วันต่อมา ทั้งคู่เดินทางไปยังนครแห่งท้องฟ้า

ลีออนนั่งขัดสมาธิอยู่บนหลังมังกรของรอสไวส์ ในมือถือ “รายการช้อปปิ้งสำหรับคนท้อง” ที่เธอเตรียมไว้เมื่อคืน

ทั้งเขาและรอสไวส์ต่างก็ เป็นพวกที่ต้องวางแผนอย่างชัดเจนก่อนเริ่มทำอะไรเสมอ

ไม่ว่าจะเป็นตอน ช่วยโนอาสอบเข้า “เซนต์ไฮส์ อะคาเดมี” หรือแม้แต่ตอน ออกเดตที่นครแห่งท้องฟ้าใน “เส้นทางแห่งความเป็นพ่อแม่” พวกเขาก็เตรียมการทุกอย่างไว้ล่วงหน้าเสมอ

นิสัยนี้ ช่วยให้พวกเขาทำอะไรได้มีประสิทธิภาพ และลดโอกาสเกิดข้อผิดพลาดลงไปมาก

ด้วยเหตุนี้ นอกจากเรื่อง “สถานะในครอบครัว” แล้ว ลีออนกับรอสไวส์แทบไม่เคยมีปัญหาขัดแย้งกันเลย

ลีออนกวาดตามองรายการสินค้าต่าง ๆ ที่รอสไวส์จดไว้ ส่วนใหญ่เป็นพวกอาหารเสริม

บางอย่างเขาเคยเห็นในจักรวรรดิ เป็นผลิตภัณฑ์ที่ใช้สำหรับบำรุงร่างกายของหญิงตั้งครรภ์โดยเฉพาะ

ไม่แปลกเลยที่รอสไวส์ไม่ให้แอนนากับคนอื่นไปซื้อของพวกนี้แทน

ก็แหม… แค่เห็นชื่อผลิตภัณฑ์พวกนี้ ใคร ๆ ก็ดูออกว่ามันเป็นอาหารเสริมสำหรับคนท้อง

แอนนาแค่กวาดตามองรอบเดียว ก็คงเดาออกทันทีว่าองค์ราชินีกำลังจะมีเจ้าหญิงน้อยเพิ่มอีกคน

อย่างที่เคยบอกไป รอสไวส์อยากปกปิดเรื่องการตั้งครรภ์ในช่วงแรกไว้ก่อน เพื่อไม่ให้กระทบกับงานประจำวันของทุกคน

แต่เดี๋ยวนะ… เธอเพิ่งท้องได้แค่สองเดือนเอง ต้องซื้ออาหารเสริมเยอะขนาดนี้เลยเหรอ?!

“จะซื้อเยอะขนาดนี้จริงดิ? ถ้ากินไม่หมดแล้วเก็บไว้นาน ๆ มันจะเสียเอานะ” ลีออนถามขึ้นอย่างลังเล

“เยอะไปเหรอ? ไม่เลยนะ ตอนท้องโนอา ฉันกินเยอะกว่านี้อีก”

รอสไวส์หยุดคิดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเสริมว่า “หรืออาจจะเป็นเพราะการตั้งครรภ์ของมนุษย์กับมังกรไม่เหมือนกัน? มังกรอาจต้องการสารอาหารมากกว่าก็ได้”

ฟังดูมีเหตุผลดีทีเดียว

เด็กมนุษย์ในวัยเดียวกัน พัฒนาการทั้งด้านสติปัญญาและร่างกายเทียบกับลูกมังกรไม่ได้เลย

อย่างโนอาและมูน ที่ปีนี้ยังไม่ถึงสองขวบเต็ม แต่ลูกสาวคนโต คว้ารางวัลจากการแข่งขันเขียนเรียงความ แถมยังสามารถรับมือกับคู่ต่อสู้สามคนได้พร้อมกันในการฝึกป้องกันตัว

ลูกสาวคนเล็กก็ยิ่งน่าทึ่งเข้าไปใหญ่

ตื่นมาพร้อมพลังสายฟ้ากับไฟตั้งแต่เกิด แถมยังปลุกพลังทั้งสองธาตุได้พร้อมกัน

เด็กมนุษย์วัยขวบกว่า ๆ ส่วนใหญ่ยังมัวแต่ลังเลอยู่ว่า จะเรียก “พ่อ” หรือ “แม่” ก่อนดี

