“โอ๊ะ! ว่าไปแล้วเมื่อไม่นานมานี้ก็มีมนุษย์มาที่นี่ด้วยนี่นา” 

“…เอ๊ะ?”

ร้านของยายแก่ตั้งอยู่ในพื้นที่ลับที่ปกติแล้วไม่สามารถไปถึงได้ และผมก็ไม่เห็นนักผจญภัยคนไหนในลานหน้าร้าน ผมเลยคิดว่าไม่เคยมีใครมาที่นี่เลย

“เป็นคนแบบไหนเหรอครับ?” 

“อืมม์ ขอโทษนะจ๊ะ ฉันจำไม่ค่อยได้เลย”

ฟุรุฟุรุเอียงคอพลางพึมพำว่า “มนุษย์นี่จำยากจริงๆ นะ” แม้จะเป็นมารที่มีรูปลักษณ์ภายนอกเหมือนมนุษย์ แต่การที่จำรูปลักษณ์ของมนุษย์ยากก็เป็นเรื่องที่น่าสนใจในอีกแง่หนึ่ง—

(คนที่มาคือผู้เล่นเหรอ?)

นับตั้งแต่วันที่ผมถูกส่งมายังโลกนี้ก็ผ่านมาเดือนกว่าแล้ว ถ้าเริ่มต้นด้วยห้อง E เหมือนผม การที่จะมาถึงร้านของยายแก่ในระยะเวลาขนาดนี้ถือว่าค่อนข้างยาก แต่ถ้าพวกเขาใช้เวลาและความเสี่ยงมากขึ้นในการเพิ่มเลเวลอย่างมีประสิทธิภาพกว่าผม ก็เป็นไปได้ที่จะมาถึงที่นี่ หรืออาจเป็นไปได้ว่าพวกเขามาถึงที่นี่ด้วยความรู้หรือวิธีการที่ผมไม่รู้จัก

(อาจจะไม่ใช่ผู้เล่น แต่เป็นนักผจญภัยทั่วไปก็ได้นะ)

เท่าที่ผมค้นหาในห้องสมุด ไม่พบข้อมูลเกี่ยวกับสถานที่แห่งนี้เลย แต่ดันเจี้ยนแห่งนี้ถูกค้นพบมาหลายสิบปีแล้ว ในช่วงเวลานั้น หากมีใครสักคนบังเอิญมาถึงที่นี่ด้วยความอยากรู้อยากเห็นโดยการใส่เงินดันเจี้ยนลงไปในช่องว่าง ก็ไม่ใช่เรื่องแปลก การที่ไม่มีข้อมูลปรากฏออกมาก็อาจเป็นเพราะพวกเขาปิดบังไว้เพื่อผูกขาดสถานที่นี้ก็เป็นได้

ไม่ว่าจะเป็นผู้เล่นหรือไม่ใช่นักผจญภัยก็ตาม ถ้าพวกเขารู้จักร้านนี้ ก็น่าจะมีการกว้านซื้ออะไรบางอย่างไปแล้ว ถ้าเป็นผม ผมก็จะทำแบบนั้น แต่จากการดูสินค้าคงคลังแล้ว ดูไม่เหมือนว่าจะเป็นอย่างนั้น ผมเลยตัดสินใจลองถามดู

ถ้าผู้มาเยือนเป็นผู้เล่น พวกเขาก็คงจะซื้อยาหรือแร่แบบเดียวกับผม และถ้านักผจญภัยก็คงจะซื้อไอเท็มเวทมนตร์ด้วย การดูว่าพวกเขาซื้ออะไร อาจช่วยให้ระบุได้ว่ามาจากกลุ่มไหน

“ไม่ได้ซื้ออะไรเลยนะจ๊ะ? แค่… มาถามว่ามีใครมาที่ร้านฉันบ้างน่ะ”

(…ไม่ได้ซื้ออะไรเลยเหรอ?)

