วันนี้เป็นวันเสาร์ ผู้ผจญภัยจำนวนมากกว่าปกติยืนเข้าแถวยาวเหยียดหน้าประตูทางเข้าดันเจี้ยน ราวกับเป็นเครื่องเล่นในสวนสนุกที่คนทั่วไปคงบ่นพึมพำ—แต่ทว่า

ถ้าอยู่คนเดียวคงเบื่อกับการรอคอยนี้ แต่ตอนนี้ผมอยู่กับสาวน้อยน่ารักสองคน เลยไม่รู้สึกว่าเป็นเรื่องลำบากเลยสักนิด เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วราวกับชั่วพริบตา ไม่ว่าจะเป็นการประชุมวางแผนว่าจะล่าออร์คที่ชั้น 3 อย่างไร หรือเรื่องเพื่อนร่วมชั้นและวิชาเรียน เป็นการพูดคุยเรื่องทั่วไปในโรงเรียน พอมารู้ตัวอีกทีก็เข้าสู่ดันเจี้ยนแล้ว

แม้จะเข้ามาในดันเจี้ยนแล้วก็ยังมีผู้ผจญภัยจำนวนมากสัญจรไปมา ถนนสายหลักที่นำไปสู่ชั้นล่างก็แน่นขนัดจนเบียดเสียด เราสามคนเดินเรียงกันไปไม่ได้เลย โอมิยะซังจึงเดินนำหน้าไปเล็กน้อย ส่วนผมกับนิตตะซังก็เดินตามหลังไปเพื่อไม่ให้คลาดกัน

“(แล้ว… นารุมิคุง เลเวลขึ้นไปถึงไหนแล้วเนี่ย?)”

นิตตะซังกระซิบถามเบาๆ ใช่แล้ว เธอเคยบอกเลเวลของเธอแล้ว แต่ผมยังไม่ได้บอกของผมเลย ถ้าจะสร้างความร่วมมือกันต่อไป ผมก็น่าจะเปิดเผยข้อมูลของผมด้วย

“(เอ๊ะ!? เลเวล 19 แล้วเหรอเนี่ย?!)” 

“(ผมก็มีเหตุผลหลายอย่างน่ะ)”

เธอเอามือปิดปากและแสดงความประหลาดใจอย่างงดงาม ในเกมเธอเป็นที่รู้จักในนาม “ผู้พิพากษาทมิฬ” ด้วยชุดเกราะฟูลเพลทสีดำอันเป็นเอกลักษณ์ เมื่อใดที่พวก PK เห็นเธอ พวกมันก็จะตัวสั่นไปหมด… แต่พอรู้ว่าข้างในเป็นเด็กผู้หญิงแบบนี้ ก็อดรู้สึกสับสนไม่ได้ ช่างมันเถอะ

การขึ้นเลเวล 19 ในระยะเวลาอันสั้นเช่นนี้ ถือว่าเร็วมากแม้ในเกม จึงไม่น่าแปลกใจที่เธอจะประหลาดใจ เมื่อเกมกลายเป็นความจริง ความยากก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก และนิตตะซังเองก็คงตระหนักเรื่องนี้ดีจากการลงดันเจี้ยนด้วยตัวเอง

ตามแผนเดิม ถ้าทุกอย่างเป็นไปตามนั้น ตอนนี้ผมคงเลเวล 8-9 และกำลังวางแผนเตรียมตัวไปร้านยายแก่ แต่การต่อสู้กับบอสที่ไม่คาดคิด ทำให้เลเวลเพิ่มขึ้นอย่างมาก แต่ก็มีข้อสงสัยอยู่บ้าง

มอนสเตอร์ที่ชื่อ “เวอร์เกมุธ” ซึ่งไม่มีในความรู้เกี่ยวกับเกมของผม

ดูจากเลเวลที่เพิ่มขึ้นหลังจากโค่นมันลงไปแล้ว มอนสเตอร์ตัวนี้น่าจะมีเลเวลประมาณ 25 มอนสเตอร์แบบนั้นโผล่มาตั้งแต่ช่วงแรกเริ่มมันแปลกเกินไป

แม้จะมีบอสประจำชั้นที่แข็งแกร่งกว่ามอนสเตอร์ทั่วไปอย่างออร์คลอร์ดที่ปรากฏในชั้น 5 แต่มันก็แค่สูงกว่ามอนสเตอร์ในชั้นนั้นประมาณ 5 เลเวลเท่านั้น ถ้านักผจญภัยเลเวลเหมาะสมสำหรับชั้นนั้นมี 10-20 คน ก็ยังสามารถโค่นมันลงได้ด้วยการวางแผนที่ดี

