บทที่ 1 – จุดเริ่มต้นแห่งความปั่นป่วน

ตอนที่ 1

 

ใบไม้สีทองร่วงหล่นลงบนถนน เป็นเครื่องเตือนว่าฤดูใบไม้ร่วงกำลังมา ลมพัดใบไม้และกิ่งไม้กระทบกันเบา ๆ เหมือนกำลังกระซิบถึงความหนาวเย็น ท่ามกลางเสียงธรรมชาติในที่นี้ มีถนนที่ปูด้วยหิน

 

ถนนนี้ตั้งชื่อตามห้าตระกูลขุนนางใหญ่ในยุคหนึ่ง คือ ตระกูลเชน ซึ่งเป็นผู้สร้างถนนนี้ในช่วงแรกของจักรวรรดิแกรนด์ ปัจจุบันถนนนี้อยู่ในความดูแลของรัฐบาล และมีสถานีพักรถตั้งเป็นระยะ ๆ แต่เนื่องจากเป็นเช้าตรู่ คนผ่านไปมาไม่มาก และเกวียนม้าที่แล่นผ่านก็สามารถนับได้ด้วยมือ

 

ขณะนี้มีเกวียนม้าสี่คันแล่นด้วยความเร็วสูงบนถนนที่เงียบสงบ หญิงผิวสีน้ำตาลนั่งอยู่ด้านหน้าของเกวียน ควบคุมม้าอย่างชำนาญให้แล่นไปอย่างรวดเร็ว

 

“พี่ชาย! เราใกล้จะถึงนครหลวงอันยิ่งใหญ่แล้วนะ!”

ฮุกินพูดด้วยน้ำเสียงสดใส

 

เสียงล้อเกวียนบดทับหินและทำให้เกวียนสั่น ฮิโระตอบกลับด้วยใบหน้าจริงจังที่ต่างจากที่เคยเป็น

 

“เข้าใจแล้ว ไปยังพระราชวังต่อเถอะ”

เขากำมือที่อกเพื่อสงบใจ และสูดลมหายใจลึก ๆ หลายครั้ง

 

(ไม่ควรตื่นตระหนก ตอนนี้สำคัญที่สุดคือผมต้องเข้าเฝ้าพระจักรพรรดิและคุยกับพระองค์…)

 

เรื่องที่พูดถึงคือความปลอดภัยของลิซและออร่า ที่ยังไม่แน่ชัดในเขตเฟลเซ็นต์ ผ่านมาหนึ่งสัปดาห์แล้วตั้งแต่ดริกส์แจ้งข่าว ณ อาณาจักรเลเวอริ่ง

 

ผมควรได้รับรายละเอียดเพิ่มเติม อาจจะยืนยันได้ว่าพวกเธอปลอดภัยหรือไม่ แต่ใจลึก ๆ บอกว่าอาจไม่เป็นเช่นนั้น

 

“ฝ่าบาทเซเลีย เอสเทลล่า ถือครองจักรพรรดิแห่งดาบภูติทั้งห้า, เลวาทีน และนายพลออร่า ที่มีไหวพริบไม่มีใครเทียบ ผมมั่นใจว่าทั้งคู่ปลอดภัยแน่นอน”

ดริกส์ซึ่งนั่งข้าง ๆ พยายามปลอบ

 

แต่คำพูดนั้นไม่ช่วยให้ใจผมสงบ ผมไม่อยากเถียงความรู้สึกของตัวเอง และกลัวว่าถ้าพูดออกไป อาจควบคุมอารมณ์ไม่อยู่ จึงพยักหน้าเงียบ ๆ

 

“พี่ชาย พวกเขากำลังตรวจสัมภาระของเราอยู่”

ฮุกินบอก

 

ผมหันไปมองตามเสียง เห็นฮุกินเปิดหน้าต่างเกวียนแอบมองออกไป

 

“ผมจะไปคุยกับพวกเขาเอง”

ผมนั่งตรงขึ้นแล้วแอบมองออกไปทางหน้าต่างด้านข้าง

 

เกวียนของผมกำลังแล่นอยู่บนสะพานที่เชื่อมต่อกับนครหลวงอันยิ่งใหญ่

 

มีทั้งชาวบ้าน ทหารรับจ้าง พ่อค้าต่างชาติ และผู้คนมากมายเดินทางไปยังประตูเมืองใหญ่ ใต้ประตู ทหารกำลังตรวจสัมภาระ และขอตรวจบัตรผ่าน

 

“หยุดเกวียนอยู่ตรงนั้นแหละ พวกเจ้ามาจากประเทศใด?”

ทหารหลายคนรีบกราบทูลด้วยความเคารพและระมัดระวัง

 

ผมไม่อยากให้ใครรบกวน จึงไม่ได้ชูธงแสดงสังกัด ซึ่งทำให้ทหารยิ่งระมัดระวัง เกวียนผมถูกล้อมรอบเร็ว

 

“ท่านฮิโระ ชวาร์ตซ์! ข้าขอเคารพท่านอย่างสูง!”

