วันหนึ่งในตอนกลางวัน

 

อัศวินหลายนายจากหมู่บ้านต่าง ๆ เดินทางกลับมายังเมืองเคลาเซลที่อยู่ห่างไกลจากหมู่บ้านที่เร็นอาศัยอยู่

 

พวกเขามุ่งตรงไปยังคฤหาสน์ของบารอน และเข้าแถวต่อหน้าไวซ์ที่ออกมาต้อนรับ

 

“เกิดอะไรขึ้น รายงานมา”

 

ไวซ์เอียงศีรษะเล็กน้อยเมื่อเห็นลูกน้องทุกคนเงียบสนิท

 

“ทำไมถึงเงียบกัน? แล้วพวกเจ้ากลับมาที่นี่ทำไม จงอธิบายให้ข้าฟัง”

 

“ถ้าเช่นนั้น กระผมขอรายงานก่อน”

 

“อืม…หืม? ท่านคือคนที่ไปสนับสนุนตระกูลแอชตันสินะ”

 

“ขอรับ!”

 

ชายคนนั้นก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว และแสดงท่าทีเหมือนพูดไม่ออก

 

แต่เขาก็เริ่มพูดทั้งที่ยังเรียบเรียงคำพูดไม่เสร็จ

 

“ข、ขอกราบเรียน รายงานว่า พวกเรายืนยันการกำจัดซีฟวูล์ฟเวนได้แล้วครับ!”

 

“โอ้! นั่นเป็นข่าวดี! หืม? ถ้าเช่นนั้นทำไมถึงลังเลที่จะพูด? ถ้าคำนวณย้อนกลับไป พวกเจ้าคงจัดการมันได้ไม่นานหลังจากที่ไปถึง…ไม่สิ เดี๋ยวก่อน เมื่อกี้เจ้าบอกว่า ‘ยืนยัน’ สินะ?”

 

“――――ขอรับ”

 

“ถ้าเช่นนั้น ใครเป็นคนจัดการมัน? ท่านรอย?”

 

“ม、มิได้ขอรับ…”

 

“ถ้าเช่นนั้น เป็นนักผจญภัยที่บังเอิญผ่านมางั้นหรือ?”

 

ลูกน้องคนนั้นส่ายศีรษะอีกครั้ง

 

ถ้าเช่นนั้น เขาก็อดสงสัยไม่ได้ว่ามีสัตว์ประหลาดที่แข็งแกร่งกว่าซีฟวูล์ฟเวนอยู่

 

แต่ถ้าเป็นเช่นนั้น เขาก็คิดว่าลูกน้องของเขาไม่น่าจะกลับมาได้ ทำให้ไวซ์ยิ่งสับสนมากขึ้น

 

“ไม่น่า…”

 

ดังนั้น คำพูดต่อไปจึงไม่ใช่คำพูดที่เขาคาดหวัง

 

พูดให้ถูกคือ มันเป็นเพียงการยืนยันเพื่อความแน่ใจเท่านั้น

 

“เด็กหนุ่มคนนั้น…ไม่ได้เป็นคนจัดการมันหรอกใช่ไหม?”

 

แต่ลูกน้องคนนั้นกลับพยักหน้า

 

ไวซ์เงยหน้าขึ้นมองฟ้าเมื่อตระหนักว่าทุกคนถึงได้งุนงงกัน

 

“รายละเอียดค่อยไปคุยกันข้างใน แต่ข้าขอตรวจสอบก่อนว่าคนอื่น ๆ ยังคงอยู่ในพื้นที่รับผิดชอบของตนใช่หรือไม่?”

 

“ขอรับ! พวกเรากลับมาทีละคนเพื่อติดต่อรายงานครับ!”

 

“อืม ถ้าเช่นนั้นก็ดี”

 

ไวซ์เริ่มเดินไปยังคฤหาสน์ และลูกน้องก็เดินตามเขาไป

 

เมื่อเข้าไปในคฤหาสน์ กลุ่มคนก็มุ่งตรงไปยังบารอน และรายงานการกำจัดซีฟวูล์ฟเวนแก่บารอนที่อยู่ในห้องทำงาน บารอนที่กำลังทำงานอยู่บนโต๊ะที่หันหลังให้หน้าต่าง เมื่อได้ยินรายงานนั้นก็เงียบไปชั่วครู่เช่นเดียวกับไวซ์

 

“มันยากที่จะเชื่อ แม้ว่าจะเป็นเด็กหนุ่มที่ไวซ์เป็นห่วงก็ตาม”

 

“แต่ท่านเจ้าบ้าน…”