ดังนั้น ถ้ามองจากอัตราการพัฒนาแล้ว มันก็ไม่แปลกที่ มังกรจะต้องการสารอาหารระหว่างตั้งครรภ์มากกว่ามนุษย์

แต่ถึงอย่างนั้น ความแตกต่างด้านความสามารถของแต่ละเผ่าพันธุ์ก็ไม่ได้หมายความว่ามนุษย์จะด้อยกว่ามังกรในสนามรบเสมอไป

มังกรอาจจะแข็งแกร่งเป็นรายบุคคลก็จริง แต่เพราะ วิธีสืบพันธุ์และความเชื่อดั้งเดิมของพวกมัน ทำให้ ประชากรโดยรวมของเผ่าพันธุ์มังกรไม่ได้มากนัก

กรณีแบบลีออนกับรอสไวส์ ที่ลูกคนแรกเป็นฝาแฝด แล้วมีลูกคนถัดไปตามมาติด ๆ นั้น ถือว่าแทบไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

ยิ่งไปกว่านั้น เผ่าพันธุ์มังกร ถูกแบ่งแยกออกเป็นเผ่าย่อยมากมาย ขาดความเป็นเอกภาพและความสามัคคีที่เข้มแข็ง ต่างจากมนุษย์ที่สามารถใช้ “จำนวนประชากร” เป็นข้อได้เปรียบในการกดดันเผ่ามังกร และยึดครองแผ่นดินไปได้มากขึ้นเรื่อย ๆ

นอกจากนี้ เพราะมนุษย์สามารถให้กำเนิดลูกได้จำนวนมาก พวกเขาจึงมีพรสวรรค์ที่เผ่ามังกรไม่มี

“กาชา”

ชาวบ้านธรรมดาทั่วไป ก็เหมือนกับการ์ดเกรด B พื้นฐาน ที่อาจดูไม่มีค่า และใช้อัปเลเวลช้า

นักล่ามังกรทั่วไป ก็เหมือนการ์ดระดับ A ถึงจะไม่ได้เก่งแต่แรก แต่ถ้าได้รับการฝึกฝนที่ดี ก็สามารถใช้งานได้

นักล่ามังกรชั้นยอด ที่สามารถดำรงตำแหน่งสำคัญในกองทัพนักล่ามังกร ถือว่าเป็นระดับ S

ส่วน ลีออน ที่เกิดมาพร้อมกับ “ร่างศักดิ์สิทธิ์แห่งมังกร” แถม อายุไม่ถึงสิบขวบแต่ทนหินก้อนมหึมากระแทกหน้าอกได้ …

นี่มัน SSR สายพระเจ้าแบบที่ไม่มีใครเทียบได้ชัด ๆ!

ถ้าเผ่ามนุษย์มีครอบครัวที่โชคดีอีกสักสองสามบ้าน ให้กำเนิด SSR อย่างลีออนเพิ่มอีกสักคนสองคน สงครามระหว่างมนุษย์กับมังกรที่ยืดเยื้อมาหลายศตวรรษ อาจจะจบลงเร็วกว่าที่คาดไว้เป็นร้อยปีเลยก็ได้

แต่สุดท้ายแล้ว สงครามระหว่างเผ่าพันธุ์ก็คือการใช้จุดแข็งของตัวเองโจมตีจุดอ่อนของอีกฝ่าย

เพราะ โลกนี้ไม่มีเผ่าพันธุ์ที่ “สมบูรณ์แบบ” อยู่จริง

“ผลหยกมังกรคืออะไร?” ลีออนเลื่อนสายตาไปยังรายการสินค้าชิ้นหนึ่งที่เขาไม่เคยได้ยินมาก่อน

“เป็นอาหารเสริมที่หายากมาก มีสรรพคุณช่วยบำรุงทารกในครรภ์และทำให้จิตใจสงบ” รอสไวส์อธิบาย

“เข้าใจเรื่องบำรุงทารกนะ แต่… ทำให้จิตใจสงบ?”

“ใช่ ช่วยปรับอารมณ์ ลดความเครียด แล้วก็คลายความกังวล”

“ฉันกลัวว่าช่วงนี้ตัวเองจะควบคุมอารมณ์กับอารมณ์ฉุนเฉียวไม่ค่อยได้” รอสไวส์เว้นวรรคเล็กน้อย ก่อนจะปรายตามองลีออนแล้วพูดติดตลกว่า “เพราะงั้น… ภาวนาไว้ให้ดี ๆ ว่าจะหามันเจอ ไม่อย่างนั้น ‘ผลหยกมังกร’ ของฉันก็คงเป็นนายแทนแล้วล่ะ, ลีออน”

ลีออนแสยะยิ้ม ก่อนจะยัดรายการช้อปปิ้งลงกระเป๋า “งเปลี่ยนจากเชลยมาเป็นกระสอบทรายของเธอแล้วเหรอ?”