รายการสินค้าของร้านนี้ล้วนแล้วแต่น่าสนใจอย่างยิ่งเมื่อเทียบกับร้านค้าภายนอก หรือว่าพวกเขาไม่มีเงินดันเจี้ยนติดตัว? ถ้าเป็นอย่างนั้น ก็แค่ถามฟุรุฟุรุเกี่ยวกับเหรียญและวิธีหา จากนั้นก็เก็บเงินแล้วค่อยกลับมาซื้อก็ได้ อีกอย่าง ถ้าอยากจะซื้อจริงๆ ก็สามารถซื้อศิลาเวทได้ด้วย

ถึงกระนั้น การที่ไม่ได้ซื้ออะไรเลย แสดงว่าพวกเขามาเพื่อถามว่ามีใครมาที่นี่บ้างเท่านั้น ในจังหวะนี้ การถามคำถามแบบนี้ ดูแล้วมีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นผู้เล่นมากกว่านักผจญภัย

(มีเพื่อนร่วมชั้นคนไหนที่เป็นผู้เล่นแล้วหมกตัวอยู่ในดันเจี้ยนบ้างนะ)

ผมไม่ได้สนิทสนมกับเพื่อนร่วมชั้นเท่าไหร่… หรือจะพูดว่า ผมถูกเมินเฉยเพราะชื่อเสียงที่ไม่ดีจากการแพ้สไลม์ก็ว่าได้ หลังเลิกเรียน ผมก็ไม่ได้เข้าชมรมอะไรเลย และทุ่มเทเต็มที่กับการลดน้ำหนักหรือการลงดันเจี้ยน ผมไม่รู้เลยว่าใครลงดันไปลึกแค่ไหน

(เดิมทีก็คิดว่าจะลาออกจากโรงเรียนเมื่อไหร่ก็ได้อยู่แล้วนี่นะ การเพิ่มปฏิสัมพันธ์เพื่อเก็บข้อมูลคงจะดีกว่าไหม?)

การมีปฏิสัมพันธ์กับเพื่อนร่วมชั้นมีข้อเสียคือใช้เวลามากเกินไป แต่ก็อาจเป็นประโยชน์ในการรวบรวมข้อมูลและจัดการกิจกรรมที่เป็นประโยชน์ เพราะสถานที่เกิดเหตุการณ์สำคัญและตัวละครหลักส่วนใหญ่ใน ดันเอ็กซ์ ล้วนเกี่ยวข้องกับโรงเรียนนักผจญภัยทั้งสิ้น

นอกจากนี้ ยังมีสถานการณ์และเหตุการณ์อันตรายบางอย่าง การทำความเข้าใจว่าอาคากิคุงและเหล่าตัวเอกได้ดำเนินเหตุการณ์ไปมากน้อยเพียงใดจากการปฏิสัมพันธ์ ก็อาจเป็นสิ่งที่ดีในการหลีกเลี่ยงสถานการณ์เหล่านั้น

“…เข้าใจแล้วครับ ถ้าคนๆ นั้นกลับมาอีกครั้ง ผมรบกวนช่วยเก็บเรื่องที่ผมมาที่นี่ไว้เป็นความลับได้ไหมครับ ถ้าพวกเขารู้ อาจจะเกิดปัญหาได้ครับ”

การที่ผมมาถึงที่นี่ได้เร็วขนาดนี้ก็เป็นเพราะมีเรื่องผิดปกติอย่างเวอร์เกมุธ คนที่มาถึงที่นี่เร็วกว่าผมก็ถือว่าเป็นคนที่มีฝีมือมาก เป็นไปได้ว่าพวกเขาอาจจะกลายเป็นศัตรู ดังนั้นผมจึงอยากเก็บข้อมูลของตัวเองไว้เป็นความลับให้มากที่สุด

โชคไม่ดีที่ผมไม่น่าจะแพ้ในการแข่งขันอัพเลเวล ผมตั้งใจที่จะทิ้งห่างพวกเขาไปเรื่อยๆ

“จ้ะ แต่ฉันก็คงจะจำเธอไม่ได้เหมือนกัน ไม่ต้องเป็นห่วงหรอก” 

“ขอบคุณครับ ผมคงจะมาอีกครั้ง คราวหน้าก็ฝากด้วยนะครับ” 

“หนูจะมาอีกนะจ๊ะ พี่สาว!”