แต่สำหรับเวอร์เกมุธแล้ว แม้นักผจญภัยเลเวลเหมาะสมสำหรับชั้น 7 จะรวมตัวกันเป็นฝูง ก็ยังไม่สามารถโจมตีมันได้อย่างมีประสิทธิภาพ และจะถูกจัดการได้ในพริบตา การโค่นมัน…โดยปกติแล้วเป็นไปไม่ได้เลย ถ้าเป็นการโจมตีครั้งแรกที่ทำให้ถึงตาย ก็ควรจะหนีไปแล้วค่อยกลับมาสู้ใหม่ได้ แต่จากตอนนั้น การหนีก็เป็นไปไม่ได้เช่นกัน มันเสียสมดุลของเกมมากเกินไปนั่นแหละนะ แม้ว่าโลกนี้จะไม่ใช่เกมก็ตาม

พอผมเล่าเรื่องนั้นรวมถึงเรื่องอื่นๆ ให้ฟัง

“(ในพื้นที่ขยายชั้น 7 มีตัวแบบนั้นด้วยเหรอ… ฉันจำไม่ได้เลยนะ)”

นิตตะซังบอกว่าเธอเคยไปพื้นที่ขยายชั้น 7 ในเกมมาแล้วครั้งหนึ่ง ถึงแม้จะเป็นแค่ครั้งเดียว แต่ถ้ามีตัวตนที่โดดเด่นขนาดนั้นอยู่ในห้องเจ้าของปราสาท เธอก็ไม่มีทางไม่สังเกตเห็นได้เลยเธอบอกอย่างนั้น ใช่แล้วถ้าไปถึงพื้นที่นั้น ก็คงต้องไปปราสาทและถ้าเข้าไปในนั้นก็คงต้องไปถึงห้องเจ้าของปราสาทที่อยู่ส่วนในสุดด้วย

หรือว่ามอนสเตอร์ตัวนั้นเป็นคุณสมบัติเฉพาะของโลกนี้กันแน่ นอกจากปราสาทในพื้นที่ขยายแล้ว ตอนนี้ยังไม่พบสถานที่ใดที่แตกต่างจากคุณสมบัติของเกมเลย แต่ถ้ามีมอนสเตอร์ที่ผิดปกติขนาดนั้นรออยู่ข้างหน้าอีก มีกี่ชีวิตก็คงไม่พอ

“(ถึงอย่างนั้นก็เถอะ สามารถเอาชนะศัตรูที่แข็งแกร่งขนาดที่ทำให้เลเวลขึ้นไปถึง 19 ได้ในทันทีเนี่ย เก่งมากเลยนะ~)” 

“(เกือบตายเลยล่ะ)”

การใช้สกิลที่โอเวอร์สเปกมากเกินไปกับร่างกายที่ยังไม่ได้รับประโยชน์จากการเสริมสร้างร่างกายอย่างเพียงพอ ทำให้แขนขาและทั่วทั้งร่างกายเละเทะไปหมด แถมเส้นประสาทบางส่วนก็ถูกเผาไหม้ด้วย แม้จะได้รับประสบการณ์จำนวนมากและไอเท็มยูนิค แต่ความเสี่ยงกับผลตอบแทนไม่สมดุลกันเลย ผมเบื่อหน่ายกับการทำอะไรบ้าบิ่นแบบนั้นแล้วจริงๆ

เธอถามว่าผมใช้สกิลสมัยเกมหรือเปล่า ผมก็ตอบตามตรงว่า “ใช้” ดูเหมือนว่าเธอก็ตระหนักว่าตัวละครของเธอในเกมสามารถใช้สกิลที่จำได้เช่นกัน

เมื่อพูดถึงอาชีพของนิตตะซังในสมัยเกม คือ “อัศวินทมิฬ” ที่มีลักษณะเด่นคือสกิลอาวุธที่สร้างผลดีบัฟต่างๆ ไปพร้อมกับการโจมตี ต่างจาก “เวพอนมาสเตอร์” ที่สกิลส่วนใหญ่ไร้ประโยชน์หากไม่มีค่า STR สูง “อัศวินทมิฬ” มีสกิลดีบัฟหลายอย่างที่ไม่ขึ้นอยู่กับค่าสถานะ ทำให้สามารถสร้างความเสียหายมหาศาลต่อศัตรูที่มีพลังป้องกันสูงได้แม้ในเลเวลต่ำ ผมภาวนาให้เราไม่เป็นศัตรูกัน

 