“เป็นเชลยก็ควรจะรวมถึงการเป็นกระสอบทรายอยู่แล้วไม่ใช่เหรอ?”

—บูม! ——

เสียงโซนิคบูมดังก้องไปทั่ว เมื่อรอสไวส์เร่งความเร็วพุ่งตรงสู่นครแห่งท้องฟ้า

…

หลายชั่วโมงต่อมา ทั้งคู่ก็มาถึง นครนภา

พวกเขาเริ่มจากการซื้อ อาหารเสริมสำหรับคนท้องทั่วไป และ เสื้อผ้าหลวม ๆ ที่เหมาะกับช่วงตั้งครรภ์

ช่วงเช้าผ่านไปอย่างรวดเร็ว และตอนนี้ เหลือเพียงอย่างเดียวในรายการที่ยังไม่ได้ซื้อ

“ผลหยกมังกร”

และก็เป็นไปตามคาด มันหายากจริง ๆ

ลีออนกับรอสไวส์เดินเข้าร้านขายอาหารเสริมมาหลายร้านแล้ว แต่ก็ยังหาไม่เจอ

ขณะที่ทั้งสองยืนอยู่ริมถนน รอสไวส์ยกมือขึ้นเกาหัวเบา ๆ

“ดูท่าจะหาซื้อไม่ได้แล้วแฮะ” เธอพูดพลางทำหน้าเสียดาย ก่อนจะตบไหล่ลีออนแล้ว ยิ้มเจ้าเล่ห์

“เอาเถอะ~ คุณผลหยกมังกร คงต้องฝากให้นายเข้าใจให้มากขึ้นในช่วงนี้แล้วล่ะนะ”

ลีออนปัดมือรอสไวส์ออกอย่างหงุดหงิด พลางกวาดตามองไปรอบ ๆ ถือรายการช้อปปิ้งไว้แน่น หวังว่าจะยังมีร้านขายอาหารเสริมที่พวกเขายังไม่ได้เช็กเหลืออยู่บ้าง

แม้ว่าลีออนจะไม่เคยมีประสบการณ์ ดูแลหญิงตั้งครรภ์ที่มีอารมณ์แปรปรวนหนัก ๆ มาก่อน

แต่จากที่เจอ อารมณ์ขึ้น ๆ ลง ๆ ของรอสไวส์ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา เขาก็พอจะเดาได้ว่า…

ไปหาผลหยกมังกร มาให้เธอกิน ยังจะดีกว่าต้องมาเป็นกระสอบทรายรองรับอารมณ์แทน

แต่ปัญหาคือ… พวกเขาเช็กร้านอาหารเสริมทั้งถนนนี้แล้ว และไม่มีร้านไหนมีของเลย

รอสไวส์กอดอก เอียงคอเล็กน้อย ก่อนจะโน้มตัวเข้าไปกระซิบข้างหูลีออน

“ว่าไง~ เจอไหม?”

ลีออนเหลือบมองเธอ แต่ไม่ตอบอะไร แล้วเดินนำหน้าออกไปทันที

“เฮ้! จะไปไหนน่ะ?” รอสไวส์ร้องถาม

“ไม่มีอะไรยากเกินความพยายามของมนุษย์! วันนี้ฉันต้องหาร้านที่ขายผลหยกมังกรให้เจอให้ได้!” ลีออนประกาศอย่างมั่นใจ

เพื่อหลีกเลี่ยง การเป็นกระสอบทรายให้แม่มังกรระบายอารมณ์ ลีออนจึงมี แรงฮึดในการช้อปปิ้งมากกว่าครั้งไหน ๆ

รอสไวส์มองแผ่นหลังที่ดื้อรั้นของเขา ก่อนจะ ส่ายหน้าแล้วยิ้มบาง ๆ

“ก็ได้ ฉันจะเดินไปด้วยละกัน ถือว่าเป็นการฆ่าเวลา”

เธอกอดอก ก่อนจะเดินตามเขาไป

ลีออนเริ่มเช็กตามร้านต่าง ๆ เพิ่ม ไม่ใช่แค่ร้านอาหารเสริม แต่รวมถึงร้านขายของใช้เด็กอ่อนด้วย

เขาถามถึงที่ขายผลหยกมังกร แต่เจ้าของร้านทุกคนที่ไม่รู้อะไรเลยก็ตอบกลับมาแบบเดิมทุกคน…

“เอ่อ ท่านครับ พวกเราไม่แน่ใจนะ แต่สนใจลองอาหารเสริมตัวนี้จากร้านเราดูก่อนไหม?”

