มังกรยักษ์ใต้ฝ่าเท้าของเขาปล่อยลมหายใจสุดท้ายออกมา ก่อนที่ร่างจะไร้ชีวิต

หนึ่งในราชามังกรที่เก่าแก่ที่สุด ซึ่งเป็นตัวแทนแห่ง “เปลวเพลิง” ของเผ่ามังกรเพลิงชาด ได้ล้มลงแล้ว

ไม่มีข้อกังขาใด ๆ คอนสแตนตินคือหนึ่งในสามราชามังกรที่แข็งแกร่งที่สุดที่ลีออนเคยสังหารมา

หากสถานการณ์เอื้ออำนวย ลีออนคงอยากจะดวลกับคู่ต่อสู้ที่น่าเกรงขามเช่นนี้อีกสักสองสามยก

แต่โชคร้าย เขามี “ภารกิจที่บ้าน” รออยู่ และไม่อาจเสียเวลาที่นี่ได้มากไปกว่านี้

เขาต้องจบศึกให้เร็ว แล้วรีบกลับบ้าน เพราะท้ายที่สุดแล้ว…เขาอยากกลับไปดูลูกคนที่สองเต็มทีแล้ว

ลีออนกระโดดลงจากหัวของคอนสแตนติน

เชอร์ลี่ที่บาดเจ็บ มือขวากุมไหล่ไว้ เดินกะเผลกออกมาพร้อมกับเหล่านักรบมังกรเงินอีกหลายคน

“องค์ชาย…ไม่รู้มาก่อนเลยว่าท่านแข็งแกร่งถึงเพียงนี้…” เชอร์ลี่เอ่ยด้วยความทึ่ง

โถ สามปีก่อน ผมอาจเคยต่อสู้กับเผ่ามังกรเงินด้วยซ้ำ

ลีออนถอดหมวกเกราะออก เผยให้เห็นผมสีดำและใบหน้าส่วนใหญ่ของเขาที่เปรอะไปด้วยเลือด ซึ่งไหลซึมออกมาจากช่องว่างของชุดเกราะ

โดยปกติแล้ว สภาพแบบนี้อาจดูน่าสยดสยองไม่น้อย แต่ในสนามรบ ที่การเสียอวัยวะเป็นเรื่องปกติ แค่มีเลือดเปรอะเล็กน้อยก็ไม่ถือเป็นอะไรใหญ่โต ถือว่าเรื่องเล็กน้อย

ลีออนหนีบหมวกเกราะไว้ใต้แขน แล้วกวาดตามองทั่วสนามรบรอบตัวเขา เมื่อคอนสแตนตินล้มลง เหล่าทหารของเผ่ามังกรเพลิงชาดที่ไร้ผู้นำก็เริ่มแตกกระเจิง หลบหนีกันอย่างไร้ทิศทาง

อย่างไรก็ตาม เผ่ามังกรเงินเองก็ได้รับความสูญเสียอย่างหนัก แอนนาในระยะไม่ไกลนักก็บาดเจ็บสาหัส ต้องได้รับการรักษาอย่างเร่งด่วน หากไล่ล่าศัตรูที่แตกทัพในตอนนี้ อาจทำให้เกิดการสูญเสียโดยไม่จำเป็น

หลังจากไตร่ตรองเพียงครู่ ผมจึงกล่าวว่า “การศึกจบลงแล้ว ไม่ต้องไล่ตามศัตรูที่หลบหนีไป ให้มุ่งเน้นการจัดระเบียบกองกำลังใหม่ จัดการกับศพของคอนสแตนติน ตัดหัวมังกรของเขาไปแขวนไว้ที่ชายแดนมังกรเงิน จากนั้นส่งทหารชั้นยอดที่เหลือไปประจำการที่ภูเขาด้านหลัง เผื่อมีการซุ่มโจมตีจากศัตรูที่หลงเหลือ และสุดท้าย—”

ผมหันไปมองแอนนาที่เพิ่งถูกคอนสแตนตินเล่นงานอย่างหนัก “ถ้าไม่ส่งหน่วยแพทย์ไปตอนนี้ หัวหน้าสาวใช้คงได้ไปเที่ยวเมืองผีกับคอนสแตนตินแล้วล่ะ”

เชอร์ลี่ได้สติ รีบลากร่างที่บาดเจ็บของเธอไปยังแอนนา “หัวหน้าสาวใช้! ทนไว้นะคะ! หน่วยแพทย์กำลังจะมาถึงแล้ว!”

