―― มุมมองของ ฮายาเสะ คาโอรุ ――

“มาแล้ว!” 

“เตรียมฟื้นฟูพร้อม! ไปได้เลย!”

ฉันเดินนำไปข้างหน้า ข้างหลังฉันคือ นาโอโตะและซากุราโกะที่กำลังถือไม้เท้า

ที่นี่คือดันเจี้ยนชั้น 6 เป็นที่ตั้งแคมป์สำหรับล่าปีศาจหมาป่าที่ชื่อว่า วาร์ก

ยูมะที่ลากปีศาจหมาป่าตัวหนึ่งกำลังวิ่งเต็มฝีเท้ามาทางพวกเราจากระยะไกล ความเร็วของปีศาจหมาป่านั้นเร็วกว่าที่คาดไว้มาก หากไม่ใช้ธนูโจมตีระยะไกลเพื่อดึงความสนใจ (※1) พวกมันจะตามทันอย่างรวดเร็ว

ปีศาจหมาป่ามีสกิล 《ฮาวลิ่ง》 ที่สามารถเรียกปีศาจหมาป่าตัวอื่นที่อยู่ใกล้เคียงได้ ดังนั้นระหว่างที่ดึงความสนใจมา จึงจำเป็นต้องระมัดระวังอย่างยิ่งไม่ให้มีปีศาจหมาป่าตัวอื่นอยู่รอบๆ เพราะพวกเราในตอนนี้มีความเสี่ยงหากต้องสู้กับปีศาจหมาป่าสองตัว

การดึงปีศาจหมาป่าที่อันตรายเช่นนี้ มอบหมายให้ยูมะดูแลได้อย่างวางใจ เขาสะพายธนูไว้ข้างหลัง ถือดาบมือเดียวและโล่ ทำหน้าที่หลากหลายตั้งแต่การดึงความสนใจ การเป็นแทงก์ และเป็นดาเมจ การที่เขาสามารถทำหน้าที่เหล่านี้ได้ในระดับสูงทั้งหมด บ่งบอกถึงความสามารถที่น่าทึ่งของยูมะ

“กรรรรร! กว้าววว!”

ปีศาจหมาป่าที่กำลังไล่ตามมาด้วยสัญชาตญาณเผยเขี้ยวอันดุร้าย แม้ว่าร่างกายจะใหญ่โตถึง 2 เมตรและมีน้ำหนักเกิน 100 กิโลกรัมได้อย่างสบายๆ แต่ที่น่ากลัวคือมันกระโจนเข้ามาโดยแทบไม่มีเสียงฝีเท้า

ยูมะที่มาถึงพื้นที่ตั้งแคมป์ที่ปลอดภัย รับการโจมตีของปีศาจหมาป่าที่ตามมาจากข้างหลังด้วยโล่เพื่อถ่วงเวลา แม้แต่การปัดป้องร่างกายที่พุ่งเข้ามาด้วยความเร็วเกิน 50 กิโลเมตรต่อชั่วโมงนั้นก็ต้องใช้เทคนิคและพละกำลังมหาศาล แต่ยูมะก็ไม่มีปัญหา ในขณะเดียวกันฉันก็เข้าประชิดด้านหลังของปีศาจหมาป่า ส่วนนาโอโตะก็ร่ายเวทมนตร์จากระยะห่างออกไปเล็กน้อยในรูปแบบการต่อสู้เช่นนี้ ซากุราโกะโดยพื้นฐานแล้วจะไม่เข้าสู่การต่อสู้ แต่เน้นการสนับสนุนเป็นหลัก เธอมีบทบาทที่สำคัญที่สุดคือการฟื้นฟู ดังนั้นจึงรักษาระยะห่างออกไปเล็กน้อยเพื่อความปลอดภัย

ปีศาจหมาป่าที่ก่อนหน้านี้ดูตื่นตูมจนมองไม่เห็นสิ่งรอบตัว เมื่อรู้ตัวว่าถูกล่อเข้ามาในพื้นที่ล่า ก็ส่งเสียงคำรามต่ำๆ พร้อมกับมองพวกเราทุกคนด้วยหางตา ไม่เผยช่องโหว่ใดๆ ในสถานการณ์ที่กำลังจะหยุดนิ่ง นาโอโตะก็ยิง 《ไฟร์แอร์โร่ว》 ออกไป ทำลายความสมดุล

