวทมนตร์โจร』”

จากชื่อและช่วงเวลาที่ดาบเวทมนตร์นี้ถูกเพิ่มเข้ามา คาดว่าน่าจะเป็นดาบเวทมนตร์ที่ได้จากหินเวทมนตร์ของ ซีฟวูลฟ์ ถ้ามีพลังนี้ตั้งแต่สมัย ตำนานเจ็ดวีรบุรุษ คงได้ลองใช้กับสัตว์ประหลาดหลายตัวนับครั้งไม่ถ้วนแน่นอน

ถ้าใช้กับมนุษย์ ปัญหาทางศีลธรรม คงเกิดขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

—

ชนิดของดาบเวทมนตร์จะเพิ่มขึ้นเมื่อบรรลุเงื่อนไขพิเศษ นี่คือหนึ่งในข้อมูลพื้นฐานของการอัญเชิญดาบเวทมนตร์

นั่นหมายความว่า คราวนี้เงื่อนไขนั้นถูกบรรลุแล้ว

“เป็นเพราะเป็นหินเวทมนตร์ของ มอนสเตอร์ที่ไม่เหมือนใคร หรือเปล่านะ?”

ต่อไปจะได้ดาบเวทมนตร์ใหม่จากหินเวทมนตร์ของ มอนสเตอร์ที่ไม่เหมือนใคร อีกหรือไม่?

คงตัดสินจากผลลัพธ์ครั้งเดียวไม่ได้ แต่ก็เป็นข้อมูลที่มีประโยชน์อย่างแน่นอน

…คิดไปต่างๆ นานา เร็น ก็เก็บดาบเวทมนตร์ไม้ที่พกอยู่ที่เอว แล้วอัญเชิญ ดาบเวทมนตร์โจรออกมา

“จะว่ายังไงดี…เหมือนเกราะที่หุ้มนิ้วมือเท่านั้น…”

จริงๆ แล้วเขาอัญเชิญมาหลายครั้งจนถึงวันนี้ และทุกครั้งก็พูดความรู้สึกเดียวกันออกมา

ดาบเวทมนตร์โจร ไม่มีใบดาบหรือด้ามจับ มันเป็นเพียงแหวนที่หุ้มนิ้วชี้ของเร็น โดยมีปลายแหลมเล็กน้อย

เมื่อสวมใส่ จะมีลักษณะเหมือนนิ้วชี้ถูกหุ้มด้วย เกราะนิ้ว ด้วยสีที่เหมือนเหล็กกล้า มันจึงให้ความรู้สึกเช่นนั้นจริงๆ

“แล้วสิ่งที่น่าสงสัยอีกอย่างก็คือ――――”

ดาบเวทมนตร์โจร มีช่องเลเวลที่แตกต่างจากดาบอื่นๆ ถึงจะสามารถเพิ่มเลเวลได้ด้วยค่าความชำนาญเพียงเล็กน้อย ซึ่งต่างจากที่ผ่านมา แต่หินเวทมนตร์ของ ลิทเทิลบอร์ กลับไม่มีทีท่าว่าจะเพิ่มขึ้นเลย

ดังนั้น เร็น จึงคาดการณ์ไว้สองอย่าง

อย่างแรกคือ ต้องเป็นหินเวทมนตร์ของสัตว์ประหลาดที่ค่อนข้างแข็งแกร่งถึงจะเพิ่มเลเวลได้ อย่างที่สองคือ ต้องเป็นหินเวทมนตร์ของ ซีฟวูลฟ์ ตัวเดิมเท่านั้นถึงจะเพิ่มเลเวลได้

มีอยู่สองข้อนี้

เร็น ค่อนข้างให้น้ำหนักกับสมมติฐานข้อที่สอง

เพราะค่าความชำนาญที่จำเป็นสำหรับเลเวลถัดไปน้อยมาก เมื่อคิดถึงโอกาสที่จะเจอ ซีฟวูลฟ์ อีกครั้ง มันก็ไม่น่าแปลกใจที่จะเป็นเช่นนี้ เขาคิดเช่นนั้น

—

ในขณะที่กำลังครุ่นคิดอยู่นั้นเอง ทันใดนั้น

“เร็นー? อยู่ไหนน่ะー?”

เสียงของ มิเรย์ ดังมาจากนอกห้องเข้าสู่หูของ เร็น

ทันใดนั้น เร็น ก็ลุกขึ้น เดินออกจากห้องไปยังที่มาของเสียง เขาเจอกับ มิเรย์ ที่ทางเดิน และทั้งสองก็เดินไปยังหน้าห้องที่ รอย พักฟื้นอยู่

“ไปทานข้าวที่ห้องคุณพ่อกันเถอะ เดี๋ยวฉันยกไปให้ รออยู่ที่ห้องคุณพ่อก่อนนะ”

“ให้ผมช่วยไหมครับ?”

