ความหวังที่ได้รับจากร่องรอยบาดแผลที่รอยทิ้งไว้ ทำให้จิตใจของเร็นเริ่มมีช่องว่างเล็กน้อยพอให้สงบสติอารมณ์ได้บ้าง

 

(ควรจะดีใจที่มันบาดเจ็บ หรือควรจะหวาดกลัวที่มันยังตามมาทันทั้ง ๆ ที่บาดเจ็บอยู่กันนะ)

 

แต่ถึงอย่างนั้น การที่มันบาดเจ็บอยู่ย่อมดีกว่าอย่างแน่นอน

 

เหงื่อเม็ดหนึ่งไหลลงมาตามแก้มที่คลายลงเล็กน้อย

 

(ยังไงซะ สถานการณ์ตอนนี้มันไม่ใช่ให้ฉันหันหลังหนีง่าย ๆ สักหน่อย!)

 

ถ้าหันหลังให้อย่างง่ายดาย ชีวิตคงถูกพรากไปในพริบตา

 

เมื่อเข้าใจเช่นนั้น เร็นจึงเหวี่ยงดาบปีศาจ​ไม้ และงอกรากไม้จากใต้เท้าของซีฟวูล์ฟเวนที่กำลังพยายามเข้ามาใกล้

 

จากนั้นก็เหวี่ยงดาบไปรอบ ๆ ต้นไม้โดยรอบ งอกเถาวัลย์ออกมาพันกันอย่างซับซ้อน

 

‘ก๊าอ๊าาาาาา!’

 

ซีฟวูล์ฟเวนร้องออกมาเมื่อเร็นเปลี่ยนเป็นฝ่ายโจมตี

 

ระยะห่างระหว่างพวกเขายังคงเท่าเดิม แต่ดูเหมือนว่ารากไม้และเถาวัลย์ที่ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันจะสร้างความรำคาญให้มัน มันแสดงท่าทีหงุดหงิดออกมา

 

ซีฟวูล์ฟเวนกระโดดด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ แม้จะยังคงปกป้องขาหน้าข้างหนึ่งเล็กน้อยก็ตาม

 

มันใช้เวทมนตร์ลมตัดเถาวัลย์ที่เร็นสร้างขึ้นขณะที่เข้าใกล้

 

‘กรู้ว!’

 

มันเงื้อแขนที่มีกรงเล็บแหลมคมที่ปลาย และฟาดลงมาที่เร็น

 

“โอ๊ยน่า! ให้ฉันได้คิดท่าต่อไปสักหน่อยสิโว้ย!”

 

เขาพูดด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด ในเสี้ยววินาทีก่อนที่กรงเล็บจะถึงตัว เขาได้งอกรากไม้ขึ้นมาป้องกัน

 

กึก! กึก! กึก! กึก!

 

รากไม้ส่งเสียงแห้ง ๆ และถูกกรงเล็บของซีฟวูล์ฟเวนบดขยี้อย่างง่ายดาย

 

ถึงจะคาดการณ์ไว้อยู่แล้ว แต่ก็มีอะไรเย็นเยียบวูบผ่านต้นคอไป

 

(อาวุธของฉันมีแค่ดาบปีศาจไม้…แล้วฉันจะสู้ยังไง…!?!)

 

เร็นยังคงใช้รากไม้และเถาวัลย์เพื่อรักษาระยะห่างเช่นเดิม

 

แบบนี้ไม่ดีแน่ สักวันพลังเวทจะต้องหมดและเขาจะหมดสติไป เขาไม่มีเวลามากพอที่จะยื้อเวลาด้วยซ้ำ

 

(――――ใช่แล้ว!)

 

เขานึกถึงเอลฟ์ที่สู้กับเขาในตำนานเจ็ดวีรบุรุษ ภาคหนึ่ง

 

เวทีการต่อสู้นั้นก็อยู่ในป่าเช่นกัน ตอนที่เล่นเกมนั้น เขาต้องทนทุกข์ทรมานกับการถูกสภาพแวดล้อมและเวทมนตร์ธรรมชาติที่เอลฟ์ใช้ขัดขวางไม่ใช่หรือ

 

ถ้าอย่างนั้น เขาก็แค่ต้องสู้ในแบบเดียวกัน

 

แต่ในกรณีของเร็น มันเป็นแค่เวทมนตร์ธรรมชาติ (ระดับต่ำ) เขาจึงใช้ได้แค่รากไม้และเถาวัลย์เท่านั้น

 

“ถึงอย่างนั้น…ฉันก็ยอมแพ้ไม่ได้หรอกนะ!”

