หากเดินทางจากหมู่บ้านที่เร็นอาศัยอยู่ไปทางตะวันออกเป็นเวลาครึ่งเดือน ก็จะถึงเมืองใหญ่เพียงไม่กี่แห่งในแถบนี้

 

เมืองนั้นมีชื่อว่า คลาวเซล

 

ตัวเมืองสร้างขึ้นตามภูมิประเทศที่เป็นเนินสูงขึ้นไปทางตอนกลาง

 

ถนนที่ขึ้นไปยังด้านบนได้รับการปรับปรุงให้เป็นรูปก้นหอย มองจากภายนอกจะเห็นเป็นสามมิติ บ้านเรือนที่สร้างด้วยอิฐสีแดงสร้างทัศนียภาพอันงดงาม ซึ่งเป็นที่เลื่องลือแม้แต่ในหมู่ชาวเมืองหลวงที่อยู่ห่างไกล

 

— ใจกลางเมืองนั้น มีคฤหาสน์ที่ถูกเรียกว่าปราสาทเล็กๆ ตั้งตระหง่านอยู่ คฤหาสน์นั้นคือที่พำนักของบารอนแห่งคลาวเซล ผู้ปกครองดินแดนแถบนี้

 

คฤหาสน์ของบารอนแห่งคลาวเซลโดดเด่นไม่เพียงแต่ขนาดของมันเท่านั้น แต่ยังมีรูปลักษณ์ภายนอกสีงาช้างที่สะดุดตาอีกด้วย

 

หากไปถึงหน้าประตู ก็อาจจะสามารถมองเห็นสวนสวยที่บารอนภาคภูมิใจได้

 

หากโชคดี อาจจะได้เห็นธิดาของท่านบารอนด้วย

 

ว่ากันว่าผู้ชายที่ได้รับรอยยิ้มจากเธอจะต้องหลงใหลอย่างแน่นอน และบางคนถึงกับเข้าใจผิดคิดว่าได้เห็นนางฟ้าหรือภูตเลยทีเดียว

 

แต่ทว่า —

 

“…เฮ้อ”

 

คุณหนูคนนั้นกำลังยืนเหม่อลอยอย่างเบื่อหน่ายอยู่ที่มุมหนึ่งของสวน

 

เธอเป็นเด็กสาวที่มีผมยาวสีเหมือนเงินบริสุทธิ์ที่หลอมรวมกับอเมทิสต์ และดวงตาที่ชวนให้นึกถึงไพลิน ใบหน้าที่ได้รับการดูแลอย่างประณีตนั้นแม้จะยังเยาว์วัยก็แฝงไว้ด้วยความงามที่ล่มเมืองได้ ผิวขาวราวเครื่องกระเบื้องเคลือบมันวาวท้าทายแสงอาทิตย์ยามเช้าที่สาดส่องลงมา

 

เธอเป็นคุณหนูที่สง่างาม ซึ่งแสดงออกถึงความสูงส่งที่ซ่อนไว้ไม่ได้จากกิริยาท่าทางของเธอ

 

— เธอมีชื่อว่า ลิเซีย คลาวเซล

 

“โอ๊ะ คุณหนู”

 

ชายคนหนึ่งทักเธอ

 

ชายคนนั้นเป็นอัศวินวัยกลางคนที่สวมชุดเกราะ มีท่าทางอ่อนโยนราวกับพ่อบ้าน

 

“เป็นอะไรไปหรือครับ ใบหน้าสวยๆ ของคุณหนูเสียหมดแล้ว”

 

“เปล่า… แค่ไปฝึกดาบมาเท่านั้นเอง”

 

“อย่างนี้นี่เอง ดูเหมือนว่าลูกน้องของผมจะสู้คุณหนูไม่ได้แล้วสินะครับ”

 

“ก็บอกแล้วไงล่ะ ว่าอยากให้ท่านมาเป็นคู่ซ้อมให้ฉัน”

 

“ขออภัยด้วยครับ แต่ผมมีงานที่ท่านเจ้าบ้านมอบหมายให้ทำอยู่จริงๆ ครับ — อีกทั้ง ตั้งแต่วันนี้ไป ผมจะต้องออกจากคฤหาสน์ไปสักพักด้วยครับ”

 

เมื่อได้ยินดังนั้น ลิเซียก็กระพริบตาถี่ๆ ด้วยความประหลาดใจ

 

สีหน้าของเธอเปลี่ยนไปจากเมื่อครู่ กลายเป็นความน่ารักสมวัยที่ขัดแย้งกับความงามของเธอ

 

“ท่านเป็นหัวหน้าอัศวิน ทำไมถึง…?”

