ภายในร้านเครื่องดื่มแห่งหนึ่งในนครแห่งท้องฟ้า อิซาเบลลาค่อย ๆ ลิ้มรสกลิ่นหอมเข้มข้นของกาแฟ

ไอน้ำลอยขึ้นจากถ้วย ทำให้ขนตายาวของเธอชื้นลงเล็กน้อย

ริมฝีปากสีแดงสดเผยอขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะจิบกาแฟเบา ๆ ทิ้งรอยลิปสติกจาง ๆ ไว้ที่ขอบถ้วย

เธอวางถ้วยกาแฟลงอย่างช้า ๆ ก่อนจะไขว้ขาและเอนตัวพิงเบาะอย่างสบาย ๆ

หมวกกับเสื้อโค้ทสีดำถูกวางไว้ข้างตัว แสงแดดจากหน้าต่างส่องกระทบเส้นผมสีแดงเพลิง ให้บรรยากาศสงบและอบอุ่นอย่างสมบูรณ์แบบ

…

แต่ไม่ถึงสองเมตรจากอิซาเบลลา บรรยากาศกลับแตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง

คู่สามีภรรยาที่กำลัง นั่งเคียงข้างกันอย่างอึดอัด มือทั้งสองข้างวางบนเข่าตรงเป๊ะ

ท่าทางของพวกเขาดู ไม่ต่างจากเด็กประถมสองคนที่เพิ่งทะเลาะกันในสนามเด็กเล่น แล้วถูกเรียกตัวมาพบครูฝ่ายปกครอง

ทั้งคู่ นั่งตัวตรง ไม่กล้าส่งเสียงดังแม้แต่น้อย

ผลหยกมังกร ที่เขาอุตส่าห์พยายามหามาแทบตาย ตอนนี้วางนิ่งสนิทอยู่บนโต๊ะตรงหน้าลีออน…

ตอนนี้เขาอยากให้ผลหยกมังกรหายจากโลกไปให้หมดซะเลย!

รอสไวส์เองก็อารมณ์ไม่ดีกว่าเขาสักเท่าไหร่

“บากะ ไอ้นักล่ามังกร! ตอนแข่งเอาตาไปไว้ที่ไหนถึงดูไม่ออกอีกเหรอว่าเธอเป็นพี่ฉัน?!”

…

ใต้โต๊ะ ขาของทั้งคู่เผลอไปโดนกันโดยไม่ตั้งใจ

สายตาของพวกเขาหันมาประสานกันข้างเดียว ก่อนจะเข้าใจผิดไปเองว่า อีกฝ่ายกำลังส่งสัญญาณโทษกันและกัน

เขาเลยกระแทกขาเธอ เธอก็ถีบเข่ากลับไป เปิดศึกเงียบใต้โต๊ะ แข่งกันแบบไม่มีใครยอมใคร

…จนกระทั่ง อิซาเบลลาทำเสียงกระแอมสองครั้ง

ขัดจังหวะพวกเขาทันที

“โรสน้อย”

“คะ… พี่”

ราชินีมังกรแดงเท้าคาง มองน้องสาวของเธอพลางยิ้มบาง ๆ

“เธอรักษาหุ่นได้ดีมากเลยนะ”

รอสไวส์ก้มหน้าลงเล็กน้อย ก่อนจะใช้ปลายนิ้ว เก็บปอยผมสีเงินทัดหู

“โธ่ พี่… พี่เองก็หุ่นดีไม่แพ้กัน—”

“ท้องได้สองเดือนแล้วยังรักษาหุ่นไว้ได้ น่าทึ่งจริง ๆ ~”

พอได้ยินแบบนั้น…

เหมือนกระแสไฟฟ้าวิ่งผ่านร่างของรอสไวส์!

เธอรู้สึก เกร็งและประหม่าไปทั้งตัว หดคอเล็กน้อย ก่อนจะ ยกแก้วกาแฟขึ้นมากอบกุมไว้ทั้งสองมือ

แล้วพยายามแสร้งทำเป็นว่ากำลังจิบกาแฟอยู่…

ใต้โต๊ะ ลีออนกระแทกขาเธออีกครั้ง

รอสไวส์แอบเหลือบมองเขา

ลีออนส่งสายตากลับมา เป็นเชิงเตือนว่า— “คิดให้ดี ๆ ก่อนตอบนะ ถ้าไม่อยากโดนพี่สาวเค้นความจริง”

รอสไวส์: พูดง่ายจังนะ! ถ้านายเก่งนัก ทำเองสิ!