 

มันเป็นเพียงเสี้ยววินาทีเท่านั้น

 

‘กรู้ว!?’

 

ในขณะที่ซีฟวูล์ฟเวนเสียหลักไปชั่วครู่เพราะถูกรากไม้และเถาวัลย์พัน เร็นก็เข้าประชิดตัวอย่างกล้าหาญ ในจังหวะที่คิดว่ามีโอกาสเดียวเท่านั้น เขาเงื้อดาบปีศาจไม้ขึ้น และฟาดลงมาที่กลางกระหม่อมของซีฟวูล์ฟเวนอย่างแรง

 

“ฉึก~~! แข็งอะไรขนาดนี้เนี่ย!?”

 

ความชาแล่นไปทั่วมือของเร็น

 

ซีฟวูล์ฟเวนที่โดนดาบปีศาจไม้ฟาดเข้ากลางกระหม่อมร้องออกมาอย่างเจ็บปวดว่า ‘กี๊อี๊!’ แต่เมื่อมองไปยังดวงตาทั้งหก ก็รู้ได้ว่าความมุ่งมั่นที่จะต่อสู้ยังไม่ลดลงเลย ตรงกันข้าม มันกำลังสั่นเทาด้วยความโกรธ

 

แต่ดูเหมือนว่าเขาจะสามารถโจมตีซ้ำได้อีกครั้ง

 

เมื่อเร็นคิดเช่นนั้นและกำลังจะเงื้อดาบปีศาจ​ไม้ขึ้นอีกครั้ง ปลายดาบเวทมนตร์ไม้ที่เขากำอยู่ก็หักและตกลงสู่พื้น

 

“หา…!?”

 

รากไม้และเถาวัลย์ที่ควรจะอยู่รอบ ๆ ก็หายไปเกือบพร้อมกัน

 

ดาบปีศาจก็เป็นแค่ไม้ ดูเหมือนว่ามันจะหักเพราะแรงกระแทกเมื่อกี้

 

(ใจเย็น ๆ! ฉันน่าจะเรียกมันกลับมาได้!)

 

เพราะมันเป็นดาบที่ถูกเรียกออกมาด้วยสกิล มันต้องเป็นแบบนั้นแน่นอน

 

ดังนั้นเมื่อเขาตั้งใจเรียกมันกลับมาเหมือนเคย มันก็ปรากฏขึ้นมาใหม่ได้อย่างง่ายดาย แต่เร็นรู้สึกปวดหัววูบหนึ่ง

 

(เป็นเพราะเรียกดาบปีศาจที่หักออกมา…รึเปล่า…!?!)

 

การใช้พลังเวทมันไม่เหมือนเมื่อก่อนเลย

 

มันเป็นความรู้ใหม่ที่ดี แต่สถานการณ์แบบนี้ทำให้เขาไม่สามารถยินดีกับมันได้อย่างเต็มที่

 

ยิ่งไปกว่านั้น ในช่องว่างที่ดาบปีศาจไม้หัก ซีฟวูล์ฟเวนก็กำลังจะโต้กลับ ทำให้เขาไม่มีเวลาพักหายใจเลย

 

‘ก้วอออออออออออออ!’

 

โชคดีที่แรงกระแทกจากการโจมตีที่กลางกระหม่อมยังคงส่งผลอยู่

 

ซีฟวูล์ฟเวนคลายพันธนาการด้วยเวทมนตร์ลมและเข้าใกล้เร็นด้วยปากที่อ้ากว้าง แต่การเคลื่อนไหวของมันช้าลงเล็กน้อย

 

“ชิ…”

 

เร็นกระโดดไปทางด้านข้างอย่างสุดกำลังเพื่อหลีกเลี่ยง

 

เมื่อกลิ้งไปบนพื้น ดินชื้น ๆ ก็เข้าปากมา ทำให้รู้สึกแย่

 

เขากระแทกน้ำลายทิ้งแล้วลุกขึ้น ตั้งท่าด้วยดาบปีศาจ​ไม้พร้อมกับปรับลมหายใจ

 

(ถ้าทำแบบเมื่อกี้ซ้ำหลาย ๆ ครั้ง…)

 

