เมื่อเร็นตื่นขึ้นมา สิ่งแรกที่เขารู้สึกคือความสว่างจ้า

จากนั้นเขาก็รู้ถึงสัมผัสของเตียงนุ่มๆ และความเจ็บปวดเล็กน้อยที่แล่นไปทั่วร่างกาย

“อึก…อา…”

เมื่อเขาคราง เสียงก็ดังขึ้นจากข้างๆ ทันที

“นอนพักต่อเถอะ แผลของเจ้ายังไม่หายดีใช่ไหม?”

เขามองไปยังทิศทางของเสียง เห็นร่างชายคนหนึ่งยืนอยู่ข้างหน้าต่าง

เร็นไม่เคยพบชายผู้นี้มาก่อน แต่จากท่าทางอันสูงส่งของเขา เขาก็รู้ว่าชายผู้นั้นคือใคร

“ท่านบารอนใช่ไหม?”

บารอนเคลาเซลตอบด้วยรอยยิ้มและนั่งลงบนเก้าอี้ข้างเตียง

“เรซาร์ด เคลาเซล ถ้าไม่รังเกียจ เรียกฉันว่าเรซาร์ดก็ได้ เอาละ ฉันไม่รู้จะขอบคุณเธอสักกี่ครั้งดี”

“ไม่เป็นไรครับ แต่…ที่นี่…”

“คฤหาสน์ของฉันเอง เธอหลับอยู่บนเตียงนั้นมาเดือนหนึ่งแล้วนะ”

“หนึ่งเดือนเลยเหรอครับ!?”

“ใช่…ตั้งแต่วันนั้นที่เธอมาถึงเมืองนี้พร้อมกับลิเซีย ก็ผ่านมาหนึ่งเดือนแล้ว”

มีหลายสิ่งหลายอย่างที่เขาอยากถามทันทีที่ตื่นขึ้นมา

โดยเฉพาะเรื่องของลิเซียที่ยังคงวนเวียนอยู่ในหัว

ราวกับจะรู้ใจ เรซาร์ดหัวเราะและกล่าวว่า

“ลูกสาวฉันปลอดภัยดี ต้องขอบคุณเธอ”

“…ดีจังครับ”

“ดูสิ เธอก็หลับอยู่ตรงปลายเท้าของเธอนั้นไม่ใช่หรือไง?”

เร็นหันหน้าไปเท่าที่ไม่รู้สึกเจ็บปวด ก็เห็นลิเซียอยู่ที่ปลายเตียง

เธอนั่งอยู่บนเก้าอี้กลม พาดตัวอยู่บนเตียงและหลับไป

รูปร่างของเธอที่อาบแสงแดดอบอุ่นจากหน้าต่าง แตกต่างจากตอนที่หลบหนีมา เลือดฝาดดีขึ้น และผมก็กลับมาเงางามราวกับผ้าไหม

“ทุกวันเลยนะ ลิเซียดูแลเธอทุกวันเลย”

“…ต้องขอโทษด้วยครับ”

“ไม่ ไม่จำเป็นต้องขอโทษหรอก ลิเซียทำด้วยความเต็มใจ และฉันเองก็คิดว่าควรตอบแทนบุญคุณของเธอ”

จากนั้น เร็นก็ได้ฟังเรื่องราวมากมาย

เรื่องที่ครอบครัวของเร็นกำลังจะมาถึงเคลาเซลในไม่ช้า เรื่องที่ชาวบ้านในหมู่บ้านบาดเจ็บกันมากแต่ไม่มีผู้เสียชีวิต เรื่องที่หมู่บ้านของเร็นกำลังอยู่ระหว่างการฟื้นฟู และตระกูลเคลาเซลให้ความร่วมมืออย่างเต็มที่

—

“ทั้งหมดเป็นเพราะเธอเลยนะ ที่ฉันได้รับความช่วยเหลือจากขุนนางผู้สูงศักดิ์คนหนึ่งได้ ก็เป็นเพราะเธอปราบซีฟวูลเฟนได้สำเร็จนั่นเอง”

“เอ่อ…หมายความว่ายังไงครับ?”

“เธอน่าจะเคยได้ยินมาบ้างว่า วัสดุจากซีฟวูลเฟนเป็นส่วนผสมสำคัญของยาที่หายาก”

(แต่ว่านะ…)

ไม่นานหลังจากถูกเยลคุคุพาตัวไป เร็นก็ฝันเห็นเรื่องราวจากมิติเวลาอื่น ราวกับไม่ใช่เรื่องจริง แม้จะยังไม่แน่ใจว่ามันเป็นเรื่องจริงเหมือนในเกมหรือไม่

ถ้าคิดดูแล้ว ในความฝันนั้น ซีฟวูลเฟนก็ถูกปราบเช่นกัน

ไม่นานหลังจากสงสัยว่าสถานการณ์แตกต่างกันอย่างไร

“อวัยวะภายในบางส่วนของมันเป็นส่วนผสมของยา แต่ขาดส่วนใดส่วนหนึ่งไปก็ไม่ได้ ดังนั้นยาที่ทำจากวัสดุซีฟวูลเฟนจึงมีค่ามาก…แต่ซีฟวูลเฟนที่เธอปราบนั้น อวัยวะภายในสมบูรณ์ไร้รอยขีดข่วนเลย”

เรซาร์ดยกย่องเร็น และในกระบวนการนั้น เขาก็ให้คำตอบกับข้อสงสัยของเร็น

ในความฝันนั้น อัศวินบาดเจ็บสาหัสขณะปราบซีฟวูลเฟน

เป็นการต่อสู้ที่ต้องแลกมาด้วยการเสียสละของรอย และยังคงต้องแบกรับภาระหนักมาก

แต่เร็นกลับปราบซีฟวูลเฟนได้ด้วยการแทงหัวจากด้านใน

ด้วยเหตุนี้เอง จึงสามารถนำมาใช้เป็นยาได้

บางทีเรื่องมันอาจจะเป็นอย่างนี้

“แล้วทำไมถึงเป็นเพราะยานั่นล่ะครับ?”

“เจ้าของคนที่ให้ความร่วมมือเมื่อวันก่อน อยากได้ยานั้นเพื่อครอบครัวของเขา ฉันก็เลยขายมันให้กับท่านผู้นั้น และเป็นการแลกเปลี่ยน นอกเหนือจากเงินที่ขายได้แล้ว ฉันยังได้คำมั่นสัญญาว่า ถ้าจำเป็น เขาจะให้ความช่วยเหลือโดยมีเงื่อนไข”

“…นั่นหมายความว่าเขาเป็นขุนนางผู้สูงศักดิ์มากเลยสิครับ”

“ใช่แล้ว เมื่อเผชิญหน้ากับท่านมาร์ดกอส ไวเคานต์กิฟเวนก็ทำอะไรไม่ได้เลย”

(ได้รับความช่วยเหลือจากขุนนางผู้สูงศักดิ์ขนาดนั้นเชียวหรือ)

“โอ๊ะใช่ มีของที่ฉันรับฝากมาจากท่านมาร์กอสให้เธอด้วย…ที่จริงแล้ว ได้รับมาจากหัวหน้าพ่อบ้านของท่านมาร์กอสต่างหาก”

เรซาร์ดพูดพลางล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อ หยิบกระดาษสีดำขนาดเท่าไพ่มา

เขาวางมันลงบนโต๊ะเล็กๆ ข้างเตียง

เมื่อเห็นตราประจำตระกูลที่อยู่บนกระดาษสีดำนั้น เร็นก็คิดในใจอย่างลับๆ

(…รู้สึกเหมือนเคยเห็นตราประจำตระกูลนี้ที่ไหนมาก่อนเลยนะ)

แต่เขาก็นึกไม่ออก

เขาเอียงคอด้วยความสงสัยในตราประจำตระกูลที่ดูหรูหราผิดปกติ

“ถ้าจำไม่ผิด ชื่อเอ็ดการ์ เขาบอกว่านี่เป็นบัตรเชิญไปคฤหาสน์”

“ให้ผม…ให้กระผมเหรอครับ?”

