เมื่อกลับถึงคฤหาสน์ก่อนเย็น มิเรย์ก็ต้อนรับเร็นด้วยสีหน้าตกตะลึง

 

“ทะ… ทั้งหมดนี่เร็นเป็นคนจัดการมาเองเหรอ!?”

 

“ครับ พวกมันโจมตีเข้ามาอย่างดุดันผิดปกติ”

 

ทั้งหมดสิบสองตัว

 

ด้วยเหตุนี้ ศาสตร์อัญเชิญดาบปีศาจและดาบปีศาจไม้จึงได้รับค่าความชำนาญเพิ่มขึ้นเท่ากัน

 

“พ่อของลูกยังไม่เคยล่ามาได้เยอะขนาดนี้เลยนะ… จะ… จริงสิ! แล้วลูกขนมาได้ยังไง!?”

 

“ครึ่งหนึ่งแบกมา อีกครึ่งหนึ่งใช้เถาวัลย์ที่เจอในป่ามัดไว้ แล้วลากมาจนเถาวัลย์ขาดน่ะครับ”

 

“ยะ… อย่างนี้นี่เอง…”

 

(…ที่บอกว่าเจอในป่าก็โกหกน่ะ)

 

จริงๆ แล้วเถาวัลย์ก็สร้างมาจากดาบปีศาจไม้

 

ตอนที่เขากำลังสำรวจว่าจะสร้างอะไรอื่นได้บ้าง ก็ได้ทดลองโดยอ้างอิงจากเวทมนตร์ธรรมชาติในสมัยเกม

 

มันไม่ได้ยากอะไรเป็นพิเศษ

 

แค่ตั้งใจอธิษฐานอย่างแรงกล้าว่า รากไม้ออกมา! เถาวัลย์ออกมา! แล้วฟาดดาบก็พอ

 

(อย่างอื่นไม่ออกมาเลย แต่ก็ช่วยไม่ได้มั้ง เพราะมันเป็นแค่เวทมนตร์ธรรมชาติ (เล็กน้อย) เองนี่)

 

แต่แน่นอนว่าถ้าดาบปีศาจไม้หายไป เถาวัลย์และรากไม้ก็จะหายไปด้วย

 

(ต่อไปก็แค่ระวังอย่าใช้มากเกินไปสินะ)

 

เขารู้ว่าการใช้เวทมนตร์ธรรมชาติมากเกินไปไม่ดี

 

เพราะความรู้สึกคล้ายตอนอัญเชิญดาบปีศาจไม้แล่นไปทั่วร่างกาย ดังนั้นเขารู้ดีว่าพลังเวทถูกใช้ไปพอสมควร

 

ต้องพัฒนาพลังเวทต่อไปด้วย

 

มิเรย์ที่มองดูลิตเติลบอร์อุทานด้วยความตกใจต่อหน้าเร็นที่ยืนยันเรื่องนั้นอีกครั้ง

 

“สุดยอดไปเลย! ถ้าเป็นหนังแบบนี้ ขายได้ราคาสูงกว่าตอนที่รอยไปล่ามาอีกนะ!”

 

“เอ๊ะ ทำไมเหรอครับ?”

 

“ก็เพราะไม่มีรอยแผลใหญ่ไง พ่อขอลูกพยายามใช้ดาบสู้เต็มที่ หนังก็เลยมีรอยแผล แต่เร็นสู้ด้วยดาบไม้ หนังก็เลยไม่มีรอยเลย!”

 

ดูเหมือนเธอจะไม่ได้รู้สึกแปลกใจอะไรมากนัก แต่ก็มองเร็นด้วยความงุนงง

 

“ตอนที่เร็นบอกว่าไม่ต้องใช้ดาบเหล็ก แม่ตกใจมากเลยนะ…”

 

“ผมรู้สึกสบายใจกว่าถ้าใช้ของที่คุ้นเคยครับ อีกอย่าง ทักษะที่ผมมี อาจจะเป็นทักษะที่เพิ่มพลังก็ได้นะครับ”

 

“นั่นสินะ… ขอบคุณมากนะ ทั้งแม่และพ่อได้รับความช่วยเหลือจากลูกมากเลยนะ แต่ห้ามฝืนตัวเองเด็ดขาดล่ะ”

 

“เข้าใจแล้วครับ ผมตั้งใจว่าจะทำถึงแค่ตามแผนที่วางไว้จนกว่ากำลังเสริมของท่านบารอนจะมาถึงครับ”

