เมื่อรอสไวส์ลืมตาตื่นขึ้นมาอีกครั้ง เวลาก็ล่วงเลยไปถึงยามบ่ายแล้ว

อิซาเบลลาได้กลับไปก่อนแล้ว—เธอไม่สามารถอยู่ได้นานนัก เพราะเมื่อไม่มีราชามังกรคุ้มกัน เผ่าของเธอก็เสี่ยงจะถูกจู่โจมได้ง่าย

สายลมอบอุ่นของยามบ่ายพัดผ่านเข้ามาทางหน้าต่าง ม่านผืนบางปลิวไหวเบา ๆ ตามแรงลม

ข้าง ๆ กันนั้น มีกลิ่นน้ำนมอ่อน ๆ ลอยมากระทบจมูก

รอสไวส์หันหน้าไปมอง เห็นลูกสาวตัวน้อยนอนหลับอยู่ข้างหมอนของเธออย่างสงบ

กำปั้นเล็ก ๆ อวบอ้วนกำแน่นแนบอก ใบหน้าอิ่มนวลดูสงบและน่ารักจนแค่เพียงได้มองก็รู้สึกผ่อนคลายอย่างบอกไม่ถูก

อีกด้านหนึ่งของเจ้าตัวน้อย คือที่ที่ลีออนนอนอยู่

สายตาของรอสไวส์เลื่อนผ่านลูกสาวไปยังใบหน้าของลีออน

ลมหายใจเขาสม่ำเสมอ เปลือกตาปิดสนิท เส้นผมสีดำปรกหน้าผากลงมาบางส่วน บดบังแววตาไปเล็กน้อย

บนใบหน้าที่เข้มแข็งและหนักแน่นนั้น ดูเหมือนจะมีรอยแผลเป็นใหม่จาง ๆ ปรากฏขึ้น

รอสไวส์อาจจะไม่ค่อยใส่ใจเรื่องความงามและเสน่ห์ของตัวเองนัก แต่ในเรื่องรสนิยมและสายตาในการมองความงาม เธอกลับมั่นใจในตัวเองอย่างเต็มที่

เมื่อสามปีก่อน ตอนที่เธอได้พบลีออนครั้งแรก เธอเคยบอกไว้ว่า แผลเป็นคือเครื่องประดับที่เหมาะสมที่สุดกับใบหน้าหล่อเหลานี้

มันเหลือไว้เพียง “ชาย” ผู้เปี่ยมไปด้วยเสน่ห์แห่งความแข็งแกร่ง

ลึก ๆ แล้ว เผ่ามังกรมีสายเลือดของผู้ไล่ล่า แต่ในบางช่วงเวลา…รอสไวส์เองก็อยากเป็นฝ่ายถูกไล่ล่าบ้าง

เธอเกลียดขุนนางมังกรพวกนั้นที่มีแต่ใบหน้าเนี๊ยบ ๆ ไร้ความหนักแน่น รู้สึกว่าแต่ละคนช่างเป็นแค่พวกหนุ่มหล่อจืดชืดที่ไม่น่าทนดู

ถ้าอยากจะ “พิชิตใจ” ของเธอจริง ๆ ก็ควรจะมีใบหน้าที่เต็มไปด้วยฮอร์โมนและความเป็นชายเหมือนลีออนใช่ไหมล่ะ?

อ้อ แน่นอน…ไม่ได้หมายความว่าลีออน “พิชิต” เธอแล้วนะ

ล้อเล่นน่ะนะ—ถ้าจะให้ “พิชิตใจ” เธอจริง ๆ ล่ะก็ หมอนี่คงต้องฝึกฝนอีกสักสองร้อยปี แต่ถึงอย่างนั้นก็ไม่ได้แปลว่ารอสไวส์จะไม่แอบชื่นชมรูปลักษณ์ของนักโทษคนนี้อย่างลับ ๆ หรอกนะ

ราชินีผู้นี้ยอมรับเองเลยว่า เธอตื้นเขิน และแพ้หน้าตาหล่อ ๆ! แล้วอีกอย่าง เขาก็แค่บังเอิญโตมาเป็นสไตล์ที่เธอชอบเท่านั้นเอง—ขอเน้นที่คำว่า บังเอิญเท่านั้น

มองเฉย ๆ มันผิดตรงไหนกัน? แค่มองเองนะ ไม่ได้แปลว่าคิดอะไร

รอสไวส์ค่อย ๆ เอื้อมมือออกไป แขนของเธอโอบข้ามหัวของลูกสาวคนเล็ก ปลายฝ่ามืออุ่นนุ่มวางลงบนผมของลีออนเบา ๆ

ปลายนิ้วของเธอค่อย ๆ เลื่อนต่ำลงอย่างแผ่วเบา ลากผ่านหน้าผาก ปลายใบหู ปลายจมูก ร่องเหนือริมฝีปาก ริมฝีปาก แล้วมาจบที่ปลายคางของเขา

“ฉันอยากนวดหางให้นายจังเลย…” รอสไวส์พึมพำเบา ๆ

“ฉันอยากตัดหางเธอมากกว่า”

ปลายนิ้วสีเขียวมรกตของเธอชะงักกึก จากนั้นเพียงเสี้ยววินาที รอสไวส์ก็รีบดึงมือกลับด้วยความเร็วแสง

“น-นายยังไม่หลับเหรอ?”

