ผมรีบยัดขนมปังที่กินค้างไว้ตามลงไปด้วยนม จากนั้นก็รีบเปลี่ยนเป็นชุดพละ และเดินเร็วไปยังลานประลองหมายเลข 3 ซึ่งเป็นจุดนัดพบสำหรับวิชาดาบ

บ้าจริง! ทั้งที่กำลังจะมีวิชาที่ต้องใช้แรงแท้ๆ แต่การเรียกตัวกะทันหันก็ทำให้ผมเหนื่อยขึ้นมาทันที

…แต่ถึงอย่างนั้น วิชาดาบวันนี้ก็น่าจะเป็นครั้งแรก คงจะยังไม่หนักมากนัก และถ้าได้จับคู่กับนิตตะซังที่ดูอ่อนโยน ไม่น่าจะทำให้เหนื่อยจนหมดแรงได้เลยสักนิด ตรงกันข้าม กลับมั่นใจได้เลยว่าจะเป็นการฝึกซ้อมที่สนุกสนานเฮฮาเสียมากกว่า ถึงขั้นรอคอยเลยทีเดียว

 

ผมห้ามขาที่เผลอกระโดดโลดเต้นอย่างไม่รู้ตัว แล้วก็มาถึงลานประลองหมายเลข 3 ที่สร้างจากกำแพงหนาๆ ภายในสว่างจ้าด้วยแสงไฟที่รุนแรงจนแสบตา

ที่นี่เป็นลานประลองที่ใหญ่เป็นอันดับ 3 จากทั้งหมด 4 แห่ง แต่เพดานก็สูงมาก มีขนาดประมาณโรงยิมของโรงเรียนมัธยมปลายที่ผมเคยเรียนในโลกเดิม และแน่นอนว่าพื้นที่ทั้งหมดอยู่ในเขต เมจิกฟิลด์ พื้นและผนังก็ปูกระเบื้องที่ทนทานต่อแรงกระแทก ทำให้สามารถฝึกซ้อมโดยใช้การเสริมความแข็งแกร่งทางกายภาพได้

“มีนักเรียนคนไหนยังไม่ได้จับคู่บ้างไหม?”

อาจารย์ประจำชั้น มุราอิ เข้ามาถึงก็มองรายชื่อแล้วถามหา นักเรียนคนไหนที่ยังไม่มีคู่ อาจารย์มุราอิจะจับคู่ให้ด้วยตัวเอง ซึ่งผมคิดว่านั่นไม่ต่างอะไรกับการลงโทษเลย

ส่วนสาเหตุที่อาจารย์ประจำชั้นมาเป็นผู้นำการเรียนการสอนวิชาพลศึกษาก็เพราะ อาจารย์คนนี้จบจากมหาวิทยาลัยนักผจญภัย ซึ่งก็คือจบจากชั้น A ของโรงเรียนนักผจญภัยแห่งนี้นั่นเอง ระดับของอาจารย์สูงกว่านักผจญภัยทั่วไป และมีประสบการณ์มากพอที่จะเป็นผู้สอนได้ ผมก็อยากจะลองใช้ 《ประเมินเบื้องต้น》ดูว่าแข็งแกร่งแค่ไหน แต่ตอนนี้ขอหยุดไว้ก่อนดีกว่า

ด้านหลังของอาจารย์มีผู้ฝึกสอนหลายคนและอาจารย์หนุ่มหล่อที่เป็น 【พรีส】 ก็อยู่ด้วย สามารถรับการปฐมพยาบาลเบื้องต้นและเวทมนตร์ฟื้นฟูได้ฟรี ทำให้ปลอดภัยหากเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝัน

 

เพื่อนร่วมชั้นได้รับชุดเกราะสีดำและดาบยางแข็งไปคนละชุด ต่างคนก็สวมใส่มันพลางฟังคำอธิบายจากอาจารย์ประจำชั้น สิ่งที่จะทำต่อไปคือการฝึกซ้อมพื้นฐานการต่อสู้ด้วยดาบที่ใช้ดาบฟาดฟันกัน

