ขณะที่เร็นตะลึงกับความมุ่งมั่นของลิเชีย

“แต่ว่า ขอโทษด้วยนะ ถ้าพวกเรามีกำลังมากกว่านี้ก็คงจะดี…”

ลิเชียพูดพลางถอนหายใจด้วยน้ำเสียงที่หม่นลงเล็กน้อย ดูเหมือนว่าเธอจะมีความคิดบางอย่างเกี่ยวกับเรื่องของไวเคานต์กิฟเวน

“ท่านบารอนไม่ได้ประท้วงท่านไวเคานต์กิฟเวนโดยตรงเหรอครับ?”

“ท่านพ่อบอกว่าทำไม่ได้น่ะสิ แค่เป็นคนละกลุ่มอำนาจก็ยากแล้วที่จะไปบ่นกับขุนนางระดับสูงกว่าน่ะค่ะ”

เรื่องนี้ไม่ได้เป็นเพราะท่านบารอนเคลาเซลอ่อนแอ แต่ดูเหมือนว่าจะเป็นเรื่องของความแตกต่างของบรรดาศักดิ์ที่มีผลอย่างมาก สิ่งที่ลิเชียถอนหายใจก็เป็นเพราะข้อเท็จจริงเหล่านี้

“การจะประท้วงขุนนางระดับสูงกว่า จำเป็นต้องพึ่งพาขุนนางระดับสูงกว่าที่สังกัดกลุ่มเดียวกัน หรือมีมิตรภาพต่อกันน่ะค่ะ…ดังนั้นสำหรับตระกูลเคลาเซล อย่างน้อยก็ต้องเป็นเคานต์หรือท่านอื่น ๆ ที่เป็นกลาง”

“ถ้างั้น—”

“…แน่นอนว่าได้ขอร้องไปแล้วค่ะ แต่กลุ่มกลางมีอำนาจน้อยกว่าอีกสองกลุ่มน่ะค่ะ”

หากมีเพียงบรรดาศักดิ์ที่สูงกว่า แล้วจะร้องเรียนไป ก็อาจมีขุนนางระดับสูงกว่าจากกลุ่มอำนาจของอีกฝ่ายเข้ามาแทรกแซงอีก

คงมีขุนนางมากมายที่ต้องการหลีกเลี่ยงความยุ่งยากเช่นนั้น ยิ่งไปกว่านั้น เนื่องจากกลุ่มกลางมีอำนาจน้อย จึงยิ่งเป็นเช่นนั้น

“ดูเหมือนว่าขุนนางระดับสูงในกลุ่มกลางก็กำลังรอดูสถานการณ์อยู่สินะครับ”

“ก็ประมาณนั้นล่ะค่ะ ฮ้า…เบื่อจริงๆ…เป็นขุนนางในจักรวรรดิเดียวกันแท้ๆ แต่ต้องมาเจอเรื่องแบบนี้เพราะกลุ่มอำนาจและบรรดาศักดิ์เนี่ยนะ…”

ลิเชียดูเหมือนจะหงุดหงิดจากใจจริง และระบายความรู้สึกนั้นออกมาโดยไม่ปิดบังต่อหน้าเร็น

“…ขอโทษจริงๆ นะคะ ที่เรื่องไร้สาระของขุนนางต้องมาพัวพันถึงหมู่บ้านของพวกคุณ ในฐานะลูกสาวเจ้าครองแคว้น ดิฉันขออภัยค่ะ”

สีหน้าด้านข้างของเธอขณะถอนหายใจและพูดออกมานั้นงดงามราวกับนางฟ้า แม้ในสถานการณ์เช่นนี้ก็ยังดูราวกับภาพวาด สมกับที่เป็นนักบุญที่ถูกเรียกว่า “นางเอกที่ไม่มีวันพิชิตได้” จริงๆ

อย่างไรก็ตาม เร็นไม่ได้สนใจรูปลักษณ์ที่โดดเด่นของเธอเลย

เขารู้สึกเบื่อหน่ายกับความยุ่งยากของเหล่าขุนนาง

“ไม่เป็นไรครับ เรื่องนี้ไม่ใช่ความผิดของท่านหญิงหรอกครับ”

“ถึงอย่างนั้น ก็เป็นความจริงที่ว่าพวกคุณเข้ามาพัวพันค่ะ—ว่าแต่ คุณเองก็นั่งได้แล้วนะคะ”

“อ่า ถ้างั้นก็ไม่เกรงใจแล้วนะครับ”

อันที่จริง นี่คือบ้านของเขา จึงไม่มีเหตุอะไรต้องเกรงใจ เขาเพียงแค่นั่งลงเพราะอีกฝ่ายเป็นบุตรีบารอน ลิเชียมองเร็นที่นั่งอยู่ตรงข้ามแล้วพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

“ว่าแต่ มีเรื่องหนึ่งที่ผมสงสัยน่ะครับ”

“ค่ะ มีอะไรเหรอคะ?”