“ใช่ ท่านมาร์กอสอยากพบเธอ…ท่านมาร์กอสผู้นั้นเป็นขุนนางฝ่ายราชวงศ์ ฉันจึงไม่ค่อยอยากแนะนำเท่าไหร่ แต่เมื่ออีกฝ่ายเป็นมาร์กอส การปฏิเสธก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย”

“กระผมว่าลูกชายของอัศวินชนบทอย่างผมไม่น่าจะได้พบกับท่านผู้สูงศักดิ์ขนาดนั้นนะครับ…”

“แต่ก็คงจะปฏิเสธไม่ได้ใช่ไหมล่ะ ลูกสาวของท่านมาร์กอสได้รับความช่วยเหลือจากยาที่ทำจากซีฟวูลเฟนที่เธอปราบ ทำให้รอดชีวิตมาได้”

เร็นพยักหน้า เพราะรู้ว่าเรื่องราวมันเป็นอย่างนั้นเอง

และเขาก็รู้สึกเข้าใจว่าทำไมท่านมาร์กอสที่กล่าวถึงจึงบอกว่าจะให้ความร่วมมืออย่างเต็มที่ขึ้นอยู่กับสถานการณ์ ในการพิจารณาคดีเมื่อวันก่อน

(ที่อ้อมค้อมขนาดนั้น คงเป็นเพราะอยู่คนละฝ่ายสินะ)

คงต้องมีเหตุผลเบื้องหน้า

เป็นเหตุผลที่ชัดเจนที่ทำให้ฝ่ายราชวงศ์สามารถยื่นมือเข้าไปช่วยเหลือฝ่ายกลางได้

—

แม้ว่าครอบครัวของท่านมาร์กอสจะรอดชีวิตมาได้ แต่ก็ยากที่จะจินตนาการว่าฝ่ายขุนนางซึ่งไม่ใช่ฝ่ายราชวงศ์จะสามารถให้ความช่วยเหลือได้อย่างเปิดเผย

และเนื่องจากบารอนเคลาเซลเป็นฝ่ายเป็นกลาง ทั้งสองฝ่ายจึงคงเคลื่อนไหวได้ลำบาก

ดังนั้นพวกเขาจึงต้องการข้อมูลที่จะช่วยให้ฝ่ายราชวงศ์เคลื่อนไหวได้ง่ายขึ้น

(ข้อมูลต่างๆ ที่ฉันกับท่านลิเซียได้รับมา นั่นก็คือข้อมูลนั้นสินะ)

และเป็นการแลกเปลี่ยน พวกเขาจะให้ความช่วยเหลืออย่างเต็มที่เมื่อสามารถเคลื่อนไหวได้

นั่นคือเหตุผลที่เรซาร์ดได้ข้อตกลงว่า จะให้ความช่วยเหลือโดยมีเงื่อนไข

“อ้อ แล้วก็ไม่ต้องกังวลเรื่องการใช้คำพูดมากนักหรอก ฉันไม่เคยมองว่าเรื่องเล็กน้อยพวกนั้นเป็นเรื่องใหญ่สำหรับผู้มีพระคุณของฉันและลูกสาวหรอกนะ เธอพูดในแบบที่เธอสบายใจได้เลย”

เรซาร์ดบอกว่าเร็นไม่จำเป็นต้องเป็นทางการมากนัก เมื่อเร็นแก้ไขคำสรรพนามแทนตัวเองจาก “กระผม” เป็น “ผม”

เขาพูดต่อว่า

“สุดท้ายก็คือไวเคานต์กิฟเวน…เขาตายแล้ว”

เร็นเบิกตากว้างด้วยความตกใจ

“หลังจากนั้น ในวันเดียวกัน ก็มีการพิจารณาคดีใหม่ และฉันก็พ้นผิดด้วยความช่วยเหลือจากเธอและลิเซีย แทนที่ไวเคานต์กิฟเวนจะถูกตั้งข้อหาหลายข้อ และการพิจารณาคดีครั้งแรกก็เริ่มขึ้นในดินแดนของเขา…แต่คืนนั้น เขาใช้ยาพิษที่ซ่อนไว้เพื่อฆ่าตัวตาย”

“…แน่ใจนะครับว่าเป็นการฆ่าตัวตายจริงๆ”

“คงเป็นเพราะแรงกดดันจากผู้สนับสนุนของเขา หรือไม่เขาก็อาจจะยอมแพ้ทุกอย่าง และคิดว่ายอมตายดีกว่าถูกจับกุม”

ราวกับเป็นการตัดหางปล่อยวัด

ที่นี่ เร็นรู้สึกไม่สบายใจอีกครั้งที่ได้เห็นด้านมืดของขุนนาง

“ยิ่งไปกว่านั้น คฤหาสน์ของเขาก็ถูกไฟไหม้โดยใครบางคน เอกสารจำนวนมากที่น่าจะเก็บไว้ที่นั่นก็กลายเป็นเถ้าถ่านไปหมด…โดยเฉพาะเรื่องแรงจูงใจของคดีนี้ที่ฉันอยากจะตรวจสอบ แต่ข้อมูลที่เหลืออยู่มีเพียงคำให้การของอัศวินของเขาเท่านั้น”

เร็นถามที่นี่ว่าทำไมไวเคานต์กิฟเวนถึงพุ่งเป้าไปที่ตระกูลแอชตันด้วย

อัศวินของไวเคานต์กิฟเวนกล่าวว่า ตระกูลแอชตันเป็นสิ่งสำคัญสำหรับไวเคานต์กิฟเวน แต่แค่นี้ก็ยังไม่รู้เรื่องอะไรเลย

เขาพยายามคาดเดาหลายอย่าง แต่ก็ยังไม่ชัดเจน

อาจเป็นเพราะเขาเพิ่งตื่นนอน เร็นจึงคิดอะไรไม่ออก

“แต่ต้องขอบคุณท่านมาร์กอสที่ให้ความช่วยเหลือ ตอนนี้คงไม่มีใครกล้าแตะต้องเคลาเซลไปอีกสักพักแน่ ทั้งฝ่ายราชวงศ์และฝ่ายวีรบุรุษต่างก็ถูกท่านมาร์กอสผู้นั้นกดดันไว้แล้ว”

ถึงกระนั้น ฉันก็ต้องเคลื่อนไหวอย่างกระตือรือร้นมากขึ้นจากนี้ไป

เรซาร์ดกล่าวเสริมและเดินออกจากข้างเร็น

“เอาละ เพิ่งตื่นนอนมาคุยกันนานขนาดนี้คงไม่ดีเท่าไหร่ ฉันจะไปแล้วนะ ถ้าเธอหิว ฉันจะให้คนนำอาหารมาให้ ดีไหม?”