แอนนา: “เหนื่อยชะมัดเลย การมีชีวิตอยู่น่ะก็ดี แต่จะตายไปมันก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรนักหรอก”

เหล่ามังกรเงินเริ่มเคลื่อนไหวทันที บ้างก็ตัดหัวศัตรูที่ยังเหลือ บ้างก็รีบช่วยเหลือผู้บาดเจ็บ ทหารบางกลุ่มรวมตัวกันเป็นวงกลม ซ้อนหางของพวกตนขึ้นไปคล้ายเสาโทเท็ม ราวกับเป็นพิธีเฉลิมฉลองบางอย่าง

พอเห็นภาพนั้น ผมก็ยิ้มออกมา แล้วอดที่จะกล่าวแซวไม่ได้ว่า “เฉลิมฉลองกันได้โรแมนติกดีนี่นะ”

จากนั้นผมก็หันหน้ากลับไป แล้วก้าวเดินอย่างเหนื่อยล้า มุ่งหน้าสู่วิหารศักดิ์สิทธิ์ของมังกรเงิน

“เฮ้อ…พวกมังกรเงินนี่มันไร้มารยาทจริง ๆ อุตส่าห์ช่วยกำจัดคอนสแตนตินให้แท้ ๆ ดันไม่มีมังกรสักตัวจะออกมาช่วยพยุงผมกลับเลย”

ผบบ่นในใจเบา ๆ “เจอแบบนี้บอกเลย ต่อไปอย่าหวังว่าจะออกหน้าสู้ จะหนีไปนอนอู้อยู่ข้างบ่อน้ำ ไม่ทำอะไรดีกว่า”

ขณะกำลังบ่นพึมพำกับตัวเอง ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเดินเข้ามาจากด้านหน้า พอเงยหน้าขึ้นก็เห็นมีลานเดินนำหน้า โดยมีทหารเผ่ามังกรหลายคนแบกเปลสนามตามมาด้วย ครูสอนโยคะกับเหล่าทหารรีบวิ่งตรงเข้ามาหาผม แล้ววางเปลลงตรงหน้าผม

ผมชะงักเล็กน้อย ก่อนจะก้มลงมองเปลสนามนั้น “นี่…นี่ไม่ใช่ของผมหรอกใช่ไหม?”

“ใช่เพคะ องค์ชาย กรุณานอนลงด้วยค่ะ” มีลานกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

“…ผมว่ายังไม่ถึงขั้นต้องนอนเปลนะ”

ตลอดชีวิตของผมที่ผ่านศึกมานับไม่ถ้วน มีแค่ครั้งเดียวเท่านั้นที่ต้องใช้เปลสนาม — และมันก็ไม่ใช่เพราะบาดเจ็บจากการสู้รบด้วยซ้ำ แต่เกิดขึ้นตอนผมเพิ่งเข้าร่วมกองทัพล่ามังกรใหม่ ๆ

เย็นวันหนึ่ง ผมเคราะห์ร้ายไปกินอาหารเย็นที่มีทั้งมะเขือยาวกับแครอท…แล้วคืนนั้น ว่าที่นักล่ามังกรผู้แข็งแกร่งที่สุดก็ถูกหามขึ้นเปลส่งโรงพยาบาล

เรื่องนั้นทำให้อาจารย์ของผมหัวเราะล้ออยู่นานถึงสองสัปดาห์เต็ม ด้วยประโยคที่ว่า “ยังไม่ทันได้ออกรบก็ตายเสียก่อนเพราะมะเขือกับแครอทเนี่ยนะ”

เอาเถอะ…วีรบุรุษย่อมไม่ยึดติดกับเกียรติยศในอดีต

ผมถอนหายใจ ดึงสติตัวเองกลับมา แล้วก็ยอมลงไปนอนบนเปลอย่างว่าง่าย ไหน ๆ ก็ถูกเรียกด้วยความเคารพว่า “องค์ชาย” ขนาดนี้แล้ว จะไม่ขอรับสิทธิ์แบบราชวงศ์หน่อยก็คงเสียดายอยู่

ทหารสองนายช่วยกันยกเปลสนาม หนึ่งคนอยู่ด้านหน้า อีกคนอยู่ด้านหลัง แบกผมกลับไปยังวิหารศักดิ์สิทธิ์ของมังกรเงิน เมื่อมาถึงลานหน้าวิหาร ผมก็ส่งสัญญาณให้พวกเขาวางผมลง