“ถึงแม้จะมีความแตกต่างในเรื่องบรรดาศักดิ์และกลุ่มอำนาจ แต่ถ้ามีนักบุญอย่างคุณหนูอยู่ด้วย ผมคิดว่าน่าจะมีอิทธิพลในการพูดมากกว่านี้ไม่ใช่เหรอครับ”

“บังเอิญจังเลยนะคะ ดิฉันเองก็เคยคิดแบบนั้นเมื่อก่อนนี้ค่ะ”

แต่เธอบอกว่ามันไม่เป็นอย่างที่คิด ลิเชียถอนหายใจลึกอีกครั้ง

“นักบุญที่ถูกเรียกว่านักบุญนั้นมีมาแต่ไหนแต่ไรแล้วค่ะ แต่ต่างจากเจ็ดวีรบุรุษ พวกเราไม่ได้ทำอะไรสำเร็จเลยใช่ไหมคะ?…แม้แต่นักบุญที่ถูกกล่าวขานมาตั้งแต่สมัยโบราณว่าได้รับพรจาก พระเจ้าเอลเฟน ก็ไม่ได้ปราบจอมมารนี่คะ”

“ผมก็พูดอะไรไม่ได้เลย…”

“ไม่เป็นไรค่ะ มันเป็นความจริง”

เร็นเข้าใจสิ่งที่เธอต้องการจะสื่อ โดยพื้นฐานแล้ว นักบุญที่ได้รับพรจาก พระเจ้าเอลเฟน ควรเป็นที่เคารพสักการะ

อย่างไรก็ตาม ในจักรวรรดิลีโอเมลแห่งนี้ มีผู้ที่ได้รับความเคารพมากกว่านั้นอีก

นั่นก็คือเหล่า เจ็ดวีรบุรุษ ผู้เป็นทายาทสายเลือดบริสุทธิ์ ด้วยการมีอยู่ของพวกเขา แม้จะมีนักบุญอยู่ด้วย อิทธิพลของกลุ่มอำนาจโดยรวมก็ไม่ได้เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

นอกจากนี้ กลุ่มราชวงศ์ก็มี ราชสีห์ผู้ก่อตั้งจักรวรรดิ ซึ่งเป็นต้นกำเนิดของประเทศ เป็นผู้ที่เกี่ยวข้องด้วย ผู้ก่อตั้งอาณาจักรที่ไม่มีวันพ่ายแพ้ก็มีอิทธิพลอย่างมากเช่นเดียวกับเจ็ดวีรบุรุษ

ไม่ได้หมายความว่านักบุญถูกบดบังด้วยอิทธิพลของทั้งสองฝ่าย แต่ก็เป็นความจริงตามที่ลิเชียกล่าวว่านักบุญไม่เคยมีผลงานที่ประสบความสำเร็จในการทำสิ่งใดเลย ด้วยเหตุนี้ เธอจึงไม่ได้รับอำนาจที่แข็งแกร่งอย่างที่เร็นคิด

“—จริงด้วยค่ะ คราวนี้คุณต้องเล่าให้ฉันฟังบ้างแล้วนะคะ”

ลิเชียโน้มตัวไปข้างหน้าบนโต๊ะแล้วมองเร็น ดวงตาของเธอที่ราวกับอัญมณีจ้องมองใบหน้าของเร็นไม่กะพริบ

“คุณจะรับคำชวนของไวเคานต์ไหม?”

เร็นที่คิดว่าเธอจะถามอะไร กลับตอบด้วยท่าทีที่ไม่ใส่ใจ

“ไม่รับหรอกครับ อย่างที่บอกคุณหนูไปแล้วว่าผมไม่คิดจะออกจากหมู่บ้านนี้”

“จริงเหรอคะ? ถ้าโกหกนะ ฉันจะลากไปเคลาเซลเลยนะคะ!”

เธอทำให้เขาเชื่อว่าเธอทำอย่างนั้นได้จริงๆ เร็นยิ้มแห้งๆ แล้วพูดซ้ำอีกครั้งว่า “ไม่ไปหรอกครับ” เพื่อหลีกหนีจากแรงกดดันของลิเชียที่ค่อยๆ คืบคลานเข้ามา

ลิเชียที่ถอยห่างออกไปดูเหมือนจะรู้สึกสบายใจขึ้นเล็กน้อย

“ว่าแต่ว่า ห้องน้ำเป็นยังไงบ้างคะ?”