การต่อสู้ด้วยดาบหรือเคนจุสึนั้นตามชื่อก็คือศิลปะการต่อสู้ที่ใช้ดาบ แต่สิ่งที่ต่างจากเคนโด้คือ เน้นการต่อสู้กับมอนสเตอร์มากกว่าการต่อสู้กับคน มอนสเตอร์มีจุดอ่อน ขนาดร่างกาย และวิธีการโจมตีที่แตกต่างกันไป ทำให้วิธีการรับมือแตกต่างจากการต่อสู้กับคนอย่างมาก

อาวุธที่ใช้ในการต่อสู้ด้วยดาบแต่เดิมก็มีหลากหลายปะปนกันไป ไม่มีแบบแผนตายตัว เช่น ดาบมือเดียว, ดาบใหญ่, คาตานะ, ดาบสั้น การรักษาระยะห่างก็แตกต่างกันไปตามอาวุธและคู่ต่อสู้ ดังนั้นโดยพื้นฐานแล้วจึงนิยมสไตล์ Hit & Away

แต่ในวิชาดาบวันนี้จะไม่มี Hit & Away และอาวุธก็มีเพียงดาบยางน้ำหนักเบาเท่านั้น การฝึกซ้อมพื้นฐานจะเน้นไปที่การจับคู่กันแล้วเข้าปะทะกับคู่ต่อสู้จากด้านหน้า ทำให้คล้ายกับเคนโด้ หากมีการฟาดฟันกันแล้วมีจุดที่ต้องปรับปรุง ผู้ฝึกสอนก็จะเข้ามาแนะนำ ดูเหมือนจะดำเนินไปในลักษณะนั้น

การจับคู่กับคู่ต่อสู้ที่มีระดับใกล้เคียงกันเป็นเรื่องปกติ แต่สำหรับชั้น E นี้ นักเรียนส่วนใหญ่มีประสบการณ์ในดันเจี้ยนไม่ถึง 2 เดือน ทำให้ความต่างของระดับไม่มากนัก คิดว่าไม่น่าจะมีปัญหาถ้าจับคู่กับใครก็ได้…มั้งนะ

 

ครั้งนี้ ผมได้จับคู่กับนิตตะซัง ซึ่งเป็นผู้ที่ตั้งใจจะเป็น 【อาร์เชอร์】 อาวุธหลักคือธนู ดูเหมือนว่าเธอแทบไม่เคยใช้อาวุธระยะประชิดมาก่อน ผมควรจะออมมือให้โดยไม่ให้เธอรู้ตัวดีไหมนะ เมื่อผมมองไป เธอก็กระซิบเบาๆว่า “ฝากเนื้อฝากตัวด้วยนะ♪” แล้วโบกมือให้เล็กน้อย ไม่หรอกครับ ผมต่างหากที่ต้องฝากเนื้อฝากตัว♪

ส่วนโอมิยะซังจับคู่กับคุกะซัง โอมิยะซังที่ตัวเล็กและตั้งใจจะเป็น 【วิซาร์ด】 กับคุกะซังที่มีรูปร่างเพรียวบาง ผมอยากให้พวกเธอพยายามเต็มที่ เพราะความแตกต่างของอาชีพที่ตั้งใจจะเป็นและรูปร่าง รวมถึงความแตกต่างของประสบการณ์ ล้วนเป็นบทเรียนที่ดี ที่สำคัญคุกะซังกลับดูไม่ค่อยกระตือรือร้นเท่าไหร่ สายตาของเธอดูเฉื่อยชา

“เอาล่ะ เริ่มได้”

เพื่อนร่วมชั้นเริ่มฟาดฟันกันอย่างระมัดระวัง นักเรียนส่วนใหญ่มีความตั้งใจจริงที่จะเป็นนักผจญภัย ทำให้พวกเขามุ่งมั่นอย่างจริงจัง มีบางคนอย่างคาโอรุที่มีประสบการณ์เคนโด้อยู่แล้ว และก็มีบางคนที่มีท่าทางที่ยอดเยี่ยมให้เห็นอยู่บ้าง

ส่วนตัวผมเอง ความแตกต่างของเลเวลกับนิตตะซังที่ไม่ได้ถูกประเมินแต่ก็น่าจะมากอยู่ และผมก็ไม่รู้ว่าจะทำแค่ไหนกับเด็กผู้หญิงที่ดูอ่อนโยนแบบนี้ ลองรับการโจมตีดูก่อนดีไหมนะ

“ฉันค่อนข้างมั่นใจในวิชาดาบนะ~”