คุยกันไปพลางๆ เราก็มาถึงลานทางเข้าชั้น 2 พร้อมกับความเหนื่อยล้า ต้องเผื่อเวลาเดินทางกลับด้วย ก็เลยแวะเข้าห้องน้ำแล้วรีบออกเดินทางต่อทันที

แค่จะไปชั้น 2 ในวันหยุดสุดสัปดาห์ก็กินเวลานานขนาดนี้เลยหรือนี่ ผมรู้สึกเบื่อหน่ายขณะเข้าห้องน้ำ หน้าห้องน้ำก็ยังต้องรอคิวอีก ครั้งหน้าคงต้องออกแต่เช้าตรู่หรือเลื่อนเวลาออกไปหน่อยดีไหมนะ

พอออกจากห้องน้ำ ก็กลับไปรวมกับโอมิยะซังและคนอื่นๆ ทันที แล้วมุ่งหน้าสู่ชั้น 3 จากตรงนี้ความแออัดก็ลดลงเล็กน้อย มีพื้นที่ว่างพอให้เราสามคนเดินเคียงข้างกันได้

หลังจากคุยเรื่องทั่วไปกันได้ไม่กี่นาที โอมิยะซังก็เริ่มพูดด้วยสีหน้ามุ่งมั่นว่า “มีเรื่องที่อยากให้ฟัง”

“นี่…ฉันนะ ถ้าชมรมไม่ได้ผล ฉันจะตั้ง ชมรมย่อย!”

ดูเหมือนเธอจะคิดเรื่องนี้มาตลอดตั้งแต่เหตุการณ์ที่สภานักเรียน แต่ว่า… ชมรมย่อยเหรอ

การจะตั้งชมรมก็ต้องโน้มน้าวสภานักเรียน และดูจากท่าทีของซางาระที่เป็นสมาชิกสภานักเรียนแล้ว การเสนอความคิดเห็นในสถานการณ์ที่ยังไม่มีผลงานหรือเส้นสายใดๆก็คงไม่ได้ผล การสร้างผลงานหรือเส้นสายก็ต้องใช้เวลามาก ถ้าอยู่เฉยๆแบบนี้ เวลาก็จะผ่านไปอย่างเปล่าประโยชน์ และโอกาสในการพัฒนาอย่างเหมาะสมของห้อง E ก็อาจจะไม่มีเลย

ดังนั้น เธอจึงไม่ยึดติดกับการตั้งชมรม แต่จะตั้งชมรมย่อยก่อน ซึ่งน่าจะได้รับการอนุมัติอย่างรวดเร็ว เพื่อให้เพื่อนร่วมชั้นมีสภาพแวดล้อมที่สามารถแข็งแกร่งขึ้นได้โดยเร็วที่สุด ถ้าเป็นชมรมย่อย แค่สามคนก็สามารถตั้งได้แล้ว และการอนุมัติจากสภานักเรียนก็ง่ายกว่ามาก จุดประสงค์เดิมคือการช่วยเหลือห้อง E จึงไม่จำเป็นต้องยึดติดกับการตั้งชมรม

นอกจากนี้ การเข้าร่วมชมรมย่อยนั้น เพื่อนร่วมชั้นอาจจะเข้าร่วมเพียงชั่วคราวก็ได้ ไม่ว่าในอนาคตจะเข้าชมรมหรือไม่ ก็ควรสร้างชมรมย่อยนี้ขึ้นมาเป็นสถานที่ฝึกฝน เพื่อให้พวกเขาสามารถพัฒนาความสามารถ แล้วค่อยตัดสินใจหลังจากนั้น โอมิยะซังคิดว่าถ้าสามารถช่วยทุกคนที่พยายามจะก้าวขึ้นไปได้แม้เพียงเล็กน้อยก็ยังดี

ข้อเสียคือแตกต่างจากชมรม ชมรมย่อยแทบจะไม่ได้รับงบประมาณในการทำกิจกรรมเลย และสิ่งอำนวยความสะดวกอย่างเช่นสนามประลองก็มักจะถูกจัดลำดับความสำคัญให้กับชมรมจึงแทบจะยืมไม่ได้เลย อีกทั้งยังไม่สามารถเข้าร่วมการแข่งขันหรือทัวร์นาเมนต์ที่มีโบนัสคะแนนอย่างการแข่งขันระหว่างชมรมได้ มีความท้าทายมากมายที่ต้องฝ่าฟันไปให้ได้

(เธอคิดมาดีแล้ว แต่—)

