ไม่นานนัก ลีออนก็กลับมาที่ห้องทำงาน พร้อมกับภาพชุดบันนี่เกิร์ลทั้งสามใบ

หนึ่งในนั้นคือภาพที่เขาเคยเอาให้รอสไวส์ดูตอนแรก—ใบเดียวกับที่นางเผาทิ้งไปด้วยความโกรธ ส่วนอีกสองใบคือ “สำเนาที่ยังเหลือ” ที่เขาเคยพูดถึง

เขาวางภาพทั้งสามลงบนโต๊ะ แล้วเลื่อนมันไปให้รอสไวส์

และเช่นกัน—รอสไวส์รักษาคำพูด นางส่งซองจดหมายที่มีข้อความจากอาจารย์ของเขาให้ไป

ทันทีที่ได้ภาพมา นัยน์ตาของรอสไวส์ก็ตกอยู่ที่ภาพตรงหน้า นางหยิบมันขึ้นมาเรียงซ้อนกันแล้วกวาดตาดูเนื้อหา

แค่เพียงแวบเดียว… แก้มของนางก็ร้อนผ่าวขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

ให้ตายเถอะ… ฝีมือของชายคนนี้ ทั้งสร้างสรรค์และเจ้าเล่ห์เกินไป!

แม้จะไม่มีหูกระต่ายจริง ๆ—แต่เขาก็ใช้เส้นผมของรอสไวส์จัดทรงให้ดูเหมือนเป็นหูกระต่ายแทน!

ในภาพถ่าย… นางนอนนิ่งอยู่ตรงนั้น—ราวกับตุ๊กตาที่มีชีวิต ถูกจัดวางให้อยู่ในท่าทางน่ารักและเย้ายวนหลากหลายแบบ โดยฝีมือของลีออน!

นี่มัน… อัปยศที่สุด! อัปยศสิ้นดี!

และที่เลวร้ายกว่านั้น—นอกจากภาพเดี่ยวของนางแล้ว ยังมีภาพคู่กับลีออนอยู่ด้วย!

ในทุกภาพที่ถ่ายคู่กัน—สีหน้าของลีออนเต็มไปด้วยรอยยิ้มแห่งชัยชนะ

และยิ่งเขาดูมีความสุขในภาพมากเท่าไร—รอสไวส์ก็ยิ่งรู้สึกอยากจะขยำภาพพวกนี้ทิ้งมากขึ้นเท่านั้น!

ภาพพวกนี้… นางเก็บไว้ไม่ได้เด็ดขาด!

ไม่มีทาง!

ถ้าหากอิซาเบลล่าได้เห็นภาพพวกนี้ล่ะก็…

วังมังกรเงินคงไม่มีวันสงบสุขไปอีกสองร้อยปีแน่!

รอสไวส์รวบรวมเปลวเพลิงมังกรในฝ่ามือ ก่อนจะเผาภาพถ่ายทั้งหมดจนกลายเป็นเถ้าธุลีในพริบตา

อา~ นางรู้สึกเหมือนยกภูเขาออกจากอก—การลบประวัติศาสตร์อันมืดมนของตัวเองเป็นความสุขที่บรรยายไม่ถูกจริง ๆ!

อย่างไรก็ตาม…

รอสไวส์ แอบเก็บภาพหนึ่งใบไว้—เป็นภาพที่นางกับลีออนไม่ได้อยู่ใกล้กันมากนัก

ในอนาคต นางจะตัดต่อหน้าของตัวเองออกไป แล้วปล่อยให้เหลือเพียงลีออนกับ “สาวปริศนาในชุดเพลย์บอยบันนี่” …

รอสไวส์แสยะยิ้มกับตัวเอง—รู้สึกพึงพอใจที่ยังมีไพ่ตายซ่อนไว้อยู่หนึ่งใบ

ด้วยภาพนี้ในมือ… ถ้าลีออนคิดจะเล่นตลกกับนางอีกในอนาคต นางก็มีวิธี เอาคืน ได้ไม่ยาก

“หึ~ เจ้าคงไม่อยากให้คนอื่นรู้หรอกใช่ไหมว่า เจ้าหลงใหลสาวบันนี่ในถุงน่องดำขนาดไหน?”