“รบกวนถ่วงเวลาให้หน่อย ฉันก็จะใช้ ‘สกิล’ ด้วย”

หลังจากได้อาชีพเป็น [ไฟเตอร์] ความสามารถพื้นฐานก็พัฒนาขึ้นอย่างมาก และฉันก็สามารถใช้ Weapon Skill ได้ในที่สุด

ยูมะใช้โล่ป้องกันตัวและโจมตีเล็กน้อยเพื่อดึงความสนใจของปีศาจหมาป่าไม่ให้ไปที่แนวหลัง จากนั้นก็เล็งจังหวะที่ความสนใจของปีศาจหมาป่าลดลง ฉันใช้ 《สแลช》
 

กล้ามเนื้อทั่วร่างกายถูกกระตุ้น ร่างกายเข้าสู่ท่าทางสกิลโดยอัตโนมัติ การฟันที่เหนือกว่าการเคลื่อนไหวของคนธรรมดาจนถึงระดับปรมาจารย์นั้นซ่อนพลังอันน่าทึ่งไว้ ขนหนาของปีศาจหมาป่าก็สามารถถูกฟันขาดได้อย่างง่ายดายด้วยสกิลนี้

แม้ว่าจะปล่อย 《สแลช》 จากด้านหลังและฉวยโอกาส แต่ปีศาจหมาป่าก็สามารถบิดตัวหลบการโจมตีถึงตายได้อย่างหวุดหวิด นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมมอนสเตอร์ชั้น 6 จึงไม่อาจประมาทได้ ถึงกระนั้นก็ยังมีการฟันหนึ่งครั้งเข้าที่ข้างลำตัวไปจนถึงขาหลัง ปีศาจหมาป่าที่บาดเจ็บพยายามจะถอยห่างออกไปเพราะเคลื่อนไหวไม่ถนัด แต่ยูมะก็เข้าประชิดตัวอย่างรวดเร็วและใช้ดาบแทง ส่วนนาโอโตะก็แทงมีดสั้นจากด้านหลัง ดูเหมือนว่านี่จะเป็นการโจมตีสุดท้าย ปีศาจหมาป่าร้องเสียงแหลมครั้งหนึ่งก่อนจะกลายเป็นหินเวทมนตร์

“ครบ 10 ตัวแล้ว เร็วดีนะ แต่เราน่าจะพักกันก่อน” 

“ผมยังไหว” 

“ไม่นะ ตรงนี้เราควรพักก่อนดีกว่า ชั้นนี้เราต้องเตรียมตัวให้พร้อมที่สุด”

วันนี้เป็นวันเสาร์ พวกเราสี่คนเข้าดันเจี้ยนตั้งแต่เช้าตรู่ และล่าปีศาจหมาป่าไปแล้วถึง 10 ตัว เมื่อฉันเสนอให้พัก ยูมะที่มีแววตาเป็นประกายก็เสนอให้ดำเนินการต่อ แต่นาโอโตะเข้ามาขัดจังหวะโดยบอกว่านั่นเป็นการหักโหมเกินไป ควรพักผ่อนจะดีกว่า

แม้การต่อสู้กับปีศาจหมาป่าเมื่อครู่จะใช้เวลาเพียงนาทีเศษ แต่การต่อสู้ที่ต้องเอาชีวิตรอดเช่นนั้นก็ทำให้เสียกำลังใจไปมาก ยิ่งไปกว่านั้น แม้จะใช้สกิลเพียงครั้งเดียวในการต่อสู้แต่ละครั้ง แต่เมื่อคำนึงถึงคูลดาวน์สำหรับการใช้งานซ้ำและการฟื้นฟู MP ที่ลดลง ก็ควรที่จะเผื่อเวลาไว้บ้าง

“จะเร็วไปหน่อยไหมคะถ้าเราจะทานอาหารกลางวันกัน? วันนี้ฉันทำแซนด์วิชที่ใส่เนื้อและผักเยอะๆ อร่อยๆ มาด้วยค่ะ” 

“ฉันก็หิวแล้วเหมือนกัน ข้าวกล่องของซากุราโกะอร่อยจริงๆ เลยนะ ฉันตั้งตารอเลย” 