รอจนกว่าซีฟวูล์ฟเวนจะเปิดช่อง แล้วเล็งเป้าไปที่กลางกระหม่อม

 

ถ้ามันมีดาเมจที่ไม่สามารถมองข้ามได้สำหรับมัน แบบนี้เขาก็อาจจะสามารถจัดการมัน…หรือหนีรอดไปได้ เขาคิดเช่นนั้น

 

แต่ก็มีความกังวลอยู่

 

(ไม่ไหวแน่ ฉันจะล้มลงก่อน)

 

การงอกรากไม้และเถาวัลย์อย่างต่อเนื่องก็ใช้พลังเวทไปมากแล้ว ยิ่งต้องทิ้งดาบปีศาจ​ไม้ไปแบบนั้นยิ่งแย่ใหญ่

 

ในขณะที่เขากำลังคิดอยู่นั้น เวทมนตร์ลมของซีฟวูล์ฟเวนก็เข้ามาใกล้ เขาจึงสรุปว่ามันเป็นไปไม่ได้

 

‘ก๊า! ก๊าาาาา!’

 

“บ้าเอ๊ย…!”

 

‘กรู้ววววววววววววววว!’

 

ซีฟวูล์ฟเวนที่ถูกความโกรธครอบงำกำลังพุ่งเข้ามา

 

แน่นอนว่าเร็นได้แต่ป้องกันตัวโดยใช้ดาบเวทมนตร์ไม้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

 

มันนานเท่าไหร่แล้วกันนะ?

 

ร่างกายที่อ่อนล้าของเร็นเซเล็กน้อย

 

เขาเสียหลักเพราะซากรากไม้และเถาวัลย์ที่ตัวเองสร้างขึ้น พยายามจะทรงตัวแต่กล้ามเนื้อกลับไม่ตอบสนอง

 

‘กรู้วววววว!’

 

ซีฟวูล์ฟเวนที่พุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็วราวกับลมกรด ได้ฝังเขี้ยวเข้าที่สีข้างของเร็นที่ไร้การป้องกัน

 

“อั้ก…อ๊า…!?!”

 

เขี้ยวแหลมคมที่เกราะหนังไม่สามารถต้านทานได้ ทะลุเกราะเข้าไปอย่างง่ายดาย และฝังลงไปในผิวเนื้ออ่อนนุ่มของเด็กชาย

 

ด้วยเพิ่มพลังกาย (เล็ก) ทำให้เขาสามารถหมุนตัวได้ทัน ทำให้ไม่ถูกฉีกกระชาก

 

แต่ก็ยังคงมีรอยแผลที่ไม่ตื้นนักหลงเหลืออยู่

 

เร็นหันกลับไปมองซีฟวูล์ฟเวนที่พุ่งไปกระแทกต้นไม้ข้างหลังด้วยแรงเหวี่ยงเมื่อกี้ พร้อมกับเอามือกดที่สีข้างแล้วคิด

 

(ใช้ยา…ไม่สิ ไม่ได้…!)

 

ถึงเหงื่อเย็นจะไหลซึมออกมาเพราะความเจ็บปวด แต่เขาไม่รู้ว่ามียาเหลือพอหรือไม่ เขาจึงให้ความสำคัญกับรอยก่อน

 

แบบนี้ไม่ดีแน่ แค่มีไพ่ตายอะไรสักอย่างก็พอ

 

ในขณะที่คิดอยู่นี้ ภาพตรงหน้าก็เริ่มพร่าเลือนเพราะความเจ็บปวด

 

‘กรู้ว…ก๊า…!”

 

ถึงอย่างนั้น เร็นก็กัดฟันอดทน พลางคิดขณะที่จับจ้องไปยังซีฟวูล์ฟเวนที่หันกลับมา

 

ในขณะนั้น เขามองไปที่กำไลและพยายามคิดอย่างสุดกำลังว่ามีอะไรไหม

 

――――แล้วสายตาของเขาก็ไปสะดุดกับตัวอักษรบางอย่าง

 

・ดาบปีศาจไม้ (ระดับ 1: 97/100)

 

ตัวเลขนี้ที่เขาตรวจสอบขณะกลับคฤหาสน์ตอนเย็น

 

และเมื่อเห็นตัวอักษรที่ตามมา เขาก็ตกใจ

 

・ดาบปีศาจเหล็ก (เงื่อนไขการปลดล็อก: ทักษะเรียกดาบเวทมนตร์ระดับ 2, ดาบเวทมนตร์ไม้ระดับ 2)

 

อีกนิดเดียวก็จะถึงเงื่อนไขการปลดล็อกแล้ว

 

แค่จัดการลิตเติลบอร์อีกสามตัว แล้วดูดพลังจากหินเวทมนตร์เข้าไปในกำไล

 

(ถ้าแถวนี้น่าจะมีลิตเติลบอร์อยู่――――อ๊ะ จริงสิ!)