“ฉันตื่นตั้งแต่เธอเริ่มแอบมองฉันแล้วล่ะ”

“ใครแอบมองนายกัน หัดรู้จักอายบ้างนะ ฉันก็มองลูกสาวต่างหาก!”

“ฉันก็มองลูกสาวของฉัน~~~” ลีออนเอ่ยเลียนเสียงรอสไวส์แบบลากยาวด้วยน้ำเสียงล้อเลียน

รอสไวส์กัดฟันกรอด ถ้าไม่มีลูกสาวนอนอยู่ตรงกลางตอนนี้ เธอคงเตะเขาไปแล้วแน่ ๆ

แกล้งหลับทั้งที่ตื่นอยู่—ถ้านายชอบนอนนักล่ะก็ ไว้ตายเมื่อไหร่จะได้นอนยาวไปเลย!

รอสไวส์ไม่สนใจเขา พลิกตัวหันหลังให้ แล้วสะบัดเสียง “ฮึ!”

ซ่า—

เสียงไหวติงดังขึ้นจากข้างหลัง ลีออนลุกขึ้นนั่งพิงหัวเตียง พลางถอนหายใจอย่างเหนื่อยล้า

เขาเกาศีรษะไล่ความง่วง แล้วพูดขึ้นอย่างอ่อนแรงว่า “เช้านี้น่ะ…อันตรายจริง ๆ พี่สาวเธอเกือบจับได้หมดแล้วนะ”

ดวงตาของรอสไวส์เบิกกว้างเล็กน้อย ก่อนจะลุกขึ้นมานั่งข้าง ๆ เขา

สองสามีภรรยาพิงหัวเตียง เริ่มบทสนทนาช่วงบ่ายอย่างเงียบ ๆ

“พี่เป็นคนฉลาดมาก แต่ที่ฉันไม่คาดคิดเลยก็คือ…คำพูดมั่ว ๆ ของนายกลับใช้ได้ผล เธอเชื่อจริง ๆ ด้วยสิ”

“นั่นไม่ใช่คำพูดมั่ว ๆ นะ มันอ้างอิงจากเรื่องจริงทั้งนั้นแหละ”

รอสไวส์เลิกคิ้ว มองเขาอย่างเหลือเชื่อ “จากเรื่องจริง?”

“ใช่ ทุกคำในเรื่องที่เล่ามา เชื่อมโยงกับสิ่งที่เกิดขึ้นจริงได้หมด”

รอสไวส์นึกถึงเทพนิยายรักที่เขาแต่งขึ้นก่อนหน้านี้ แล้วถามว่า “อย่างเช่น ‘เราจะได้พบกันในสถานที่พิเศษ และทำความรู้จักกันในแบบที่ไม่เหมือนใคร’ อันนี้มันเชื่อมกับอะไรได้?”

“เราพบกันในคุกใต้ดินของเผ่ามังกรเงินเธอไม่ใช่เหรอ? แล้วฉันก็รู้จักเธอเพราะเธอเมาแล้วเข้ามาทรมานฉัน” ลีออนยักไหล่

“มันก็พิเศษดีนะ”

รอสไวส์เม้มริมฝีปาก แล้วถามต่อว่า “แล้วที่บอกว่า ‘เดินทางข้ามเผ่ามังกรมาทั้งหมด ลัดเลาะภูเขาแม่น้ำนับพัน’ ล่ะ?”

ลีออนยกมือขึ้นประกอบคำพูด “ฉันเรียนจบจากสถาบันนักล่ามังกรตั้งแต่อายุสิบห้า อยู่ในกองทัพมาแล้วห้าปีก่อนจะเจอเธอ ฆ่ามังกรมามากกว่าที่คนขายหมูฆ่าหมูอีก งั้นมันก็เรียกว่าเดินทางข้ามเผ่ามังกรมาหมดแล้วล่ะนะ”

รอสไวส์ถึงกับอ้าปาก แล้วหรี่ตาจ้องเขา “นี่สำหรับนาย การเดินทางคือแบบนี้เหรอ? เออ ๆ นายเก่งที่สุดแล้วล่ะ ไอ้หมาบ้า”

ลีออนถอนหายใจลึก มองตรงไปข้างหน้า กลับเข้าสู่หัวข้อเดิม “พี่สาวเธอฉลาดจริง ๆ นั่นแหละ”

รอสไวส์เม้มปากแน่น เมื่อนึกถึงตอนเช้าที่เธอสบตากับลีออน แล้วหมอนี่ก็เสนอแบบหน้าตายว่าจะ “กำจัด” อิซาเบลลาให้พ้น ๆ ไป

แม้เธอจะรู้ว่าเขาพูดเล่น แต่ก็ใช่ว่าจะปล่อยผ่านได้ ลีออนไม่มีทางทำแบบนั้นจริง ๆ แน่นอน ต่อให้ไม่คิดถึงความรู้สึกของเธอ อย่างน้อยก็ควรนึกถึงลูกสาวของพวกเขาบ้าง—ก็เธอน่ะคือน้าสาวแท้ ๆ ของเด็ก ๆ นะ จะไปทำร้ายได้ยังไงกัน?