 

“ข้ารู้แล้ว เมื่อยืนยันการกำจัดได้ และเห็นเด็กหนุ่มล้มอยู่ข้าง ๆ ก็ชัดเจนว่าใครเป็นคนจัดการมัน ข้าไม่มีความคิดที่จะยกความดีความชอบของเด็กหนุ่มให้แก่อัศวินหรอก”

 

เพียงแต่ มันเป็นการกระทำที่ผิดวิสัย ทำให้เขาสับสนเท่านั้น

 

ทุกคนต่างก็รู้สึกเช่นเดียวกัน

 

“ถึงอย่างนั้น ก่อนอื่นเราต้องฟังรายงานก่อน――――เล่าต่อมา”

 

“――――ขอรับ!”

 

ชายที่กลับมาเล่าทุกสิ่งที่เกิดขึ้นตั้งแต่เขาไปถึงที่เร็นอยู่

 

มันกินเวลานานกว่าสิบนาที

 

เมื่อรายงานจบลง บารอนก็เปิดปาก และให้คนอื่น ๆ ที่ไม่ใช่ไวซ์ออกจากห้องไป

 

“เราต้องเตรียมรางวัลให้ตระกูลแอชตัน”

 

“ผมคิดว่าการยกเว้นภาษีในปีนี้ก็ดีนะครับ และเมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม ท่านเจ้าบ้านเองก็ควรจะไปให้กำลังใจพวกเขาด้วยตัวเอง”

 

“ถ้าเช่นนั้นก็ให้รางวัลเป็นอย่างนั้น――――เฮ้อ แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังต้องสืบเรื่องพวกขุนนางคนอื่น ๆ ต่อไปอยู่ดี ยังมีข้อสงสัยเหลืออยู่”

 

“……นั่นสินะครับ สัตว์ประหลาดระดับซีฟวูล์ฟเวน ปกติแล้วไม่ควรปรากฏตัวในแถบนั้นเลย”

 

บารอนตบโต๊ะเมื่อเห็นไวซ์พยักหน้า

 

“ฮึ่ม! พวกฝ่ายวีรบุรุษ…หรือพวกฝ่ายราชวงศ์…ต้องเป็นคนทำแน่!”

 

บารอนพูดเช่นนั้นแล้วลุกขึ้น เปิดหน้าต่างอย่างแรงและมองลงไปยังเมือง

 

ฝ่ายวีรบุรุษ และฝ่ายราชวงศ์

 

เขาไม่ได้พูดมากนักว่าคำสองคำนี้หมายถึงอะไร และไวซ์ก็เช่นกัน เขามีสีหน้าเคร่งขรึมโดยไม่ได้พูดอะไรมาก

 

“……ไวซ์ ในเร็ว ๆ นี้ข้าจะให้เจ้าไปที่หมู่บ้านของตระกูลแอชตันอีกครั้ง”

 

“ขอรับ! ให้กระผมถามท่านรอยและคนอื่น ๆ ว่ามีสิ่งผิดปกติที่น่าสงสัยเกิดขึ้นในหมู่บ้านหรือไม่?”

 

“อืม ข้าอยากจะมอบงานนี้ให้เจ้า ผู้ที่ข้าเชื่อใจได้มากที่สุด”

 

“――――รับทราบครับ”

 

……ไวซ์ที่ตอบรับคำสั่งนั้นก็ออกจากห้องไปในไม่ช้า

 

หลังจากออกจากห้องทำงาน เขาก็ยังคงรู้สึกประหลาดใจ และกังวลกับเนื้อหาของการสนทนากับบารอนเมื่อครู่ ทำให้เขามีความรู้สึกที่ซับซ้อน

 

“เอ๊ะ?”

 

ไวซ์เดินไปตามทางเดิน และสังเกตเห็นลิเซียที่ยืนพิงกำแพงอยู่ไม่ไกลนัก

 

เธอยืนอยู่ที่นั่นด้วยท่าทางสง่างาม สมกับที่ได้รับการขนานนามว่าเป็นนักบุญ

 

เธอเงยหน้าขึ้นมองไวซ์ที่เข้ามาใกล้ แล้วเอ่ยปาก

 

“จริงเหรอ?”

 

“ท、ท่านหมายถึง…?”