 

เมื่อสิบกว่านาทีก่อน เขาเพิ่งจัดการพวกมันไปไม่ใช่หรือ

 

เร็นจำได้ในตอนนี้ว่าหลังจากลงมาจากหินรูปดาบมาไม่นาน เขาก็ถูกพวกลิตเติลบอร์ที่หวาดกลัวซีฟวูล์ฟเวนจนเสียสติเข้าโจมตี

 

ตอนนั้นเขาไม่มีเวลาพอที่จะดูดซับหินเวทมนตร์ เขาจึงไม่แม้แต่จะคิดถึงการทำตามความคิดนี้

 

“การกลับไปที่หินรูปดาบจากตรงนี้มัน――――!”

 

‘ก๊าอ๊าาาาาา!’

 

“ฉึก――――ไม่มีเวลาให้ลังเลแล้ว!”

 

เขาได้รับบาดเจ็บที่ไม่ตื้นนัก และพลังเวทก็ไม่มากเท่าปกติ

 

ดังนั้นเร็นจึงทิ้งความลังเลไป และเหวี่ยงดาบปีศาจไม้ด้วยพลังที่เหลืออยู่

 

เขาใช้เถาวัลย์จำนวนมากโอบล้อมรอบซีฟวูล์ฟเวนที่ยังคงได้รับความเสียหายจากการโจมตีที่กลางกระหม่อม และตัวเองก็ออกวิ่งไปยังสึรุกิอิวะ

 

เหงื่อที่ไหลอาบหน้าหยดเข้าตา

 

สีข้างที่เจ็บแปลบและร้อนผ่าวทำให้เขาวิ่งอย่างสุดกำลังพร้อมกับกดมันไว้

 

เขามองตรงไปข้างหน้ายังทางที่มุ่งตรงไปยังสึรุกิอิวะเท่านั้น และฟังเสียงเคลื่อนไหวของซีฟวูล์ฟเวนที่มาจากข้างหลัง โดยไม่หยุดเท้าแม้แต่น้อย

 

“แฮ่ก…แฮ่ก…หยุดนะ…!”

 

ระหว่างทาง เขาได้ขัดขวางซีฟวูล์ฟเวนหลายครั้งในลักษณะเดียวกัน

 

ร่างกายค่อย ๆ อ่อนเพลีย ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเสียเลือดมากเกินไปหรือใช้พลังเวทมากเกินไป แต่ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม มันไม่ใช่สัญญาณที่ดีเลย

 

แต่เขามองเห็นแล้ว

 

เขามองเห็นทะเลสาบ และในสายตาของเขาก็ปรากฏสึรุกิอิวะที่ตั้งตระหง่านอยู่ตรงกลาง

 

“นั่นไง…!”

 

และเขาก็ยืนยันร่างของลิตเติลบอร์สามตัวที่นอนอยู่

 

‘ก๊าอูว์! กรู้วววววววววว!’

 

จำนวนเถาวัลย์ที่เร็นสามารถสร้างได้ลดลงเรื่อย ๆ และการสกัดกั้นก็หยาบกระด้างขึ้น

 

ในทางกลับกัน ซีฟวูล์ฟเวนก็เริ่มเคลื่อนไหวช้าลงอย่างเห็นได้ชัด นอกเหนือจากบาดแผลที่รอยทิ้งไว้แล้ว ยังมีผลกระทบจากการโจมตีที่เร็นกระทำต่อกลางกระหม่อมของมันอีกด้วย

 

แต่มันกำลังเข้ามา

 

ซีฟวูล์ฟเวนที่ถูกความโกรธครอบงำกำลังพุ่งเข้ามาจากข้างหลังด้วยความเร็ว

 

“ชิ…”

 

ลมแรงพัดผ่านแก้มไป ตามด้วยความเจ็บปวดที่แล่นริ้วขึ้นมาที่แก้ม ทำให้เขาเบ้หน้า

 

มันอยู่ใกล้มากจริง ๆ

 

ถ้าเขาหันกลับไปตอนนี้ เขี้ยวแหลมคมนั่นจะขย้ำเขา และฉีกร่างเขาเป็นชิ้น ๆ ในพริบตา

 

“จะยอมแพ้ไม่ได้――――!”