ลิเชียที่เบื่อหน่ายกับหัวข้อสนทนาเดิมๆ พูดขึ้นราวกับนึกขึ้นได้

“รู้สึกดีเป็นพิเศษเลยครับ ถ้าผมไม่นึกถึงท่านหญิงระหว่างนั้น ผมคงจะแช่อยู่ในนั้นอีกสักชั่วโมงได้เลยครับ”

“ถ้างั้น อยากได้ไหม?”

“ถ้ามีก็คงสะดวกดีครับ แต่คงจะแพงน่าดูเลย”

“ไม่ต้องห่วงเรื่องเงินหรอกค่ะ อุปกรณ์เวทมนตร์ที่เอามาให้เป็นของเก่าที่เสียแล้วน่ะค่ะ ฉันแค่เอาเงินค่าขนมตัวเองไปซ่อมเอง ไม่ต้องเกรงใจหรอกค่ะ”

“ว้าว…”

“นี่! ว้าวอะไรเล่า!”

“ก็…มันหมายความว่าให้ไปที่เคลาเซลแทนเงินใช่ไหมล่ะครับ?”

“อึ่ก” ลิเชียพูดติดขัด ดูเหมือนว่าเธอจะถูกทิ่มแทงใจดำ แต่ก็รีบทำท่าสงบ

“ฉันไม่ได้หวังขนาดนั้นหรอกค่ะ แค่ขอให้คุณอยู่กับฉันตอนที่ฉันอยู่ที่หมู่บ้านนี้ก็พอแล้วค่ะ”

“นั่นหมายความว่าคุณจะมาที่นี่อีกเรื่อยๆ เหรอครับ”

“ไม่ได้เหรอคะ?”

(แน่นอน)

ใจจริงแล้วเขาไม่อยากมีความสัมพันธ์กับเธอมากนัก

แต่ข้อเสียคือเขาไม่มีสิทธิ์ห้าม

“ผมไม่คิดว่าท่านบารอนจะอนุญาตให้มาหลายครั้งหรอกครับ”

“ท่านพ่ออนุญาตมาสองครั้งแล้วนะ และก็จะมีครั้งที่สาม ครั้งที่สี่ หรือจะเป็นสิบครั้งก็ไม่ต่างกันหรอกค่ะ”

เร็นรู้สึกทึ่งกับทฤษฎีที่น่าเหลือเชื่อนี้ เขาอ้าปากค้างอยู่หลายวินาที ก่อนจะกระแอมไอแล้วปั้นหน้ายิ้ม

“ถ้าท่านบารอนไม่ได้ว่าอะไร ผมก็ไม่มีอะไรจะบอกครับ”

อันที่จริง เขาปฏิเสธไม่ได้เลย

“หึๆ ดีจังเลย”

ลิเชียยิ้มอย่างเป็นกันเองและดีใจ …บางที แค่ไม่ถูกลักพาตัวไปเคลาเซลก็ถือว่าดีแล้ว แต่สถานการณ์นี้ยังคงเป็นสิ่งที่ไม่เอื้ออำนวยสำหรับเร็น

(อยากจะแกล้งแพ้)

เป็นสถานการณ์ที่ทำให้เร็นอดคิดแบบนั้นไม่ได้จริงๆ

“รู้อยู่แล้วใช่ไหมคะว่าการแกล้งแพ้ก็ไม่ได้ผลนะ?”

“ไม่ครับ ผมจะไม่มีทางทำอะไรหยาบคายแบบนั้นกับท่านหญิงหรอกครับ”

“หืม…แต่หน้าคุณดูเหมือนกำลังคิดแผนร้ายอยู่นะคะ”

“เปล่าครับ แค่คิดไปเองครับ”

ความเงียบชั่วขณะปกคลุม ห้องครัวมีเพียงเสียงฟืนที่แตกดัง “เปรี๊ยะ!” จากเตาผิง

ในระหว่างนั้น เร็นก็นึกขึ้นได้ว่าวันนี้ก็คงจะต้องยืนประจัญบานกับเธออีก เขาคิดว่าคงจะต้องฟังเรื่องราวจากไวส์ด้วย และในจังหวะที่พอเหมาะพอดี เสียงของไวส์ก็ดังมาจากนอกคฤหาสน์