 

“ถึงจะบอกว่าแค่พอประมาณ แต่ลูกก็ล่ามาได้เยอะกว่าคุณพ่อล่าอีกนะ”

 

“บังเอิญน่ะครับ ลิตเติลบอร์พวกนั้นคิดว่าตัวเองจะชนะผมได้ ก็เลยโจมตีเข้ามาเอง”

 

ดังนั้นการที่ไม่ต้องเสียเวลาตามหาจึงเป็นเรื่องใหญ่

 

(ขอให้พรุ่งนี้ก็ล่าได้ราบรื่นเหมือนเดิมเถอะ)

 

อย่างน้อยก็อีกสัปดาห์กับอีกนิดหน่อย

 

เร็นอธิษฐานต่อเทพเอลเฟนในใจ แล้วยืดตัวสุดกำลังพร้อมกับส่งเสียงออกมา

 

“อ๊ะ! จริงสิ ในป่าไม่ได้หลงทางใช่ไหม?”

 

“ไม่เป็นไรครับ ผมดูหินดาบแล้วยืนยันทิศทางตามที่คุณแม่บอกไว้ครับ”

 

“ถ้าอย่างนั้นก็ดีแล้ว ถ้าหลงทางในป่าคงแย่เลยนะ”

 

“อะฮะฮะ… นั่นสินะครับ”

 

เมื่อเป็นแบบนี้ เขาก็สังเกตว่าร่างกายเหนื่อยล้ากว่าที่คิด การที่เขาเข้าไปปราบสัตว์ประหลาดในป่าเป็นครั้งแรก ทำให้เขารู้สึกเหนื่อยล้ามากกว่าที่ตัวเองคิดไว้

 

“เฮ้อ… พรุ่งนี้ก็ต้องพยายามอีก”

 

บนใบหน้าด้านข้างของเร็นที่พึมพำเช่นนั้น ปรากฏสีหน้าเข้มแข็งที่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่น

 

◇ ◇ ◇ ◇

 

วันที่สองเร็นล่าลิตเติลบอร์ได้เท่ากับวันแรก วันที่สามล่าได้มากขึ้นไปอีก และวันที่สี่และห้า ผลงานก็เพิ่มขึ้นทุกครั้งที่เข้าไปในป่า

 

เข้าสู่วันที่เจ็ดโดยไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ และเป็นช่วงที่ตะวันเริ่มคล้อยต่ำ

 

『คุณหนูเก่งจังเลย!』

 

『สมแล้วที่เป็นทายาทของท่านรอย!』

 

『โอ้ วันนี้ก็พยายามได้ดีน่ะ!』

 

เสียงชาวบ้านที่ดังเข้าหูเร็นที่กลับมาจากป่า

 

ช่วงหลังๆ นี้ เขาถูกทักทายบ่อยกว่าตอนที่แค่เดินเล่น เมื่อทุกคนต่างก็กล่าวชมเป็นคำแรก เขาจึงไม่ได้รู้สึกแย่

 

แต่เร็นเองก็ใช้ชีวิตอย่างตึงเครียดทุกวัน จึงไม่ได้หยิ่งยโส

 

(มองแบบนี้ ก็ล่าไปเยอะเหมือนกันนะ…)

 

เร็นตอบกลับชาวบ้าน แล้วพลิกแขนเสื้อขึ้นดูกำไลข้อมือ

 

・ดาบปีศาจไม้ (เลเวล 1: 97/100)

 

เขาไม่ได้ดูค่าความชำนาญของศาสตร์อัญเชิญดาบปีศาจ

 

เมื่อปราบลิตเติลบอร์ได้ ทั้งศาสตร์อัญเชิญดาบปีศาจและดาบปีศาจไม้จะได้รับค่าความชำนาญแค่ “1” หน่วยเท่านั้น ดังนั้นเขารู้ว่าเลเวลต่อไปของศาสตร์อัญเชิญดาบปีศาจยังอีกไกล

 

หนทางยังอีกยาวไกล

 

แต่ถ้าดาบปีศาจไม้เลเวลอัพ ก็จะมีเรื่องสนุกๆ รออยู่

 

…เพราะว่า

 

・ดาบปีศาจเหล็ก (เงื่อนไขการปลดล็อค: ศาสตร์อัญเชิญดาบปีศาจ เลเวล 2, ดาบปีศาจไม้ เลเวล 2)

