ทันใดนั้น เด็กสาวก็พุ่งตัวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

เธอเข้ามาประชิดตัวเร็นในพริบตา

(อึ่ก!?)

เร็นเห็นการเคลื่อนไหวและเท้าที่ว่องไวพลิ้วไหวราวกับสายลมของเธอ แน่นอนว่าเร็นรู้สึกสับสนกับการต่อสู้ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้ แต่เด็กสาวกลับไม่สนใจความสับสนของเร็น และเล็งมีดสั้นในมือไปที่ไหล่ของเขา

(――――เร็วก็จริง แต่)

ไม่เท่ารอยหรอก พลังโจมตีก็คงประมาณนั้นแหละ

แต่คมดาบนั้นเฉียบคมและพลิ้วไหวอย่างที่เร็นไม่เคยเห็นมาก่อน ทำให้เขานึกถึงการฝึกกับไวซ์

เร็นอ่านสถานการณ์ทั้งหมดในเสี้ยววินาที

“ถ้าเป็นการซ้อมประลอง ผมว่าดาบไม้ปลอดภัยกว่านะ――――!”

แม้จะเสียเปรียบ แต่เขาก็ปัดดาบของเด็กสาวออกได้อย่างง่ายดาย

“อึ่ก…โกหก!?”

เด็กสาวถอยห่างไปสองสามก้าว ใบหน้าที่งดงามของเธอเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

เร็นพูดกับเด็กสาวด้วยท่าทางเด็ดเดี่ยว

“ผมไม่ว่าอะไรหรอกถ้าจะสู้กัน แต่ถ้าไม่ใช้ดาบไม้แบบนี้มันอันตรายนะครับ ถ้าจะสู้ต่อก็หลังจากนั้น”

“ไม่ค่ะ! ปลายมีดถูกทุบแล้ว ไม่เป็นไรหรอกค่ะ!”

ถึงอย่างนั้น ถ้าโดนก็คงเจ็บใช่ไหมล่ะ? เร็นกลืนคำพูดนั้นลงไป แล้วถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้ เด็กสาวเข้ามาประชิดเร็นอีกครั้งในช่วงเวลานี้ และใช้ทักษะดาบอันยอดเยี่ยมเข้าต่อสู้ แต่ทุกครั้งๆ ก็ถูกปัดป้องได้อย่างไม่ยากเย็นนัก และลมหายใจของเธอก็เริ่มจะหอบถี่ขึ้นเรื่อยๆ

“ฮึๆ…ยอดไปเลย! สนุกที่สุดตั้งแต่เกิดมาเลยค่ะ!”

ถึงอย่างนั้น เด็กสาวก็ยังไม่ยอมแพ้ และไม่ยอมพูดคำว่ายอมแพ้ เด็กสาวถอยห่างจากเร็น แล้วเอื้อมมือไปจับชุดเดรสที่สวมอยู่

เร็นที่กำลังเฝ้าดูสถานการณ์อยู่ก็ต้องตกตะลึงทันที เด็กสาวถอดชุดเดรสออก แต่ภายไต้ชุดเดรสก็ไม่ได้มีอยู่ในชุดชั้นในแต่อย่าวได  แต่ข้างใต้เดรสนั้นกลับเป็นชุดที่ดูคล่องตัว คล้ายชุดทหารสีขาวเป็นหลัก

(ชุดนั้น…เหมือนเคยเห็นที่ไหนนะ)

ในขณะที่พยายามนึกหาเบาะแส เด็กสาวก็พุ่งเข้าใส่โดยไม่รอช้า อาจเป็นเพราะชุดที่ใส่ทำให้เคลื่อนไหวได้คล่องตัวขึ้น หรือเป็นการเปลี่ยนแปลงทางจิตใจ เธอเคลื่อนไหวได้รวดเร็วและเฉียบคมยิ่งกว่าเดิม

“ถ้าแบบนี้จะเป็นยังไงคะ!”

คมดาบเปลี่ยนเป็นประกายดาบพุ่งเข้าใส่เร็น

มันเป็นดาบที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี ไม่น่าเชื่อว่าจะเป็นดาบที่เด็กสาวตัวเล็กๆ สามารถฟันออกมาได้

แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังไม่ถึงขั้นเร็น

“ไม่ มีอะไรเลย!”