คาโนะโบกมือ ฟุรุฟุรุก็โบกมือตอบกลับด้วยรอยยิ้ม ผมไม่รู้ว่าทำไมเธอถึงเปิดร้านที่เงียบเหงาที่ไม่มีลูกค้าแบบนี้ แต่สำหรับเราแล้วก็ถือว่าช่วยได้มากเลยทีเดียว

 

กลับมายังลานกว้างที่ไม่มีใครอยู่ พักผ่อนสักครู่ เป็นลานกว้างที่กว้างใหญ่และสงบเงียบจนไม่น่าเชื่อว่าเป็นภายในดันเจี้ยน แม้จะไม่มีเสียงนกร้องหรือเสียงลมพัด แต่เพดานสูงและสีฟ้าอ่อนที่ค่อนข้างสว่างก็ให้ความรู้สึกโล่งสบาย การได้ครอบครองสถานที่แบบนี้กับน้องสาวเป็นความรู้สึกที่ดีจริงๆ

ผมหยิบยากิโซบะที่ซื้อจากทางเข้าชั้น 10 ออกมากิน อย่างที่คาดไว้ แม้ราคาจะแพง แต่รสชาติก็ไม่ได้ดีอะไรนัก หรือว่ามันคือเนื้ออะไรกันแน่

“งั้นกลับกันเถอะ” 

“อื้อ!”

ขากลับเราใช้ประตูวาร์ปที่มุมหนึ่งของลานกว้าง หากลงทะเบียนพลังเวทไว้ที่นี่ ก็จะสามารถมาที่ร้านของยายแก่ได้ทันทีจากนอกดันเจี้ยน

แม้จะเคลื่อนย้ายพร้อมกับแร่ 4 ก้อน แต่ละก้อนหนักสิบกว่ากิโลกรัม แต่ดูเหมือนว่าน้ำหนักจะไม่เป็นปัญหาเท่าไหร่ เนื่องจากพลังเพิ่มขึ้นจากการเพิ่มเลเวล มากกว่าน้ำหนักคือแร่มีขนาดใหญ่และเกะกะ ขนย้ายลำบาก ผมเลยอยากได้กระเป๋าเวทมนตร์ให้เร็วที่สุด เพื่อสิ่งนั้นก็ต้องหาเงินดันเจี้ยนให้ได้เยอะๆ

การลงดันครั้งต่อไปจะไปล่ามิโนทอร์ หรือจะลงลึกไปกว่านี้ดี ไว้ค่อยคิดอย่างละเอียดเมื่อกลับถึงบ้านแล้วกัน วันนี้มันมีอะไรเยอะแยะไปหมดจนผมเหนื่อยแล้ว ตอนนี้ก็เอาแต่หาวไม่หยุดเลย

ผมส่งพลังเวทผ่านลวดลายบนผนังที่เคยเห็นเพื่อเปิดประตู เมื่อเดินทะลุไป ก็ย้ายมาถึงห้องว่างชั้นใต้ดินในชั้นหนึ่งของโรงเรียนในพริบตา อุณหภูมิในห้องต่ำกว่าในดันเจี้ยนไม่กี่องศา เย็นสบายดี

“กลับไปก่อนก็ได้นะ เดี๋ยวฉันจะเอาแร่พวกนี้ไปฝากที่โรงงาน กลับคนเดียวได้ไหม?” 

“ได้เลยค่ะ~! ที่เหลือฝากด้วยนะคะ!”