 

นี่คือเรื่องของดาบปีศาจเหล็ก

 

เมื่อคิดว่าดาบปีศาจเล่มใหม่จะถูกปลดล็อค การต่อสู้ในแต่ละวันก็ยิ่งมีกำลังใจ

 

แม้จะดูเหมือนดาบธรรมดาเมื่อมองแค่ตัวอักษร แต่ก็คงจะเหมือนดาบปีศาจไม้ มันจะต้องมีพลังพิเศษบางอย่าง… เร็นคาดการณ์เช่นนั้น

 

ในสถานการณ์ปัจจุบัน แม้จะสัมผัสตัวอักษรของดาบปีศาจเหล็กก็ไม่มีคำอธิบาย

 

นี่อาจจะเป็นเพราะมันจะอ่านได้หลังจากปลดล็อคแล้วเท่านั้น

 

(จินตนาการไม่ออกเลยว่าดาบปีศาจเหล็กจะมีพลังพิเศษอะไร)

 

อย่างไรก็ตาม มันน่าสนุก ถ้าคิดว่าพรุ่งนี้มันจะถูกปลดล็อคอย่างแน่นอน เขาก็รู้สึกตื่นเต้นจนแทบทนไม่ไหว

 

ฝีเท้าของเร็นเบาหวิว ราวกับจะกระโดดโลดเต้นได้ทุกเมื่อ

 

ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังคงลากลิตเติลบอร์จำนวนมากที่มัดด้วยเถาวัลย์มาด้วย ดังนั้นในสายตาของชาวบ้านมันจึงเป็นภาพที่แปลกประหลาด

 

— แต่ทว่า

 

ฝีเท้าเบาหวิวนั้นหยุดชะงักลงทันทีเมื่อเข้าใกล้คฤหาสน์

 

“…………เกิดอะไรขึ้นนะ”

 

เร็นเห็นเงาคนวิ่งวุ่นอยู่ในทางเดินลึกเข้าไปในหน้าต่างของคฤหาสน์ แม้จะมองจากระยะไกลก็รู้ว่าเป็นมิเรย์และคุณย่าริกอย่างแน่นอน

 

ทำไม สองคนนั้นถึงได้รีบร้อนขนาดนั้น…

 

“…………หรือว่า”

 

เร็นคิดทันทีว่าต้องมีอะไรเกิดขึ้น

 

ดังนั้นเขาจึงวางลิตเติลบอร์ที่แบกมาอย่างหยาบๆ แล้วรีบเข้าไปในคฤหาสน์ มิเรย์ที่กำลังวิ่งวุ่นไม่ได้สังเกตเห็นการกลับมาของเร็น

 

เร็นที่ยังรู้สึกว่ามีอะไรผิดปกติจึงตามเธอไป แล้วขึ้นบันไดตามที่มิเรย์กำลังวิ่งขึ้นไป

 

“คุณแม่ครับ! เกิดอะไรขึ้นครับ!?”

 

ก่อนที่เธอจะเข้าไปในห้องของรอย เร็นก็เอามือของเขาทับมือมิเรย์ที่จับลูกบิดประตูแล้วพูด

 

“เร็น!? นะ… นั่นสินะ… ก็ถึงเวลากลับแล้วนี่น่า…!”

 

ท่าทางของเธอดูแปลกๆ

 

ไม่ใช่ว่าเธอรังเกียจเร็น แต่เธอดูเหมือนอยากจะปัดมือของเร็นแล้วรีบเข้าไปในห้อง สายตาของเธอเลื่อนลอยไปมาอย่างไม่สงบ

 

“อะ… คือว่า…”

 

คุณย่าริกที่เข้ามาใกล้เมื่อไหร่ก็ไม่รู้พูดกับเร็นที่กำลังจะพูด

 

“คุณหนู! ถอยไปก่อนค่ะ!”

 

คุณย่าริกที่เข้าใกล้ด้วยสีหน้าตึงเครียด ผลักเร็นอย่างแรง แล้วเปิดลูกบิดประตูเข้าไปในห้องด้วยมือของตัวเอง

 

ในมือของเธอมีถังไม้ที่บรรจุน้ำสมุนไพรต้ม

 

“คุณนายคะ ออกไปข้างนอกสักพักนะคะ! จะเป็นอุปสรรคค่ะ ห้ามเข้าไปในห้องนะคะ!”