เร็นที่คิดว่าจะตัดสินผลแพ้ชนะแล้ว จึงเพิ่มพลังลงไปอีก และเคลื่อนไหวในลักษณะที่ทำให้เด็กสาวเสียหลัก ซึ่งแตกต่างจากเมื่อก่อน

“โกหก…!?”

เด็กสาวที่ถูกผลักด้วยดาบจนเสียหลัก เทน้ำหนักตัวไปที่เท้าข้างหนึ่งอย่างมาก

ร่างของเธอทรุดลงอย่างน่าอนาถจากด้านหลัง ถูกดาบของเร็นกดทับจนในที่สุดเธอก็นั่งลงกับพื้น

ไม่นานนัก เธอก็หมดแรงที่รับน้ำหนักของเร็นไว้ได้ และล้มตัวลงนอนราบกับพื้น

“――――ฉันชนะแล้ว”

มีดสั้นในมือของเร็นปักอยู่ข้างคอของเด็กสาว

ร่างกายท่อนบนของเธอถูกเร็นคร่อมไว้ แขนก็หมดแรง เด็กสาวเงียบไปเมื่อเห็นดวงตาที่แข็งแกร่งของเร็นที่มองลงมา และความแข็งแกร่งที่ไม่อาจโต้แย้งได้

แต่ผ่านไปสองสามวินาที แก้มของเด็กสาวก็เริ่มแดงระเรื่อเล็กน้อย

“…………ใก…ล้ไปค่ะ”

“หืม?”

“ก…ก็บอกว่า…ใกล้ไปแล้วไงคะ!”

เร็นรีบลุกขึ้นยืน และถอยห่างจากเด็กสาว

“ข…ขอโทษครับ! สถานการณ์มันบังคับ แล้วก็รีบอยากทำให้คุณยอมแพ้ด้วยน่ะครับ!”

ไม่มีเหตุผลอื่นใดเลย

เด็กสาวก็ดูเหมือนจะเข้าใจ แต่ก็ดูเหมือนจะมีความเขินอายไม่สามารถควบคุมได้เช่นกัน แก้มที่แดงก่ำของเธอทำให้เร็นอดไม่ได้ที่จะจ้องมอง

“～～อึ่ก! ฉันจะทำให้นายเสียใจที่ทำให้ฉันอับอาย!”

ทันใดนั้น เด็กสาวก็ลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็ว และเหวี่ยงดาบด้วยดวงตาที่คลอไปด้วยความอับอาย

การเคลื่อนไหวที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีก็ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง แต่จริงๆ แล้วก็มีความรีบร้อนและไม่ละเอียดอยู่บ้าง

“เอ๊ะ ยังจะสู้ต่อเหรอ!?”

“แน่นอนสิ! คุณยังไม่ยอมรับความพ่ายแพ้เลยนี่นา!”

“――――บะ…บ้าอะไรเนี่ย”

อย่างไรก็ตาม เขาไม่คิดจะสู้ต่อไปแล้ว

เร็นกลัวว่าเด็กสาวจะได้รับบาดเจ็บ

ดังนั้นเขาจึงอยากให้มันจบเร็วๆ แต่…

(ต้องทำยังไงดี? …อ๊ะ จริงสิ)

ถ้าเด็กสาวไม่ยอมแพ้ ก็แค่บังคับให้การต่อสู้จบลง

เช่น การปัดดาบออกไป หรือแย่งชิงดาบ

การปัดดาบออกไปอาจเป็นอันตรายได้เพราะต้องใช้แรงอีกครั้ง แต่สำหรับการแย่งชิงหรืออย่างอื่นนั้น…เขาก็มีความหวังอยู่บ้าง

(น่าจะจัดการได้ด้วยสิ่งนี้)

เร็นเหลือบมองดาบเวทมนตร์โจรที่สวมอยู่ที่นิ้ว

เขาคิดว่ามันจะสามารถแย่งดาบที่เด็กสาวถืออยู่ได้หรือเปล่า? จากนั้นเร็นก็ตั้งสมาธิไปที่ดาบเวทมนตร์โจรเหมือนที่ตั้งใจไปที่ดาบเวทมนตร์ไม้ ถึงแม้ว่าความสามารถพิเศษของมันจะเป็นการแย่งชิงแบบสุ่ม แต่เขาก็เชื่อว่าคุ้มค่าที่จะลอง

แล้วก็――――

“…………เอ๊ะ?”