“ไม่เป็นไรพะยะค่ะ องค์ชาย พวกเรายกท่านขึ้นไปข้างบนได้” หนึ่งในทหารกล่าวด้วยความสุภาพ

ผมโบกมือปฏิเสธ “ไม่ต้องหรอก ผมเดินขึ้นไปเองได้”

แม้ว่ามานาของผมจะหมดเกลี้ยงภายในครึ่งชั่วโมง ทำให้เหนื่อยล้าแทบหมดสภาพ แต่การถูกหามขึ้นเปลเข้าไปในวิหารแบบนั้น…ผมทำใจไม่ได้จริง ๆ

ถ้าลูกสาวของผมมาเห็นภาพแบบนั้นเข้า พวกเธอคงคิดว่าพ่อบาดเจ็บสาหัสแน่ ๆ

ในแง่หนึ่ง ผมเป็นคนที่มีนิสัยชอบแสดงความเข้มแข็งอยู่บ้าง ผมเชื่อว่าในฐานะพ่อที่ดี หรือ…สามีที่ดี ไม่ว่าจะผ่านอะไรมาแค่ไหนข้างนอก พอก้าวผ่านประตูบ้าน ผมต้องอยู่ในสภาพที่ดีที่สุดเสมอ

ถ้าเป็นสมัยอดีต วีรกรรมล่าสุดที่จัดการราชามังกร ผมอาจจะอวดเขามังกรของคอนสแตนตินให้พวกพ้องดู พลางคุยโวว่า “เป็นไง โคตรเจ๋งเลยใช่มั้ยล่ะ!” พร้อมรับสายตาอิจฉาจากทุกคนอย่างภาคภูมิใจ แต่ตอนนี้ สิ่งเดียวที่ผมอยากทำ…คือกลับไปกอดโนอาและมูน แล้วดูแลภรรยาที่กำลังคลอดลูกอยู่

เมื่อถอดเกราะออก ปล่อยพลังสายฟ้าให้จางหายไป เขาก็กลับมาเป็น “คุณพ่อที่ดี” ของลูกสาว และ…สามีกำมะลอของรอสไวส์

เคร้ง—

เสียงรองเท้าเหล็กกระทบกับขั้นบันไดหินของวิหารดังก้อง ขณะที่เขาก้าวเดินอย่างช้า ๆ หนักหน่วง

เมื่อเข้าสู่วิหาร ก่อนจะเดินเข้าไปในห้องบรรทมของรอสไวส์ เขาก็ถอดชุดเกราะดำทองออก แล้ววางไว้ชั่วคราวในห้องเด็กข้าง ๆ

ถือว่าเป็นโอกาสให้ “สหายเก่า” ได้เห็นบ้านที่เขาอาศัยอยู่มาตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมาเสียด้วย

(เกราะรถศึกนิล: “ขอบใจมากจริง ๆ นะ”)

ผมอาศัยจังหวะนี้ล้างเลือดออกจากใบหน้าในห้องน้ำของห้องเด็ก

จะให้ลูกสาวตกใจตอนเห็นหน้าพ่อไม่ได้

หลังจากจัดการตัวเองเรียบร้อย ผมก็เดินไปยังห้องนอนของรอสไวส์

แพทย์หลายคนยังคงล้อมอยู่รอบเตียงของรอสไวส์ เมื่อได้ยินเสียงเปิดประตู โนอาก็ชะโงกหัวเล็ก ๆ ออกมาจากระเบียง พอเห็นว่าเป็นผม เธอก็รีบดึงมือของมูนแล้ววิ่งเข้ามา

“พ่อคะ!”

เจ้ามังกรน้อยทั้งสองโผเข้ากอดผมจากทั้งสองข้าง ซุกหน้าลงที่เอวของผม ผมซึ่งแทบยืนไม่ไหวต้องพยายามประคองตัวแล้วโอบกอดพวกเธอกลับให้ได้มากที่สุด ผมลูบหัวลูกทั้งสองคนแล้วถามด้วยน้ำเสียงหยอกล้อว่า “พ่อเท่มั้ยลูก?”

“เท่ เท่มาก! พ่อเท่ที่สุดในโลกเลย!”