 

แล้วคุณย่าริกก็ปิดประตูเสียงดัง “ครืน!”

 

เร็นที่ถูกทิ้งไว้ข้างนอกอ้าปากค้าง

 

มิเรย์ที่อยู่ข้างๆ เขาค่อยๆ เอื้อมมือมาจับเร็น แล้วคุกเข่าลงบนพื้นสกปรกเล็กน้อยแล้วกอดเร็นไว้

 

…ร่างกายของเธอสั่นเทาเล็กน้อย

 

“เกิดอะไรขึ้นกับท่านพ่อเหรอครับ?”

 

แขนของมิเรย์ที่กอดเร็นแน่นขึ้น สั่นเทายิ่งกว่าเดิม

 

“คุณแม่ครับ มีอะไรที่ผมช่วยได้ไหมครับ?”

 

“…………ไม่มีหรอก”

 

“อะไรก็ได้ครับ ถ้ามีอะไรที่ผมทำได้…” “ไม่มี ฉันเองก็ทำไม่ได้ คุณย่าริกก็ทำไม่ได้” 

 

“— หมายความว่ายังไงครับ?”

 

มิเรย์ที่อธิบายอย่างรีบร้อนสบตากับเร็น

 

น้ำตาที่ไหลรินจากดวงตาของเธอเปียกพื้น

 

“ฟังดีๆ นะเร็น… — พ่อของลูกเขา… อาจจะ… ไม่ไหวแล้วก็ได้”

 

มิเรย์ที่พูดด้วยเสียงสั่นเครือพูดต่อ

 

เรื่องทั้งหมดเริ่มต้นเมื่อประมาณชั่วโมงที่แล้ว

 

“หลังจากที่คุณย่าริกมาดูอาการให้ไม่นาน อาการของคุณพ่อก็ทรุดลงอย่างรวดเร็ว”

 

มิเรย์ที่พยายามพูดอย่างเข้มแข็งบอกว่า อาการของรอยทรุดลงอย่างรวดเร็ว และตอนนี้ก็ใช้สมุนไพรล้ำค่ามากมายเพื่อประคองชีวิตไว้เท่านั้น

 

ถ้าเป็นแบบนี้ ดูเหมือนว่าถ้าใช้สมุนไพรไปจนถึงช่วงวิกฤตก็จะพอรับมือได้

 

“ถ้ามีสมุนไพรก็ไม่เป็นไร…”

 

“…ไม่… ไม่มีแล้ว สมุนไพรเหลือแค่สำหรับคืนนี้เท่านั้นค่ะ…”

 

นี่คือเหตุผลที่เธอพูดว่าเขาอาจจะไม่ไหวแล้ว

 

เร็นพูดไม่ออก เขาไม่ได้บอกว่าสิ่งที่พยายามมาทั้งหมดควรจะมีผลตอบแทน แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็โกรธที่เรื่องแบบนี้เกิดขึ้น

 

เล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือที่กำแน่นทั้งสองข้าง เลือดสดๆ หยดลงบนพื้น 

 

“คุณนายคะ! เอากล่องยาที่บ้านฉันมาให้หน่อยค่ะ! ถามสามีฉันก็ได้ค่ะ เขาจะรู้เรื่องค่ะ ช่วยหน่อยนะคะ!”

 

คุณย่าริกโผล่หน้าออกมาจากประตูแล้วพูด

 

“ค… ค่ะ เข้าใจแล้วค่ะ! ถ้าอย่างนั้นเร็น อย่าไปรบกวนคุณย่าริกนะ ไปอยู่ในห้องเงียบๆ”

 

ไม่มีใครสนใจท่าทางราวกับสั่งภรรยาเจ้าเมืองของคนในที่นั้น

 

มิเรย์ลุกขึ้นยืนราวกับเป็นเรื่องธรรมดาเธอ กอดเร็นอีกครั้งแล้วรีบออกจากคฤหาสน์ไป

 

— ทางด้านเร็น หลังจากคุณย่าริกกลับเข้าไปในห้องแล้ว เขาก็เดินเข้าไปในห้องนั้นโดยไม่เกรงใจ

 

มิเรย์บอกให้เขาอยู่ในห้อง แต่เขาอดไม่ได้ที่จะฟังเรื่องราว

 

ในห้องของรอย คุณย่าริกกำลังปรุงยาโดยไม่มีเวลาพักหายใจ

 

แต่ถึงอย่างนั้นก็ไม่ใช่เวลาที่จะเกรงใจ

 

“คุณย่าริกครับ!”