นิตตะซังเอาแขนเท้าเอวเบาๆ แล้วเชิดอกใหญ่เบิ่มๆของเธอขึ้นราวกับจะแสดงความมั่นใจ เมื่อเธอบอกว่ามั่นใจในวิชาดาบ สงสัยคงเคยเรียนเคนโด้มาก่อนระมั้ง แต่ไม่ว่าฝีมือดาบจะดีแค่ไหนใน เมจิกฟิลด์ เลเวลก็เป็นสิ่งสำคัญที่สุด ไม่มีทางที่จะได้ผลกับผมเลย

(เธอดูมั่นใจนะ แต่ต้องระวังอย่าทำลายความมั่นใจของเธอ)

เธอเสยผมอย่างน่ารัก แล้วค่อยๆ ดึงดาบออกจากเอว ท่าทางของเธอดูอ่อนโยนจนน่ามอง เมื่อผมมองท่าตั้งดาบของนิตตะซังโดยไม่ระแวดระวังมากนัก…

เธอลดจุดศูนย์ถ่วงลง ดาบในมือขวาชี้ไปข้างหน้า มือซ้ายอยู่ในท่าที่พร้อมจะร่ายเวทมนตร์ นี่คือท่าตั้งดาบที่นักดาบเวทมนตร์มักจะใช้ ไม่ใช่ท่าตั้งดาบที่นักเรียนชั้น E ที่มีประสบการณ์ในดันเจี้ยนน้อยจะใช้ได้เลย

(–ไม่สิ ไม่ใช่ตรงนั้น)

มีบางสิ่งบางอย่างที่ทำให้สัญญาณเตือนดังลั่นในหัวมากกว่านั้น

ปลายดาบที่แกว่งไกวไปมาตามจังหวะการหายใจ หลอกล่อคู่ต่อสู้ด้วยการหลอกล่ออย่างละเอียด เพื่อไม่ให้จับการเคลื่อนไหวเริ่มต้นได้ ดาบสไตล์นี้คือ…

 

ทันใดนั้น ผมก็รู้สึกคุ้นเคยอย่างรุนแรง ภาพของ “ยัยนั่น” ที่เคยไล่ล่าผมเพื่อฆ่าในสมัยเล่นเกม ก็แวบเข้ามาในสมองเหมือนสายฟ้า

“นี่…นารุมิ โซตะคุงเนี่ย-”

นิตตะซังมองลึกเข้าไปในดวงตาของผมจากด้านหน้า ราวกับจะหยั่งเชิงปฏิกิริยาของผม รอยยิ้มอันอ่อนโยนที่เมื่อกี้ยังเหมือนเดิม กลับดูเหมือนใบหน้าปีศาจไปแล้ว

“…นายคือ ภัยพิบัติคุง…ใช่ไหม?”

(มะ…ไม่จริงน่า…)

รอบตัวของเด็กสาวตรงหน้าบิดเบี้ยวอย่างรุนแรง ผมรู้สึกราวกับว่ามีอากาศที่อธิบายไม่ได้ไหลออกมา หัวใจของผมเต้นแรงขึ้นอย่างไม่รู้ตัว ผมกลืนน้ำลายลงคอด้วยความประหม่า

“ปฏิกิริยาแบบนั้นมันใช่จริงๆ ด้วย! ฉันคิดไว้แล้วเชียว!”

นิตตะซังกระโดดโลดเต้นอย่างน่ารัก แสดงความยินดี ทั้งที่กำลังอยู่ในระหว่างการฝึกซ้อมดาบ ส่วนผมนั้นกลับรู้สึกเบื่อหน่ายและหดหู่จนแทบจะทนไม่ไหว ผมก็คิดไว้แล้วว่าอาจจะมีผู้เล่นบางคนมาที่นี่ แต่ทำไมต้องเป็นคนนี้ด้วยล่ะเนี่ย?