“งั้นผมกับยูมะจะจัดเตรียมให้ ยูมะ ช่วยจัดจานหน่อยสิ” 

“มีซุปในภาชนะเวทมนตร์นี่ด้วยค่ะ ช่วยตักให้หน่อยได้ไหมคะ”

พวกเราสี่คนนั่งทานอาหารกลางวัน ที่ตั้งแคมป์แห่งนี้เป็นสถานที่ปลอดภัยที่มอนสเตอร์ไม่เกิด ดังนั้นตราบใดที่ไม่มีใครดึงมอนสเตอร์เข้ามา ก็สามารถนั่งพักผ่อนได้อย่างสบายใจ นักผจญภัยคนอื่นๆ ก็อาจจะมาด้วยเช่นกัน แต่มีพื้นที่เพียงพอสำหรับการล่าของปาร์ตี้เดียว ดังนั้นโดยพื้นฐานแล้วผู้ที่เข้ายึดครองก่อนจะได้รับสิทธิ์ นั่นหมายความว่าพวกเรากำลังครอบครองที่นี่อยู่

ในตะกร้าใบใหญ่ที่ซากุราโกะนำมานั้นเต็มไปด้วยแซนด์วิชที่มีไส้หลากหลายสีสันวางเรียงกันอย่างแน่นขนัด นอกจากนี้ยังมีกระเป๋าอีกใบหนึ่งที่มีภาชนะที่ใช้เวทมนตร์รักษาความร้อนอยู่ข้างใน ซึ่งดูเหมือนจะเป็นซุปผัก เนื่องจากถูกเคี่ยวมาตลอด จึงน่าจะนุ่มและซึมซับรสชาติได้อย่างดี มีกลิ่นหอมลอยมาด้วย

“ฟู่ รสชาตินี้ช่างปลอบประโลมจริงๆ” 

“มีเยอะเลยนะคะ ไม่ต้องเกรงใจ ตักเพิ่มได้เลยค่ะ”

แม้จะเรียบง่ายแต่ผักหลายชนิดก็ผสมผสานกันอย่างลงตัว ทำให้ได้รสชาติที่ลึกซึ้ง ความเค็มของแซนด์วิชก็กำลังพอดีกับร่างกายที่เหนื่อยล้า ฉันเกือบจะเผลอกินอย่างรวดเร็ว แต่ก็ต้องระมัดระวังที่จะกินให้ช้าที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพราะฉันก็ยังเป็นหญิงสาวในวัยที่กำลังเติบโต

ทันใดนั้นฉันก็รู้สึกถึงสายตาที่จับจ้องอยู่ เมื่อหันไปมองข้างๆ ก็เห็นยูมะที่ทำหน้าลำบากใจ หลังจากพ่ายแพ้ให้กับคาริยะ เขาก็แกล้งทำเป็นร่าเริง แต่ตอนนี้แม้แต่การแสดงออกเช่นนั้นก็ยังทำไม่ได้ สภาพจิตใจของเขาแย่ลงมาก น่าจะเป็นผลมาจากการไปชมรมดาบอันดับหนึ่งเมื่อไม่กี่วันก่อน

เมื่อวานนี้ในวิชาฟันดาบ เขาก็ทำให้เพื่อนนักเรียนชายที่เป็นคู่ซ้อมตกใจกลัวไปด้วย ซ้อมกันแบบนั้นคงไม่ได้ผลดีอะไร

นาโอโตะก็ดูเหมือนจะมีความคิดเมื่อเห็นสีหน้าของยูมะ

“พวกเราคือเพื่อนร่วมทุกข์ร่วมสุขกันนะ ยูมะ เพราะงั้นไม่ต้องเครียดมากขนาดนั้นก็ได้” 

“…”

เกิดอะไรขึ้นเหรอ? ถ้ามีอะไรที่กังวลก็ปรึกษาได้นะ นาโอโตะพูดอย่างอ่อนโยนว่าความต้องการที่จะหลุดพ้นจากสถานการณ์อันยากลำบากของห้อง E นั้นเป็นความรู้สึกเดียวกันกับเขา คาโอรุ และซากุราโกะ ไม่จำเป็นต้องแบกรับไว้คนเดียว แน่นอนว่าฉันก็อยากช่วย ซากุราโกะก็พยักหน้าเห็นด้วยอย่างมาก