 

เร็นเรียกโดยไม่ลังเล

 

“สมุนไพรที่จำเป็น ไม่มีแถวนี้เหรอครับ!?”

 

“แถวนี้ไม่มีขึ้นเองแล้วค่ะ! สมัยก่อนเคยขึ้นที่ตีนหินดาบ แต่ดูเหมือนว่ามันจะตายหมดเพราะฤดูหนาวที่หนาวจัดเมื่อสิบกว่าปีที่แล้วค่ะ!”

 

คำตอบที่ได้รับแตกต่างจากคำตอบของมิเรย์อย่างเห็นได้ชัด ดูเหมือนเธอจะรำคาญ

 

คงจะหงุดหงิดถ้าถูกขัดจังหวะในขณะที่พยายามช่วยรอยอย่างเต็มที่

 

(ลักษณะของสมุนไพรคือ…)

 

เร็นมองสมุนไพรที่ยังไม่ได้ปรุงของคุณย่าริก

 

โชคดีที่ยังมีสมุนไพรที่ยังไม่ได้ต้มวางอยู่ เขาจึงสามารถดูได้ว่ามันเป็นสมุนไพรชนิดไหน

 

มันมีลักษณะเด่นคือใบคล้ายดาวห้าแฉก จำง่าย

 

(— สมุนไพรนั่น… มันคือหญ้ารอนโด…)

 

หญ้ารอนโดเป็นสมุนไพรทั่วไปในตำนานเจ็ดวีรบุรุษ

 

แม้แต่ตัวเอกที่เกิดในชนบทก็ยังสามารถซื้อได้จากร้านค้าในเมือง แต่หมู่บ้านที่เร็นอาศัยอยู่ไม่ใช่แค่ชนบท แต่เป็นดินแดนกันดารอย่างมาก

 

มันอยู่สุดขอบโลกที่นักผจญภัยและพ่อค้าแทบจะไม่แวะเวียนมา

 

แน่นอนว่าดูเหมือนจะมีสำรองอยู่บ้าง แต่ก็ไม่เพียงพอ

 

(เป็นไอเทมที่ใช้บ่อยๆ ไม่มีทางจำผิด)

 

ถ้าอย่างนั้นก็ไปเก็บได้

 

คำพูดของคุณย่าริกที่ว่าหญ้ารอนโดนั้นตายไปหมดแล้ว เร็นยังไม่สามารถเชื่อได้จนกว่าจะได้เห็นด้วยตาตัวเอง

 

ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถอยู่นิ่งเฉยได้

 

แต่ก็มีความกลัวเช่นกัน

 

นอกจากการเข้าไปในป่าในเวลานี้แล้ว ภัยคุกคามของชีฟวูลเฟนก็ยังไม่หายไป

 

แต่กลับต้องเดินเท้าไปถึงหินดาบ… มันน่ากลัวอย่างแน่นอน

 

แต่ทว่า

 

(…ยังจะมีเวลาลังเลอีกเหรอ)

 

ถ้าเขาไม่ทำอะไร พ่อก็จะตาย คำพูดนี้แวบเข้ามาในหัว

 

และเวลานั้นก็ใกล้เข้ามาทุกขณะ

 

ข้อเท็จจริงนี้ทำให้เร็นรู้สึกกลัวขึ้นมาอีกครั้ง

 

(ไปเถอะ ไม่มีทางอื่นแล้ว)

 

เร็นกำหมัดแน่น รวบรวมความกล้าแล้วตัดสินใจ

 

จากนั้นเขาก็ออกจากห้องของรอยโดยไม่ได้พูดอะไรกับคุณย่าริก แล้วบังเอิญเห็นร่างของแม่ที่กำลังวิ่งไปตามทางในท้องทุ่งนอกหน้าต่าง

 

“…ขอโทษนะครับ คุณแม่”

 

เร็นกล่าวคำขอโทษต่อร่างนั้น แล้วมองไปที่ป่า

 

เขาส่ายหน้าคนเดียว แล้วมองลึกเข้าไปในป่าที่อยู่ตรงหน้า

 

เมื่อมองเห็นหินดาบที่น่าจะตั้งตระหง่านอยู่ตรงนั้น เขาก็รีบออกวิ่งจากคฤหาสน์ไป