“ค…ครับ ขอโทษด้วยนะครับ จะขอรับความกรุณาได้ไหมครับ…”

“อย่าเป็นทางการขนาดนั้นเลยนะ ฉันอยากให้เธอทำตัวตามสบายเหมือนอยู่บ้านตัวเองที่นี่นะ อย่างน้อยก็จนกว่าแผลจะหายดี ให้ฉันดูแลเธอในคฤหาสน์ของฉันเถอะนะ”

เมื่อถูกบอกเช่นนั้น เร็นก็รู้ว่าเขายังไม่มีกำหนดการกลับหมู่บ้านเลย

ดูจากอาการแล้ว แผลคงจะหายช้า และการพักอยู่ที่นี่ก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

หลังจากเรซาร์ดจากไป เร็นก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ และพึมพำ

“…มาที่คฤหาสน์ตระกูลเคลาเซลในรูปแบบนี้ได้ยังไงกันนะ”

จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ เขาต้องหนีเอาชีวิตรอดอย่างยากลำบาก และก่อนหน้านั้นเขาก็อยู่แต่ในบ้านเก่าๆ โทรมๆ ของตัวเอง

คฤหาสน์หลังนี้หรูหราแตกต่างจากที่เคยอยู่ และเป็นคฤหาสน์ที่งดงามที่ไม่มีลมหนาวพัดเข้ามาได้อย่างแน่นอน

ในทางกลับกัน เขาก็รู้สึกกลัวเล็กน้อยที่จะชินกับสภาพแวดล้อมแบบนี้

“ไม่หรอก ค่อยคิดทีหลัง”

ในเมื่อไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องพึ่งพา ก็ต้องทำใจ

เมื่อคิดได้ดังนั้น เร็นก็พยุงตัวลุกขึ้นพร้อมกับความเจ็บปวด

เพราะนอนเฉยๆ คงจะเบื่อ เขาจึงสำรวจห้องเท่าที่ไม่ทำให้ตัวเองเจ็บปวดมากนัก

เมื่อเห็นใบหน้าของลิเซียที่หลับอย่างสงบอยู่ที่ปลายเท้า เขาก็รู้สึกสบายใจ

จากนั้นเขาก็เอื้อมมือไปหยิบกระดาษสีดำแผ่นนั้นบนโต๊ะเล็กๆ ข้างเตียง

“อืม…”

ยังคงเป็นตราประจำตระกูลที่เคยเห็นจริงๆ

“ที่ไหนสักแห่งในตำนานเจ็ดวีรบุรุษ…น่าจะเป็นภาคแรกนะ…”

ขณะที่เขากำลังพึมพำเช่นนั้น ลิเซียก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น

“…เร็น?”

เธอกระพริบตาหลายครั้งแล้วก็ลุกขึ้นนั่งบนเตียง จากนั้นก็คลานสี่ขามาใกล้เร็นจนใบหน้าของพวกเขาอยู่ใกล้กันมากจนแทบจะนับขนตาได้

แล้วก็เงียบไปครู่หนึ่ง

เมื่อเร็นเริ่มรู้สึกสับสนและกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง น้ำตาเม็ดใหญ่ก็ไหลออกมาจากดวงตาของลิเซีย

“…ฉันบอกให้หนีไปแล้วแท้ๆ”

ในการต่อสู้ครั้งสุดท้ายกับเยลคุคุ เธอรวบรวมเรี่ยวแรงที่เหลืออยู่ทั้งหมดเพื่อบอกเร็น

“ขอโทษครับ ผมไม่อาจทิ้งท่านลิเซียแล้วหนีไปได้”

“…บ้าหรือเปล่า? ฉันสร้างปัญหาให้มากขนาดนั้น ยังจะเอาชีวิตมาเสี่ยงอีกหรือไง”

“ไม่ได้บ้าครับ ผมจริงจังเสมอ”

“…ความจริงจังของเธอนั่นแหละที่ฉันบอกว่าบ้าไงล่ะ บ้า”

แม้จะไม่ใช่คำพูดที่ควรพูดกับผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิต แต่เธอก็หยุดไม่ได้

ในที่สุด เธอก็คำนึงถึงความเจ็บปวดที่เหลืออยู่ในร่างกายของเร็น จึงค่อยๆ ซบหน้าลงบนหน้าอกของเขาอย่างเงียบๆ

แล้วเธอก็สั่นสะท้านเล็กน้อย

“ขอโทษนะ ทุกอย่าง…เป็นความผิดของฉันเอง”

“แค่โชคร้ายเท่านั้นเองครับ แถมเราทั้งคู่ก็ปลอดภัยแล้ว ไม่เป็นไรหรอกครับ”

สถานการณ์แบบนี้ควรจะโอบหลังเธอใช่ไหมนะ

เร็นยิ้มขมขื่นเมื่อเห็นลิเซียยังคงร้องไห้ซบอยู่ที่หน้าอก แต่สุดท้ายเขาก็โอบมือไปรอบหลังเธอและลูบเบาๆ

จากนั้น เธอก็ทิ้งน้ำหนักลงมาอีก และยืนยันว่าเร็นตื่นขึ้นมาด้วยทั้งร่างกายของเธอ

—

ผ่านไปกี่นาทีกันนะ?

ลิเซียที่ร้องไห้จนตาบวมเงยหน้าขึ้นมานั่งข้างเร็นอย่างสงบ

เป็นภาพที่น่ารักสมวัยของเธอ ซึ่งหาดูได้ยากสำหรับเธอที่ดูเป็นผู้ใหญ่

“ท่านลิเซียปลอดภัยดีแล้วใช่ไหมครับ?”

“…อืม”

“โล่งใจจังเลยครับ ตอนนั้นท่านดูอ่อนเพลียมากจากการต่อสู้ ผมเป็นห่วงจริงๆ…เดี๋ยว…”

ใช่แล้ว การต่อสู้นั้น

(พลังสุดท้ายนั่นคืออะไรกัน?)

ตอนนี้ไม่มีกำไลแล้ว

แม้ว่าเขาจะสร้างกำไลปลอมขึ้นมาด้วยรางวัลที่ได้จากซีฟวูลเฟน แต่ดูเหมือนว่ามันจะหายไปเอง อาจเป็นเพราะร่างกายของเร็นถึงขีดจำกัดแล้ว

เมื่อเร็นตรวจสอบว่ากำไลหายไป ลิเซียก็เข้าใจผิดคิดว่ามันหายไปแล้ว

“อ…เอาเถอะ ฉันจะให้กำไลเธอเอง!”

“ไม่เป็นไรครับ ถ้าไม่มีก็ไม่เป็นไร…”

“ฉันจะให้เอง! เข้าใจไหม!?”

กำไลนั้นเป็นของปลอม เขาจึงไม่คิดจะใช้มัน และถ้าเขารับไว้ก็คงจะเสียเปล่า

ไม่นานเขาคงจะบอกว่าได้กำไลใหม่แล้วและสร้างกำไลปลอมขึ้นมา แต่ตอนนี้เขาต้องทำให้ลิเซียเชื่อเสียก่อน

“ง…งั้นก็ขอเป็นดาบสั้นดีกว่าครับ! ถ้าเป็นแบบเดิมที่สามารถจุดไฟได้ก็คงจะดีครับ…!”

ดาบสั้นนั้นเขายืมให้ลิเซียในการต่อสู้เมื่อวันก่อน แต่ดูเหมือนจะหายไปแล้ว

เขาเรียนรู้ความสำคัญของการก่อไฟจากการหลบหนีในครั้งนั้น ดังนั้นเขาจึงอยากได้มันจริงๆ

“ได้เลย! ฉันจะหาดาบสั้นที่เข้ากับเร็นมาให้!”

ข้างๆ ลิเซียที่พูดอย่างอารมณ์ดี เร็นกลับรู้สึกอยากรู้เกี่ยวกับดาบเวทมนตร์ลึกลับเล่มนั้นอย่างมาก

(ถ้าจำไม่ผิด อยู่ใกล้หน้าอกของท่านลิเซีย…)

ในมือของเร็นที่บังเอิญไปแตะตรงนั้น กำไลก็เปล่งแสงออกมา

มันเหมือนกับปฏิกิริยาเมื่อดูดซับหินเวทมนตร์

“…น…นี่เธอทำไมถึงมองฉันนิ่งๆ แบบนั้น?”