ดูเหมือนว่าเขาจะยอมแพ้ ถอนหายใจเฮือกใหญ่และเริ่มเล่าเรื่องที่ผ่านมาด้วยแววตาที่หดหู่และก้มหน้าลง เรื่องความรู้สึกหลังจากพ่ายแพ้ให้กับคาริยะ และสิ่งที่เกิดขึ้นที่ชมรมดาบอันดับหนึ่ง

เมื่อฟังเรื่องราวแล้ว การพ่ายแพ้ให้กับคาริยะเองก็ไม่ได้สร้างความเสียหายมากนัก แม้จะถูกเล่นงานอย่างหนัก เขาก็รู้ว่ายังมีคนที่เก่งกว่า และเขาก็รู้ว่าตัวเองยังไม่เก่งพอ เพียงแต่รู้สึกไม่สบายใจที่ทำให้ทุกคนในห้อง E ตกอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบาก

ส่วนเรื่องที่ชมรมดาบอันดับหนึ่งนั้น… เป็นเรื่องที่น่าตกใจมาก

ดูเหมือนว่าถ้าเขาอยากเข้าร่วมจริงๆ ก็ต้องต่อสู้ 1 ต่อ 1 กับสมาชิกที่อ่อนแอที่สุดและเอาชนะให้ได้ เขาถูกทำให้เป็นตัวตลก ถูกแพ้อย่างยับเยินและถูกไล่ออกมา แถมคู่ต่อสู้ยังให้ข้อจำกัดที่น่าอับอายคือไม่ขยับแม้แต่ก้าวเดียวและใช้เพียงแขนขวาเท่านั้น

ในตอนนั้น สมาชิกทุกคนในชมรมก็ด่าทอทั้งเขาและห้อง E ด้วย ความภาคภูมิใจในการเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดของเขาถูกเหยียบย่ำ และหลังจากนั้นเขาก็หมดความมั่นใจไปโดยสิ้นเชิง ยูมะเล่าด้วยน้ำตาคลอเบ้า

ระหว่างทางกลับบ้านด้วยความหดหู่ เขาก็ได้รับการชักชวนจากสมาชิกชมรมดาบอันดับสี่ เขายังไม่ได้ให้คำตอบ เขารู้สึกเหมือนแพ้ไปแล้วแม้แต่การเข้าร่วมชมรมนั้น และไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรดี

พวกเราเงียบไปเมื่อได้ฟังรายงานอันน่าเศร้า

แม้จะมีความรู้สึกเห็นใจ แต่สิ่งนั้นก็อาจเกิดขึ้นกับฉันได้เช่นกัน ผู้ที่อยู่ในสถานะเดียวกันไม่มีสิทธิ์ที่จะสงสาร และสถานการณ์ก็ไม่ได้เอื้ออำนวยเช่นนั้น สิ่งเดียวที่พวกเราทำได้คือการร่วมกันเผชิญหน้า

“ชมรมดาบอันดับสี่… ผู้หญิงที่สวมฮากามะที่พูดบนเวทีในพิธีแนะนำชมรมเป็นหัวหน้าชมรมหรือเปล่า” 

“ใช่ ตอนที่เขามาคุยก็มีรองหัวหน้าชมรมอยู่ด้วย”

พิธีแนะนำชมรมอันน่ารังเกียจสำหรับห้อง E รุ่นพี่ที่สวมฮากามะที่อยู่บนเวทีก็เป็นหนึ่งในผู้ที่ต่อสู้กับห้องเรียนระดับสูง คำพูดของเธอมีความมุ่งมั่นหรือความตั้งใจบางอย่าง

“ลองไปพบกับคนของชมรมดาบอันดับสี่อีกครั้งไหม?” 