 

เขาออกจากป่า และเหยียบย่ำลงบนพื้นดินที่มีหญ้าขึ้น

 

เร็นเหวี่ยงดาบเวทมนตร์ไม้ไปข้างหลังโดยไม่หันกลับ และงอกเถาวัลย์จำนวนมากออกมาจากพื้นดิน

 

เขาใช้พลังที่เหลือน้อยนิด ขัดขวางซีฟวูล์ฟเวนให้แรงขึ้นกว่าเดิม

 

และ…ถึงแล้ว

 

ก่อนที่จะถูกขย้ำ เร็นก็มาถึงใต้ร่างของลิตเติลบอร์

 

เขายื่นมือข้างที่สวมกำไลออกไป

 

“ถึงแล้ววววววววววววววววว!”

 

เสียงคำราม

 

หนึ่ง สอง และสุดท้าย เมื่อพลังของหินเวทมนตร์เม็ดที่สามถูกดูดเข้าไปในกำไล ผลึกที่ฝังอยู่ในกำไลก็เปล่งแสงสลัวออกมา

 

เร็นที่จ้องมองอย่างสุดกำลังอ่านตัวอักษรที่ปรากฏขึ้น

 

・ดาบปีศาจเหล็ก (ระดับ 1: 0/1000)

 

เมื่อระดับสูงขึ้น ความคมของดาบจะเพิ่มขึ้น

 

เขาใจร้อนเพราะคิดว่ามันไม่มีพลังพิเศษอะไร แต่เร็นหวังว่าดาบเวทมนตร์เหล็กจะคมกว่าดาบธรรมดา

 

‘ก้วออออออ…’

 

ใกล้แล้ว ใกล้จนรู้สึกว่าถ้าหันกลับไปก็จะเจอ

 

เร็นโยนดาบปีศาจไม้ทิ้งขณะที่หันกลับไป――――

 

“ซีฟวูล์ฟเวน!!”

 

มันถูกหลบได้ก่อนที่จะปะทะกับหน้าผากของซีฟวูล์ฟเวน และตกลงไปตรงหลังหางทั้งสี่

 

‘ก๊าาาาาาาาาาาาาาาาาาาาาาาาาา!’

 

ซีฟวูล์ฟเวนที่คลุ้มคลั่งแสดงเขี้ยว และเล็งไปที่คอของเร็นที่ตั้งท่าต่ำ

 

กรงเล็บที่งอกออกมาจากปลายแขนทั้งสองข้างที่เงื้อขึ้นสะท้อนกับแสงดาว

 

จากดาบปีศาจไม้ที่ตกลงไปข้างหลังซีฟวูล์ฟเวน เถาวัลย์จำนวนมากปรากฏขึ้นและพันรอบท่อนบนของซีฟวูล์ฟเวน

 

ถึงกระนั้น เร็นก็จ้องไปยังเขี้ยวที่เต็มไปด้วยเจตนาฆ่าที่กำลังพุ่งเข้ามา――――

 

“นี่คือ――――ของฉัน!”

 

เขาจ้องตอบด้วยดวงตาที่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่นที่จะไม่แพ้

 

ทันใดนั้น ดาบปีศาจไม้ก็หายไป และอากาศว่างเปล่าข้าง ๆ เร็นก็แตกร้าวออกมา สิ่งที่ปรากฏจากตรงนั้นคือดาบเวทปีศาจที่ทำจากเหล็กดำสนิทตั้งแต่ด้ามจรดปลาย

 

‘ฉึก!?’

 

ไม่นานเถาวัลย์ก็หายไป ซีฟวูล์ฟเวนที่ถูกพันธนาการท่อนบนอยู่ก็สับสนกับอิสระที่มาถึงอย่างกะทันหัน

 

เร็นเล็งช่องว่างนั้น ตั้งดาบปีศาจเหล็กลงต่ำ แล้วชี้ปลายดาบขึ้น

 

“พลังสุดท้าย――――ฮึ่มมม!”