กระบวนการทั้งหมดนี้เหมือนกับในเกม ปัญหาคือหลังจากนี้

ในเนื้อเรื่องหลัก โอมิยะซังจะได้รับการอนุมัติให้จัดตั้งชมรมย่อยสำเร็จหลังจากนี้ และจะทุ่มเทให้กับห้อง E แต่การเคลื่อนไหวแบบนั้นกลับถูกรุ่นพี่และพวกห้องอื่นรังเกียจ และตกเป็นเป้าหมายของการโจมตี

เธอต้องเผชิญกับการดูถูก การรังแกซ้ำแล้วซ้ำเล่า รวมถึงการใช้ความรุนแรง แต่เธอก็ยังคงกัดฟันต่อสู้อย่างสุดกำลัง แม้กระนั้นจิตใจของเธอก็ค่อยๆถูกบั่นทอนลง… และสุดท้ายก็ถูกบีบให้ลาออกจากโรงเรียน ผมจำได้ว่ามีเนื้อเรื่องแบบนั้น

“แล้วก็นะ ฉันคิดว่าเริ่มจากพวกเราสามคนที่นี่เป็นไง”

โอมิยะซังยื่นมือมาทางผมและยิ้มอย่างไร้เดียงสา ดูเหมือนเธอจะชวนผมด้วยนิตตะซังที่เป็นรูมเมทคงได้รับการบอกเล่าเรื่องชมรมย่อยแล้ว เธอกำลังมองมาที่ผมด้วยรอยยิ้ม

ในมุมมองของผู้เล่น ดันเจี้ยนเอ็กซ์พลอเรอร์ โอมิยะซังคือ “นางเอกแห่งโศกนาฏกรรม” ถ้าไม่ทำอะไรเลยก็อาจจะจบลงแบบเดียวกับในเกมเลยก็ได้ ไม่สิ ถ้าพิจารณาจากสถานการณ์ของโรงเรียนนักผจญภัยที่ผมเคยเห็นและประสบมา จะต้องเป็นแบบนั้นอย่างแน่นอน

สมมติว่าผมจะช่วยโอมิยะซัง ผมก็จะต้องรับมือกับเหตุการณ์ยุ่งยากหลายอย่างที่น่าจะเกิดขึ้นหลังจากการก่อตั้งชมรม ไม่ใช่แค่เหล่านักเรียนที่โจมตีเข้ามาเท่านั้น แต่ยังมีหลายฝ่ายที่เริ่มเคลื่อนไหวถ้าพลาดไป อาจจะไปพัวพันกับเรื่องความรุนแรงได้ อาจจะมีการรั่วไหลของข้อมูลที่ไม่จำเป็น หรือตกอยู่ในสถานการณ์อันตรายโดยไม่คาดคิด ถ้าคิดถึงแค่ความปลอดภัยของตัวเอง ก็ควรจะปฏิเสธอย่างนุ่มนวล

—แต่ทว่า

จะให้เด็กผู้หญิงที่มุ่งมั่นและพยายามอย่างหนักเพื่อใครสักคน ผู้มีจิตใจดีงามและคิดถึงผู้อื่นอย่างไม่แบ่งแยก ต้องมาพบกับเรื่องเลวร้ายแบบนั้นผมยอมไม่ได้หรอก ผมไม่เคยลืมบุญคุณที่เธอเข้ามาทักทายและช่วยเหลือผมที่ถูกทิ้งให้อยู่คนเดียวในวันปฐมนิเทศ บุญคุณนี้ควรตอบแทนด้วยบุญคุณที่ยิ่งใหญ่กว่า ใช่ไหมล่ะ นารุมิ โซตะ

“ฉันเข้าร่วมอยู่แล้ว~ ก็ซัทสึกิเป็นเพื่อนสนิทคนสำคัญของฉันนี่นา นารุมิคุงก็-ต้อง-เข้าร่วมด้วย ใช่ไหมล่ะ~?”

นิตตะซังยิ้มกริ่มแล้วถามผม ผมอยากจะรู้ว่าเธอกำลังคิดอะไรอยู่ แต่ดูเหมือนเธอจะกระตือรือร้น ในเกมเธอเป็นศัตรูที่แข็งแกร่งที่สุดและเป็นคู่แข่งด้วย ถ้าเธอมาเป็นพวกเดียวกัน ก็คงจะแข็งแกร่งมากเลยทีเดียว

“—แน่นอน ผมก็จะเข้าร่วมด้วย”

ผมเอียงคอน้อยๆ ขยิบตาและยกนิ้วโป้งตอบ แต่รู้สึกว่าบรรยากาศดูอึดอัดขึ้นเล็กน้อย