ลีออน: ก็อาจจะทำก็ได้นะ

รอสไวส์ แลบลิ้นใส่เขาเบา ๆ อย่างกวน ๆ

“ลีออน”

“ครับ!”

“รู้ตัวว่าท้องคนที่สองเมื่อไหร่?” อิซาเบลลาถามขึ้นอย่างสบาย ๆ

ลีออนตัดสินใจ คิดให้รอบคอบก่อนตอบ

อิซาเบลลาถามว่า “รู้ตัวเมื่อไหร่” แต่ จุดประสงค์ที่แท้จริงของคำถามนี้ไม่ใช่แค่อยากรู้ว่าเขารู้เมื่อไหร่

แต่สิ่งที่เธออยากจะสื่อจริง ๆ ก็คือ—

“รู้แล้ว ทำไมไม่รีบบอกพี่ทันที?”

ดังนั้น เมื่อลีออนเข้าใจเจตนาที่ซ่อนอยู่ของอิซาเบลลาแล้ว เขาก็สามารถเลือกคำตอบที่ “ไม่ทำให้ตัวเองโดนลงโทษ” ได้

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง นักล่ามังกรผู้ฉลาดหลักแหลมจึงตอบว่า—

“อ้อ เราเพิ่งไปตรวจมาเมื่อไม่กี่วันก่อน แล้วก็ยืนยันได้ว่าท้องได้สองเดือนแล้ว วันนี้เลยมาซื้่ออาหารเสริมกับจะตรวจอีกครั้งน่ะ พอกลับไปแล้ว ผมกะว่าจะเขียนจดหมายบอกพี่อยู่พอดีเลย”

—สมบูรณ์แบบ!

ราชันย์มังกรแดง! คราวนี้จะจับผิดอะไรได้อีกล่ะ?

ลีออน มั่นใจสุด ๆ กับคำตอบของตัวเอง!

อิซาเบลลายกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะหัวเราะเบา ๆ

“อ้อ อย่างนี้นี่เอง ก็ดีแล้วล่ะ”

—ผ่านฉลุย!

คำตอบของลีออน ราบรื่นจนไม่มีช่องให้จับผิดได้เลย ตัดตอนทุกคำถามล้วงลึก และหลบหลีกกับดักได้อย่างสมบูรณ์แบบ

พอเห็นอิซาเบลลา ไม่ได้ถามอะไรต่อ ลีออนก็แอบถอนหายใจโล่งอก แล้วหันไปมองรอสไวส์ข้าง ๆ

ลีออน: เห็นไหม? รับมือพวกมังกร ฉันระดับมือโปร!

รอสไวส์: ฮ่า ๆ อย่าเพิ่งฉลองเร็วไปนัก

“ฉันนึกว่าเธอตั้งใจปิดบังฉันเสียอีก” อิซาเบลลาพูดขึ้น

“เป็นไปได้ยังไงล่ะ พี่?” ลีออนตอบกลับ ด้วยน้ำเสียงมั่นใจสุดขีด

“พวกเราก็กำลังปรึกษากันอยู่ว่า จะบอกพี่ต่อหน้าดี หรือจะเขียนจดหมายไปหา”

น้ำเสียงหนักแน่นราวกับพวกเขาเคยคิดจะบอกเธอจริง ๆ

แต่ในความเป็นจริง…

ตอนที่พวกเขาคุยกันเรื่องนี้ พวกเขาตกลงกันเป็นเอกฉันท์เลยว่า— “ห้ามบอกอิซาเบลลาเด็ดขาด!”

มังกรที่ให้กำเนิดลูกแฝดนั้นหายากมากอยู่แล้ว… แต่การตั้งครรภ์ครั้งที่สองนี่ยิ่งเป็นไปไม่ได้เลย!

ถ้าพี่สาวตัวดีรู้เรื่องนี้เข้า บ้านเมลค์วีคงไม่มีวันสงบไปอีกสิบปีแน่!