แต่ถึงจะรู้อย่างนั้น…รอสไวส์ก็คิดว่านี่แหละคือโอกาสดี ที่จะได้สอบสวนเขาสักหน่อย

“แค่เพราะพี่สาวฉันฉลาด นายเลยคิดจะฆ่าปิดปากเธอตั้งแต่เช้าใช่ไหม?”

“แน่นอนว่าไม่ใช่ ฉันแค่พูดเล่นเพื่อคลายบรรยากาศตึงเครียดเท่านั้นเอง”

ลีออนตอบอย่างหน้าตาย “อีกอย่าง ถ้าความฉลาดทำให้โดนฆ่าได้ ฉันก็คงโดนสับเป็นชิ้น ๆ ไปตั้งนานแล้ว”

“…คอนสแตนตินคงไม่มีวันเชื่อหรอกว่า ตัวเองต้องมาตายเพราะผู้ชายหน้าด้านคนหนึ่งแบบนี้”

“พูดงี้หมายความว่ายังไง ยัยมังกร! เธอกำลังบอกว่าฉันไม่ฉลาดเหรอ?”

รอสไวส์ยิ้มเหยียด “ฉลาดสิ ฉลาดมาก ฉลาดที่สุดในโลกเลยล่ะ~”

ลีออนกำลังจะต่อปากต่อคำต่อ แต่ทันใดนั้นสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นจริงจัง เขาขมวดคิ้วแน่น พลางเข้าสู่ภวังค์ครุ่นคิด

รอสไวส์สังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงของเขา จึงถามขึ้นว่า “มีอะไรเหรอ?”

ลีออนบิดนิ้วไปมาเบา ๆ แล้วพูดเสียงต่ำว่า “พี่สาวเธอแค่เกือบจับได้ว่าฉันเป็นมนุษย์…แต่คอนสแตนตินน่ะ เขารู้ตัวตนของผมแล้วด้วยซ้ำ”

พอได้ยินแบบนั้น รอสไวส์ถึงกับรู้สึกเย็นวาบไปทั้งตัว ความกังวลแล่นขึ้นมาทันที

“คอนสแตนตินจะรู้ได้ยังไง? นั่นไม่ใช่การพบกันครั้งแรกของพวกนายเหรอ?”

ลีออนพยักหน้า “ใช่ นั่นคือครั้งแรกจริง ๆ ที่ผมได้เจอกับเขา ก่อนหน้านี้ผมเคยสู้แค่กับพวกเผ่ามังกรเพลิงชาดธรรมดา แต่ไม่เคยเจอตัวราชามังกรของพวกเขาเลย”

รอสไวส์ขมวดคิ้วคิดตาม “อายุขัยของราชามังกรน่ะยาวมาก บางทีเขาอาจจะไม่ได้ออกสนามรบเลยเป็นสิบ ๆ ปี แล้วนายเองก็อยู่กับกองทัพนักล่ามังกรแค่ห้าปีเท่านั้น การที่ไม่เคยเจอกันมาก่อนก็ไม่แปลกอะไร”

“ใช่ แต่เขารู้ว่าผมเป็นมนุษย์ได้ยังไงกันนะ…” ลีออนถอนหายใจยาว

“หรือว่าเขาจะจำผมได้ผ่านชุดเกราะ? แต่ผมก็พรางเกราะไว้เรียบร้อยแล้ว แถมตอนนั้นก็เป็นเวลากลางคืน ไม่น่าจะมองเห็นชัดขนาดนั้น…”

ทั้งสองคนเงียบไปครู่หนึ่ง ตกอยู่ในภวังค์ครุ่นคิด

กระทั่งรอสไวส์นึกบางอย่างขึ้นได้

คอนสแตนตินเริ่มวางแผนปลุกปั่นความขัดแย้งภายในเผ่ามังกร และยึดเผ่ามังกรขนาดเล็กต่าง ๆ มาตั้งแต่ประมาณหนึ่งปีก่อน…พอดีกับช่วงเวลาที่เธอกับอาจารย์ของลีออน—ไทเกอร์—ตกลงกันว่า ลีออนควรหลบห่างจากจักรวรรดิไปก่อนหนึ่งปี

สองช่วงเวลาที่ “หนึ่งปี” พอดิบพอดีแบบนี้…มันช่างดูเหมือนบังเอิญเกินไปหรือเปล่า?