เร็นรู้ตัวว่าเขามองอย่างไม่สุภาพ จึงทำหน้ากระอักกระอ่วน

“ขอโทษครับ ไม่มีอะไรหรอกครับ”

“งั้นเหรอ? แต่มันเป็นสายตาที่เร่าร้อนนะ…ฉันเป็นอะไรไปเหรอ?”

ยังไงซะก็เป็นแค่เรื่องไร้สาระ

ไม่ได้แก้ตัวอะไรหรอก แต่เร็นคิดว่าเรื่องมันคงจะเบี่ยงประเด็นไป เขาจึงหัวเราะออกมาทั้งที่ไม่คิดว่าเป็นไปได้

“มันก็ไม่ได้เป็นเรื่องใหญ่โตอะไรหรอกครับ แต่ผมแค่คิดว่าท่านลิเซียอาจจะมีหินเวทอยู่ในร่างกาย”

ท้ายที่สุด เขาก็ต้องถูกหัวเราะเยาะ หรือไม่ก็ถูกลิเซียมองด้วยความเบื่อหน่าย

สำหรับเร็นแล้ว จะเป็นอย่างไหนก็ได้ถ้าเปลี่ยนเรื่องได้…

“อึก…ฟึๆ!?”

แต่เขากลับได้รับปฏิกิริยาที่ไม่คาดคิด

“ท…ทำไมถึงรู้เรื่องนั้นล่ะ!?”

ลิเซียกอดส่วนบนของร่างกายด้วยแขนทั้งสองข้าง ทำท่าทางเซ็กซี่เกินวัย

ใบหน้าของเธอแดงก่ำ ดวงตาที่มองเร็นเต็มไปด้วยความอับอายและระมัดระวังเล็กน้อย

“…เอ๊ะ?”

“เอ๊ะอะไรกันเล่า! ทำไมถึงรู้ว่าฉันมีหินเวทอยู่ในร่างกายล่ะ! ค…คุณพ่อบอกเหรอ!?”

“เปล่าครับ ผมเองก็ยังไม่เข้าใจสถานการณ์นี้เลย”

“ง…ใช่สิ…คุณพ่อก็ไม่น่าจะบอกเรื่องร่างกายของนักบุญหรอก!”

“แสดงว่ามีอยู่จริงเหรอครับ?”

“โอ๊ย! ก็บอกว่ามีไงเล่า!”

และแน่นอนว่ามันน่าจะอยู่ระหว่างหน้าอกทั้งสองข้าง

น่าจะอยู่ตรงกลางของส่วนบนที่เธอซ่อนไว้

“บอกมาเลย! ใครบอกเธอ!?”

เมื่อถูกถามเช่นนั้น เขาก็พูดไปโดยสุ่มจริงๆ

“…ขอโทษครับ ผมแค่พูดเล่นไปตามความรู้สึกเท่านั้นเอง”

จากนั้น ลิเซียก็เข้าใจทันที

“เป็นอย่างนั้นเองเหรอ…ฮ่าห์ เสียใจที่ตกใจไปซะแล้ว”

“ดูเหมือนจะเป็นความลับสำคัญ แต่จะบอกง่ายๆ แบบนี้เลยเหรอครับ?”

“ไม่เป็นไรหรอก ฉันไม่คิดว่าเร็นจะปากโป้งหรอก”

เป็นคำพูดที่แสดงถึงความไว้วางใจอย่างเต็มที่

แต่จริงๆ แล้ว ในการหลบหนีจนถึงเมื่อวันก่อน ลิเซียเชื่อใจเร็นอย่างสุดซึ้ง

ก็เป็นเรื่องธรรมดา เพราะเธอฝากชีวิตไว้กับเขา

“ไม่เคยรู้มาก่อนเลยครับว่านักบุญมีหินเวทมนตร์อยู่ในร่างกาย”

“ไม่หรอก มีแต่ในหมู่นักบุญที่เกิดมาพร้อมพลังที่ยิ่งใหญ่เท่านั้นที่จะมีหินเวทอยู่ในร่างกายน่ะ แต่เป็นความลับนะ รู้ได้แค่คนในครอบครัวนักบุญ หรือนักบวชชั้นสูงในวิหารเท่านั้นแหละ”

เหตุผลที่เก็บเป็นความลับก็ง่ายๆ คือเพื่อปกป้องนักบุญนั่นเอง

หินเวทมนตร์โดยปกติเป็นสสารที่สัตว์ประหลาดเท่านั้นที่มี

หากนักบุญมีหินเวทมนตร์อยู่ในร่างกายด้วย ก็ไม่แปลกที่จะมีคนคิดว่านักบุญเป็นสิ่งชั่วร้าย

(แสดงว่าดาบเวทที่ไม่มีชื่อนั่น…)

ปรากฏออกมาด้วยพลังจากหินเวทมนตร์ของลิเซีย

น่าจะคิดอย่างนั้น

แต่ทำไมพลังถึงออกมาจากหินเวทมนตร์ที่อยู่ในร่างกาย? แล้วทำไมดาบเวทมนตร์นั้นที่ชื่อ “???” ถึงแข็งแกร่งขนาดนั้นก็เป็นเรื่องแปลก

มีปริศนามากมายผุดขึ้นมา แต่ตอนนี้ขอแค่ข้อเท็จจริงนี้ก่อน

“ผมสัญญาครับ ผมจะไม่พูดเรื่องนี้กับใครเด็ดขาด”

เมื่อเห็นเร็นให้คำมั่นสัญญาอย่างหนักแน่นและชัดเจน ลิเซียก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

จากนั้นเธอก็ลุกขึ้นจากเตียง

“ฉันจะไปดูที่โกดังนะ จะลองหาดาบสั้นดีๆ มาให้!”

ไม่นานเธอก็หันหลังเดินออกไป

“ท่านลิเซีย! ช่วยบอกอีกเรื่องได้ไหมครับ!”

“อืม? มีอะไรเหรอ?”

“เกี่ยวกับตราประจำตระกูลที่อยู่บนกระดาษใบนี้ครับ! ผมนึกชื่อตระกูลไม่ออกเลย…!”

ลิเซียยิ้มอย่างลำบากเมื่อเร็นถามข้อสงสัย

อีกฝ่ายเป็นขุนนางชั้นสูง

และเร็นก็รู้ว่าเป็นฝ่ายราชวงศ์ด้วย

สำหรับลิเซียที่ถูกพัวพันกับการต่อสู้แย่งชิงอำนาจ แม้จะได้รับความช่วยเหลือ แต่ก็คงมีอะไรที่คิดอยู่

“…นั่นคือ…”

เธอถอนหายใจพลางตอบว่า

“ตราประจำตระกูลของตระกูลอิคนาต มาควิสผู้ยิ่งใหญ่ที่ภาคภูมิใจของฝ่ายราชวงศ์ไงล่ะ”

เมื่อพูดจบ ลิเซียก็กล่าวว่า “เดี๋ยวจะมาอีกนะ” แล้วก็ออกจากห้องไป

ขณะที่เร็นกลับตกใจจนพูดไม่ออก

อิคนาต เขาพร่ำพูดคำนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

“ใช่แล้ว…อิคนาตนั่นเอง…!”

