แอลกอฮอล์เป็นสิ่งวิเศษ

มันสามารถเจือจางความเศร้า และยังเร่งปฏิกิริยาแห่งความสุขได้อีกด้วย

ไม่น่าแปลกใจเลยที่มันกลายเป็นของคู่โต๊ะในงานเลี้ยงเฉลิมฉลองต่าง ๆ เพื่อเพิ่มบรรยากาศ

น่าเสียดายที่ลีออนไม่ถนัดเรื่องการดื่มนัก

เขาอาจฆ่าราชามังกรที่ตัวใหญ่กว่าเขาหลายเท่าได้ด้วยมือเปล่า แต่ไวน์แดงเพียงแก้วเดียวก็สามารถทำให้เขาหมดสติได้

เบียร์เขาพอจะดื่มได้อยู่บ้าง แต่ก็แค่พอได้เท่านั้น

หลังจากดื่มไปหลายรอบ ความเศร้าของเหล่ามังกรเงินก็จางหายไปอย่างสิ้นเชิง หรือไม่ก็ถูกระบายออกมาจนหมดก่อนจะถูกลืมเลือนไป

ลีออนก้มหน้าก้มตาเล่นกับลูกสาวตัวน้อย

พ่อกับลูกกำลังมีบทสนทนาแบบฝ่ายเดียวที่ไม่มีผลอะไรเลย

“ลูกจ๋า อยากให้พ่อเรียกหนูว่าอะไรดีน้า?”

“อุว้า… อาบ้า อาบ้า?”

“นี่ แม่หนูดื่มไปเยอะขนาดไหนกันเนี่ย? ร่างกายยังฟื้นไม่เต็มที่เลย ควรพักมากกว่านี้นะ”

“อื้ม… อายายา~”

“พี่สาวสองคนของหนูกำลังเล่นสนุกกันอยู่ตรงโน้น แต่พ่ออยู่ตรงนี้กับหนู ต่อไปนี้ หนูต้องเข้าข้างพ่อมากกว่านะ เข้าใจไหม?”

“ยิ๋ง~”

ต่างฝ่ายต่างพูดกันคนละภาษา

เด็กน้อยไม่เข้าใจคำพูดของผู้ใหญ่ และลีออนก็ไม่เข้าใจภาษาทารก แต่สิ่งนี้ก็ไม่ได้ทำให้ลีออนหมดสนุกกับการพูดคุยกับลูกสาวตัวน้อยเลย

ผ่านไปสักพัก เด็กน้อยหาวหนึ่งที และปฏิสัมพันธ์กับลีออนก็ค่อย ๆ ลดลง

หนูน้อยเริ่มง่วงแล้ว

ลีออนลุกขึ้นแล้วอุ้มเจ้าตัวเล็กกลับไปยังห้องนอนของรอสไวส์ หลังจากมั่นใจว่าเธอหลับสนิทแล้ว เขาก็ออกมาและกลับมานั่งที่ขั้นบันไดหน้าวิหารเหมือนเดิม

กองไฟในลานยังคงลุกโชน และงานเลี้ยงค่ำก็ยังไม่จบ ดูท่าว่าราชินีมังกรจะดื่มหนักในคืนนี้แน่ ๆ

แม้จะมีสาวใช้อยู่คอยพาเธอกลับห้องหากเธอเมามากเกินไป แต่ในฐานะ “สามี” ของราชินี ก็คงจะเหมาะสมถ้าเขาจะนั่งรออยู่ตรงนี้สักหน่อย อย่างน้อยก็ทำให้เขากับรอสไวส์ดู “รักกันดี” มากขึ้นในสายตาคนอื่น และทำให้ครอบครัวดู “อบอุ่น” ยิ่งขึ้น

เธอถึงกับเปลี่ยนสไตล์การแต่งตัวเพื่อทำให้บทบาทอันยิ่งใหญ่นี้ดูสมจริงยิ่งขึ้น แล้วลีออนจะยอมแพ้ได้อย่างไร?