ขณะที่รอสไวส์กำลังนึกแผนสำรองในใจ ลีออนก็เปิดซองจดหมาย หยิบกระดาษด้านในออกมาอ่าน

รอสไวส์นั่งเอนตัวอยู่บนเก้าอี้ นางไม่สามารถมองเห็นเนื้อหาในจดหมายได้

แต่จากความบางของกระดาษที่มีเพียงแผ่นเดียว ก็คงไม่ได้มีข้อความยาวมาก

ทว่า… หากพิจารณาถึงนิสัยของชายชราผู้นั้นแล้ว—เขาคงไม่เสียเวลามาเขียนอะไรยืดยาวแน่

แค่ระบุสภาพของไทเกอร์ให้ชัดเจนก็คงเพียงพอแล้ว…

รอสไวส์ไม่ได้เร่งลีออน นางเพียง นั่งรอเงียบ ๆ ปล่อยให้เขาอ่านจดหมายจนจบด้วยตัวเอง

แต่ระหว่างที่เฝ้ามองอยู่ นางสังเกตเห็นบางอย่างผิดปกติ—ดวงตาของลีออนไม่ได้ขยับไปตามตัวอักษรเลย

เขาเอาแต่จ้องไปที่จุดใดจุดหนึ่งบนกระดาษ… นิ่งอยู่อย่างนั้น

รอสไวส์ขมวดคิ้วเล็กน้อย—หรือว่าไทเกอร์จะเขียนอะไรที่เขาไม่เข้าใจ? หรือบางที… มันอาจเป็นเรื่องอื่นที่เหนือความคาดหมาย?

หลังจากนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง นางก็เอ่ยถาม “อาจารย์ของเจ้าว่าอย่างไร? ฉันขอดูได้หรือเปล่า?”

ลีออนเม้มริมฝีปากแน่น ก่อนจะวางจดหมายลงบนโต๊ะ แล้วเลื่อนมันไปให้รอสไวส์

นางรับกระดาษขึ้นมา กวาดสายตาลงอ่าน

แล้วนางก็นิ่งงันไปเช่นกัน…

ไม่น่าแปลกใจเลยว่าทำไมลีออนถึงเอาแต่จ้องอยู่ที่จุดเดียวบนกระดาษ

เพราะว่า…

ในจดหมายฉบับนี้—มันมีแค่เพียงประโยคเดียว

ไม่สิ… ถ้าจะเรียกว่า ‘ประโยค’ ก็คงจะมากเกินไป—มันเป็นเพียงแค่ “สามคำ” เท่านั้น—

“ไอ้หนู… ลาตัวนั้นสบายดี ไม่ต้องห่วง”

…แค่นั้น

รอสไวส์เพิ่งคิดไปหมาด ๆ ว่าชายชราลึกลับผู้นี้ไม่น่าจะเขียนอะไรที่ดูซาบซึ้งกินใจ ดังนั้นจดหมายน่าจะสั้นอยู่แล้ว

แต่ที่นางคาดไม่ถึงคือ—มันจะสั้นได้ขนาดนี้!

และที่น่าหงุดหงิดที่สุดคือ—หนึ่งในสามของข้อความทั้งหมดนั้น เป็นเรื่องของลาเวรตะไลตัวนั้น!

นี่มันอะไรเนี่ย?!?

หรือว่านี่จะเป็นรหัสลับระหว่างอาจารย์กับศิษย์?

รอสไวส์กระพริบตา ก่อนจะวางจดหมายลง แล้วเงยหน้ามองลีออน

สายตาของทั้งคู่สบกันชั่วครู่…

จากนั้น นางก็เอ่ยขึ้น “ด้วยสไตล์ที่เป็นเอกลักษณ์เช่นนี้ ตอนนี้นายคงยืนยันได้แล้วนะว่า จดหมายฉบับนี้เป็นของจริง”

ณ ตอนนี้ นางยังไม่คิดจะลงลึกไปถึง “เหตุผล” ที่ไทเกอร์เลือกใช้เพียงหกคำนี้

สิ่งที่สำคัญกว่าคือ—พิสูจน์ให้ลีออนเห็นว่า การแลกเปลี่ยนครั้งนี้ ไม่ใช่แผนลวงของนาง

ลีออนซึ่งเป็นคนมีเหตุผลก็พยักหน้ารับ “ลายมือเป็นของอาจารย์จริง…”

เขาหยุดไปชั่วครู่ ก่อนจะพึมพำต่อ “ส่วนเนื้อหานั้น…”

ลีออนหลับตาลง ถอนหายใจยาวออกมาอย่างช้า ๆ

เมื่อเห็นเขาเป็นเช่นนี้ รอสไวส์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง—นางควรจะปลอบเขาดีไหม? บางทีอาจพูดอะไรสักอย่าง เช่น… “อาจารย์ของเจ้าอายุมากแล้ว คงไม่เก่งเรื่องแสดงออกทางอารมณ์” อะไรทำนองนั้น

