“ท..ทำไมล่ะคะ!? จะไปไหน!?”

ลิเชียที่เริ่มกังวลกับคำตอบของเร็นก็เปล่งเสียงออกมาอย่างร้อนรน เธอตรงเข้าหาเร็นที่ยังคงอุ้มลังไม้ไว้ จากนั้นเธอคว้าแขนของเร็นไว้แน่น และมองขึ้นไปหาเขาด้วยดวงตาที่เหมือนจะร้องไห้ ราวกับจะไม่ยอมให้เขาหนีไปได้

“คือว่า… ผมเกรงใจที่ผมรบกวนท่านบารอนมากไปครับ…”

“ไม่ต้องไปสนใจเรื่องนั้นหรอก! เพราะฉะนั้น หยุดย้ายบ้านซะ แล้วก็กลับไปอยู่ที่ห้องนั้นเหมือนเดิมเถอะ!”

“ไม่ได้ครับ ผมเป็นคนของตระกูลแอชตัน และผมต้องรับใช้ท่านลิเชียและคนอื่นๆ”

“อึ่ก… ไม่เกี่ยวกันเลย! เพราะฉะนั้น ได้โปรด… อยู่ที่นี่ต่อเถอะนะ…!”

น้ำตาของลิเชียเริ่มร่วงหล่นและเร็นก็เริ่มร้อนใจ “แย่แล้ว!” เขาสังเกตเห็นคนรับใช้และอัศวินจำนวนมากกำลังยืนดูอยู่รอบๆ และที่น่าเจ็บใจคือพวกเขาไม่ยอมเข้ามาพูดคุยด้วย แต่กลับเฝ้ามองอยู่เฉยแทนๆ

เร็นคิดว่า “ช่วยไม่ได้” ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจเรียกคนรับใช้ที่อยู่ใกล้ที่สุด

“ขอโทษนะครับ ช่วยบอกทางไปเรือนหลังเก่าให้หน่อยครับ”

คนรับใช้ที่ถูกถามตบมือ “แปะ” บนแก้มของเธอมีและก็มีรอยยิ้มแห่งความยินดีปรากฏขึ้น

“อ๊ะ ฉันคิดไว้อยู่แล้วล่ะค่ะ”

“เอ๋? ทำไมถึงรู้ล่ะครับ?”

“จากการคาดเดาจากอายุของท่านเร็น และพฤติกรรมของท่านเร็นที่ผ่านมาน่ะค่ะ ฉันรู้ว่าท่านเจ้าบ้านกำลังคิดที่จะจัดการเรื่องเรือนหลังเก่าอยู่ด้วย ก็เลยคิดว่าน่าจะเป็นเรื่องนี้แหละค่ะ”

เมื่อถูกบอกเช่นนั้น เร็นก็รู้สึกว่ามันคงจะเดาได้ไม่ยากนัก เขาหัวเราะแห้งๆ ในขณะที่ลิเชียเช็ดน้ำตาและมองเขาด้วยความงงงวย

“…ม..หมายความว่าไงคะ? เร็นไม่ได้จะกลับไปที่หมู่บ้านเหรอ?”

“เปล่าครับ ที่จริงแล้วคือ…”

เร็นเริ่มอธิบายให้ลิเชียฟังถึงรายละเอียดของเรื่องราวที่ทำให้เขาต้องย้ายที่อยู่ ก่อนอื่น เขาเล่าเรื่องที่เขาตัดสินใจจะอยู่ที่เคลาเซลอย่างน้อยจนกว่าการฟื้นฟูหมู่บ้านจะเสร็จสิ้น ซึ่งเป็นผลมาจากความกังวลที่เขามีในตอนแรก จากนั้นเขาก็แจ้งว่าเขาได้รับมอบหมายงานจากเรซาร์ด และสุดท้ายก็เล่าว่ามันมีปัญหาหลายอย่างทำให้เขาไม่สามารถเช่าบ้านอยู่คนเดียวได้

“…นี่ฉันไม่เคยได้ยินเรื่องพวกนี้เลยนะ”

เร็นไม่ได้โกหกตั้งแต่แรก แต่เขาก็ตกใจกับท่าทีของลิเชียมากเกินไป จึงตอบกลับช้าไป เขาขอโทษในใจขณะที่ลิเชียจ้องมองเขาด้วยสายตาที่ไม่พอใจ

“ขอโทษครับ สถานการณ์มันยังไม่แน่นอน ผมเลยตั้งใจว่าจะบอกให้ทราบหลังจากที่ทุกอย่างลงตัวกว่านี้ครับ”

ลิเชียเงียบไป ไม่พูดอะไร และจูงมือเร็น เมื่อเห็นดังนั้น คนรับใช้คนเมื่อครู่ก็พูดขึ้นว่า

“ท่านเร็นคะ ฉันขอตัวก่อนนะคะ”

“เดี๋ยวก่อน! แล้วทางไปเรือนหลังเก่าอยู่ตรงไหนละครับ!?”