 

“ก็รู้อยู่แล้วนี่ เด็กที่อายุเท่าฉันน่ะ ระดับ D แถมยัง…จัดการซีฟวูล์ฟเวนได้ด้วยน่ะ”

 

ลิเซียคงได้ยินเรื่องราวจากคนที่ออกไปก่อนหน้านี้แล้วกระมัง

 

แล้วก็คงเกิดความสนใจขึ้นมา

 

“เป็นความจริงครับ เด็กหนุ่มคนนั้นเป็นคนที่มีพรสวรรค์ถึงขนาดที่ทำให้ผมคิดว่ามันเป็นไปได้ครับ”

 

“ถ้าอย่างนั้น เขาก็เก่งกว่าฉันจริง ๆ น่ะสิ?”

 

ไวซ์ตอบทันที

 

“แน่นอนครับ”

 

“ถ้าอย่างนั้น ขอฉันไปดูด้วยหน่อย”

 

ลิเซียที่พูดแทบจะพร้อมกัน ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว

 

“ในฐานะผู้มี ‘นักบุญสีขาว’ ฉันไม่อยากแพ้เด็กที่อายุเท่ากัน”

 

“……เฮ้อ ท่านหญิง ท่านน่าจะทราบดีว่าท่านกำลังพูดอะไรที่ไม่สมเหตุสมผลอยู่”

 

“ค่ะ ฉันรู้ว่ามันไม่สมเหตุสมผล แต่ฉันก็ยังจะพูด”

 

“ถ้าท่านทราบดีแล้ว กระผมก็จะตอบท่านเช่นกัน มันเป็นไปไม่ได้ครับ นอกจากจะต้องใช้เวลาพอสมควรในการเดินทางไปยังคฤหาสน์ของตระกูลแอชตันแล้ว ตอนนี้สถานการณ์ก็ยังไม่น่าไว้วางใจเพราะเรื่องซีฟวูล์ฟเวนด้วยครับ”

 

“…………”

 

“แน่นอนครับ อย่างที่ท่านหญิงทราบดี หากมีพวกเราคุ้มกันก็คงไม่มีปัญหาอะไร แต่ถึงกระนั้น กระผมก็ไม่สามารถพาท่านหญิงไปด้วยเพียงเพราะท่านหญิงอยากจะไปดูด้วยตาตัวเองเท่านั้นครับ”

 

“หืม…อย่างนี้นี่เอง”

 

ไวซ์คิดในชั่วขณะว่าลิเซียคงยอมแพ้แล้ว

 

เป็นหลักฐานว่าลิเซียก้มหน้าลง และประสานมือราวกับกำลังอธิษฐาน แสดงท่าทีอ่อนแอ

 

แต่เธอก็เงยหน้าขึ้นทันที สีหน้าที่เธอแสดงต่อไวซ์นั้นงดงามและเต็มไปด้วยชัยชนะ เธอแอบยิ้มอย่างพอใจ

 

“ถ้าอย่างนั้น แค่มีเหตุผลก็พอใช่ไหม?”

 

“…………ท่านหญิง?”

 

“――――เรื่องของท่านพ่อกับไวซ์น่ะค่ะ รางวัลที่ให้ตระกูลแอชตันก็คือการยกเว้นภาษี หรือไม่ก็ให้ท่านพ่อไปให้กำลังใจใช่ไหมคะ? แต่ท่านพ่อคงยุ่งมาก ฉันว่าฉันไปแทนน่าจะดีกว่าไหมคะ?”

 

ไม่น่าเชื่อว่าเธอจะมองทะลุถึงเนื้อหาของรางวัลได้ถึงขนาดนี้…ไวซ์ไม่สามารถซ่อนความตกใจได้

 

ในเวลานั้นเอง เขาก็สาปแช่งการเลือกใช้คำพูดของตัวเอง

 

และเมื่อนึกได้ว่าลิเซียไม่ได้มีพรสวรรค์แค่เรื่องดาบเท่านั้น แต่ยังเป็นอัจฉริยะที่จดจำเก่งและขยันหมั่นเพียรในเรื่องการเรียนอีกด้วย เขาก็ถอนหายใจพร้อมกับเอามือทาบหน้าผาก

 

“คิก ๆ ฉันต้องไปหาท่านพ่อแล้วล่ะ”

 

ลิเซียพูดเช่นนั้นแล้วเดินออกจากกำแพง หันหลังให้ไวซ์แล้วเดินออกไป

 

แน่นอนว่าไวซ์เดินตามเธอไป

 

“ได้โปรดอย่าทำให้ท่านเจ้าบ้านต้องจนมุมในวันนี้เลยนะครับ”

 

“พูดอะไรอย่างนั้นน่ะ ฉันไม่ได้ทำให้ท่านพ่อจนมุมสักหน่อยนะ ฉันแค่ไปปรึกษาท่านเสมอเท่านั้นเอง”