แต่ก่อนที่นางจะได้เอ่ยปาก ลีออนกลับพูดขึ้นมาก่อน—น้ำเสียงจริงจังกว่าปกติ

“ถ้าเป็นคนอื่น หลังจากไม่ได้พบศิษย์มาสองปี ก็คงถือโอกาสเขียนจดหมายยาว ๆ เพื่อให้มั่นใจว่าอีกฝ่ายสบายดี”

“แต่… ถ้าเป็นอาจารย์ล่ะก็—ทุกอย่างสมเหตุสมผลดีแล้ว”

…

รอสไวส์ยกมือขึ้นปิดหน้าเงียบ ๆ

ให้ตายเถอะ… ดูเหมือนว่า ‘สายใยครอบครัว’ ของแต่ละบ้าน คงไม่ได้ถูกถักทอขึ้นมาเหมือนกันจริง ๆ

“ไม่แปลกใจเลยที่อาจารย์ของนายบอกว่า—‘แค่เขาได้อ่านจดหมาย เขาก็จะรู้ว่าข้าปลอดภัย’” นางพึมพำ

แต่แล้ว… นางหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเหลือบตามองลีออน

“แต่…”

เธอขมวดคิ้วเล็กน้อย “แต่?”

ลีออนลดสายตาลงมองจดหมายบนโต๊ะ จ้องไปที่สองคำสุดท้าย—‘ไม่ต้องห่วง’

“ผมไม่เข้าใจนัก ว่าทำไมอาจารย์ถึงพูดว่า ‘ไม่ต้องห่วง’”

เขาดึงเก้าอี้จากด้านข้างมานั่งลง สบตากับรอสไวส์ที่อยู่อีกฝั่งของโต๊ะ

“แม้ว่าเขาจะเคยเป็นเกษตรกรหลังเกษียณ แต่ก่อนหน้านั้น… เขาคือ ‘นักล่ามังกรแห่งจักรวรรดิ’”

“เขามักพูดว่าตัวเองไม่ได้สร้างผลงานอะไรมากมาย และก็เกษียณไปตามวัย”

“แต่ถึงอย่างนั้น… หลังจากไม่ได้ติดต่อกันมาสองปีเต็ม เขาจะพูดกับศิษย์ของตัวเองว่า ‘ไม่ต้องห่วง’ ได้จริง ๆ หรือ?”

ลีออนพึมพำกับตัวเอง ราวกับกำลังปรึกษารอสไวส์ไปด้วย

“หรือว่า… เขากำลังพยายามห้ามไม่ให้ผมกลับไป?”

รอสไวส์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง—ไทเกอร์เคยย้ำกับนางอย่างชัดเจนว่า ‘ห้ามให้ลีออนกลับไปจักรวรรดิภายในหนึ่งปี’

และเมื่อนางถามถึงเหตุผล… เขาก็ไม่ยอมอธิบายอะไรเพิ่มเติม

แน่นอนว่าสำหรับรอสไวส์ เรื่องนี้ไม่ได้เป็นปัญหา—เพราะ นางไม่คิดจะปล่อยให้ลีออนกลับไปอยู่แล้ว

แต่ดูเหมือนว่า ข้อความสั้น ๆ ในจดหมายฉบับนี้ จะเป็นการบอกใบ้อย่างแนบเนียนให้ลีออนรับรู้…

รอสไวส์เริ่มจับเค้าลางได้ว่า… อดีตนักล่ามังกรผู้ลึกลับคนนั้น อาจกำลังวางแผนบางอย่างอยู่

แต่ในเมื่อทั้งหมดนี้เป็นเพียงการคาดเดาของนาง—นางจึงไม่สามารถพูดอะไรออกไปแบบส่งเดชได้

ดังนั้น สำหรับคำว่า “ไม่ต้องห่วง” นางจึงเลือกที่จะเสนอคำอธิบายอื่นแทน

“บางที… อาจเป็นเพราะอาจารย์คิดว่า นายยังไม่คู่ควร ก็ได้”

“…หา?”

ลีออนชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะขมวดคิ้ว “นายไม่คู่ควร? หมายความว่ายังไง?”

เขายืดตัวขึ้น ตบโต๊ะดังปัง!

“ผมน่ะเรอะ ‘ไม่คู่ควร’?! งั้นมานับผลงานกันหน่อยเป็นไง—”

จากนั้น ลีออนก็เริ่ม ไล่เรียงวีรกรรมอันโชติช่วงของตัวเอง ให้รอสไวส์ฟังอย่างละเอียด…!

“ก่อนที่ผมจะมาพบเธอ ผมครองอันดับหนึ่งบนกระดานนักล่ามังกรแห่งจักรวรรดิ แบบทิ้งห่างอันดับสองไม่เห็นฝุ่น! ต่อให้ผมหายไปสองปีเต็ม ๆ เขาก็ยังตามทันไม่ได้”

“แถม… ผมยังครองสถิติทุกอย่างของการทดสอบสมรรถภาพร่างกายในสถาบันนักล่ามังกรอีกด้วย!”