“ครั้งสุดท้ายที่เราเผชิญหน้ากันน่าจะเป็นที่ปราสาทปีศาจสินะ ตอนนั้นสมาชิกในกิลด์ฉันโดนจัดการไปเยอะเลย” 

“ใช่…นั่นสินะ ตอนนั้นฉันก็โดนจัดการไปเหมือนกัน”

ก่อนที่จะมายังโลกนี้ ผมกับนิตตะซังเป็น “คู่แข่งที่เคยต่อสู้และแข่งขันกัน” พูดให้ถูกคือ…

ผมรับบทเป็น PK(※1) ส่วนนิตตะซังรับบทเป็น PKK (※2)

ในเกม “ดันเอ็กซ์” มีระบบ PK ที่อนุญาตให้ผู้เล่นโจมตีและฆ่าผู้เล่นคนอื่นได้ ผมที่ต้องการความตื่นเต้นจึงตัดสินใจเป็น PK ผมเคยท้าทายผู้เล่นหลายคนและฆ่าพวกเขา หรือไม่ก็ถูกจัดการเสียเอง

การเป็น PK มีข้อดีคือสามารถแย่งชิงอาวุธและไอเทมจากผู้เล่นที่ถูกสังหารได้อย่างรวดเร็ว แต่ก็มีข้อเสียคือ หากสังหารผู้เล่น จะถูกประกาศจับ และไม่สามารถเข้าไปยังฐานทัพของผู้เล่นอย่างร้านคุณยายที่ชั้น 10 ได้เป็นระยะเวลาหนึ่ง

หากถูกประกาศจับแล้วยังคงเป็น PK ต่อไป จะถูกตั้งค่าหัวสูงจากสมาคมนักผจญภัย และถูกตัดสินว่าเป็น “PK ถาวร” เมื่อเป็นเช่นนั้น ไม่ว่าจะทำความดีเท่าไรก็กลับไปเป็นเหมือนเดิมไม่ได้ PKK ที่ล่า PK เพื่อค่าหัวก็จะเริ่มเคลื่อนไหว และจะถูกบังคับให้ต่อสู้ไม่รู้จบ

นอกจากนี้ การตายในสภาพ PK หรือถูกสังหารในสภาพ PK ก็มีข้อเสียคือ เลเวลลดลงอย่างมาก สูญเสียอุปกรณ์และไอเทมทั้งหมดที่ครอบครอง และยังถูกติดฉายาที่ไม่น่าภาคภูมิใจอีกด้วย ในกรณีของผม ถูกเรียกว่า 【ภัยพิบัติของคนชั่ว】 หรือเรียกสั้นๆ ว่า “ภัยพิบัติ”

ด้วยเหตุนี้ PK จึงมีข้อจำกัดในการทำกิจกรรมและความเสี่ยงเมื่อถูกสังหารที่สูงมาก จนไม่มีใครคิดที่จะเป็น PK โดยพิจารณาจากข้อดีข้อเสีย ผู้ที่ยังคงเป็น PK ต่อไปส่วนใหญ่ก็เป็นผู้ที่ชื่นชอบความตื่นเต้นอย่างผม หรือไม่ก็เป็นคนประหลาดทั้งสิ้น

ดังนั้น การที่ผมซึ่งเป็น PK กับนิตตะซัง ซึ่งเป็นหัวหน้ากิลด์ PKK ที่สร้างกิลด์ขึ้นมาเพื่อไล่ล่าและกำจัด PK ได้มาเกี่ยวข้องสัมพันธ์กันจึงเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เราไล่ล่าและถูกไล่ล่า แย่งชิงและถูกโจมตี โจมตีและถูกโจมตี ฆ่ากันไปฆ่ากันมาหลายครั้ง

สถานการณ์ล่าสุดในเกมก่อนที่ผมกับเธอจะมายังโลกนี้ก็เป็นแบบนั้นแหละ…

 

ผมสังเกตเด็กสาวตรงหน้า

เธอแตกต่างจากภาพลักษณ์ของ 【อัศวินดำ】 ที่สวมเกราะเต็มตัวสีดำสนิท มีออร่ามหาศาล แกว่งดาบเวทมนตร์ด้วยวิชาดาบอันอิสระ และไล่ล่าผมด้วยพฤติกรรมที่บ้าคลั่ง…เธอคือหญิงสาวสไตล์พี่สาวที่สวมแว่นตากีฬาน่ารัก

“เอ่อ…เป็นตัวละครที่สร้างเองเหรอ?” 