ไม่รู้ว่าอารมณ์ดีหรือเปล่า เธอกระโดดโลดเต้นไปพลางเดินจากไปอย่างร่าเริง ผมอยากจะบอกว่าเธอเป็นคนนอกนะ ก็ควรจะทำตัวไม่ให้เป็นที่สังเกตในโรงเรียนสิ ชุดเกราะนั่นมันเด่นเกินไป สงสัยต้องทำชุดนักเรียนปลอมไว้ใส่ซะแล้ว

เนื่องจากถ้าแบกแร่ไป ก็จะรู้เลเวลปัจจุบันของผม ผมจึงตัดสินใจยืมรถเข็นไปที่โรงงานเพื่อขนย้าย เมื่อเข็นรถออกไปข้างนอก ก็ได้ยินเสียงฝึกซ้อมดังมาจากทิศทางของสนามประลอง หวนให้นึกถึงสมัยมัธยมปลาย… ว่าไปแล้วตอนนี้ผมก็ยังเป็นนักเรียนมัธยมปลายอยู่สินะ

ว่าแต่ชมรมของอาคากิคุงเป็นไงบ้างนะ สงสัยคงจะเข้าชมรมสำหรับห้อง E ไปแล้ว หรือว่าเขาจะเข้าสู่ด้านมืดไปแล้วก็ยังสงสัยอยู่… ถ้าเป็นแบบนั้น อาจจะต้องมีการเคลื่อนไหวเพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เข้าไปยุ่งเกี่ยว เพราะอาจเกิดความวุ่นวายยุ่งยากได้ ผมคิดพลางเดินหน้าไปยังพื้นที่โรงงาน

 

กำแพงด้านนอกที่ดูใหม่เอี่ยม สถานที่เก็บของที่สะอาดสะอ้าน ภายในโรงงานรูปทรงสี่เหลี่ยมสีขาวมีเสียงเครื่องจักรขนาดใหญ่ทำงานและเสียงเคาะโลหะดังออกมา

โรงเรียนแห่งนี้มีชมรมที่สอนการทำโลหะและเครื่องประดับโดยการแนะนำจากบริษัทเอกชน และสถานที่ทำกิจกรรมหลักคือพื้นที่โรงงานภายในบริเวณโรงเรียน เช่นเดียวกับมิธริล โลหะที่ได้จากดันเจี้ยนต้องผ่านกระบวนการด้วยพลังเวทจำนวนมาก นักเรียนโรงเรียนนักผจญภัยที่มีพลังเวทมากจากการเพิ่มเลเวลจำนวนมาก จึงมีความเหมาะสมสูงที่จะเป็นนักแกะสลักโลหะหรือช่างตีเหล็ก และมีหลายคนที่ตั้งเป้าหมายไว้

(เอาล่ะ มีรุ่นพี่อยู่ไหมนะ)

ขณะที่ผมมองลอดผ่านทางเข้าโรงงานที่เปิดกว้าง นักเรียนตัวใหญ่คนหนึ่งก็สังเกตเห็นผมและเดินออกมา

“อะไรนะ?… มีงานจ้างเหรอ?”

หลังจากมองผมอย่างสงสัย เขาก็ดูเหมือนจะรู้ว่าเป็นงานจ้างเมื่อเห็นแร่บนรถเข็น ใช่ครับ เป็นงานจ้างครับ

“อยากจะขอประมาณการการถลุงแร่พวกนี้ และถ้าเป็นไปได้ก็เรื่องการสร้างอาวุธด้วยครับ ได้ไหมครับ”

เขามองผมอย่างจ้องเขม็งและไม่เกรงใจ สงสัยจะเป็นนักเรียนปีสอง ถัดมา เขามองแร่และดูประหลาดใจเมื่อเห็นว่ามีแร่มิธริลอยู่ด้วย

“โอ้โห! ตอนนี้พวกเรากำลังเรียนเรื่องโลหะผสมมิธริลอยู่พอดีเลย ถ้าเป็นงานจ้าง เดี๋ยวลดราคาให้เลยนะ!” 