 

เธอหันกลับมาด้วยท่าทางสง่างาม พร้อมกับรอยยิ้มที่ยังคงงดงาม

 

◇ ◇ ◇ ◇

 

เวลาผ่านไปอีกหลายวัน

 

เกือบสองเดือนแล้วนับตั้งแต่เหตุการณ์ซีฟวูล์ฟเวน ฤดูใกล้จะเข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วง

 

ทั่วดินแดนบารอนเคลาเซลเริ่มเตรียมตัวสำหรับฤดูหนาว และหมู่บ้านของเร็นก็เช่นกัน

 

ท่ามกลางบรรยากาศเช่นนั้น

 

“――――อ๊ะ”

 

เร็นมาที่สึรุกิอิวะอีกครั้งในรอบนาน

 

เขาพบเครื่องประดับหลายชิ้นที่ตกอยู่บนยอดสึรุกิอิวะ และแก้มก็คลายออกด้วยความยินดี

 

“มีอยู่จริง ๆ ด้วย――――แรร์ดรอป”

 

เมื่อจัดการซีฟวูล์ฟเวนที่ปรากฏในตำนานเจ็ดวีรบุรุษได้ จะได้รับไอเทมหายากเสมอไป มันอาจจะเป็นไอเทมที่ขายได้ราคาสูง หรืออุปกรณ์ที่ไม่สามารถซื้อได้ตามร้านค้า และอื่น ๆ อีกมากมาย

 

“เอาล่ะ เท่านี้ก็ใส่กำไลได้โดยไม่ต้องซ่อนแล้ว”

 

สำหรับเร็นแล้ว ไอเทมที่ขายได้ราคาสูงดีกว่าอุปกรณ์

 

เงินจะช่วยหมู่บ้านได้ และเขายังสามารถปลอมแปลงกำไลที่มาพร้อมกับการเรียกดาบเวทมนตร์ได้อีกด้วย

 

เร็นพยักหน้าด้วยความพอใจกับผลลัพธ์ที่ได้ เขาเหยียดหลังตรงสุดตัวรับแสงอาทิตย์ยามเช้าบนยอดสึรุกิอิวะ แล้วเอื้อมมือไปจับเถาวัลย์ที่สร้างจากดาบเวทมนตร์ไม้เพื่อลงไปข้างล่าง

 

เมื่อเดินข้ามทะเลสาบบนรากไม้ เสียงเกือกม้าก็ดังมาจากที่ไกล ๆ

 

“――――อ๊ะ!”

 

เมื่อได้ยินเสียงนั้น เร็นก็รีบเก็บดาบเวทมนตร์ไม้

 

ไม่กี่นาทีต่อมา อัศวินคนหนึ่งขี่ม้ามาปรากฏตัว

 

“ท่านเร็น! ข้าบอกท่านแล้วไม่ใช่หรือว่าให้เรียกพวกเราเมื่อจะเข้าป่า!”

 

“อ่าฮะฮะ…ขอโทษครับ ผมคิดว่าคงไม่เป็นไรแล้ว”

 

“เฮ้อ…เพิ่งจะผ่านไปไม่นานจากคืนนั้นเองนะครับ ได้โปรดอย่าฝืนทำอะไรเกินกำลังเลย”

 

(……จริงสิ ตั้งแต่คืนนั้นยังไม่ถึงสองเดือนเลยนี่นา)

 

ในคืนนั้น เร็นชนะซีฟวูล์ฟเวนแต่ก็บาดเจ็บสาหัสจนล้มลง เขาได้รับการช่วยชีวิตไว้ได้ด้วยความโชคดีที่กองหนุนของบารอนมาถึงเร็วกว่ากำหนด

 

……บาดแผลลึก และต้องใช้เวลาหลายสัปดาห์กว่าจะหายดี

 

เพียงแต่ บาดแผลนั้นลึกถึงอวัยวะภายในเล็กน้อย

 

แต่ทำไมเขาถึงฟื้นตัวได้เร็วขนาดนี้ บอกตามตรง เร็นเองก็ยังไม่ค่อยเข้าใจ

 

แต่เขาคิดว่ามันเป็นผลมาจากยาที่อัศวินนำมาให้ บวกกับพลังชีวิตของร่างกายนี้เอง

 

อนึ่ง เขาสามารถกลับมาที่ป่าได้ตั้งแต่วันก่อนเมื่อวาน

 

หลังจากพักฟื้นชั่วครู่ ก็ได้รับการยืนยันว่าเขาสามารถต่อสู้ได้เหมือนเดิม วันนี้เขาจึงได้เดินทางไกลมาถึงที่นี่

 

“แล้วทำไมท่านถึงมาที่สึรุกิอิวะหรือครับ?”