 

“ท่านเจ้าบ้านสั่งให้ผมไปตรวจตราดินแดนครับ ผมไม่แน่ใจว่าสามารถอธิบายได้หรือไม่ รบกวนคุณหนูสอบถามรายละเอียดจากท่านเจ้าบ้านเองนะครับ”

 

พูดจบ ชายคนนั้นก็เริ่มเดินไปยังประตูคฤหาสน์ แน่นอนว่าเขาโค้งศีรษะให้ลิเซียก่อน

 

นอกประตู ลูกน้องของชายคนนั้นขี่ม้ารอเขาอยู่

 

“ทุกคน พร้อมแล้วนะ?”

 

…เฮ้!

 

เมื่อได้ยินเสียงลูกน้องหลายคน ชายคนนั้นก็ขึ้นม้าที่ลูกน้องเตรียมไว้ให้

 

ไปกันเถอะ เขาให้สัญญาณออกเดินทาง ดึงบังเหียนแล้วปล่อยให้ม้าเดิน

 

หลังจากเดินบนถนนหินกรวดมาได้ไม่กี่นาที

 

“ทำยังไงดีล่ะ”

 

ชายคนนั้นพูดด้วยท่าทางลำบากใจ

 

“มีอะไรหรือครับ?”

 

“อ้อ… เรื่องคุณหนู ช่วงนี้ดูเหมือนจะประมาทไปหน่อย คงเป็นเพราะไม่มีใครในวัยเดียวกันที่สามารถต่อกรกับเธอได้กระมัง”

 

“ขออภัยด้วยครับ อาจจะเป็นเพราะพวกเราอ่อนแอเกินไปก็ได้ครับ”

 

“ถึงอย่างนั้นก็เถอะ เฮ้อ… ฉันก็อยากจะสู้กับเธอด้วยตัวเองนะ แต่จะทำยังไงดีล่ะ”

 

เขาคิดว่าจะมีเด็กหนุ่มสาวที่เก่งกาจเท่าเทียมหรือเหนือกว่าลิเซียอยู่ที่ไหนบ้าง

 

แต่เขาก็ไม่รู้สึกว่าจะหาเจอได้ง่ายๆ ทำให้เขาถอนหายใจยาวๆ

 

◇ ◇ ◇ ◇

 

ตั้งแต่วันรุ่งขึ้นหลังจากระดับทักษะเพิ่มขึ้น เร็นก็ได้รับอนุญาตให้ออกไปนอกสวนได้

 

มิเรย์ไม่ได้คัดค้านเรื่องนี้

 

『ตอนเธออายุเจ็ดขวบก็เข้าไปในป่าแล้วนี่นา』

 

เธอเห็นด้วยกับข้อเสนอของรอย

 

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในกรณีของเร็น ด้วยความที่เป็นผู้มีทักษะพิเศษ ทำให้ได้รับการอนุมัติง่ายขึ้น

 

เร็นที่ยินดีกับเรื่องนั้นก็มีกิจวัตรใหม่

 

ทุกเช้า เขาจะเดินเล่นไปตามทางในทุ่งก่อนอาหารเช้า

 

“หาว…”

 

วันนี้เขาก็เดินพลางขยี้เปลือกตาที่ยังหนักอึ้งอยู่

 

ในขณะที่ยังตื่นไม่เต็มที่ ความเจ็บปวดกล้ามเนื้อที่รู้สึกตามข้อต่อทั่วร่างกายเท่านั้นที่ยืนยันการมีอยู่ของมัน เมื่อสังเกตความรู้สึกนั้น เร็นก็นึกถึงตอนที่ระดับทักษะเพิ่มขึ้น