“ไม่ต้องหรอก เร็นไปเหนื่อยมาทั้งวันในป่าแล้วนี่นา”

มิเรย์ ยิ้มอย่างอ่อนโยน แล้วเดินจาก เร็นไป

เร็น ที่ถูกทิ้งไว้คนเดียวก็เดินไปยังหน้าห้องของพ่อแม่ แล้วเคาะประตู

ทันทีที่รอยตอบกลับมา เขาก็เข้าไปข้างใน

“ได้ยินมานะ เร็น! ทำผลงานเยี่ยมเลยนี่!”

รอย ที่อยู่ในห้องยังคงนอนอยู่บนเตียง ยกแค่ท่อนบนขึ้นมาพักฟื้น

ตอนนี้ไม่มีอันตรายถึงชีวิตแล้ว และร่างกายก็กลับมาแข็งแรง ยกเว้นแต่บาดแผลที่ยังไม่หายดี

เร็น เอียงคอถามคำพูดของ รอย

“เอ่อ เรื่องอะไรเหรอครับ?”

“เรื่องสมบัติของ ซีฟวูลฟ์ ไง! ท่านบารอนใจดีมากจนไม่ต้องเสียภาษีเลยด้วยนี่?”

“เหมือนจะเป็นอย่างนั้นนะครับ โชคดีที่ดูเหมือนว่าจะซ่อมแซมคฤหาสน์ได้ด้วยเงินพวกนั้น”

“โอ้ ยังเหมือนเดิมเลยนะ…ไม่คิดอยากได้คฤหาสน์หรูๆ กว่านี้บ้างเหรอ! หรืออยากไปประเมินสกิลหรือทักษะอะไรพวกนั้นบ้างรึไง!”

เขาไม่เคยคิดถึงเรื่องพวกนั้นเลยสักนิด

ตรงกันข้าม ถ้าถูกวางแผนเรื่องพวกนั้นโดยพลการ เขาคงงอนไม่คุยด้วยหลายวันเลยทีเดียว

“เอาเป็นว่า ผมจะสั่งยาสมุนไพรเพิ่มเองนะครับ”

“หืม? หญ้ารอนโด ยังเหลืออยู่นี่?”

“…ผมแค่คิดว่าเตรียมพร้อมไว้สำหรับเหตุการณ์ที่ไม่คาดฝันน่ะครับ เหมือนเมื่อก่อน ถ้ามีสัตว์ประหลาดที่แข็งแกร่งปรากฏตัวขึ้นมาอีกก็อันตรายใช่ไหมล่ะครับ”

รอย พยักหน้าอย่างจนปัญญาให้กับเหตุผลที่ถูกต้องจนเถียงไม่ออก

“ข้าพูดหลายครั้งแล้ว แต่ครั้งนี้ข้ารบกวนเจ้าจริงๆ นะ”

“ไม่เป็นไรหรอกครับ ทั้งผมทั้งพ่อก็ยังไม่ตาย ถือว่าดีแล้วครับ”

“――――เร็น โตเป็นผู้ใหญ่ขึ้นจริงๆ นะ”

◇　◇　◇　◇

หลังจากทานอาหารกลางวัน เร็น ออกมาที่สวน ถือดาบไม้สำหรับฝึกซ้อมไว้ในมือข้างหนึ่ง และสวม ดาบเวทมนตร์โจร ไว้ที่นิ้วมืออีกข้าง แล้วเริ่มขยับร่างกาย

“นี่มันข้อเสียชัดๆ เลยนะเนี่ย”

อย่างน้อย ถ้าแค่ อัญเชิญดาบเวทมนตร์ ไว้ ก็จะได้รับประโยชน์จาก เพิ่มความสามารถทางกายภาพ (เล็กน้อย)

แต่ตอนนี้เขาอัญเชิญได้แค่เล่มเดียว ดังนั้นเพื่อใช้ประโยชน์จากผลของ เพิ่มดาบเวทมนตร์โจร เขาจึงต้องยอมเลิกใช้ ดาบเวทมนตร์ไม้

นั่นหมายความว่า เขาต้องยอมทิ้งเวทมนตร์ธรรมชาติ (เล็กน้อย) ด้วย

ถ้าเลเวลของศาสตร์อัญเชิญดาบเวทมนตร์ สูงขึ้น ก็จะสามารถอัญเชิญได้สองเล่มพร้อมกัน แต่นั่นยังอีกนาน

(…เอาน่า ถ้าเป็นลิทเทิลบอร์ก็คงจัดการได้ง่ายๆ แหละ)

ต่อให้ไม่มี ดาบเวทมนตร์ไม้ ก็ไม่เป็นไร

ตระกูลแอชตัน ก็มีดาบที่ทำจากโลหะธรรมดาอยู่ด้วย แค่หยิบเล่มเล็กๆ แล้วเข้าไปในป่าก็พอ

ในขณะที่คิดอยู่นั้นเอง ทันใดนั้น

พร้อมกับกลิ่นหอมหวานของดอกไม้ ก็มีเสียงเหมือนกระดิ่งดังขึ้น

“――――คุณคือ เร็น แอชตัน ใช่ไหมคะ?”