“จริงเหรอครับ แล้วค่าจ้างประมาณเท่าไหร่ครับ?”

รุ่นพี่อารมณ์ดีขึ้นกะทันหัน ผมคิดว่าเขาอารมณ์ดีเกินไปหน่อย แต่ถ้าได้ราคาถูกลง ก็คงจะลองจ้างดู อีกหน่อยก็จะเริ่มทำกำไรจากการเก็งกำไรยาเพิ่ม HP ได้แล้ว แต่ตอนนี้สถานการณ์ทางการเงินของผมยังตึงอยู่มาก

“ถ้าให้ฉันรับผิดชอบการถลุงมิธริลกับเงิน… ก็ประมาณนี้แหละ การสร้างอาวุธขึ้นอยู่กับว่าได้มิธริลออกมาเท่าไหร่หลังจากถลุงแล้ว น่าจะตัดสินใจหลังจากถลุงเสร็จแล้วจะดีกว่า”

ราคาที่เขาเสนอมานั้นถูกกว่าที่คิดไว้มาก ถ้าแค่ถลุงแร่เสร็จแล้ว จะไปจ้างที่อื่นสร้างอาวุธก็ได้ ดังนั้นครั้งหน้าอาจจะไปสำรวจที่กิลด์นักผจญภัยดูก่อน

“งั้นรบกวนด้วยนะครับ ผมชื่อนารุมิ จากห้อง E ปี 1 ครับ” 

“ห้อง E ปี 1 เหรอ? แล้วก็ใช้ดาบโลหะผสมมิธริลด้วยงั้นเหรอ… อืมม์ ไม่เป็นไร งั้นเดี๋ยวค่อยมาใหม่นะ” 

“ไม่ต้องเขียนเอกสารเหรอครับ?” 

“…รอเดี๋ยว”

เขาถือเอกสารสัญญาจ้างถลุงแร่มาจากด้านใน ผมก็เซ็นชื่อลงไป ดูเหมือนการถลุงจะทำได้ทันที ผมเลยบอกว่าจะมารับในอีกไม่กี่วัน

เอาล่ะ กลับบ้านดีกว่า

 

“กลับมาแล้วค้าบ~ …โอ๊ะ!” 

“โซตะ! ที่คาโนะพูดเป็นเรื่องจริงเหรอ… แล้วทำไมผอมลงขนาดนี้!”

ทันทีที่กลับถึงบ้าน แม่ก็รีบวิ่งมาที่ทางเข้า คาโนะบอกว่าได้เปลี่ยนเป็น [แคสเตอร์] แม่เลยมาถามความจริง แต่ดูเหมือนจะประหลาดใจกับรูปร่างที่เปลี่ยนไปของผม แน่นอนล่ะ ตอนเช้าหนักกว่า 100 กิโลกรัม แต่ตอนนี้ผอมลงไปเป็นเท่าตัว มันไม่น่าจะเป็นไปได้เลย

แม่ดูเหมือนจะประหลาดใจและมีอะไรอยากจะถามมากมาย เธอกำมือแน่นและพูดอะไรบางอย่างไม่ชัดเจน

“คุยไปกินข้าวไปดีไหมครับ? หิวแล้ว” 

“…ข้าวเสร็จแล้วนะ เดี๋ยวจัดให้”

 

เข้ามาในห้องของตัวเอง ถอนหายใจอย่างโล่งอก วันนี้เหนื่อยจริงๆ

ผมวางชุดเกราะหมาป่าเวทมนตร์ที่ทรุดโทรมลงในห้อง… เพิ่งซื้อมาแท้ๆ แต่ก็ต้องเปลี่ยนแล้ว อย่างไรก็ตาม ถ้าจะหาชุดเกราะที่เหมาะสมกับเลเวล 19 จะต้องใช้เงินเท่าไหร่กันนะ

ผมครุ่นคิดพลางเปลี่ยนชุดเป็นชุดอยู่บ้านสบายๆ แล้วเดินไปที่ห้องนั่งเล่น พ่อที่กำลังทำหน้าตาเหมือนแกล้งยิ้มแย้มก็กำลังนั่งอยู่ด้วย อืมม์ พอดีเลย

“งั้นจะให้เล่าจากตรงไหนก่อนดีครับ…” 

“ขอเรื่องที่เปลี่ยนเป็น [แคสเตอร์] ก่อนเลย!”