ลีออนแทบจะมั่นใจว่า…

ถ้าอิซาเบลลารู้เรื่องนี้ เธอคงใช้เวทต้องห้ามอะไรสักอย่าง ชุบชีวิตบรรพบุรุษตระกูลเมลค์วีขึ้นมาจากหลุม แล้วประกาศข่าวดีให้พวกเขาฟังทีละคนแน่ ๆ

“โรสน้อยกับสามีของเธอ ได้สร้างเกียรติยศให้ตระกูลของเราแล้ว!”

“แต่งงานกันมาแค่สามปี มีลูกไปแล้วสามคน! อีกหลายร้อยปีข้างหน้า ฉันไม่กล้าคิดเลยว่าจะเกิดอะไรขึ้น!”

แม้ว่าทั้งลีออนและรอสไวส์จะรู้ดีว่า พวกเขาไม่มีทางปิดเรื่องนี้ได้ตลอดไป และวันหนึ่ง อิซาเบลลาจะต้องรู้เรื่องการตั้งครรภ์ครั้งที่สองแน่ ๆ

แต่พวกเขา ไม่คิดเลยว่ามันจะถูกเปิดเผยเร็วขนาดนี้!

แถมยังเป็นไปใน “สถานการณ์ประหลาดสุด ๆ” แบบนี้อีก!

…

แต่ช่างเถอะ เรื่องมันรู้ไปแล้ว ก็ต้องแก้สถานการณ์ให้ได้ก่อน

ตอนนี้ ภารกิจหลักของลีออนคือ ทำยังไงก็ได้ให้อิซาเบลลาสงบลง ไม่ให้เธอเตลิดไปมากกว่านี้

ดูจากตอนนี้แล้ว แผนของเขาดำเนินไปได้ค่อนข้างดี คำพูดของเขาใช้ได้ผล

แต่… มีอยู่เรื่องหนึ่งที่ลีออนมองข้ามไป

อิซาเบลลาไม่ได้ปลอมตัวเข้าร่วมการแข่งขันแค่เพราะอยากถามเรื่องลูกคนที่สองของพวกเขาเท่านั้น…

“ดูเหมือนว่าจะทำตามสัญญาที่ให้ไว้จริง ๆ นะ” อิซาเบลลาพูดขึ้น

“สัญญา?” รอสไวส์กะพริบตาปริบ ๆ อย่างไร้เดียงสา “สัญญาอะไรเหรอ?”

“หืม? หรือว่าลีออนไม่ได้บอกเธอ?” อิซาเบลลายิ้มเจ้าเล่ห์ ก่อนจะหันสายตามาทางลีออน

…

เหงื่อเย็น ๆ ผุดขึ้นมาบนหน้าผากของลีออนทันที

เขารีบส่งสายตาวิงวอนสุดชีวิตไปทางอิซาเบลลา— “ได้โปรด อย่าพูดอะไรออกไป!”

แต่ตามกฎแล้ว… เมื่อมีคนในครอบครัวล่วงรู้ความลับ เรื่องนั้นก็ไม่ใช่ความลับอีกต่อไป

…

รอสไวส์จะพลาดโอกาสแกล้งลีออนได้ยังไง?

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เมื่อคู่ต่อสู้ของลีออนคราวนี้ คือพี่สาวที่เจ้าเล่ห์กว่าตัวเธอเองเสียอีก!

เธอหันไปมอง “นักล่ามังกร” ที่นั่งอยู่ข้าง ๆ ก่อนจะเริ่มคาดเดาในใจ

สัญญานี้มันอะไรกันแน่?

หรือว่าจะเป็นอะไรที่หวานจนเลี่ยน? หรือมันกระทบกับภาพลักษณ์ “นักล่ามังกรสุดเท่” ของเขา?

รอสไวส์เริ่มอยากรู้ขึ้นมาทันที…

“พี่…” รอสไวส์เอ่ยเสียงอ่อนหวาน

“หืม~ อยากรู้เหรอ โรสน้อย?”

เพียงแค่สบตากันแวบเดียว สองพี่น้องก็เข้าใจกันโดยไม่ต้องพูดอะไร!

…

และในวินาทีนั้น ลีออนก็เข้าใจบางอย่างได้อย่างแจ่มแจ้ง

นี่ไม่ใช่แค่ฉากแกล้งกันเรื่องลูก…

นี่มันการ “โจมตีประสาน” จากสองพี่น้องล้วน ๆ!