อย่างน้อยมันก็เป็นแค่เรื่องของการรักษาภาพลักษณ์ ซึ่งไม่ได้เสียอะไรเลย

ลีออนครุ่นคิดอย่างเหม่อลอย

เขาไม่แน่ใจว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหนแล้ว จู่ ๆ ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าแผ่วเบาเดินเข้ามาใกล้

ลีออนเงยหน้ามองไปยังทิศทางของเสียง

เป็นรอสไวส์

เธอดูเหมือนจะเมานิดหน่อย ถือเบียร์สองกระป๋องไว้ในมือ ก้าวเดินอย่างไม่มั่นคงเล็กน้อยแต่ยังไม่ถึงกับทรงตัวไม่ได้

ลีออนจ้องมองไปที่ฝ่าเท้าของเธอด้วยความกังวล กลัวว่าแม่มังกรซุ่มซ่ามคนนี้จะสะดุดขั้นบันไดหรือหินล้มลงไป

จนกระทั่งเธอยืนอยู่ตรงหน้าเขาอย่างมั่นคง ลีออนถึงได้ละสายตาจากเท้าของเธอขึ้นมามองใบหน้า

ใบหน้าที่งดงามอ่อนหวานนั้นมีสีแดงระเรื่ออยู่เล็กน้อย ดวงตาสีเงินเหลือบมองครึ่งเปิดครึ่งปิด และแม้แต่ใบหูก็แดงด้วยเช่นกัน

เธอมีรอยยิ้มพึงพอใจประดับอยู่ที่ริมฝีปาก แม้จะไม่ชัดเจนว่าเธอกำลังเพลิดเพลินกับอะไรอยู่

ลีออนที่นั่งอยู่บนขั้นบันไดหลังวิหาร พบว่าสายตาของเขาอยู่ในระดับเดียวกับเธอพอดี

ภาพตรงหน้าเตือนให้ลีออนนึกถึงเมื่อสามปีก่อน ตอนที่เขาเข้าโจมตีวิหารมังกรเงิน หลังจากถูกสายลับภายในทรยศ เขาก็ถูกจับและคุมขังโดยเหล่ามังกรเงิน

และที่นั่นเอง เขาได้พบกับรอสไวส์เป็นครั้งแรก

ในตอนนั้น เธอก็เพิ่งกลับจากงานเลี้ยงเฉลิมฉลอง และก็ดูเมาเล็กน้อยเช่นกัน

ถ้าตอนนั้นเธอไม่เมา ถ้าเธอมีสติสักหน่อย เธอก็คงไม่ตกหลุมพรางเวทเลือดของลีออน

อะไรนะ…โชคชะตาชอบเล่นตลกกับเรา—ไม่สิ กับมังกรต่างหาก ลีออนคิดในใจ

“เอ้า” เธอพูดพลางยื่นเบียร์กระป๋องหนึ่งให้เขา ขัดจังหวะความคิดของเขา

ของเหลวในกระป๋องกระเพื่อมเบา ๆ ส่งเสียงอู้อี้เบา ๆ

ลีออนส่ายหน้า “ผมไม่ดื่ม”

“งั้นฉันจะดื่มเอง” รอสไวส์ตอบกลับ

ลีออนรู้ดีว่ารอสไวส์ติดดื่มเล็กน้อย

แต่มันก็ไม่ถึงขั้นเรียกว่าติดเหล้า อย่างไรเสีย ในฐานะราชินี เธอแบกรับแรงกดดันมหาศาลในแต่ละวัน และเมื่อไม่มีทางอื่นให้ระบาย เธอก็หันไปพึ่งเครื่องดื่มแอลกอฮอล์เพื่อปลอบประโลมตนเอง

ตลอดสิบเดือนที่ตั้งครรภ์ เธอไม่ได้แตะแอลกอฮอล์เลยสักหยด ซึ่งมันก็ทำให้เธออดทนลำบากไม่น้อย