หัวหน้าการตรวจสัมภาระกล่าวอย่างเคารพ ผมเห็นเขาหยิบจดหมายที่ประทับตราพระจักรพรรดิขึ้นมาแสดง

 

“ถ้าท่านมีจดหมายจากพระจักรพรรดิ ข้าจะให้ท่านผ่านทันที ขอรับ”

 

ผมโชว์จดหมายให้เห็นชัดเจน

 

“ท่านฮิโระ! ต้องขออภัยเป็นอย่างสูง!”

ชายผู้นั้นกล่าวด้วยความเคารพ ก่อนตั้งตรงและถวายความเคารพ เสียงดังก้องจนผู้คนรอบข้างได้ยินและเกิดความวุ่นวายขึ้น

 

สถานการณ์เริ่มอันตราย ทหารพยายามกันฝูงชนที่โถมเข้ามา แต่คลื่นมนุษย์ยังคงส่งเสียงดัง

 

“…ผมกำลังรีบ อยากจะไปพระราชวังโดยไม่อยากให้ใครรบกวน”

ผมชี้นิ้วขึ้นใกล้เพดานเกวียน เพื่อบอกเหตุผลที่ไม่ยกธงตราประจำตระกูล

 

หัวหน้าการตรวจสัมภาระสังเกตเห็น และมองไปรอบ ๆ ด้วยสีหน้ากังวล

 

“ขออภัยอย่างสูง ข้าจะรีบจัดการให้เรียบร้อย”

 

เขากลั้นเหงื่อและโบกมืออย่างเร่งรีบ

 

“ทุกท่านโปรดแยกย้าย ท่านฮิโระมิได้อยู่ที่นี่ นี่เป็นเกวียนของนักแสดงเท่านั้น!”

 

เป็นเสียงตะโกนที่เต็มไปด้วยความเคารพและพยายามควบคุมสถานการณ์ ผู้คนเริ่มคลายความตื่นเต้นและกลับไปต่อคิวตรวจสัมภาระ

 

“ขออภัยในความไม่สะดวก เกวียนคันนี้จะได้รับการตรวจสอบก่อน”

 

หัวหน้าการตรวจสัมภาระกล่าว พร้อมลูกน้องที่แหวกฝูงชนเปิดทางให้เกวียนแล่นต่อ ผมหันไปมองทางหน้าต่างด้านหลัง

 

เห็นหัวหน้าการตรวจสัมภาระก้มศีรษะหลายครั้ง สีหน้าเขาซีดเซียว ดูเหมือนกลัวถูกลงโทษ ทั้งที่เขาทำหน้าที่ ผมไม่คิดถือโทษเขาเลย

 

(เดี๋ยวจะส่งคนไปขอบคุณเขาทีหลัง…)

 

 

 

ทันทีที่ประตูเปิดออก ฮิโระและผู้อื่นก็สามารถผ่านประตูใหญ่เข้าสู่ถนนสายหลักได้ จากจุดนี้เป็นถนนสายสำคัญใจกลางเมือง

 

ตั้งแต่สุภาพสตรีขุนนางในชุดงดงาม ไปจนถึงบรรดาปัญญาชนที่มารวมตัวกันชมเครื่องปั้นดินเผาจากต่างประเทศ พ่อครัวที่กำลังพิจารณาสมุนไพรสีสันต่าง ๆ เด็ก ๆ ที่วิ่งไล่ตามกลิ่นหอมของเนื้อย่างจากแผงขายอาหาร แม้จะเป็นเวลาเช้าแต่ถนนสายหลักกลับเต็มไปด้วยความคึกคัก ผู้คนเดินสัญจรไปมาอย่างมีความสุข

 

ดูเหมือนพวกเขาจะไม่สนใจเหตุการณ์ประหลาดที่เกิดขึ้นในแถบเฟลเซน

 

(ผมนึกว่าข่าวจะถูกปิดกั้นอย่างตั้งใจซะอีก…)

 

คงเป็นเพราะพวกเขายังไม่ได้รับข่าวสารใด ๆ หากได้รับข่าวไปแล้ว คงต้องกลายเป็นประเด็นที่ถูกพูดถึงกันทั่วทั้งนครหลวง

 

เหนือสิ่งอื่นใด ไม่มีทางปิดปากคนทั้งเมืองได้ แม้เหตุการณ์จะเกิดในแถบทางตะวันตกห่างไกล แต่กับเมืองหลวงที่เต็มไปด้วยพ่อค้าจากต่างประเทศ ยากที่ข่าวสารจะถูกปิดกั้น

 

(อาจจะไม่ใช่วันนี้ แต่พรุ่งนี้หรือมะรืนนี้ข่าวคงแพร่กระจายออกไป)

 

ความนิยมของ “เทพธิดาสงคราม” กับ “เจ้าหญิงเพลิง” ในนครหลวงนั้นสูงลิบลิ่ว แล้วจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อผู้คนรับรู้ว่าพวกเธอถูกพ่ายแพ้?