เร็นถาม แต่คนรับใช้แต่พวกเขาก็ไม่ตอบอะไร เพียงแค่ยิ้มและโบกมือให้ เร็นก็ถูกลิเชียจูงมือเดินไปตามทางเดิน เมื่อพวกเขาพ้นสายตาของเหล่าอัศวินและคนรับใช้ที่ยืนมองด้วยรอยยิ้ม เร็นก็พบว่าตัวเองอยู่ในทางเดินที่ไม่เคยเห็นมาก่อน และเมื่อมองไปข้างหน้า ก็เห็นประตูเก่าแก่บานหนึ่ง

(อ๊ะ นี่มันหรือว่าจะเป็น…)

ลิเชียไม่ได้พูดอะไร แต่ดูเหมือนเธอกำลังนำทางให้เขาเอง ราวกับจะยืนยันสิ่งนั้น เธอก็เปิดประตูเก่าบานนั้นขณะที่ยังจับมือเร็นอยู่ ด้านในเป็นทางเดินเชื่อมที่ทะลุออกไปข้างนอกได้ ทั้งสองเดินไปตามทางเดินนั้นท่ามกลางแสงอาทิตย์ยามเช้า

“ท่านลิเชียครับ ข้างหน้านี่คือเรือนหลังเก่าใช่ไหมครับ?”

“………….”

เร็นถาม แต่ลิเชียไม่ตอบ เธอยังคงเงียบและชวนให้เร็นเดินต่อไป เมื่อเป็นเช่นนั้น พวกเขาก็เดินผ่านสถานที่ที่ดูเหมือนจะเป็นประตูหลักเดิม และไปถึงสุดปลายทางเดินเชื่อมที่ยาวไกล ตรงนั้นคือประตูของอาคารเก่าที่ตั้งตระหง่าน ลิเชียยื่นมือไปเหนือประตู ประตูก็เปิดออกเอง ดูเหมือนว่าประตูบานนี้จะเป็นอุปกรณ์เวทมนตร์

(โอ้… สุดยอดเลย)

ภายในที่หรูหรานั้นงดงาม แต่ทันทีที่เปิดประตูออกไป ฝุ่นก็ฟุ้งกระจายไปทั่ว …ดูเหมือนว่าต้องใช้เวลาทำความสะอาดเยอะเลยนะ อย่างไรก็ตาม การย้ายเข้าไปอยู่หลังจากทำความสะอาดเสร็จแล้วน่าจะดีกว่า แต่การตกแต่งภายในก็เป็นไปตามที่เรซาร์ดบอกไว้ คือดีมาก

“ตรงนี้ นั่งสิ”

จู่ ๆ ลิเชียก็ปล่อยมือ และชี้ไปที่เก้าอี้ไม้ตัวหนึ่งในโถงทางเข้า เก้าอี้นั้นมีอีกตัวตั้งอยู่รอบโต๊ะกลม ลิเชียปัดฝุ่นออกจากเก้าอี้อีกตัวด้วยมือแล้วนั่งลง

เมื่อเร็นวางลังไม้ลงพื้นและนั่งลง ลิเชียที่อยู่ตรงข้ามก็มองเขาด้วยสายตาหรี่ ๆ แสงแดดที่ส่องลงมาจากกระจกสีบนเพดานของโถงทางเข้า ส่องสว่างใบหน้าอันงดงามของเธอ

“ทั้งหมดเลยนะ ทั้งหมด”

ลิเชียที่ยังคงมีรอยคราบน้ำตาอยู่ เธอเริ่มพูดออกมาด้วยความไม่พอใจอย่างเห็นได้ชัด

“ฉันไม่เคยได้รู้เรื่องอะไรเลย… ใช่ ฉันรู้แค่ว่าในสายตาของเร็น ฉันเป็นแค่เด็กสาวที่ยังไม่ประสาอะไรหรอก แต่ก็น่าจะเชื่อใจฉันบ้างสิ”

“ข…ขอโทษครับ ผมไม่ได้ตั้งใจจะปิดบังทุกอย่างหรอกนะครับ…!”

ลิเชียไม่ได้อยากจะเอาแต่ใจ เพียงแต่เธอเสียใจที่เร็นทำอะไรโดยที่เธอไม่รู้เรื่อง และไม่ได้ปรึกษาอะไรเธอเลย

ดังนั้น เธอจึงรู้สึกละอายใจกับการกระทำของตัวเอง เธอไม่ได้อยากจะพูดอะไรให้ยุ่งยาก หรือสร้างความลำบากให้ใคร แต่การที่เธอทำเช่นนั้นในตอนนี้ กลับยิ่งทำให้หัวใจของเธอเจ็บปวดมากขึ้น

(ทำไงดีนะ)

เร็นเองก็ไม่ได้คิดว่าเรื่องนี้มีใครผิด แต่ก็ไม่รู้จะทำอย่างไรดี เร็นอยากให้ลิเชียกลับมาเป็นปกติเหมือนเดิม เขาคิดหาวิธีที่จะสร้างโอกาสนั้น