“การฟังเรื่องราวจากพวกเขาก็อาจจะดีนะคะ” 

“อืมม์ ไม่ว่าจะเข้าชมรมนั้นหรือไม่ แต่ชมรมดาบอันดับสี่อาจจะมีอะไรที่เป็นประโยชน์กับเราก็ได้”

เมื่อฉันเสนอว่าอยากจะไปพบกับคนของชมรมดาบอันดับสี่เพื่อดูว่าพวกเขาทำกิจกรรมอะไรและฝึกฝนอย่างไร ซากุราโกะก็เห็นด้วยทันที นาโอโตะก็ครุ่นคิดว่าอาจเป็นประโยชน์ในการกำหนดแนวทางกิจกรรมของห้อง E ในอนาคต แน่นอนว่าประสบการณ์ของรุ่นพี่ที่ต้องดิ้นรนเหมือนพวกเรา หรือยิ่งกว่านั้น ย่อมต้องเป็นประโยชน์อย่างแน่นอน

“ปีนี้น่าจะยังไม่สามารถขึ้นชั้นสูงได้ แต่เราจะพยายามทำทุกอย่างที่เราทำได้ เราจะไม่ละความพยายามใดๆ เพื่อสร้างรากฐานที่แข็งแกร่งและพัฒนาตัวเองอย่างมั่นคง” 

“ค่ะ! อย่างแรกก็คือการแข่งขันระหว่างห้องเรียนใช่ไหมคะ!” 

“การสอบที่จะมีขึ้นในเดือนหน้าสินะ…”

การแข่งขันระหว่างห้องเรียน นี่เป็นการสอบครั้งแรกที่ห้อง E จะได้แข่งขันกับห้องเรียนอื่นๆ แต่ถ้าจะถามว่าพวกเราที่เพิ่งเข้าโรงเรียนนักผจญภัยจะสามารถต่อสู้กับห้องเรียนระดับสูงได้อย่างสมศักดิ์ศรีหรือไม่ ก็คงต้องตอบว่าไม่

ตอนนี้เมื่อได้ลองลงดันเจี้ยนอย่างจริงจังแล้ว ฉันก็เข้าใจว่าตั้งแต่ชั้น 5 เป็นต้นไป มีแต่มอนสเตอร์ที่รับมือยาก การต่อสู้ทุกครั้งเหมือนกับการเดินบนเส้นด้ายที่เสี่ยงชีวิต การบาดเจ็บก็เพิ่มขึ้น แถมปริมาณค่าประสบการณ์ที่ต้องการสำหรับการเลเวลอัพครั้งต่อไปก็มาก ทำให้คาดการณ์ได้ว่าการเติบโตหลังจากนี้จะช้ามาก

แม้กระนั้น ห้องเรียนระดับสูง— แม้แต่ห้อง D ก็ตาม สมาชิกทุกคนสามารถล่าในชั้นที่ต่ำกว่าชั้น 6 ได้แล้ว การที่ห้อง E จะไปถึงระดับนั้นได้ก็ต้องใช้เวลาอย่างมาก

อีกหนึ่งปีข้างหน้าจะสามารถต่อสู้กับห้อง D และห้อง C ที่อยู่เหนือกว่าได้อย่างสูสีหรือไม่? ฉันไม่มีความมั่นใจ แต่ก็ต้องทำ

“ผมเคยคิดจะตั้งชมรมเพื่อเพิ่มกำลังรบของห้อง E ด้วย แต่จะรอดูลักษณะการพูดคุยของคุณโอมิยะและสภานักเรียนก่อน… ถึงแม้การพูดคุยนั้นจะสำเร็จและได้รับอนุญาตให้จัดตั้งได้ ก็คงต้องใช้เวลาประมาณหนึ่งเดือนในการดำเนินการ”

คุณโอมิยะกำลังเจรจากับสภานักเรียนเพื่อขอจัดตั้งชมรมอยู่ ดูตามจริงแล้ว โอกาสที่สภานักเรียนซึ่งมีสมาชิกเป็นชนชั้นสูงจำนวนมากจะรับฟังเรื่องของห้อง E นั้นมีน้อย

นอกจากนี้ แม้จะได้รับอนุญาต ก็ต้องใช้เวลาประมาณหนึ่งเดือนในการดำเนินการเนื่องจากเรื่องงบประมาณและตารางเวลาของที่ปรึกษา การแข่งขันระหว่างห้องเรียนก็ใกล้เข้ามาในอีกครึ่งเดือน ชมรมคงไม่ทันการณ์

“ดังนั้น… ผมตั้งใจจะรวมเพื่อนร่วมชั้นที่กำลังประสบปัญหาในการเลเวลอัพ โดยเฉพาะผู้ที่เลเวล 3 หรือต่ำกว่า มาจัดการซ้อมเพื่อช่วยเหลือในการฝึกฝนดาบและเวทมนตร์”