ขณะที่เร็นเหวี่ยงดาบ ดาบเวทมนตร์โจรก็แสดงผล ออกไป พลังงานลมแปลกๆ พัดผ่านร่างของเด็กสาว

ผมของเธอลอยขึ้นเล็กน้อย ใบหน้าที่งดงามของเธอเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

“…ฉันได้ยินมาว่าคุณมีทักษะ แต่ดูเหมือนจะเป็นเวทมนตร์ลมสินะ”

(เด็กคนนี้พูดอะไรของเธอน่ะ)

ไม่ว่าจะเข้าใจผิดอย่างไร เร็นก็มั่นใจว่าเขาแย่งอะไรบางอย่างมาได้แล้ว ราวกับอยากจะพิสูจน์สิ่งนั้น เขาก็รู้สึกเหมือนกำลังกำอะไรบางอย่างอยู่ในมือที่ว่างอยู่ จากความรู้สึกนั้น เขาก็คาดเดาได้ว่าสิ่งนั้นเป็นผ้า นอกจากนี้ เขายังได้เรียนรู้ว่าดาบเวทมนตร์โจรใช้พลังเวทมากกว่าที่คิด เขารู้ได้ทันทีว่ามันใช้พลังงานมากกว่าตอนใช้ดาบเวทมนตร์ไม้มาก

“ท่านหญิง พอได้แล้วครับ! เจ้าก็พอได้แล้วเช่นกัน! หนุ่มน้อย”

เร็นถูกดึงความสนใจไปที่ไวซ์ที่เดินเข้ามา ทำให้เขาหยุดตรวจสอบว่าเขาขโมยอะไรมาได้ เขาตัดสินใจที่จะซ่อนเรื่องนั้น เพราะเขากำลังคิดว่าจะแก้ตัวอย่างไรดีกับการขโมยของ ทั้งๆ ที่ใช้สกิลก็ตาม

(ยังไงซะ ก็จบแล้ว)

เร็นถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อไวซ์มาถึงในที่สุด

เร็นเงยหน้ามองไวซ์ที่รีบวิ่งเข้ามา แล้วถามด้วยความสงสัย

“ท่านไวซ์ ทำไมถึงมาอยู่ที่นี่ครับ?”

จะถือมีดสั้นอยู่อย่างนี้ก็คงแปลก

เร็นวางมีดสั้นลงบนพื้นในขณะที่รอคำตอบ

“อ่า…ขอโทษด้วยที่มาเยี่ยมกะทันหัน จริงๆ แล้วคือ…”

“ไวซ์ ให้ฉันอธิบายเองค่ะ”

“…รับทราบครับ”

เด็กสาวเดินไปแล้วหยุดอยู่สองสามก้าวหน้าเร็น

จากนั้นก็โค้งคำนับอย่างสง่างาม แม้จะอยู่ในชุดที่คล้ายชุดทหารต่างจากชุดเดรสที่ถอดทิ้งไป แต่ก็เป็นการโค้งคำนับที่แฝงไปด้วยความสง่างามและความสูงศักดิ์ที่ไม่อาจปกปิดได้

ท่าทางของเธอทำให้รอบตัวเด็กสาวดูสว่างไสวราวกับอยู่ในงานเลี้ยง

รอยยิ้มที่ปรากฏบนใบหน้าที่สวยงามนั้น ทำให้เร็นเกือบจะเผลอจ้องมองอย่างหลงใหล

“ฉันนำจดหมายมาให้ตระกูลแอชตัน ในนามของท่านพ่อค่ะ”

เหงื่อเย็นไหลลงมาตามลำคอของเรนที่กำลังตั้งใจฟัง จากคำพูดของเด็กสาว เขารู้สึกไม่สบายใจขึ้นมาทันที

“ท่านพ่อตรัสว่า การกำจัดซีฟวูล์ฟนั้นเป็นการยกย่องตระกูลแอชตัน และยังคาดหวังอย่างยิ่งในอนาคตของเรน แอชตันด้วยค่ะ”

“อ๊ะ…ครับ…ขอบคุณครับ…”

เร็นมีท่าทีไม่ชัดเจน ทำให้เด็กสาวทำหน้านิดๆ แล้วพูดซ้ำ

“อะไรกันน่ะ ท่าทางแบบนั้น ไม่ดีใจเหรอคะ?”