 

โดยไม่หวาดหวั่น เขาแทงคมดาบเข้าไปที่ปลายเขี้ยว

 

ปลายดาบทะลุกะโหลกศีรษะอันแข็งแกร่งของซีฟวูล์ฟเวนจากภายใน และอาบไปด้วยเลือดสด ๆ ที่หยดลงต้องลมยามค่ำคืน

 

‘ก๊า…อ๊า……’

 

หมาป่าขาวร้องอย่างอ่อนแรง

 

สัตว์ประหลาดตัวนั้นสูญเสียแสงสว่างจากดวงตาทั้งหก และค่อย ๆ หลับตาลงนอนแน่นิ่ง

 

ในเวลาเดียวกัน เร็นก็รู้สึกว่าพลังของหินเวทมนตร์กำลังถูกดูดเข้าไปในกำไล

 

“สำเร็จ…”

 

จากนั้น เร็นก็ล้มตัวลงนอนโดยธรรมชาติ

 

ภาพตรงหน้าเริ่มพร่าเลือน ทุกสิ่งทุกอย่างที่มองเห็นค่อย ๆ ถูกย้อมด้วยสีดำ ราวกับจะไม่ยอมแพ้ต่อความมืดมิดของยามค่ำคืน

 

“อึก…ให้…ให้พ่อ…ยา…”

 

ถึงอย่างนั้น เร็นก็พยายามจะลุกขึ้นโดยใช้ดาบปีศาจเหล็กเป็นไม้เท้า แต่ร่างกายกลับไม่ฟังคำสั่ง เขาจึงล้มตัวลงนอนอีกครั้งอย่างหมดแรง

 

แล้วดาบปีศาจเหล็กก็หายไป กำไลก็หายไปด้วย

 

เปลือกตาของเร็นที่นอนคว่ำหน้าค่อย ๆ ปิดลงอย่างเงียบเชียบ

 

เร็นพึมพำเป็นครั้งสุดท้าย

 

――――พ่อครับ แม่ครับ ขอโทษครับ

 

◇ ◇ ◇ ◇

 

ไม่กี่นาทีต่อมา เสียงเกือกม้าก็ดังก้องกังวานไปทั่วบริเวณหินรูปดาบ

 

“เสียงคำรามเมื่อกี้มาจากทางนี้――――ท่าน…ท่านหัวหน้า!”

 

“มีอะไร!”

 

“ริมทะเลสาบทางนั้นครับ! พบสัตว์ประหลาดที่ดูเหมือนเป้าหมาย และ…เด็ก…หรือเปล่าครับ…?”

 

คนที่ปรากฏตัวคือเหล่าอัศวินแห่งตระกูลบารอนคลาเซล พวกเขารีบเข้าไปใกล้เร็นที่ล้มอยู่ และซีฟวูล์ฟที่ตายอยู่ข้างๆ แล้วลงจากม้าพร้อมกัน

 

ชายที่ถูกเรียกว่าหัวหน้าคุกเข่าลงกับพื้น แล้วอุ้มร่างของเร็นขึ้นมาพร้อมกับอุทานด้วยความตกใจ

 

“ไม่น่าเชื่อ…เจ้าจัดการซีฟวูล์ฟได้…?”

 

“มะ…ไม่น่าเป็นไปได้…”

 

“เด็กแค่นี้ไม่น่าจะทำได้! แต่สภาพแบบนี้มัน…!”

 

ความทึ่ง ความตกใจ ความงุนงง

 

ท่ามกลางคำพูดที่คล้ายคลึงกันมากมาย ชายที่เป็นหัวหน้าก็รู้สึกตัว เขาสังเกตเห็นเลือดสดๆ ที่ไหลออกมาจากท้องของเรน และคิดว่าไม่มีเวลาให้เสียอีกแล้ว

 

“…อย่าตายนะ”

 

เขาหยิบขวดเล็กๆ ที่บรรจุของเหลวออกมาจากอกเสื้อ แล้วเทลงบนสีข้างของเร็น จากนั้นก็อุ้มร่างของเร็นขึ้นม้า

 

ทันใดนั้นเอง ยาสมุนไพรก็ร่วงหล่นลงมาจากอกเสื้อของเรนที่ถูกอุ้มอยู่

 

“หืม? นี่มันหญ้ารอนโดนี่?”