ไม่ใช่แค่เคยเห็นเท่านั้น

เพราะมาควิสอิคนาตนั่นเองคือศัตรูสุดท้ายในตำนานเจ็ดวีรบุรุษภาคแรก บอสใหญ่ของเกม

“อ…อ๊าาา…ทำไมถึงเป็นแบบนี้ไปได้นะ…”

ไม่ใช่เวลาที่จะมาครวญครางด้วยความเจ็บปวด เขานั่งกุมหัวด้วยความสิ้นหวัง

—

มาควิสอิคนาต

เขาเป็นผู้มีอำนาจที่รับผิดชอบการขนส่งทางทะเลทั้งหมดของจักรวรรดิ และเป็นที่รู้จักในความฉลาดหลักแหลมไปทั่วทุกประเทศ

เป็นบุคคลสำคัญที่เก่งทั้งบุ๋นและบู๊ เคยประจำการในกองทัพมาแล้วครั้งหนึ่ง

เขาได้ก่อกบฏต่อจักรพรรดิด้วยเหตุบางอย่าง และเข้าเป็นพวกกับผู้ที่คิดจะคืนชีพจอมมาร

และเป็นชายผู้ที่พยายามล้มล้างจักรวรรดิเลโอเมอร์ทั้งหมดด้วยการใช้เวลาหลายปี

เป็นหนึ่งในคู่ต่อสู้ที่เขาได้เห็นในการต่อสู้ที่เทือกเขาบัลดอร์เมื่อวันก่อน

 

(ถ้าจำไม่ผิด เขาเคยลอบสังหารขุนนางที่ขวางทางไม่ว่าจะเป็นฝ่ายไหน และยังลอบสังหารองค์ชายสาม ผู้เป็นอัจฉริยะที่ถูกยกย่องให้เป็นรัชทายาทคนต่อไปด้วย)

ยิ่งนึกได้มากเท่าไหร่ ก็ยิ่งเป็นขุนนางที่ไม่ควรร่วมมือด้วยเท่านั้น

แต่เร็นก็มีปัจจัยที่ทำให้เขาใจเย็นลงเล็กน้อย

นั่นคือเหตุผลที่มาควิสอิคนาตเริ่มก่อกบฏต่อจักรพรรดิ

—

ก่อนที่มาควิสอิคนาตในเกมจะเสียชีวิต เขาได้เปิดเผยเหตุผลนั้น…

“…เพราะไม่ช่วยลูกสาวใช่ไหม”

ลูกสาวของมาควิสมาควิสที่ป่วยและต้องใช้ยา

ยานั้นต้องการส่วนผสมล้ำค่าหลายอย่าง โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ขาดส่วนผสมจากซีฟวูลเฟน

มาควิสอิคนาตตามหาส่วนผสมนั้นเท่าไหร่ก็หาไม่เจอ แต่ราชวงศ์กลับมีสำรองไว้เผื่อกรณีฉุกเฉิน

แต่จักรพรรดิกลับปฏิเสธที่จะส่งมอบ

ส่วนผสมนั้นเป็นของสำรองสำหรับกรณีฉุกเฉินของราชวงศ์ ดังนั้นการตัดสินใจของจักรพรรดิจึงไม่น่าจะผิด

ทว่าลูกสาวของมาควิสมาควิสกลับเสียชีวิต และมาควิสอิคนาตก็แค้นจักรพรรดิ

ทั้งหมดนี้เป็นจุดเริ่มต้นที่ทำให้มาควิสอิคนาตขายวิญญาณให้กับผู้ที่คิดจะคืนชีพจอมมาร

“ถ้าจำไม่ผิด ในการเล่นรอบที่สอง ถ้าไปที่กิลด์ก็ไม่มีเควสนี่นา”

ผู้เล่นจำนวนมากคิดว่าอาจจะช่วยลูกสาวของมาควิสได้

แต่ลูกสาวของมาควิสกลับเสียชีวิตตั้งแต่ตอนที่ตัวละครเอกยังเด็ก และไม่มีกิจกรรมให้ช่วยเหลือเตรียมไว้เลย

…แต่ลูกสาวคนนั้นกลับยังมีชีวิตอยู่

และผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตเธอก็คือเร็น

“ถึงผมจะเป็นผู้มีพระคุณก็เถอะนะ…ไม่อยากเข้าไปเกี่ยวข้องด้วยเลยจริงๆ”

ไม่น่าเชื่อว่าจะถูกใจขุนนางได้ขนาดนี้

เร็นรู้สึกบอกไม่ถูกและล้มตัวลงบนเตียง

เขาลองเรียกกำไลขึ้นมาดูอีกครั้ง และดาบเวทที่มีเครื่องหมาย “?” เท่านั้น ก็ได้หายไปแล้ว

หลังจากวันที่เร็นตื่นขึ้นมาก็ผ่านไปหนึ่งอาทิตย์กว่าๆ แล้วรอยกับมิเรย์ก็มาถึงเคลาเซล

ทั้งสองคนที่ได้กลับมาพบเร็นอีกครั้ง ต่างก็กอดเขาแน่น และหลั่งน้ำตาอยู่พักหนึ่งด้วยความสุขที่ได้กลับมาพบกันอีกครั้ง

ทั้งสองคนพักอยู่ที่คฤหาสน์ของเรซาร์ดเป็นเวลาหลายวัน

ด้วยเหตุนี้ เร็นจึงมีโอกาสได้ฟังเรื่องราวเกี่ยวกับสถานการณ์ในหมู่บ้าน

อย่างแรกคือ ไม่มีผู้เสียชีวิตในหมู่บ้าน เหมือนที่เรซาร์ดได้บอกไว้

แต่ถึงกระนั้น ก็ยังมีอัศวินหลายคนเสียชีวิตอยู่ดี ทำให้เขาไม่อาจดีใจได้อย่างเต็มที่

นอกจากนี้ บ้านเรือนหลายหลังยังถูกทำลายโดยสัตว์ประหลาด เช่น ลิตเติลบอร์ และมีชาวบ้านจำนวนมากต้องสูญเสียบ้านเหมือนตระกูลแอชตัน

อย่างไรก็ตาม ด้วยความร่วมมืออย่างเต็มที่จากตระกูลเคลาเซล การฟื้นฟูก็เป็นไปอย่างราบรื่น

รอยและมิเรย์ทั้งสองคนดูเหมือนจะใช้เวลาทุกวันทุ่มเทให้กับการฟื้นฟูหมู่บ้าน

ดังนั้นทั้งสองคนจึงกล่าวว่า ต้องรีบกลับหมู่บ้านทันที

คงจะเป็นปัญหาถ้าไม่มีผู้นำในหมู่บ้านในช่วงที่กำลังฟื้นฟู

เร็นก็เข้าใจเรื่องนี้ดี แต่ก็ยังรู้สึกเหงา

“สำหรับตอนนี้, ของที่เหลือรอดจากการถูกไฟไหม้ก็ได้เอามาบ้างแล้ว ถ้าขาดอะไรก็ส่งจดหมายมานะ”

ในวันที่ทั้งสองคนจะกลับ

น่าเสียดายที่เร็นยังยืนไม่ค่อยได้ เขาจึงส่งทั้งสองคนจากบนเตียง

“ขอบคุณครับ แต่มีของอะไรเหลืออยู่บ้างเหรอครับ?”

“เยอะแยะไปหมดเลย ของที่เหลืออยู่ในห้องของเร็นที่ไม่ถูกไฟไหม้ หรือของที่ปลอดภัยก็เอามาแล้ว แถมซื้อเสื้อผ้ามาให้หลายชุดด้วย ทั้งหมดอยู่ในกล่องไม้ตรงนั้นแหละ พอแข็งแรงขึ้นแล้วก็ลองดูนะ”

กล่องไม้ที่รอยพูดถึง วางอยู่ที่มุมห้องที่เร็นอยู่

“ว่าแต่ ได้หนังสือเปล่าๆ มาจากคุณย่าริกด้วยนะ”

“หนังสือเปล่าๆ เหรอครับ?”

“อื้อ ลองดูไหม?”