แม่เลื่อนตัวมานั่งข้างๆและเร่งเร้า

ในโลกนี้ หากสามารถเปลี่ยนเป็นอาชีพพื้นฐานได้ ก็ถือว่าเป็นนักผจญภัยเต็มตัวที่สามารถหาเลี้ยงตัวเองได้ พ่อที่ไม่เคยละทิ้งความปรารถนาในการเป็นนักผจญภัยมานาน ก็ไม่สามารถก้าวข้ามกำแพงเลเวล 4 ไปได้ เขากำลังแกล้งทำเป็นอ่านหนังสือพิมพ์ แต่ก็ตั้งใจฟังผมอย่างเต็มที่ว่าทำอย่างไรเลเวลถึงจะขึ้นได้มากขนาดนั้น

“เรื่องที่ผมกำลังจะพูดนี้ ผมอยากให้เป็นความลับเฉพาะในครอบครัวนะครับ” 

“…มันเป็นข้อมูลสำคัญขนาดนั้นเลยเหรอ?” 

“บางส่วนก็ใช่ครับ”

ข้อมูลใหม่เกี่ยวกับดันเจี้ยนบางอย่างมีการซื้อขายกันในราคาที่สูงมาก ถึงขั้นที่สามารถใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบายไปตลอดชีวิต หากมีคนรู้ว่าผมรู้เรื่องแบบนั้น ก็จะมีพวกอันตรายที่พยายามจะเค้นข้อมูลออกมาอย่างแน่นอน

สัมผัสได้ถึงความร้ายแรงของเรื่องนี้ ทั้งพ่อและแม่ต่างกลืนน้ำลายเอื๊อก รอฟังเรื่องราวต่อไป

“หนูเป็น [แคสเตอร์] ค่ะ แล้วพี่ชายก็เป็น [ทีฟ] ค่ะ!” 

“ใช่ แล้วผมกับคาโนะก็เลเวล 19 แล้วด้วย” 

““สิบ… 19!?””

พ่อเบิกตากว้าง แม่ก็เอนตัวมาข้างหน้าพลางถามย้ำ เลเวล 19 ถือเป็นระดับที่กิลด์ดังๆ จะมาชวนไปอยู่ด้วยเลยทีเดียว “ลูกเราเป็นอัจฉริยะเหรอเนี่ย!” ทั้งคู่จับมือกันดีใจ ผมก็ไม่รู้หรอกนะว่าเป็นอัจฉริยะหรือเปล่า

เอาล่ะ จะอธิบายถึงแค่ไหนดีนะ

ผมรู้ว่าครอบครัวนารุมิเชื่อถือได้และพวกเขาสามารถเป็นผู้ช่วยที่ไม่มีใครเทียบได้ ผมคิดว่าจะไม่เก็บเรื่องราวตั้งแต่มาที่โลกนี้เป็นความลับจากครอบครัว สำหรับความรู้เกี่ยวกับดันเจี้ยน ผมตั้งใจที่จะบอกโดยไม่ลังเลหลังจากที่บอกถึงความเสี่ยงแล้ว

แต่ถึงอย่างนั้น ผมก็จะไม่พูดว่านี่คือโลกของเกมหรือเรื่องราวที่เกิดขึ้นในโลกเดิมเพราะคงจะถูกเป็นห่วงเรื่องสติเท่านั้น มันคงไม่มีความหมายที่จะพูดเรื่องเหล่านั้นหรอก

เอาเป็นว่า ผมจะอธิบายเหตุการณ์ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาอย่างละเอียดก่อนแล้วกัน