 

“ท่านหัวหน้า…นั่นแหละครับ”

 

“อืม เด็กคนนี้น่าจะเป็นลูกชายคนเดียวของตระกูลแอชตัน ถ้าเป็นอย่างนั้น พ่อของเขาอาจจะมีอะไรเกิดขึ้น เขาคงเข้ามาในป่าคนเดียวเพื่อหายหญ้ารอนโด”

 

“ถ้าอย่างนั้น พวกเราก็…คุ้มค่าที่มาถึงเร็ว…แล้วสินะครับ…”

 

“นั่นสินะ…――――ใครก็ได้ช่วยเอาร่างของซีฟวูล์ฟไปที! พวกเราจะรีบพาเด็กคนนี้ไปที่คฤหาสน์ของตระกูลแอชตัน!”

 

เสียงเกือกม้าดังก้องกังวานอีกครั้ง

 

เสียงนั้นที่ดังก้องในหมู่บ้านที่ปกติเงียบสงบ ค่อยๆ ใกล้เข้าไปยังคฤหาสน์ของตระกูลแอชตันมากขึ้นเรื่อยๆ ผ่านป่า ข้ามสะพาน ผ่านทางเดินในทุ่งนา จนกระทั่งมองเห็นคฤหาสน์

 

“อีกนิดเดียวก็จะถึงแล้วนะ เจ้าหนู”

 

ในที่สุด ม้าที่บรรทุกเร็นก็หยุดอยู่หน้าคฤหาสน์

 

“พวกเราคือคนของท่านบารอบคลาเซล! มีใครอยู่ไหม!”

 

หัวหน้าลงจากม้า แล้วอุ้มร่างของเร็นลงมาอย่างระมัดระวังพร้อมกับตะโกน

 

เมื่อได้ยินเสียงนั้น มิเรย์ก็ออกมาจากคฤหาสน์ด้วยท่าทางร้อนรน

 

“พวกท่านคือ――――เร…เร็น!?”

 

“ไม่มีเวลาทักทายแล้ว! พาข้าไปที่ห้องของเด็กคนนี้ที!”

 

“ค่ะ…ค่ะ! ทางนี้ค่ะ!”

 

เมื่อเร็นถูกพาเข้าไปในห้องของตัวเอง เหล่าอัศวินก็เริ่มทำการรักษาทันที

 

ว่ากันว่าเหล่าอัศวินได้รับการฝึกฝนวิชาเพื่อรักษาบาดแผลที่เกิดจากการต่อสู้ มิเรย์ถูกไล่ออกจากห้องเพราะเกรงว่าจะขัดขวางการรักษา เธอจึงยืนงงงันอยู่ตรงทางเดิน

 

หัวหน้าเดินเข้ามาหาเธอ

 

“…ทำไมเร็นถึง…ออกไปจากคฤหาสน์ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน…”

 

“ขออภัยที่ถามอย่างเสียมารยาท แต่ท่านแอชตันเป็นอะไรไปหรือครับ?”

 

“…ค่ะ อาการของสามีดิฉันทรุดลงอย่างกะทันหัน…”

 

หัวหน้าคิดว่าแล้วแต่แรก

 

เขาสอดมือเข้าไปในอกเสื้อแล้วหยิบหญ้ารอนโดออกมา

 

“นี่ครับ ลูกชายของคุณเสี่ยงชีวิตเพื่อเอายาสมุนไพรนี้มา”

 

“ทะ――――ทำไมถึงมีหญ้ารอนโดได้!?”

 

“พวกเรามาถึงเร็วกว่ากำหนด และพบลูกชายของคุณล้มอยู่ในป่าครับ และเขาก็กำหญ้ารอนโดไว้แน่น…ข้างๆ กันนั้นมีซีฟวูล์ฟตายอยู่ครับ”

 

มิเรย์เข้าใจทุกอย่างและทรุดตัวร้องไห้

 

เหมือนเธอจะหมดแรงจนทรุดลง แต่คำพูดของหัวหน้าก็ทำให้เธอหยุด

 

“ท่านครับ ได้โปรดอย่าทำให้ความตั้งใจของลูกชายคุณสูญเปล่าเลย”

 

มิเรย์ที่รู้สึกตัวขึ้นมาได้ก็นึกถึงเร็นที่กำลังรักษาตัวอยู่ในห้องด้านใน เธอเม้มปากแน่น หันหลังให้กับประตูนั้นแล้วพูดว่า

 

“แม่จะรีบกลับมานะ”

 

พูดจบ เธอก็รีบมุ่งหน้าไปยังรอยที่กำลังต้องการหญ้ารอนโด