“ไม่ว่าจะเป็นช่วงฝึกงาน หรือช่วงปฏิบัติหน้าที่จริง ผมก็กวาดแชมป์ทุกรายการที่จักรวรรดิจัดมาแล้ว! เหรียญรางวัลของผมมีมากเสียจนเลิกนับไปแล้วด้วยซ้ำ!”

…

รอสไวส์นั่งฟังอย่างสงบนิ่ง นางประสานมือเข้าหากัน วางคางลงบนหลังมือ รับฟัง ‘ตำนานแชมป์เปี้ยน’ ของลีออนอย่างอดทน

จากนั้น… นางก็เอ่ยตอบกลับไปอย่าง เชื่องช้าและสบาย ๆ—

“แล้วไงต่อล่ะ?” รอสไวส์เอียงคอเล็กน้อย ยิ้มเย็น “นักรบแชมป์เปี้ยนคนไหนกัน ที่โดนศัตรูจับตัวไปกว่าสองปี แล้วไม่มีปัญญากลับออกมาเอง?”

“…”

“เจ้ามันก็แค่ ‘แชมป์เปี้ยนด้านการเป็นเชลย’ กับ ‘แชมป์เปี้ยนด้านการส่งงานตรงเวลา’ เท่านั้นแหละ”

สถานการณ์กลับคืนสู่สมดุลเมื่อใด—รอสไวส์ก็กลับเข้าสู่โหมดจิกกัดทันที

“อย่าว่าแต่อาจารย์เลย… ต่อให้เป็นฉัน ฉันยังคิดว่านาย ไร้ความสามารถ เลยด้วยซ้ำ”

“ห-หา?! ผมไร้ความสามารถตรงไหน?!” ลีออนหน้าแดงขึ้นมาอย่างหงุดหงิด “หรือเพราะผมยังสอนไม่พอในช่วงสองอาทิตย์ที่ผ่านมา?!”

รอสไวส์ยักไหล่อย่างไม่แยแส “แล้วมันพิสูจน์อะไรได้ล่ะ?” นางเอียงคอเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวต่อ “อย่าลืมนะ—ศึกประลองครั้งล่าสุด นายก็แพ้ให้ฉันเหมือนกัน”

ปัง!

ลีออน ตบโต๊ะเต็มแรง ดวงตาลุกวาวด้วยความท้าทาย

“ใส่เสื้อผ้าเดี๋ยวนี้! ออกไปลุยกันอีกรอบเดี๋ยวนี้เลย!”

โอ้โห… มีคนเริ่มหัวร้อนซะแล้ว~

รอสไวส์มองสีหน้าของลีออน อย่างพึงพอใจ ก่อนจะเอนตัวพิงเก้าอี้สบาย ๆ กอดอกพลางแสดงท่าทีเหนือกว่า

“ฉันไม่ไปไหนหรอก” รอสไวส์กล่าวด้วยรอยยิ้มเย้ยหยัน “เอาจริง ๆ นะ เท่าที่ข้าดูมาตลอด—อัตราชนะของข้าเมื่อสู้กับเจ้าอยู่ที่ หนึ่งร้อยเปอร์เซ็นต์”

“นายไม่เคยเอาชนะฉันได้เลย และแค่นั้นก็เพียงพอแล้ว”

“รอสไวส์!!!”

“ใจเย็นก่อนสิ นักล่ามังกร~” นางกล่าวพลางหัวเราะเบา ๆ “อย่าลืมสิ ว่าคนที่บอกว่านาย ไร้ความสามารถ น่ะ ไม่ใช่ฉัน—แต่เป็นอาจารย์เอง”

นางหยุดเว้นจังหวะเล็กน้อย ก่อนจะโน้มตัวเข้ามาใกล้แล้วกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงเนิบนาบ “แต่ที่แน่ ๆ คือ—ฉันไม่มีวันปล่อยให้นายกลับไปแน่นอน”

“เพราะนายเป็น เชลย ของฉัน”

***

จบ 111

คห.ผุ้แปล ช่วงนี้เริ่มอืดไม่ต้องแปลกใจ ช่วงสนุกหดหาย ไฟก็มอด ขี้เกียจแปลแบบนี้แหละ

ถ้ารอตอนใหม่ได้ก็อ่านที่นี่พรุ่งนี้ แต่ถ้าทนไม่ไหว จัดไปได้ที่เพจ คลิกตรงนี้เลยจ้า  kurakon