โนอาปล่อยคำชมออกมารัว ๆ อย่างตื่นเต้น

มูนที่กำลังสั่นพู่ผมเล็ก ๆ บนหัวก็เสริมขึ้นมา “พ่อคือมังกรที่แข็งแกร่งเป็นอันดับสองที่มูนเคยเห็นเลย!”

ผมกระพริบตาแป๊บหนึ่ง “แล้วอันดับหนึ่งเป็นใครล่ะ?”

“ก็แม่ไงคะ เพราะพ่อฟังแม่ทุกอย่างเลย” มังกรน้อยพูดด้วยสีหน้าเอาจริงเอาจัง

ผู้แข็งแกร่งที่สุดในจักรวาลไม่ใช่ซูเปอร์ไซย่า…แต่คือภรรยาของซูเปอร์ไซย่า—เออ ก็สมเหตุสมผลดีเหมือนกันนะ

แต่ถึงอย่างนั้น ผมก็อดรู้สึกแปลกใจเล็ก ๆ ไม่ได้ — ผมนี่ดูเหมือนคนที่กลัวภรรยาข่มขนาดนั้นเลยเหรอ? ไม่มีทางหรอก เราสองคนเท่าเทียมกันนะ ผมยังเคยชนะเธอแบบตัวต่อตัวตั้งหลายครั้งด้วย

ผมหันไปมองที่ห้องนอน แพทย์ที่ล้อมอยู่ข้างเตียงต่างก็ถอยออกอย่างเคารพ เสียงร้องของทารกบนเตียงใหญ่ดูเหมือนจะประกาศทุกอย่างให้โลกรู้ ลูกสาวทั้งสองยอมปล่อยมือจากผมอย่างว่าง่าย

ผมก้าวเข้าไปใกล้เตียง หญิงงามผมสีเงินนอนอ่อนแรงอยู่บนนั้น เส้นผมบางส่วนยุ่งเล็กน้อย เกาะอยู่ตามแก้มของเธอ ข้างกายเธอคือทารกที่เพิ่งเกิด ถูกห่อด้วยผ้าห่มอย่างอบอุ่น

หัวใจของผมพองโตไปด้วยความโล่งใจและความปีติ ผมก้าวเข้าไปใกล้อย่างระมัดระวัง ดวงตาค่อย ๆ อ่อนลงเมื่อมองไปยังรอสไวส์และลูกน้อย

บรรยากาศในห้องอบอวลไปด้วยความสงบและการเริ่มต้นใหม่ ผมคุกเข่าลงข้างเตียง ลูบเส้นผมที่ปรกแก้มของรอสไวส์ออกอย่างแผ่วเบา ก่อนจะเอื้อมมือไปแตะมือน้อย ๆ ของทารกแรกเกิดอย่างอ่อนโยน

“ยินดีต้อนรับสู่โลกใบนี้นะ” ผมกระซิบเบา ๆ เต็มเปี่ยมด้วยความซาบซึ้งที่มีครอบครัวอยู่เคียงข้าง

เสียงร้องของเด็กทารกดังต่อเนื่องไปทั่วทั้งห้อง ดูดกลืนอากาศบริสุทธิ์ของโลกใบใหม่นี้อย่างกระตือรือร้น แสงแรกของวันสาดส่องผ่านหน้าต่าง ขณะที่สายลมยามเช้าพัดม่านบางให้พลิ้วไหว

ท่ามกลางเสียงร้องเหล่านั้น ดวงตาสีดำและสีเงินสบตากันนิ่ง — ประสานเข้าหากันโดยไม่ต้องเอื้อนเอ่ยวาจา

ในขณะนั้น ถ้อยคำใด ๆ ก็ไม่จำเป็นอีกต่อไป

เพียงแค่การมองตากัน ก็เพียงพอที่จะมอบความอบอุ่นและความเข้าใจ…ที่เหนือกว่าคำพูดใด ๆ

***

จบ 161

ขออภัยที่ลงช้า ผมรอให้ต้นฉบับผมมัน index ในgoogle ก่อน ไม่งั้นเด๋วมันหาว่าลอกงาน เว็บมันอันดับไม่ขึ้น แต่สามตอนล่าสุดนี่คือพีคและมันจัดๆแล้ว

ถ้ารอตอนใหม่ได้ก็อ่านที่นี่พรุ่งนี้ แต่ถ้าทนไม่ไหว จัดไปได้ที่เพจ คลิกตรงนี้เลยจ้า  kurakon