 

อีกทั้ง เหตุผลที่อัศวินยังคงอยู่ในหมู่บ้านก็เกี่ยวข้องกับเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้น

 

เป็นเพราะบารอนตัดสินใจให้ทหารประจำการอยู่ในแต่ละหมู่บ้านชั่วคราว

 

“จริง ๆ แล้วผมมีของที่อยากหาอยู่น่ะครับ”

 

เร็นตอบเช่นนั้นแล้วหยิบแรร์ดรอปที่เพิ่งได้มาออกมาแสดง

 

“โอ้! นั่นมัน…!”

 

“อย่างที่ท่านคิดนั่นแหละครับ มันคือสมบัติที่ซีฟวูล์ฟเวนซ่อนไว้ ผมอยากจะขายพวกมันแล้วนำเงินมาใช้เพื่อหมู่บ้าน จะเป็นอะไรไหมครับ? เรื่อง…ภาษีอะไรพวกนั้นน่ะครับ”

 

“ผมคิดว่าไม่น่าจะมีปัญหานะครับ สมบัติที่ได้จากการกำจัดสัตว์ประหลาด ผู้ที่กำจัดก็มีสิทธิ์ในทรัพย์สินนั้นครับ เพียงแต่ตามหลักแล้ว ท่านเร็นได้กำจัดมันในฐานะหน้าที่ของตระกูลแอชตัน ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของการปกป้องหมู่บ้าน ดังนั้นจึงควรมีการเก็บภาษี…”

 

แต่ในกรณีนี้ มีการตัดสินใจแล้วว่าในปีนี้จะไม่เก็บภาษีจากหมู่บ้านของเร็น เป็นรางวัลสำหรับการกำจัดซีฟวูล์ฟเวน

 

นอกจากนี้ ยังมีของขวัญอื่น ๆ ที่กำลังจะมาถึงอีกด้วย

 

“ดังนั้น วัสดุของซีฟวูล์ฟเวนที่ท่านเร็นฝากขายก็เช่นกันครับ ท่านเจ้าบ้านจะทรงซื้อไว้เอง แต่จะจ่ายให้สูงกว่าราคาตลาดเล็กน้อยครับ”

 

“จริงเหรอครับ? ผมรู้สึกเหมือนว่าจะได้เงินเยอะพอสมควรเลยนะ”

 

“นั่นสินะครับ วัสดุของซีฟวูล์ฟเวนไม่เหมาะกับการทำอุปกรณ์ แต่เป็นวัตถุดิบในการทำยา…จึงมีค่ามากครับ ดังนั้น มันจะเป็นทรัพย์สินที่ทำให้ท่านไม่ต้องลำบากไปอีกสิบกว่าปีเลยทีเดียว”

 

“โอ้โห สุดยอดไปเลย!”

 

“ท่านรอยคงยังขยับเขยื้อนไม่ได้อีกสักพัก การมีเงินเหลือเฟือแบบนี้ ท่านเร็นก็น่าจะสบายใจขึ้นนะครับ”

 

ใช่ การยกเว้นภาษีก็มีเรื่องนี้เข้ามาเกี่ยวข้องด้วย

 

“เจ้าตัวบอกว่าขยับได้แล้ว แต่พอผมลองสะกิดท่อนบนก็ร้องโอดโอยเลยครับ”

 

“โอ้โห ท่านนี่ก็ช่างรุนแรงจริง ๆ นะครับ”

 

“แค่นี้แหละครับดีแล้ว ไม่อย่างนั้นพ่อผมจะบอกว่าหายดีแล้วเอง”

 

อัศวินหัวเราะเมื่อได้ยินคำพูดของเร็นที่ปนความระอา

 

“ทายาทของตระกูลแอชตันนี่ช่างน่าไว้วางใจจริง ๆ เอาล่ะ กลับหมู่บ้านกันเถอะครับ พวกเราจัดการเรื่องล่าสัตว์สำหรับวันนี้ไว้ให้เรียบร้อยแล้ว ไม่ต้องกังวลนะครับ”

 

“ขอโทษนะครับ――――ถ้าเช่นนั้น ผมขอรบกวนด้วยนะครับ”

 

เร็นพูดอย่างรู้สึกผิดเล็กน้อย แล้วได้รับการชักชวนจากอัศวินให้ขึ้นม้าไปด้วยกัน