เขาเล่าว่าเมื่อคืนนี้เขาได้ส่งอีเมลเชิญเพื่อนร่วมชั้นที่เลเวลไม่ขึ้นตามที่ต้องการ เลเวล 3 หรือต่ำกว่า มาซ้อมในช่วงวันหยุดหรือหลังเลิกเรียน หากมีผู้สนใจเข้าร่วมเพิ่มขึ้นในอนาคตก็จะขยายการฝึกฝน และเขาขอความช่วยเหลือจากพวกเรา

“ถ้ามีประสบการณ์เคนโด้ ฉันน่าจะสอนวิชาดาบได้ แต่ถ้าเป็นวิชาเวทมนตร์ก็อยากให้สอนกลับมานะ” 

“วิชาธนู ผมก็พอศึกษามาบ้างนะ แต่คงไม่ถึงขั้นสอนได้” 

“ถ้าเป็นเวทมนตร์ฟื้นฟู… เอ่อ ฉันคิดว่าช่วยได้ค่ะ”

ฉันรู้สึกดีใจที่นาโอโตะคิดถึงเพื่อนร่วมชั้น ฉันรวมถึงยูมะและซากุราโกะก็ตอบตกลงทันทีว่าอยากช่วย

การเลื่อนชั้นเรียนนั้นจะถูกตัดสินเป็นรายบุคคล แต่ก็มีการสอบหลายครั้งที่คะแนนจะถูกให้เป็นกลุ่ม เช่น การแข่งขันระหว่างห้องเรียน การร่วมมือกันเพื่อไล่ตามห้องเรียนระดับสูงให้ได้มากที่สุดเป็นเรื่องปกติ และเราก็อยากจะทุ่มเทกำลังเพื่อยกระดับความสามารถของเพื่อนร่วมชั้นด้วย

“พูดถึงการเพิ่มกำลังรบ คุณมาจิมะก็เคลื่อนไหวด้วยตัวเองเหมือนกันนะคะ ดูเหมือนเขาจะสอนการลงดันเจี้ยนกับเพื่อนร่วมชั้นหลายคน” 

“มาจิมะ ฮิโรโตะงั้นเหรอ? วิชาดาบของเขาก็อยู่ในระดับสูงมากเลยนะ อาจจะเป็นผู้มีประสบการณ์เคนโด้เหมือนคาโอรุ”

ฉันจำนักเรียนชายที่ประกาศว่าเขามาจากตระกูลซามูไรและจะเป็น [ซามูไร] ในตอนแนะนำตัวได้ ซากุราโกะก็ถูกคุณมาจิมะชวนด้วย แต่เธอปฏิเสธไปเพราะมีแผนจะไปกับพวกเรา ฉันคิดว่าเขาเองก็คงผิดหวังมากกับพิธีแนะนำชมรม แต่การที่เขาฟื้นตัวอย่างรวดเร็วและพยายามอย่างเต็มที่นั้นก็น่าชื่นชม

“ว่าแต่… คุณได้ยินข่าวลือนั้นหรือยังคะ” 

“ข่าวลืออะไรเหรอ?” 

“คุณนารุมิถูกรุ่นพี่คุสึโนกิปีสองเรียกตัวไปพบค่ะ” 

“คุสึโนกิ? …คงไม่ใช่คุสึโนกิ คิราระจากแปดมังกรหรอกนะ?”

แปดมังกร หมายถึง 8 กลุ่มใหญ่ที่ควบคุมโรงเรียนนี้อยู่ ชมรมดาบอันดับหนึ่งที่เพิ่งพูดถึงเมื่อกี้และสภานักเรียนก็เป็นหนึ่งในแปดมังกร บุคคลที่ชื่อคุสึโนกิเป็นบุคคลสำคัญอย่างยิ่งในโรงเรียนนักผจญภัย ซึ่งถูกวางตัวให้เป็นหัวหน้าชมรมคนต่อไปของ “ชมรมวิจัยโจร” ซึ่งเป็นหนึ่งในแปดมังกร

ว่ากันว่าโดยปกติแล้วเธอจะเดินไปไหนมาไหนพร้อมกับผู้ติดตามจำนวนมาก แต่กลับมาที่ห้อง E เพียงลำพังเพื่อเรียกโซตะไป

“แล้วนารุมิกับคุสึโนกิ คิราระเคยรู้จักกันมาก่อนเหรอ?” 