“ใช่ ตัวฉันในชีวิตจริงเลย~ แต่นารุมิคุงไม่ใช่อย่างนั้นใช่ไหมล่ะ”

ใช่ครับ ผมเลือก “ตัวละครสุ่ม” แล้วก็เกิดใหม่เป็นหมูที่เคยปรากฏในเกม ผมเสียใจกับการเลือกครั้งนั้นมาแล้วกี่ครั้งกันนะ ตอนนี้การลดน้ำหนักก็น่าจะสำเร็จแล้ว และความสัมพันธ์กับครอบครัวก็ดีขึ้นด้วย ดังนั้นจึงไม่มีปัญหาอะไรเลย

ในทางกลับกัน นิตตะซังเลือก “ตัวละครที่สร้างเอง” แต่กลับกลายเป็นตัวตนในชีวิตจริงของเธอโดยไม่มีการสร้างตัวละครเลย ผมนึกว่านิตตะซังตัวจริงเป็นหญิงสาวร่างใหญ่แบบนักมวยปล้ำที่หน้าตาโหดเหี้ยมเสียอีก แต่เธอช่างน่ารักขนาดนี้เชียวหรือ

“…แล้วทำไมถึงรู้ว่าฉันเป็นใคร?”

ตอนนี้ผมมี 《ปลอมแปลง》 อยู่ในครอบครอง แต่มันเพิ่งได้มาเมื่อไม่นานมานี้ หรือว่าเธอใช้ 《ประเมินเบื้องต้น》 โดยที่ผมไม่รู้ตัว? ผมไม่รู้จักวิธีนั้นเลยนะ

“ก็แค่รู้สึกน่ะสิ~ จุดตัดสินใจคือปฏิกิริยาตอนที่เห็น ‘เพนดุลั่ม’ นั่นแหละ”

สไตล์การใช้ดาบที่เรียกว่า เพนดุลั่ม ที่ใช้การเคลื่อนไหวปลายดาบอย่างละเอียดเพื่อหาจังหวะโจมตีและหลอกล่อเมื่อเผชิญหน้ากัน กิลด์ PKK ของนิตตะซังเป็นกลุ่มนักดาบที่เชี่ยวชาญการต่อสู้กับผู้เล่นเป็นพิเศษราวกับปีศาจ ที่นำวิชาดาบแบบจริงจังมาใช้ในเกม และโจมตีในการต่อสู้กับผู้เล่นด้วยระเบียบวินัยและยุทธวิธีแบบกองทัพ

มีข่าวลือว่าเธอเป็นผู้สอนวิชาดาบให้กับสมาชิกกิลด์ด้วยตัวเอง และยกระดับขีดความสามารถในการต่อสู้ของสมาชิกทุกคนให้สูงขึ้น ซึ่งเป็นเรื่องจริงหรือเปล่านะ

นิตตะซังในตอนนี้ไม่มีออร่ามหาศาลหรือทักษะดาบมากมายเหมือนตอนอยู่ในเกม แต่ในฐานะที่เคยเป็น PK และเคยต่อสู้ด้วยดาบกับเธอมานับครั้งไม่ถ้วนในที่ต่างๆ และถูกฆ่ามาหลายครั้ง ผมก็อดไม่ได้ที่จะต้องระมัดระวัง

เธอยิ้มเบาๆ และมองหน้าผมอีกครั้งด้วยสายตาที่ราวกับมีเปลวไฟประหลาดลุกโชน ทำให้ผมนึกถึงท่าทางของเธอในตอนที่เป็น อัศวินดำ

เฮ้ย อย่าบอกนะว่าเธอคิดจะฆ่าฉัน…?

(※1) PK ย่อมาจาก Player Killer หมายถึง ผู้เล่นที่ตั้งใจโจมตีผู้เล่นทั่วไปโดยมีวัตถุประสงค์เพื่อชิงเงินหรือไอเทม โดยทั่วไปถือว่าเป็นตัวร้าย และมักจะถูกผู้เล่นคนอื่นหวาดกลัวและเกลียดชัง

(※2) PKK ย่อมาจาก Player Killer Killer หมายถึง ผู้เล่นหรือองค์กรที่เชี่ยวชาญการโจมตีและกำจัด PK โดยเฉพาะ การกระทำที่กำจัดผู้เล่นคนอื่นนั้นไม่ต่างอะไรกับ PK แต่ PKK ที่กำจัด PK ที่ถูกเกลียดชัง มักจะได้รับการต้อนรับมากกว่า