“เอ่อ…งั้นก็ เอาเถอะครับ ไหนๆ ก็มาแล้ว”

หนังสือเปล่าๆ ไม่มีประโยชน์อะไร แต่เขาก็พยักหน้าตามน้ำ

แล้วรอยก็เปิดกล่องไม้หยิบหนังสือเล่มหนึ่งมา มันเป็นปกหนังสีดำสนิททั้งเล่ม และข้างในก็เป็นกระดาษเปล่าๆ อย่างที่รอยบอก

เขาวางมันลงบนโต๊ะข้างเตียงที่เร็นนอนอยู่

“คุณย่าริกบอกว่าเป็นของเหลือจากที่ใช้บันทึกสูตรยา และเสนอว่าเร็นจะใช้เป็นไดอารี่ก็ได้นะ”

“เหรอครับ…ก็ดีเหมือนกันนะครับ ว่างๆ พอดีเลย”

“แต่พ่อก็คิดว่าจะเป็นอัตชีวประวัติก็ได้นะ”

เร็นทำหน้างงเมื่อได้ยินคำว่าอัตชีวประวัติ

มันคงจะเป็นอัตชีวประวัติที่บันทึกเรื่องราวชีวิตของตัวเองใช่ไหมนะ? ในโลกนี้ อัตชีวประวัติของเจ็ดวีรบุรุษดูเหมือนจะได้รับความนิยม และเรื่องนั้นแวบเข้ามาในความคิดของเร็น

“ผมไม่ได้ใช้ชีวิตแบบที่จะเขียนอัตชีวประวัติได้หรอกครับ”

“ฮ่าๆๆ! สำหรับพ่อแล้ว เร็นก็เป็นฮีโร่ที่น่านับถือเหมือนกันนะ!”

แน่นอนว่าลิเซีย รวมถึงเรซาร์ดและไวส์ก็ยกย่องเร็น

แต่เร็นกลับเกาแก้มด้วยความอาย

“โอ๊ะโอ๋ เขินซะแล้ว”

“ภูมิใจในตัวเองเถอะเร็น ลูกเป็นความภาคภูมิใจของพ่อกับแม่นะ”

ทั้งสองคนลูบหัวเร็นซ้ำๆ

แต่ช่วงเวลาแห่งครอบครัวก็ต้องจบลงในที่สุด

วันนี้เป็นวันที่ทั้งสองคนจะกลับหมู่บ้าน

ถ้าไม่ออกเดินทางก่อนพระอาทิตย์ตกดิน กำหนดการก็จะคลาดเคลื่อน

“เอาละ—มิเรย์”

“ค่ะ เสียดายจังเลย แต่ต้องไปแล้ว”

ใบหน้าของทั้งสองคนแสดงความเศร้าเล็กน้อย

“…พ่อครับ แม่ครับ ขอบคุณจริงๆ ที่มาหาทั้งที่ยุ่งๆ นะครับ”

เร็นเองก็แสดงความเศร้าเช่นกัน แต่เมื่อได้ยินคำพูดของเร็น ทั้งสองคนก็หัวเราะออกมา

“พูดบ้าๆ ลูกชายของฉันก็ต้องมาหาสิ”

“ใช่ค่ะ แถมท่านบารอนยังจัดหาม้าและอัศวินคุ้มกันให้ทั้งไปและกลับด้วย พวกเราเลยมาได้โดยไม่ลำบากเลย”

“ผ…ผมเองพอร่างกายหายดีแล้วก็จะรีบกลับไปเลยครับ!”

เมื่อเร็นบอกเช่นนั้น ทั้งสองคนก็หัวเราะอีกครั้ง

“นั่นก็ดีนะ แต่ไหนๆ ก็ไหนๆ แล้วอาจจะดีกว่าถ้าลูกลองไปเปิดหูเปิดตาที่เคลาเซลบ้าง”

ทั้งสองคนกอดเร็นอีกครั้งเป็นครั้งสุดท้าย จากนั้นก็เดินออกจากคฤหาสน์ไปพร้อมกับน้ำตาจางๆ มี่มุมของดวงตา

(ดีจริงๆ ที่ทั้งสองคนปลอดภัย)

เร็นฝืนตัวลุกขึ้นและมองตามม้าที่พาคนทั้งสองจากไปทางหน้าต่างจนลับสายตา

ไม่นานเขาก็ทนความเจ็บปวดและความเหนื่อยล้าที่ถาโถมเข้ามาไม่ไหว และล้มตัวลงนอนบนเตียง

เร็นนอนในท่าเดิม มองไปที่โต๊ะด้วยหางตา และมองเห็นหนังสือปกดำที่เพิ่งได้รับมา

“…อัตชีวประวัติเหรอ”

ขณะที่เขากำลังพึมพำเช่นนั้น

“เข้าได้ไหม?”

เสียงเคาะประตูและเสียงของลิเซียก็ดังขึ้น

เมื่อเขาตอบกลับ เธอก็เดินเข้ามาในทันที

“ได้คุยกับคุณพ่อคุณแม่แล้วใช่ไหม?”

“ครับ…เอ่อ ขอบคุณมากๆ เลยนะครับสำหรับเรื่องนี้ ได้ข่าวว่าท่านจัดหาม้าและอัศวินคุ้มกันให้พ่อแม่ผมด้วย…”

“ไม่ต้องห่วงหรอกค่ะ ฉันกับท่านพ่อมีบุญคุณกับพวกคุณมากจนตอบแทนไม่หมดหรอกค่ะ”

แม้ลิเซียจะพูดเช่นนั้น แต่เธอก็ขอโทษและขอบคุณพ่อแม่ของเร็นเช่นกัน

แน่นอนว่าทั้งสองคนรีบร้อนห้ามไว้ แต่ลิเซียก็ยังก้มหัวลงและทำให้ทั้งสองคนลำบากใจ

แต่เธอก็คงทำอะไรไม่ได้นอกจากทำเช่นนั้น

เพราะเขาได้ช่วยตระกูลเคลาเซลทั้งตระกูลไว้

“แล้ววันนี้อาการเป็นยังไงบ้างคะ?”

“รู้สึกดีขึ้นมากแล้วครับ”

“…ดีจังเลย”

จากนั้นทั้งสองคนก็ตกอยู่ในความเงียบ

ลิเซียลงไปนั่งบนเตียงที่เร็นนอนอยู่ หันหลังให้เร็น และปล่อยผมสยายไปตามสายลม

(ดาบเวทนั่น…)

หลังจากได้ยินว่าลิเซียมีหินเวทมนตร์อยู่ในร่างกาย เขาก็คิดถึงเรื่องนี้บ่อยๆ

ดาบเวทนั้นทรงพลังมาก ทรงพลังเกินไป

ด้วยเหตุนี้ เร็น แอชตันในเกม ที่รู้ถึงการมีอยู่ของดาบเวทนั้นด้วยวิธีบางอย่าง อาจจะฆ่าลิเซียเพื่อครอบครองดาบเวทนั้นและดูดซับหินเวทมนตร์ก็ได้

—

หรืออาจจะมีเหตุผลอื่นที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

ในขณะที่เขากำลังคิดเช่นนั้น ภาพหนึ่งก็แวบเข้ามาในความคิดของเร็น

มันเป็นฉากในเกมตำนานเจ็ดวีรบุรุษ

“อะไรกัน—เร็น!? แกทำอะไรน่ะ!”