 

ความรู้สึกที่แข็งแกร่งขึ้นอย่างกะทันหันในตอนนั้น เขาลืมไม่ลง

 

แต่ถึงจะไม่มีอะไรแตกต่างไปจากความยินดี สีหน้าของเร็นก็ไม่สดใส

 

“ดีใจที่ระดับทักษะเพิ่มขึ้นก็จริง แต่…”

 

เหตุผลนั้นมาจากค่าความชำนาญที่จำเป็นสำหรับระดับทักษะต่อไป

 

“ยังอีกไกลเกินไปจริงๆ”

 

เร็นมองดูคริสตัลของกำไลข้อมือที่อัญเชิญมาอย่างช้าๆ แล้วพูดออกมาด้วยความถอนหายใจ

 

สิ่งที่ลอยอยู่ในคริสตัลคือรายละเอียดของ “ศาสตร์อัญเชิญดาบปีศาจ”

 

• ศาสตร์อัญเชิญดาบปีศาจ (เลเวล 2: 46/1000)

 

นี่คือเหตุผลของการถอนหายใจ

 

ค่าความชำนาญที่จำเป็นเพื่อให้ถึงระดับต่อไปเพิ่มขึ้นเป็นสิบเท่าในคราวเดียว

 

“มองยังไงก็ยังอีกไกลเลยแฮะ…”

 

เร็นพูดอย่างอ่อนแรง แล้วมองคำอธิบายของทักษะต่อไป

 

เลเวล 1: สามารถอัญเชิญดาบปีศาจได้ [หนึ่งเล่ม]

 

เลเวล 2: ได้รับผล [เพิ่มพลังกาย (เล็กน้อย)] ขณะอัญเชิญดาบปีศาจ

 

เลเวล 3: สามารถอัญเชิญดาบปีศาจได้ [สองเล่ม]

 

เลเวล 4: ＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

 

เมื่อดูสิ่งนี้ก็จะเข้าใจว่าไม่ได้มีแค่เรื่องเศร้าเท่านั้น เอฟเฟกต์ของเลเวล 3 ปรากฏให้เห็นแล้ว ในเวลานี้เองที่เขาสังเกตเห็นความจริงที่ว่ายังคงสามารถอัญเชิญดาบปีศาจได้เพียงเล่มเดียวเท่านั้น

 

อนึ่ง เนื่องจาก “ศาสตร์อัญเชิญดาบปีศาจ” ตอนนี้อยู่ในระดับ 2 ดูเหมือนว่ากลไกจะเปิดเผยข้อมูลไปข้างหน้าได้เพียงระดับเดียวเท่านั้น

 

ปัญหาคือค่าความชำนาญที่จำเป็นสำหรับระดับต่อไปที่เพิ่มขึ้นเป็นสิบเท่า แต่เรื่องนี้ก็ช่วยไม่ได้

 

“อาจจะเป็นเรื่องจริงที่ว่า… ความพยายามคือทางลัดที่ดีที่สุด”

 

เร็นพึมพำด้วยท่าทางยอมแพ้แล้วยกเลิกการอัญเชิญกำไลข้อมือ

 

เมื่อสังเกตก็พบว่าสติของเขาตื่นขึ้นมากแล้ว

 

แม้จะเป็นช่วงต้นฤดูร้อน แต่ในเวลานี้ลมยามเช้าที่ยังเย็นสบายก็พัดแก้ม ความรู้สึกเหมือนร่างกายได้รับการชำระล้างเมื่อสูดอากาศบริสุทธิ์เข้าไปลึกๆ

 

“อยากลองเวทมนตร์ธรรมชาติ (เล็กน้อย) ของดาบปีศาจไม้จัง”

 

เนื่องจากเขายังไม่กล้าลองในสวนของคฤหาสน์ เขาจึงยังไม่ได้ลงมือทำ

 

ขณะที่เดินไปตามทางในทุ่งพลางคิดว่าอยากจะลองในเร็วๆ นี้

 

“โอ๊ะ คุณหนู วันนี้ก็เช้าจังเลยนะครับ”

 

“คุณหนู สวัสดีครับ”

 