ยัยมังกร! เมื่อสองนาทีก่อนเราเพิ่งเป็นสามีภรรยาที่รักกันดีอยู่เลยนะ!

แล้วทำไมเธอถึงกลายเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดของพี่สาวในพริบตาแบบนี้?!

ไหนบอกว่ามังกรเป็นเผ่าพันธุ์แห่งรักแท้กับสงครามไง? แล้วนี่คือความรักอันบริสุทธิ์ของเธอเหรอ?! ไปให้พ้นเลย!

…

“อ๋อ จริง ๆ ก็ไม่มีอะไรมากหรอก” อิซาเบลลายิ้มพลางโบกมือเบา ๆ “แค่ตอนที่พวกเธอมาเยี่ยมบ้านฉันคราวก่อน ฉันได้คุยกับลีออนนิดหน่อย”

“ตอนแรกก็แค่คุยกันเล่น ๆ นะ แต่โอ้โห~ ความรักของลีออนที่มีต่อเธอนี่ มันสุดยอดจริง ๆ!”

…

รอสไวส์หน้าแดงขึ้นเล็กน้อย

พูดตามตรง พอได้ยินพี่สาวพูดแบบนี้ เธอก็อดรู้สึกเขินขึ้นมานิด ๆ ไม่ได้

แต่เมื่อเทียบกับความเขินเล็กน้อยนี้แล้ว…

การได้เห็น “นักล่ามังกรผู้เกรียงไกร” แอบชมภรรยาของตัวเองลับหลัง น่าสนใจกว่าเป็นร้อยเท่า!

…

นี่มันต่างจากไอ้แก่อย่างวิลสันชัด ๆ!

รองอธิการบดีกลั่นแกล้งพวกเขาแบบเหมาเข่ง เป้าหมายของมันคือการทำลายความน่าเชื่อถือของทั้งคู่พร้อมกัน

แต่กรณีนี้… ลีออนกำลังจะโดนถล่มเดี่ยว!

แต่อิซาเบลลาช่ำชองในการ โจมตีแบบเฉพาะบุคคล มากกว่าชัดเจน และผลลัพธ์ที่ได้ เหนือกว่ามังกร B แก่อย่างวิลสันไปหลายเท่า

“โธ่เอ๊ย~ พี่ พูดแบบนี้ฉันก็เขินแย่สิ” รอสไวส์หัวเราะเบา ๆ พลางยกมือปิดปาก “ปกติแล้วลีออนไม่เคยพูดอะไรหวาน ๆ กับฉันเลย นี่ใช่ไหมล่ะ?”

พูดจบ เธอก็แกล้งสะกิดแขนลีออนเบา ๆ

ลีออนหันมามองเธออย่างไม่พอใจ

เอาเลย ตามสบาย แกล้งผมให้เต็มที่เลย ยัยมังกรคนนี้เก่งเรื่องกระทืบซ้ำคนอื่นอยู่แล้วนี่

“โอ๊ย~ โรสน้อย เธอนี่ไม่รู้จักเห็นค่าของสิ่งที่มีเลยนะ” อิซาเบลลาหัวเราะคิกคัก “เมื่อกี้ตอนแข่งข้างนอก ลีออนพยายามขอแลกผลหยกมังกรกับฉัน”

“ฉันเลยถามเขาว่ารักเธอไหม แล้วเขาตอบว่า ‘รักหมดใจ’ เลยล่ะ~!”

“โอ๊ย พี่ อย่าทำให้ฉันอายสิ” รอสไวส์แกล้งทำเป็นเขิน แต่ในใจกลับคิดว่า— เอาอีก! เอาอีก! ฉันรู้สึกได้เลยว่าคนข้าง ๆ กำลังหน้าแดงแล้ว!