ภาพเหตุการณ์ที่ตัวเอกตกตะลึงอยู่ที่แท่นบรรยายในห้องโถงใหญ่ของสถาบันอัศวินจักรวรรดิ

เมื่อตัวเอกวิ่งไปถึง เร็น แอชตันยืนกอดร่างของลิเซีย เคลาเซลที่เลือดไหลจากหน้าอก

เป็นฉากที่แสดงให้เห็นถึงการตายของเธอด้วยร่างกายที่ไร้เรี่ยวแรง

“เห็นแล้วใช่ไหมล่ะ? ฉันเพิ่งฆ่าเธอไปเองนะ”

เสียงเย็นชาของเร็น แอชตันดังเข้าหูของตัวเอก

สีหน้าของเขาไม่สามารถมองเห็นได้ชัดเจนเนื่องจากบริเวณนั้นมืด

(หลังจากนั้นเขาก็อุ้มศพของเธอแล้วหายตัวไปที่ไหนสักแห่งใช่ไหมนะ)

ขณะที่เร็นกำลังคิดเรื่องนั้นอย่างลับๆ ลิเซียก็สังเกตเห็นหนังสือปกดำที่วางอยู่บนโต๊ะ

“นี่อะไรเหรอ?”

“ย่าริกหมอหมู่บ้านให้มาเป็นของเยี่ยมครับ ข้างในเป็นกระดาษเปล่าๆ พ่อบอกให้ผมใช้เป็นไดอารี่ หรือจะเขียนอัตชีวประวัติก็ได้ครับ”

“ถ้าอย่างนั้น ฉันก็คิดว่าอัตชีวประวัติก็ดีเหมือนกันนะ”

ลิเซียหันมาหาเร็นพร้อมรอยยิ้มที่น่ารัก

“นี่ๆ ตั้งชื่อเรื่องว่าอะไรดีล่ะ?”

“เอ๊ะ ต้องมีด้วยเหรอครับ?”

“แน่นอนสิคะ ไม่งั้นก็เหมือนไดอารี่ธรรมดาน่ะสิคะ”

“ถ้าอย่างนั้น มีข้อเสนอดีๆ ไหมครับ? ผมไม่มีพรสวรรค์ในการเขียน เลยคิดว่าคงจะลังเลมากเลยครับ”

“ไม่ได้หรอกค่ะ แบบนี้ต้องคิดเอง!”

มีเหตุผลนะ

แต่จะคิดออกหรือไม่ก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

“งั้นผมจะเขียนเป็นไดอารี่แทนอัตชีวประวัติครับ”

“ก็แล้วไป แต่ก็มีคนตั้งชื่อเรื่องให้ไดอารี่เหมือนกันนะ เร็นก็ควรจะตั้งชื่อเรื่องบ้างสิ”

แน่นอนว่าเขาเคยได้ยินเรื่องแบบนั้นมาบ้าง

อย่างไรก็ตาม สถานการณ์ตอนนี้ดูเหมือนจะยืนยันแล้วว่าเขาจะต้องตั้งชื่อเรื่อง

เมื่อเห็นลิเซียที่ดูสนุกสนานอยู่ข้างๆ เร็นก็เลิกที่จะไม่ใส่ใจหรือดื้อดึง

(เอาเป็นครึ่งไดอารี่ ครึ่งอัตชีวประวัติก็แล้วกัน)

เพราะคิดว่ามันจะทำให้ลดความอายน้อยลง

ถ้าอย่างนั้นก็ต้องตั้งชื่อเรื่องว่า…

“ชื่อเรื่อง…ชื่อเรื่อง…”

“ส่วนใหญ่ก็ใส่ชื่อตัวเองลงไปนะ”

“นั่นมันน่าอายเกินไปครับ ทำไม่ได้หรอก”

“ถ้าอย่างนั้นก็คงจะเป็นอะไรที่เกี่ยวข้องกับชีวิตของเธอล่ะมั้ง ฉันเคยอ่านหนังสือเล่มหนึ่งชื่อ ‘ชีวิตเพื่อเป็นราชาดาบ: อุทิศทุกสิ่งให้แก่ทักษะดาบศักดิ์สิทธิ์’ ด้วยนะ”

“เหรอครับ…ชีวิตเหรอครับ”

อย่างไรก็ตาม เร็นมีเป้าหมายที่จะใช้ชีวิตอย่างสงบสุขในโลกนี้

แต่เร็นก็เรียนรู้แล้วว่าชีวิตมันไม่ง่ายอย่างที่คิด

“—ใช่แล้ว”

นี่เป็นความคิดที่แวบเข้ามาในหัวทันที

ในขณะที่สบตากับลิเซียที่มองมา เขาหัวเราะให้กับชื่อเรื่องแปลกๆ ที่เขานึกขึ้นมาได้เอง

ลิเซียรู้ว่าเร็นตัดสินใจตั้งชื่อเรื่องแล้ว

“ตัดสินใจแล้วเหรอ?”

“ครับ ถึงแม้จะเป็นชื่อแปลกๆ ก็เถอะครับ”

…เร็นเกิดมาในโลกนี้เป็นเวลาแปดปีแล้ว

ตอนนี้เร็นสามารถพูดได้อย่างมั่นใจว่าตัวเองคือเร็น แอชตัน และเป็นบุคคลที่แตกต่างจากตำนานเจ็ดวีรบุรุษ

แน่นอนว่าลิเซียที่อยู่ข้างๆ ก็เป็นบุคคลที่แตกต่างกันเช่นกัน

(และอีกอย่าง)

อีกหนึ่งสิ่ง ด้วยความตั้งใจที่เกิดขึ้นในขณะนี้

โชคชะตาของโลกนี้…จะเรียกว่าอย่างนั้นดีไหม? เร็นไม่อยากใช้คำว่า ‘เรื่องราว’ ดังนั้นจึงขอใช้คำว่า ‘โชคชะตา’

มันได้เปลี่ยนไปแล้ว

ด้วยการมีอยู่ของเร็น แอชตัน ผู้เป็นตัวแปรในที่แห่งนี้

(ด้วยเหตุนี้เอง)

การเผชิญหน้ากับเยลคุคุ ซึ่งเป็นเหตุการณ์ที่ไม่มีอยู่ในเนื้อเรื่อง และการที่ลูกสาวของมาควิสอิคนาตยังมีชีวิตอยู่ ก็เป็นเหตุการณ์ที่ผิดปกติเช่นกัน

กล่าวอีกนัยหนึ่ง บอสสุดท้ายของตำนานเจ็ดวีรบุรุษ ภาค 1 ก็เหมือนกับหายไปแล้ว

เช่นเดียวกับเยลคุคุ บอสที่จะสู้กันในช่วงกลางของภาค 1 ก็ตายไปแล้ว

นี่คือสิ่งที่ได้เปลี่ยนไปแล้ว

เมื่อเร็นคิดถึงเรื่องทั้งหมดนี้ คำว่า ‘ผู้อยู่เบื้องหลัง’ ก็ผุดขึ้นมาในใจของเขา

(ไม่ว่าจะดีหรือร้าย ผมก็เปลี่ยนแปลงโชคชะตาไปมากมาย และอาจจะต้องเผชิญหน้ากับสิ่งใหม่ๆ อีกครั้ง)

เขาไม่รู้ว่าเมื่อไหร่ แต่มันเป็นความรู้สึกเช่นนั้น

ด้วยเหตุนี้ ความตั้งใจที่เร็นมีอยู่จึงเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้

(แม้จะเป็นผู้ที่ถูกเรียกว่า ‘ผู้อยู่เบื้องหลัง’ เหมือนกัน แต่ผมก็แค่เป็นผู้อยู่เบื้องหลังเพื่อปกป้องตัวเองและคนรอบข้างเท่านั้นเอง ในฐานะบุคคลใหม่ที่จะต่อต้านเรื่องราวตามเหตุการในเกม)

แน่นอนว่าต้องไม่ลืมที่จะเตือนตำนานเจ็ดวีรบุรุษ

ให้เกียรติโลกใบนี้ และในขณะเดียวกันก็เตือนตัวเอง

นอกจากนี้ ชื่อเรื่องที่สามารถรวมแนวคิดของเร็นเกี่ยวกับตัวตนของเขาไว้ในประโยคเดียวกันนั้น มีเพียงชื่อนี้เท่านั้นที่เขานึกออก

(— ‘เกิดใหม่เป็นผู้อยู่เบื้องหลังเรื่องราว’)

แต่เร็นก็ไม่ได้พูดคำนั้นออกมา

ความหมายของชื่อเรื่องนั้น แค่เขารู้คนเดียวก็พอแล้ว

ดังนั้นเขาจึงพยายามหลีกเลี่ยงที่จะบอกลิเซียว่า

“ขอโทษครับ ผมคงต้องคิดดูอีกทีครับ”

เร็นยิ้มเบาๆ และพูดออกมา

ลิเซียมองเร็นด้วยความงง

“โธ่ อะไรกันเนี่ย?”