—ก๊อก ก๊อก—

เสียงเคาะประตูดังขึ้นที่ประตูอาคารเก่า เช่นเดียวกับที่เคยเคาะประตูห้องรับแขกเสมอ เร็นสงสัยว่าใครมาจึงลุกขึ้นและเดินไปที่ประตู

“ฉันคิดว่าน่าจะนำมาไว้ที่นี่ดีกว่าค่ะ นี่คือของที่ส่งให้ท่านเร็นค่ะ”

คนที่ยืนอยู่หน้าประตูคือคนรับใช้คนเดิม เธอเห็นลิเชียที่นั่งบึ้งอยู่บนเก้าอี้ในอาคารเก่า ก็ยิ้มอย่างช่วยไม่ได้ จากนั้นเธอก็มองเร็นและส่งสายตาที่สนับสนุนเขา

“ให้ผมเหรอครับ? เอ่อ ขอบคุณครับ”

แม้จะบอกว่าเป็นของที่ส่งให้ แต่เร็นก็นึกไม่ออกว่าเป็นอะไร แต่เร็นก็รับของชิ้นนั้นแล้วเดินกลับไปที่โต๊ะที่ลิเชียรออยู่

“ซื้ออะไรมาจากร้านนั้นเหรอ?”

ลิเชียดูเหมือนจะสังเกตเห็นบางอย่างเมื่อเห็นสัญลักษณ์ที่ประทับอยู่บนกล่อง ในขณะเดียวกัน เร็นก็ได้สติเมื่อได้ยินคำว่า “ร้านนั้น”

“ครับ พอดีมีของที่น่าสนใจก็เลยซื้อมาครับ”

เร็นเอื้อมมือไปที่ผนึกของกล่อง แล้วเปิดฝาออกอย่างรวดเร็ว ข้างในคือชุดสีขาวที่เขาคาดไว้

นั่นคือชุดเดรสเรียบหรู ที่เขาซื้อมาเพื่อเป็นการตอบแทนลิเชีย

“ถ้าไม่รังเกียจ ช่วยรับไว้ด้วยนะครับ”

“…ฉันเหรอคะ?”

“อย่างที่เห็นครับ นี่ไม่ใช่ชุดที่ผมจะสามารถใส่ได้หรอกครับ”

เป็นครั้งที่เท่าไหร่ไม่รู้ ที่ลิเชียทำหน้าตกตะลึงอีกครั้ง เร็นยื่นชุดเดรสสีขาวที่เพิ่งได้รับมาให้ลิเชีย

ลิเชียกางชุดเดรสออกดู แล้วก็พึมพำเบา ๆ ว่า “น่ารักจัง”

“ผมซื้อหลังจากที่ผมกลับจากการทำงานวันแรกครับ”

พูดง่ายๆ เลยก็คือเป็นการซื้อของครั้งแรกด้วยเงินเดือนครั้งแรกเลยก็ว่าได้ วันนั้นเขาลืมแม้กระทั่งซื้อกระเป๋าสตางค์ที่ตั้งใจไว้ด้วยซ้ำ ดังนั้นนี่จึงเป็นการซื้อของครั้งแรกอย่างแท้จริง

“ท่านลิเชียเคยส่งเสื้อผ้ามาให้ผม ดังนั้นผมก็เลยอยากจะตอบแทนบ้าง…”

เมื่อได้ยินดังนั้น ลิเชียก็ตัวสั่นเล็กน้อย จากนั้นเธอก็กอดชุดเดรสแน่น แล้วซบหน้าครึ่งล่างลงไปกับชุด

“ถ้าไม่ชอบ ก็เดี๋ยวผมจะหาของอย่างอื่นให้…” 

“ไม่เอา! ไม่คืน!” 

“…ถ้าท่านชอบ ก็ยินดีครับ”

ลิเชียเผยให้เห็นแก้มที่แดงขึ้นเรื่อยๆ คราวนี้เธอเงยหน้ามองเร็นด้วยดวงตาที่เปล่งประกายแล้วก็เอ่ยปากออกไป แขนทั้งสองข้างที่กอดชุดเดรสไว้ก็ยิ่งกระชับแน่นขึ้น

“…เจ้าเล่ห์”

“ขอโทษครับ ผมไม่ได้ตั้งใจจะให้ยอมแพ้ด้วยของขวัญหรอกนะครับ”

“ไม่ใช่! ไม่ใช่แบบนั้น! มันกะทันหันไปหมด… แบบนี้ฉันก็ไม่ทันได้ตั้งตัวสิ…!”

คำพูดของเธอดูไม่พอใจ แต่โทนเสียงกลับไม่เป็นเช่นนั้นเลย กลับดูเหมือนว่าเธออารมณ์ดีขึ้นด้วยซ้ำ เมื่อเร็นสังเกตเห็นดังนั้น เขาก็ถอนหายใจโล่งอก แล้วมุมปากก็คลี่ยิ้มเล็กน้อย

“…ฉันไม่ได้อารมณ์ดีขึ้นแล้วนะ”

ลิเชียกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ไม่อาจซ่อนความสุขเอาไว้ได้!