“ว่าแต่ ลีออนสัญญาอะไรกับพี่กันแน่?” รอสไวส์วกกลับเข้าประเด็นหลัก พูดจริง ๆ เธอค่อนข้างอยากรู้ว่า ลีออนแอบให้สัญญาอะไรกับอิซาเบลลาลับหลังเธอ

อิซาเบลลามองไปที่ลีออน

น้องเขยของเธอดูจะหมดสภาพไปแล้วเรียบร้อย

งั้นก็ได้เวลา ปิดฉากหมัดสุดท้ายแล้วสินะ

“สามีของเธอน่ะ บอกว่าตอนท้องแรก เขาดูแลเธอไม่ดีพอ”

“เพราะงั้นตอนท้องที่สอง เขาสัญญากับฉันไว้ ว่าจะดูแลทั้งเธอและลูกให้ดีที่สุด”

“เฮ้อ~ ตอนนั้นฉันนึกว่าเขาแค่พูดโชว์หล่อไปงั้น ๆ”

“แต่ดูสิ ไม่ถึงครึ่งปีเลย พวกเธอก็มีลูกอีกคนแล้ว”

อิซาเบลลาถอนหายใจโล่งอก “ดูท่าเขาจะกระตือรือร้นอยากพิสูจน์ตัวเองจริง ๆ นะ โรสน้อย”

ความรู้สึกนี้มันแปลกจริง ๆ

ทั้งเขินและรู้สึกดีไปพร้อมกัน

เขิน เพราะรอสไวส์ไม่ค่อยชินกับการได้ยินคำสัญญาหวาน ๆ แบบนี้ตรง ๆ

รู้สึกดี เพราะคำสัญญาพวกนี้ออกมาจากปาก “คู่ปรับตลอดกาล” ที่คอยหาเรื่องเธออยู่เสมอ

พอเห็นสีหน้าของลีออนตอนนี้ รอสไวส์มั่นใจเลยว่า ถ้าเขาเป็นแฮมสเตอร์ เขาคงขดตัวกลมเป็นลูกบอลไปแล้วแน่ ๆ

“เอาเถอะ ยังไงซะ ลีออนก็พิสูจน์แล้วว่าเป็นคนรักษาคำพูด โรสน้อย เธอห้ามปล่อยเขาไปเด็ดขาดเลยนะ”

อิซาเบลลาสรุปด้วยน้ำเสียงจริงจัง

รอสไวส์หัวเราะเบา ๆ ก่อนจะคว้าแขนลีออนมากอดไว้แน่น

“อืม~ เข้าใจแล้วพี่ ฉันจะไม่มีวันปล่อยลีออนไปเด็ดขาด! ไม่มีวัน ๆ ๆ เลยล่ะ”

เธอหันไปมองลีออน “แล้วนายเองก็ไม่อยากไปไหนเหมือนกันใช่ไหมคะ ที่รัก?”

…เดี๋ยวนะ!?

“ไม่ปล่อย” ของเธอกับ “ไม่ปล่อย” ของพี่สาวเธอนี่มันคนละความหมายกันชัด ๆ เลย ยัยมังกร!”

โลกนี้ช่างอยู่ยากจริง ๆ

ลีออนเอนหลังพิงเก้าอี้ สีหน้าหมดอาลัยตายอยาก ได้แต่ภาวนาให้ “การสอบสวน” นี่จบลงไว ๆ

สองพี่น้องคุยกันต่ออีกพักใหญ่ ขณะที่ลีออนนั่งฟังเงียบ ๆ โดยไม่มีความคิดจะแทรกบทสนทนา

เขาเข้าใจแล้วว่า ยิ่งพูดมากต่อหน้าอิซาเบลลา ก็ยิ่งขุดหลุมฝังตัวเองลึกขึ้นเรื่อย ๆ

ราชินีมังกรแดงคนนี้ เจ้าเล่ห์พอ ๆ กับรอสไวส์ไม่มีผิด

ดังนั้น อยู่เงียบ ๆ คือทางเลือกที่ดีที่สุด

…

ขณะที่บทสนทนาดำเนินต่อไป หัวข้อก็เปลี่ยนมาเป็นเหตุผลที่อิซาเบลลามานครนภา

ตอนแรกลีออนไม่ได้สนใจเรื่องนี้นัก จนกระทั่งอิซาเบลลาเอ่ยชื่อหนึ่งออกมา

“ราชันย์มังกรเพลิงชาด… คอนสแตนติน”

***

จบ146

คห.ผุ้แปล เฮฮาเลยเมื่ออิซาเบลล่ากลับมามีบท คุ่ผัวเมียโดนแซวยับๆเลย สนุกสนานดี แล้วในที่สุดก็มีชื่อตัวโปรดผมโผล่มาละ นั่นคือ คอนสแตนติน ไม่รู้จะมีใครชอบตัวละครนี้เหมือนผมมั้ย แต่ผมนี่ชอบมากเลย