“ท่านหญิง เขาคงกำลังสับสนอยู่ครับ อีกอย่าง ท่านหญิงก็ยังไม่ได้แนะนำตัวเลยครับ”

“อ้าว จริงด้วยสิคะ”

เด็กสาวกระแอมเล็กน้อยแล้วจัดท่าทางให้เรียบร้อย

เธอฉีกยิ้มอย่างสง่างาม แล้วเอ่ยชื่อของตัวเอง

“ฉันคือ **ลิเซีย คลาเซล** ‘นักบุญสีขาว’ ค่ะ”

“คุณคงรู้จักฉันใช่ไหมคะ?” เธอยังคงถามเรนที่ยืนงงงันราวกับจะตอกย้ำ

เร็นพยักหน้าตอบกลับไปด้วยใบหน้าที่กระตุกนิดๆ เมื่อลิเซียเห็นว่าเขาพึงพอใจแล้ว เขาก็เงยหน้ามองฟ้า

ดวงตาคู่นั้นมองออกไปไกลๆ อย่างหมดแรง

“ท่านหญิง ชุดของท่านครับ”

ข้างๆ เรนที่ยืนมองออกไปไกลๆ ไวซ์หยิบชุดเดรสที่ลิเซียถอดไว้ขึ้นมาแล้วพูด

“ฉันเหงื่อออก ขอไว้ก่อนนะคะ”

“เข้าใจแล้วครับ”

ทั้งสองคนสนทนากันอย่างใจเย็น ซึ่งแตกต่างจากเร็นที่ตกใจ ใกล้ๆ กันนั้น เร็นยังคงยืนอึ้งคิดอยู่

(ไม่เข้าใจเลย…ทำไมถึงเป็นแบบนี้)

เขาไม่เคยคิดเลยว่าลิเซียจะมาอย่างกะทันหันแบบนี้

เมื่อเร็วๆ นี้ เขาก็ยังคิดหาวิธีที่จะหลีกเลี่ยงการพบหน้ากันอยู่เลย แต่การมาอย่างรวดเร็วดุจพายุแบบนี้ทำให้เขาทำอะไรไม่ถูกนอกจากประหลาดใจ

“อย่างไรก็ตาม ท่านหญิงครับ การที่ท่านฉวยโอกาสตอนที่ผมเผลออยู่นั้นเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้นะครับ”

“พักนานเกินไปหรือเปล่าคะไวซ์? ฉันเลยขี่ม้ามาคนเดียวน่ะค่ะ”

เร็นยืนอึ้งอยู่ใกล้ๆ ทั้งสองคน แล้วก็นึกขึ้นได้ทันที หันหลังให้ทั้งสองคน เขาต้องตรวจสอบว่าดาบเวทมนตร์โจรได้ขโมยอะไรมา และกำลังคิดว่าจะคืนมันอย่างไรดีขณะที่มองดูฝ่ามือ

ถ้าเป็นไปได้ก็อยากให้เป็นผ้าเช็ดหน้าหรืออะไรที่อ้างได้ว่าทำตกไปตอนต่อสู้ 

สัมผัสที่มือเป็นผ้า ดังนั้นจึงนึกไม่ออกจริงๆ ว่าจะขโมยอะไรอย่างอื่นได้อีก

แต่สิ่งที่เรนเห็นเมื่อตรวจสอบฝ่ามือของเขาคือ

(…กางเกงใน?)

มันเป็นกางเกงในสีแดงสำหรับผู้ใหญ่ที่ทำจากผ้าไหมเนื้อดี

เร็นคิดว่านี่ไม่ใช่เรื่องตลกแล้ว จึงรีบยัดกางเกงในนั้นลงกระเป๋า แล้วกุมศีรษะด้วยสองมืออย่างทุกข์ทรมาน