…ถ้าพวกนี้ไม่ตอบคำถามดี ๆ แล้วยังกล้าหลอกขายของให้เขาอีก เดี๋ยวได้เจอฤทธิ์แน่!

จนกระทั่งเที่ยงวัน ลีออนยังหาไม่เจอแม้แต่เปลือกของผลหยกมังกรฉ่ำ อย่าว่าแต่ตัวผลไม้เลย!

“เฮ้อ…”

และทันใดนั้น เสียงถอนหายใจแบบเสแสร้งของแม่มังกรก็ดังขึ้นจากด้านหลังอีกครั้ง

จากนั้น เสียงรองเท้าส้นสูงของเธอก็ดังขึ้น ก่อนที่เธอจะมายืนเคียงข้างเขา

“ไม่มีอะไรยากเกินไป ถ้ารู้จักยอมแพ้~” รอสไวส์กล่าว “หยุดหาเถอะลีออน มาเป็นกระสอบทรายให้ฉันแทนซะดี ๆ”

เธอยกยิ้ม ก่อนจะตบบ่าของเขาเบา ๆ “ฉันไม่ทำรุนแรงเกินไปหรอก ว่าง่าย ๆ หน่อยนะ~”

“ไม่ต้องมาหลอกกันเลย! ถ้าผมยอมเป็นกระสอบทราย แล้วจะมีสิทธิ์พูดอะไรได้อีกเหรอ?” ลีออนตอบกลับทันควัน เขาฉลาดพอที่จะไม่ตกหลุมพรางของเธอ

แต่ในขณะที่ทั้งสองกำลังถกเถียงกันอยู่นั้น ลีออนก็ได้ยินเสียงประกาศดังมาจากที่ไม่ไกลนัก

“โปรโมชันเปิดร้านใหม่! ผลหยกมังกรสุดหายาก! แค่ชนะการแข่งขัน รับไปฟรี ๆ! สมัครได้แล้ววันนี้!”

ดวงตาของลีออนสว่างวาบทันที ก่อนจะรีบหันไปมองตามเสียง

ที่ปลายถนน มีร้านค้าเปิดใหม่กำลังจัดงานเปิดตัวอย่างยิ่งใหญ่

จากคำโฆษณา ดูเหมือนว่ารางวัลของงานนี้จะมีผลหยกมังกรรวมอยู่ด้วย!

รอสไวส์เองก็สังเกตเห็นเช่นกัน “โอ้~ ดูเหมือนว่าโชคจะเข้าข้างนายนะ”

ลีออนแค่นเสียง ก่อนจะคว้าข้อมือรอสไวส์แล้วพาเธอมุ่งตรงไปยังร้านค้าใหม่ทันที

“เฮ้! จะตื่นเต้นอะไรขนาดนั้น? มันไม่ได้แจกฟรีนะ ต้องแข่งแล้วได้ที่หนึ่งถึงจะได้มา” รอสไวส์เอ่ยขึ้น

“หึ! แค่นี้มันจะยากอะไร? คอยดูผมคว้าผลหยกมังกรก็พอ!” ลีออนประกาศอย่างมั่นใจ

รอสไวส์ไม่ได้ขัดขืน ปล่อยให้ลีออนจูงเธอไปตามใจ

ทุกครั้งที่มีการแข่งขัน เขามักจะตื่นเต้นแบบนี้เสมอ เห็นได้ชัดว่า เขามีความมุ่งมั่นกับการเป็น “แชมป์” และ “ที่หนึ่ง” อย่างมาก

ไหน ๆ ก็มีโอกาสออกมาเที่ยวด้วยกันไม่บ่อยนัก เธอจึงปล่อยให้เขาสนุกกับมันไปก่อนวันนี้

ทั้งคู่เดินตรงไปยังร้านเปิดใหม่ โดยไม่รู้เลยว่า…

ที่มุมถนนด้านหลังพวกเขา มีเงาสาวร่างสูงในชุดแดง ยืนเฝ้าสังเกตการณ์อยู่เงียบ ๆ

***

จบ 143

คห.ผุ้แปล ทายสิว่าคนร่างสูงในชุดแดงเป็นใครเอ่ย