เธอที่ถูกแสงแดดยามบ่ายสาดส่อง ใบหน้าด้านข้างที่งดงามประดับด้วยรอยยิ้ม

และสายลมอุ่นๆ ที่พัดมาอย่างไม่คาดฝัน ลูบไล้หน้าม้าของเร็น

ใบหน้าของทั้งสองคนหลังจากที่ผ่านความยากลำบากมาได้นั้น แตกต่างจากเมื่อก่อน และดูเป็นผู้ใหญ่ขึ้นบ้าง

—

วันหนึ่งในห้องคณบดีของสถาบันอัศวินจักรวรรดิอันเลื่องชื่อ

หญิงงามผู้เป็นที่เลื่องลือยืนอยู่ข้างหน้าต่างที่สายลมฤดูใบไม้ผลิพัดเข้ามา

ใบหน้าที่งดงามราวกับอยู่ในฝันของเธอ ดูเป็นผู้ใหญ่กว่านักเรียนที่เดินอยู่ข้างนอกเล็กน้อย

ผิวขาวราวเครื่องเคลือบ ใบหน้าที่สวยงามราวตุ๊กตา รูปร่างที่สมส่วนถูกปกคลุมด้วยเสื้อเชิ้ตสีขาว แสดงถึงเสน่ห์ที่ไม่น่ารังเกียจ และไม่ทิ้งความบริสุทธิ์

เธอคนนั้นปล่อยผมสีทองพริ้วไหวไปตามสายลมฤดูใบไม้ผลิ และฮัมเพลงอย่างร่าเริง

ขณะที่เธอกำลังทำเช่นนั้น

“ท่านคณบดี ขออนุญาตค่ะ”

ทันใดนั้น ประตูก็ถูกเคาะและมีผู้หญิงคนหนึ่งเดินเข้ามา

หญิงสาวคนนั้นมองไปที่หญิงสาวข้างหน้าต่างด้วยดวงตาสีอเมทิสต์ และถึงกับกลั้นหายใจด้วยความงดงามของเธอ

อืม? มีอะไรเหรอ?”

“มีปัญหาเรื่องกำหนดการหนึ่งค่ะ”

“เอ๋ อะไรกันน่ะ? ฉันว่าช่วงนี้งานของฉันก็เรียบร้อยดีนี่นา”

คณบดี ซึ่งเป็นหญิงสาวผมทองที่ถูกเรียกเช่นนั้น ได้เดินออกจากหน้าต่าง

เธอเดินเข้าไปใกล้หญิงสาวที่เข้ามาในห้อง และรับเอกสารที่หญิงสาวถืออยู่

“โอ้โห นี่จริงเหรอเนี่ย?”

“ค่ะ ไม่มีข้อผิดพลาดแน่นอนค่ะ”

“อ…อืม…ถ้าอย่างนั้นคงต้องเตรียมพื้นที่สำรองแล้วล่ะ…”

“ตามที่ท่านกล่าวค่ะ จะให้ทำอย่างไรดีคะ?”

คณบดีลังเลอย่างมาก

แม้แต่ท่าทางที่เธอกอดอกและส่งเสียงที่น่าสงสารก็ยังดูงดงามราวกับภาพวาด

จากนั้นไม่กี่นาทีต่อมา เธอก็เปิดปากพูดขึ้นใหม่

“ฉันคิดว่ามีที่ที่ดีนะ”

เธอพูดอย่างนั้น แล้วเดินไปที่ชั้นหนังสือที่เต็มผนัง

เมื่อเธอหยิบหนังสือที่ต้องการออกมาทันที หนังสือที่อยู่ใกล้ๆ ก็ร่วงลงมา

“ว้าย!? ข…ขอโทษ! ช่วยด้วย!”

ผู้ที่มาเยี่ยมเธอถอนหายใจเบาๆ แต่ก็ไม่ปฏิเสธคำขอและช่วยจัดหนังสือเข้าที่เดิม

“แล้วท่านกำลังมองหาอะไรอยู่คะ?”

“แผนที่ไง! นี่ไง ตรงนี้ไง ไม่คิดเหรอว่าเหมาะจะเป็นพื้นที่สำรอง?”

“…เทือกเขาบัลดอร์เหรอคะ? ความแข็งแกร่งของมอนสเตอร์ระดับ E ก็ไม่มีปัญหาหรอกค่ะ แต่ที่นั่นมีประวัติที่กระแสพลังเวทมนตร์ที่ซ่อนอยู่ใต้ดินทำให้มอนสเตอร์ตื่นตัวนะคะ?”

“ถ…ถึงฉันก็ไปสำรวจล่วงหน้าก่อนอยู่แล้วน่า!”

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ หญิงสาวที่เข้ามาในห้องก็พยักหน้าและกล่าวว่า “ถ้าอย่างนั้น…”

หนังสือที่ตกอยู่บนพื้นก็เหลือเพียงเล่มสุดท้ายแล้ว

เมื่อจัดหนังสือกลับเข้าที่เรียบร้อย หญิงสาวที่มาเยี่ยมก็กระแอมไอเบาๆ

“ดิฉันจะไปปรึกษาคณะกรรมการบริหารและขุนนางด้วยค่ะ”

“อืม ขอบคุณนะ!”

คณบดีที่เหลืออยู่คนเดียวเดินไปที่โต๊ะทำงาน

ยังไงก็ต้องมีเอกสารที่เธอต้องเซ็นชื่ออยู่แล้ว

คิดดังนั้น เธอจึงหยิบปากกาขึ้นมาอย่างช่วยไม่ได้

“เอาละ แค่นี้ก็น่าจะพอแล้วมั้ง”

เธอลากปากกาอย่างคล่องแคล่วและเซ็นชื่อที่ท้ายบรรทัด

เกาะ โครโนอา

เผ่าพันธุ์มนุษย์ลูกครึ่งเอลฟ์

และนอกจากนี้เธอยังเป็นหญิงงามที่ได้รับการยกย่องว่าเป็นจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก และเป็นคณบดีของสถาบันอัศวินจักรวรรดิแห่งนี้

ในเกมตำนานเจ็ดวีรบุรุษ II เธอเป็นบุคคลที่ถูกเร็น แอชตันปลิดชีพ เช่นเดียวกับนักบุญลิเซีย

โครโนอาเงยหน้ามองท้องฟ้าสีน้ำเงินเข้มที่แผ่กว้างอยู่นอกหน้าต่างและพึมพำ

“…หวังว่าจะมีใครสักคนในโลกนี้ที่สามารถทำให้ความเบื่อหน่ายของฉันหายไปได้นะ”

—

Act.1 การเกิดใหม่อีกครั้ง จบ!

—