“ไม่รู้สิ ฉันกับโซตะเป็นแค่คนธรรมดาเองไม่ใช่เหรอ? รุ่นพี่คนนั้นเป็นชนชั้นสูงนี่นา ไม่น่าจะมีจุดเชื่อมโยงกันก่อนเข้าโรงเรียนนี้ได้”

คนธรรมดากับชนชั้นสูงมีโลกที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง การที่โรงเรียนนักผจญภัยแห่งนี้เป็นสถานที่ที่มีจุดเชื่อมโยงกันได้จึงเป็นเรื่องที่พิเศษอย่างยิ่ง

“ถ้ามีอะไรก็ควรใช้คนของตัวเองเรียกตัวมาได้แท้ๆ แต่การที่มาด้วยตัวเองนั้นน่าสนใจ ถ้าเป็นไปได้… ลองถามนารุมิได้ไหม? นี่อาจเป็นประโยชน์ก็ได้” 

“ก็ได้นะ แต่ไม่ต้องคาดหวังมากนะ”

หากโซตะมีความสัมพันธ์กับคุสึโนกิ คิราระ อาจจะเป็นประโยชน์ในการจัดตั้งชมรมหรือการติดต่อกับสภานักเรียนได้ แต่การที่โซตะจะมีความสัมพันธ์กับคนสำคัญขนาดนั้นนั้นเป็นเรื่องที่นึกไม่ถึง การมาที่ห้อง E อาจเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ และเรื่องที่เขามาคุยก็คงเป็นเรื่องเล็กน้อยเท่านั้น

—ว่าแต่พูดถึงโซตะแล้ว—

เมื่อวานฉันตกใจมากเมื่อได้เห็นเขาเป็นครั้งแรก เมื่อก่อนเขาเคยกินไม่หยุดและอ้วนท้วมไปหมด แต่ตอนนี้เขาลดน้ำหนักได้สำเร็จจนทำให้ฉันนึกถึงภาพเก่าๆ ของเขา ฉันหวนนึกถึงความทรงจำที่ถูกปิดผนึกไว้ว่า ‘แอบชอบโซตะ’ และรู้สึกเหมือนหัวใจถูกบีบรัด

แต่ตอนนี้ฉันไม่มีความรู้สึกเช่นนั้นแล้ว… ไม่น่าจะมีนะ แค่ตกใจมากเท่านั้นเอง

ถึงกระนั้น การลดน้ำหนักได้มากขนาดนั้นก็ไม่ใช่เรื่องปกติ ฉันแอบสังเกตโซตะจากหางตา เขามีกล้ามเนื้อส่วนบนเพิ่มขึ้นอย่างน่าประหลาด ไม่ใช่แค่ผอมลงเท่านั้น แขนท่อนหน้าและรอบคอก็ดูใหญ่ขึ้นมาก เขาคงกำลังฝึกฝนอะไรพิเศษอยู่แน่ๆ

พักหลังนี้สายตาอันน่ารังเกียจที่เขามองฉันก็หายไป และเขาก็ไม่เข้ามาใกล้ไม่ว่าจะอยู่ที่ไหนอีกแล้ว เป็นที่แน่ชัดว่าโซตะเปลี่ยนแปลงไปมากในช่วงเวลาสั้นๆนี้ อย่างไรก็ตาม เมื่อดูในฐานข้อมูลของอุปกรณ์ เขาก็ยังคงเลเวล 3 เหมือนเดิม

ฉันจะลองถามเขาเรื่องความสัมพันธ์กับคุสึโนกิ คิราระ รวมถึงเรื่องอื่นๆ ระหว่างทางไปโรงเรียน

(※1) ดึงความสนใจ หมายถึงการใช้การโจมตีระยะไกลหรือสกิลเพื่อสร้างความเกลียดชัง กับมอนสเตอร์และล่อพวกมันเข้ามา การล่าเป็นปาร์ตี้โดยทั่วไปจะทำในพื้นที่ปลอดภัยที่มอนสเตอร์อื่นไม่สามารถเข้ามาแทรกแซงได้ ดังนั้นการ “ดึง” มอนสเตอร์จากระยะไกลจึงเป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่ง