“ไวส์ไปกับแม่ของคุณที่บ้านคุณย่าริกน่ะคะ เราเอาสมุนไพรที่ตระกูลแอชตันสั่งมาให้ด้วย เลยถือโอกาสนั้นแวะไปด้วยกัน”

อ๋อ มิน่าล่ะถึงไม่เห็นตัว เมื่อคิดเช่นนั้น มิเรย์ก็เข้ามาในห้องครัว และเริ่มสนทนากับลิเชียอย่างเป็นกันเอง

เร็นที่มองดูเหตุการณ์นั้น

(ความสัมพันธ์ของทั้งสองคนลึกซึ้งขึ้นนี่นา…)

เขารู้สึกได้ถึงข้อเท็จจริงนี้ และกุมขมับอย่างลับๆ

หลังจากพระอาทิตย์ตกดิน เร็นก็ได้ประจัญบานกับลิเชีย และแน่นอนว่าต้องทำอย่างช่วยไม่ได้ ลิเชียที่เติบโตขึ้นอีกในสองเดือนแสดงให้เห็นถึงความแตกต่างจากเดิม แต่ถึงกระนั้นก็ยังจบลงด้วยชัยชนะของเร็นอย่างท่วมท้น

ลิเชียเองก็ดูเหมือนจะคาดการณ์ผลลัพธ์นี้ไว้แล้ว เธอยังคงแสดงความเสียใจออกมาและพูดว่า “พรุ่งนี้เช้าอีกรอบนะ!” ซึ่งดูน่าเอ็นดู

“ขอโทษด้วยนะ เจ้าหนุ่ม”

หลังจากจบการประจัญบาน ไวส์ก็เข้ามาแทนที่ลิเชียที่กลับเข้าไปในคฤหาสน์แล้วกล่าวขอโทษ

“แค่นี้ไม่เป็นไรครับ ยิ่งกว่านั้น ท่านหญิงเมื่อวันก่อนกับวันนี้ดูเหมือนคนละคนเลยนะครับ”

“นั่นก็เป็นเพราะเจ้าไงล่ะ หลังจากที่แพ้ไปเมื่อวันก่อน ไม่ใช่แค่การฝึกดาบเท่านั้น แต่ยังรวมถึงการเรียนด้วย เธอก็พยายามมากขึ้นกว่าเดิมอีก”

“…นั่นก็ดีแล้วครับ”

“ท่านเจ้าบ้านก็ขอบคุณมากเช่นกัน แน่นอนว่าฉันเองก็เช่นกัน—แล้วเจ้าล่ะ มีอะไรที่อยากให้ฉันช่วยไหม?”

จู่ๆ ก็ถามขึ้นมาอีกแล้ว เร็นเอียงคอเล็กน้อย

“ถึงจะพูดอย่างนั้น แต่ผมก็ได้รับรางวัลจากท่านบารอนแล้วนี่ครับ”

“ไม่ นี่เป็นคำขอจากฉันส่วนตัวนะ”

เร็นก็ยังคงคิดอะไรไม่ออก

(จะบอกว่าขอเงินก็ไม่ใช่เรื่อง)

เขาคิดว่าการเผยให้เห็นความยากจนของอัศวินที่นี่ไม่ใช่เรื่องที่ถูกต้อง ถ้างั้นล่ะก็ ลองให้เขาฝึกดาบให้ล่ะ? เขาตัดสินใจที่จะขอทันทีที่คิดได้ แต่ว่า

“จะสอนความรู้เกี่ยวกับการตั้งแคมป์เป็นอย่างไร?”

เร็นประหลาดใจกับข้อเสนอที่ไม่คาดคิด

“ความรู้เกี่ยวกับการตั้งแคมป์เหรอครับ? ผมไม่ได้เดินทางไปไหนไกลนี่ครับ?”

“อาจจะไม่ได้ไป แต่เป็นความรู้ที่รู้ไว้ไม่เสียหายนะ ตัวอย่างเช่น หากเกิดสถานการณ์ที่ไม่คาดฝันขึ้น และต้องค้างคืนในป่าจะทำอย่างไร?”

(อืมม์ พอคิดดูแล้วก็จริงนะ)

“คงจะเป็นท่านรอยที่สอนเจ้า แต่ท่านรอยยังต้องพักฟื้นอีกสักพัก ฉันจึงคิดว่าจะสอนแทน เจ้าว่าอย่างไร?”