ชาวบ้านที่กำลังทำงานในทุ่งแต่เช้าทักทายเขา

 

ในช่วงหลังๆ นี้ เร็นเดินเล่นทุกวัน ทำให้ชาวบ้านหลายคนมักจะทักทายเร็นอย่างเป็นกันเอง

 

ขณะที่ทักทายพวกเขา หญิงชราคนหนึ่งก็เดินเข้ามาหาเร็นจากทางที่เขากำลังเดินไป

 

“อ้าว คุณหนู วันนี้ก็เช้าจังเลยนะคะ”

 

หญิงชราคนนั้นคือคุณย่าริก ผดุงครรภ์เพียงคนเดียวในหมู่บ้าน

 

ดูเหมือนว่าเธอจะเดินเล่นในเวลานี้มาตั้งแต่ยังสาว และเกือบทุกวันเธอก็ได้พบกับเร็น

 

“สวัสดีครับ คุณย่าริก”

 

ทั้งสองทักทายกันเบาๆ แล้วเริ่มเดินเคียงข้างกัน

 

“คุณพ่อของคุณหนูก็ยังคุยโวอยู่เลยนะคะ ว่าคุณหนูจะเป็นอัศวินที่เก่งกว่าเขาอีก”

 

“อืม… จะเป็นได้เหรอครับ?”

 

“เป็นได้แน่นอนค่ะ สักวันคุณหนูอาจจะเป็นอัศวินที่มีชื่อเสียงในเมืองหลวงก็ได้นะคะ”

 

“มะ ไม่น่าจะเป็นไปได้หรอกครับ”

 

คุณย่าริกเอียงศีรษะเล็กน้อยเมื่อเร็นตอบกลับทันที

 

“ถึงจะแข็งแกร่งได้ขนาดนั้นจริงๆ ผมก็ไม่อยากออกจากหมู่บ้านนี้หรอกครับ หรือพูดอีกอย่างคือ ถ้าผมไม่อยู่ ก็จะไม่มีใครสืบทอดงานของคุณพ่อ”

 

“ถ้าอย่างนั้นก็ไม่เป็นไรหรอกค่ะ”

 

“หือ?”

 

“เพราะสักวันคุณหนูก็จะมีน้องชายหรือน้องสาวนี่คะ”

 

เร็นพยักหน้า “อ้อ เข้าใจแล้ว”

 

แน่นอนว่าถ้าเป็นเช่นนั้น เร็นก็อาจจะไม่สามารถออกจากหมู่บ้านนี้ได้ แต่สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ เร็นต้องการออกจากหมู่บ้านนี้หรือไม่

 

แน่นอนว่าเขาไม่มีความคิดเช่นนั้นเลย

 

“ถ้าอย่างนั้น น้องชายหรือน้องสาวของผมก็แค่ไปเมืองหลวงแทนผมก็ได้นี่ครับ”

 

ขณะที่พูดเช่นนั้นเอง — ทันใดนั้นเอง เท้าของคุณย่าริกก็หยุดชะงัก

 

“คุณย่าริกครับ? เป็นอะไรไปครับ?”

 

เธอมองไปยังปลายเนินเขาเตี้ยๆ ที่อยู่สุดหมู่บ้าน แล้วพูดด้วยท่าทางตกใจ

 

“คุณหนูคะ รีบกลับคฤหาสน์กันเถอะค่ะ”

 

“ทำไมจู่ๆ ถึง… อ๊ะ? คนที่ขี่ม้าอยู่ตรงนั้น… พวกเขาคือ…”

 

แล้วเร็นก็สังเกตเห็นเมื่อมองไปยังปลายเนินเขา

 

มีผู้ใหญ่อยู่บนหลังม้า และทุกคนสวมชุดเกราะ

 

แม้แต่เร็นที่ใช้ชีวิตอยู่ในดินแดนชายขอบก็รู้ดี พวกเขาเป็นอัศวินอย่างแน่นอน

 

“— พวกท่านเหล่านั้นคือผู้ส่งสารของท่านบารอนค่ะ”

 

คุณย่าริกพูดเช่นนั้น และยืนยันการคาดการณ์ของเร็น