เสียงนั้นมาจากด้านหลังของ เร็น

มาจากข้างรั้วที่ล้อมรอบคฤหาสน์ ซึ่งยังซ่อมแซมไม่เสร็จ

…เร็น หันกลับไปมองเสียงนั้นแล้วก็ต้องตกตะลึง

(เด็กผู้หญิงคนนั้น――――)

สวย…น่ารัก…

เด็กสาวที่สะดุดตาชวนให้นึกถึงนางฟ้าหรือเทพธิดายืนอยู่

เร็น จ้องมองเด็กสาวคนนั้นอย่างตะลึงงันพร้อมกับคิดสองอย่าง เด็กผู้หญิงแบบนี้ไม่มีในหมู่บ้าน และเหมือนเคยเห็นที่ไหนมาก่อน…

“อ่า…ครับ ผม เร็น แอชตัน”

ถึงจะยังไม่ทันตั้งตัว แต่เร็น ก็ตอบกลับไป

ทันใดนั้น เด็กสาวก็สะบัดผมเงางามราวกับผ้าไหมตามลมฤดูใบไม้ร่วง แล้วเดินมาทางนี้อย่างสง่างาม

ภาพที่เดินเข้ามานั้นทำให้คำว่าดอกลิลลี่แวบเข้ามาในความคิดของเร็น

ชุดเดรสที่ห่อหุ้มร่างของเด็กสาวก็ยิ่งส่งให้เธองดงามจนแทบลืมหายใจ

“ดีจังเลยค่ะ ฉันอยากเจอคุณมาตลอด”

“ผม…?”

“ค่ะ ช่วงนี้ฉันคิดถึงแต่เรื่องของคุณมาตลอดเลยค่ะ”

คำพูดที่เร่าร้อนนั้นทำให้ เร็น ยิ่งสับสน

เขายืนนิ่งอยู่ตรงนั้น ไม่ละสายตาจากเธอที่เข้ามาใกล้ทีละก้าว ทีละก้าว ราวกับถูกมนต์สะกดจากเสน่ห์ที่ไม่อาจละสายตาได้

“――――บาดแผลหายดีแล้วใช่ไหมคะ?”

“ครับ เพิ่งหายดีเมื่อไม่นานมานี้เอง”

เมื่อได้ยินคำนั้น เด็กสาวก็หรี่ตาลงแล้วยิ้ม

ทันใดนั้น เธอก็เอามือไปข้างหลัง แล้วโยนมีดสั้นเล่มหนึ่งมาตรงหน้าของเร็น

เร็น สงสัยจึงมองเด็กสาว เด็กสาวก็ถือมีดสั้นแบบเดียวกันเป๊ะอยู่ในมือ

มีดสั้นนั้นเหมาะมือกับ เร็น ที่ยังเด็กอยู่ ส่วนสูงของเด็กสาวต่ำกว่า เร็น เล็กน้อย ดังนั้นมันจึงเหมาะกับเธอเช่นกัน

“เดี๋ยวก่อน เจ้าหนุ่ม――――! อย่า――――จับ――――นั่น――――!”

ทันใดนั้นเอง เสียงที่คุ้นเคยก็ดังมาจากที่ไกลๆ

มองไปก็เห็น ไวซ์ กำลังขี่ม้าเข้ามาใกล้ทางนี้

(ทำไมคนนั้นถึง?)

เสียงเบามากเพราะอยู่ไกลเกินไป

แล้วทำไมผู้ชายคนนั้นถึงมาอยู่ที่หมู่บ้านนี้กันนะ?

(รออยู่ตรงนี้ก่อนดีกว่า)

เร็นคิดเช่นนั้นแล้วย่อตัวลงตรงนั้น หยิบมีดสั้นที่ถูกโยนมาตรงหน้า มองดูแล้วพบว่าเป็นมีดสั้นที่ไม่มีคม ถูกทำให้ทู่แล้ว

“กล้าหาญจังเลยนะคะ ทั้งๆ ที่ถูกห้ามแล้วแต่ก็ยังหยิบดาบขึ้นมา นี่สินะคะความมั่นใจ?”

“…หืม?”

“ฉันให้สัญญาณเริ่มก็ได้นะคะ?”

คิดว่าเธอพูดอะไรของเธอ

“เอ่อ――――ครับ?”

เขาพูด “ครับ?” ด้วยความสงสัย แต่เด็กสาวกลับได้ยินเป็น “ครับ” ที่หมายถึงการตอบรับ

เมื่อเป็นเช่นนั้น เด็กสาวก็

“――――งั้น เริ่มกันเลยนะคะ”

เธอแสดงความยินดีจากใจจริงออกมาทางแก้ม แล้วชูมีดสั้นที่อยู่ในมือขึ้น