เมื่อเข้าใจถึงความจำเป็น เร็นก็ตอบอย่างรวดเร็ว เมื่อคิดดูแล้ว มันเป็นความรู้ที่น่าจะมีประโยชน์แม้กระทั่งตอนล่าสัตว์ในป่า

“แน่นอนครับ ได้โปรดสอนความรู้เกี่ยวกับการตั้งแคมป์ให้ผมด้วยครับ”

เขาก้มศีรษะลงลึกและขอคำสอน ไวส์เห็นดังนั้นก็กล่าวว่า “อย่าก้มศีรษะเลย นี่คือคำขอบคุณจากฉัน” และให้เร็นเงยหน้าขึ้น

จากนั้นไวส์ก็เงยหน้ามองท้องฟ้าที่มีหิมะโปรยปรายแล้วกอดอก

“เจ้าหนุ่ม มีหนังลิตเติลบอร์เหลืออยู่อีกไหม?”

“มีครับ ผมล่าเกือบทุกวัน เลยมีเหลือเฟือครับ นอกจากส่วนที่จะขายแล้วก็ยังเหลืออีกเยอะครับ”

“ถ้าอย่างนั้นก็ดีเลย งั้นคืนนี้เรามาเริ่มเรียนกันเลย”

“—หา?”

ไวส์ยิ้มกว้างเผยฟันขาวสะอาด ใบหน้าที่ดูเป็นคนดี เร็นตอบกลับเขาอย่างตกใจ

“นี่มันก็ดึกมากแล้วนะครับ”

“กลางคืนมีอะไรให้เรียนรู้เยอะกว่านะ”

“ไม่สิครับ ไม่ใช่อย่างนั้น ตอนนี้ถ้าเราออกเดินทาง เวลาที่เราจะกลับบ้านก็คงจะ—”

“แน่นอนว่าพรุ่งนี้เช้า”

“…นั่นหมายความว่าเราจะค้างคืนในป่าสินะครับ”

ไวส์พยักหน้าพร้อมกับพูดว่า “อืม”

“แน่นอนว่าฉันไม่ได้บังคับนะ ฉันคิดว่ามันเป็นข้อเสนอที่พอดี เลยคิดว่าถ้าจะเลื่อนไปเป็นวันที่เจ้าสะดวกกว่าก็ได้นะ…”

“ม ไม่ครับ! ผมแค่ตกใจเฉยๆ ครับ พูดตรงๆ คือดีใจมากเลยครับที่เสนอมาให้!”

อันที่จริง การที่ไม่มีอะไรทำในตอนกลางคืนก็ช่วยได้มาก และถ้าจะสอน ก็ยิ่งเร็วเท่าไหร่ยิ่งดี การได้เรียนรู้จากไวส์ผู้ซึ่งเป็นผู้ที่มีความสามารถและยุ่งมากเช่นนั้น ถือเป็นโอกาสที่ล้ำค่าจริงๆ

(อยากจะเรียนรู้จริงๆ นะ)

เร็นมีเรื่องหนึ่งที่กังวล

“คุณไม่จำเป็นต้องอยู่ข้างๆ ท่านหญิงเลยเหรอครับ?”

“ไม่ต้องห่วงเรื่องนั้นหรอก เพราะผู้ที่ทำหน้าที่เป็นองครักษ์ประจำตัวของคุณหนูจะยังคงอยู่ในคฤหาสน์”

นั่นเป็นเหตุผลที่ไวส์ไม่ได้อยู่ข้างลิเชียในช่วงกลางวัน

“อ้าว ท่านไวส์ไม่ใช่ผู้คุ้มกันประจำตัวเหรอครับ?”

“คนส่วนใหญ่มักเข้าใจผิด แต่ฉันไม่ใช่ผู้คุ้มกันของท่านหญิงหรอกนะ ฉันเป็นเพียงผู้คุ้มกันของท่านเจ้าบ้าน และเป็นผู้ดูแลอัศวิน ดังนั้นเวลาที่ท่านหญิงเดินทางไกล ฉันจึงมักจะไม่ได้อยู่ด้วย”

นั่นหมายความว่า หากไวส์อยู่ด้วยหรือไม่ เขาก็ต้องมีกำลังรบเพียงพอที่จะตัดสินได้ว่าไม่มีปัญหา ดูเหมือนว่าเมื่อมาถึงหมู่บ้านของเร็น เขาก็ตัดสินใจว่าควรจะอยู่ด้วย

ถ้างั้นก็สามารถขอคำสอนได้อย่างสบายใจ

“ถ้างั้นก็ขอรบกวนด้วยนะครับ เริ่มคืนนี้เลย”

เมื่อเร็นพูดเช่นนั้น ไวส์ก็ตอบกลับทันทีว่า “ไว้ใจฉันได้เลย”