เธอเปิดกระป๋องเบียร์ แล้วนั่งลงบนขั้นบันไดข้างลีออน ไหล่แนบไหล่

กลิ่นแอลกอฮอล์บางเบาลอยมาแตะจมูก กลับไม่ได้น่ารังเกียจเลย

รอสไวส์เลือกเครื่องดื่มแอลกอฮอล์อย่างพิถีพิถัน แม้แต่เบียร์ เธอก็เลือกสรรเป็นพิเศษ ดังนั้นกลิ่นที่ติดตัวเธอจึงไม่ใช่กลิ่นเหม็นฉุน แต่เป็นกลิ่นหอมชวนดื่มเสียมากกว่า

หญิงสาวผมสีเงินยกกระป๋องขึ้นดื่มอึกใหญ่ จากนั้นวางกระป๋องลงข้างตัว

ท่าทางการนั่งของเธอแตกต่างจากของลีออนอย่างเห็นได้ชัด

ลีออนนั่งอยู่บนขั้นบันไดโดยวางเท้าไว้ที่สองขั้นด้านล่าง ท่านั่งของเขาเป็นแบบตรงมาตรฐานของผู้ชายสายแข็ง

ส่วนรอสไวส์นั้นเอนตัวไปด้านหลัง ใช้มือยันพื้นไว้ มองขึ้นไปบนท้องฟ้ายามค่ำคืนเล็กน้อย เธอยื่นเรียวขาทั้งสองข้างออกไปตรง ๆ ทอดยาวไปหลายขั้นบันได

ทั้งสองนั่งใกล้กันจนไหล่ชนกันเป็นระยะ

สายลมยามค่ำคืนพัดผ่านวัดมังกร แผ่วเบาพลิ้วไหว ปลิวเส้นผมของทั้งคู่ให้ปลิวเล็กน้อย

เสียงจักจั่นดังคลอไปกับลมยามค่ำ ท้องฟ้ายามราตรีเบื้องบนงดงามราวกับภาพวาดที่ถูกคลี่ออก

“ฉันคิดว่า—” ราชินีพูดขึ้นมา สีหน้าจริงจังเสียจนผิดปกติ “โลกใบนี้เป็นมะเขือยาวลูกยักษ์”

ลีออนเหลือบตามองเธอด้วยความอึ้ง “…เธอดื่มไปเท่าไหร่แล้วเนี่ย?”

“ถ้าโลกใบนี้เป็นมะเขือยาว นายจะทำยังไง?” ดูเหมือนเธอจะอยากต่อบทสนทนาประหลาดที่เธอเป็นคนเริ่มขึ้นนี้มาก

ลีออนถอนหายใจ ก่อนจะเล่นตามน้ำ “งั้นผมก็จะโรยแครอทหั่นไว้บนพื้น แล้วทำสตูว์มะเขือยาวใส่แครอทไงล่ะ”

“น่าสนใจ! เจ้านี่มันอัจฉริยะรึเปล่าเนี่ย?!”

“ฮะฮะ… ขอบพระคุณสำหรับคำชม ฝ่าบาท”

เมื่อรอสไวส์ได้ยินคำว่า “ฝ่าบาท” รอยยิ้มของเธอก็แข็งค้างขึ้นมาทันที

เธอหดขาเก็บกลับอย่างเก้อเขิน วางศอกพาดเข่าทั้งสองข้าง ใช้มือทั้งสองประคองคางไว้ ทำปากยื่นเล็กน้อยแล้วพึมพำว่า “การเป็นราชินีมันไม่สนุกเลยสักนิด”

“หืม? ถ้ามันไม่สนุก แล้วทำไมเธอถึงเอาจริงเอาจังนักล่ะ? ถ้าเธอไม่ชอบ งั้นก็ยกบัลลังก์ให้ผมก็ได้นะ ผมจะเป็นผู้นำเผ่ามังกรเงินเอง ว่าไงล่ะ—”

“บัลลังก์!!”

เสียงอุทานกะทันหันของรอสไวส์ทำเอาลีออนสะดุ้งเล็กน้อย