 

(ผู้ที่ได้ประโยชน์เพียงฝ่ายเดียวจากเรื่องนี้คงเป็นประเทศเพื่อนบ้านที่จ้องมองจักรวรรดิแกรนด์ในฐานะศัตรู พร้อมเฝ้าระวังการอ่อนแอลง… มัวแต่สนใจแค่แถบเฟลเซนจึงเป็นเรื่องอันตราย)

 

ชัดเจนว่าหากกองทัพที่เหลืออยู่ของเฟลเซนไม่ถูกปราบโดยเร็ว ตะวันตกทั้งแถบจะล่มสลาย และการรวมแผ่นดินส่วนกลางคงจะเป็นไปไม่ได้อีกต่อไป

 

(แล้วตอนนี้… จักรพรรดิทรงคิดอะไรอยู่กันนะ?)

 

ราวกับจะกลั่นแกล้งความกังวลใจ ฮิโระเหลือบมองออกไปนอกหน้าต่าง เห็นรถม้ากำลังแล่นผ่านถนนสายหลักที่มีเทพเจ้า 12 องค์แห่งแกรนด์เฝ้ามองอยู่เหนือศีรษะ จากนั้นมุ่งหน้าเข้าสู่จตุรัสน้ำพุ

 

ถ้าพวกเขามุ่งหน้าไปทางเหนือ จะถึงพระราชวังหลวงเวเนซีนอันสง่างามและสูงตระหง่าน

 

“พี่ชาย”

 

“ครับ”

 

เมื่อฮิโระเรียกชื่อ ชายคนหนึ่งซึ่งมีรอยแผลเป็นทั่วใบหน้าก็ปรับท่าทางให้สง่างาม ชายคนนั้นชื่อมุนิน เป็นพี่ชายของฮุกินที่ควบคุมรถม้านี้

 

ประมาณสามเดือนก่อน ที่อาณาจักรลิคไทน์ทางใต้ของจักรวรรดิแกรนด์ กองทัพกบฏได้ก่อตั้งขึ้นเพื่อปลดปล่อยทาส มุนินเคยเป็นผู้บัญชาการอันดับสองที่นั่น แต่เมื่อหัวหน้าของเขา กาดา เมทิออร์ พ่ายแพ้ต่อกองทัพจักรวรรดิครั้งที่สี่ เขาก็ต้องตกอยู่ใต้คำสั่งของฮิโระด้วย

 

“ขณะที่ผมมีโอกาสเข้าเฝ้าจักรพรรดิ ขอให้มุนินไปตรวจสอบสถานการณ์ของราชสีห์ทองในเขตตะวันออกด้วย”

 

พื้นที่กว้างใหญ่ของพระราชวังหลวงเวเนซีนถูกแบ่งออกเป็นสี่เขต โดยสวนกุหลาบเป็นศูนย์กลาง เขตตะวันออกเป็นที่ตั้งของที่พักและสนามฝึกของ “ราชสีห์ทอง” ชั้นยอดแห่งกองทัพจักรวรรดิที่หนึ่ง

 

เขตใต้มีจุดตรวจเข้มงวดพร้อมหอคอยยามและป้อมยาม ส่วนเขตเหนือเป็นพระราชวังหลวงเวเนซีนซึ่งเป็นศูนย์กลางของประเทศ และเขตตะวันตกสุดเต็มไปด้วยคฤหาสน์ของขุนนางผู้ทรงอิทธิพล

 

“รับทราบครับ ผมจะตรวจสอบให้ละเอียด”

 

โดยปกติมุนินมักเย็นชา แต่คราวนี้เขาพยักหน้าด้วยท่าทางลึกลับและหนักแน่น

 

“ต่อไป ขอให้ดริกส์ช่วยตามดูเจ้าชายแซทโทเบลหน่อย”

 

“รับคำสั่งครับ”

 

“ถ้าเข้าใกล้ไม่ได้ ก็ขอให้ตามดูว่าเจ้าชายแซทโทเบลทำอะไรอยู่ในช่วงนี้ แม้จะเป็นเรื่องเล็กน้อยก็ตาม”

 

“รับทราบครับ”

 

“งั้นผมขอฝากให้สองคนนี้จัดการตามที่สั่งนะ”

 

“รับทราบครับ”

 

ฮิโระเปิดประตูรถม้า ก้าวลงสู่พื้นหลังได้รับคำตอบหลากสีสันจากทั้งสอง

 

“พี่ชาย มีอะไรให้หนูทำไหมคะ?”

 

ฮุกินเป็นผู้ทักทาย ความสับสนแสดงออกชัดเจนบนใบหน้า ไม่แน่ใจว่าคือความไม่พอใจที่ไม่ได้รับคำสั่งหรือความกังวล

 

“ฮุกินให้อยู่ในรถม้านี่แหละ เธอขับรถม้ามานาน คงเหนื่อยแล้ว ไปพักผ่อนเถอะ”

 

“พ-พักผ่อนงั้นเหรอคะ?”

 

“ใช่ การพักผ่อนก็เป็นงานอย่างหนึ่ง ฮุกินอยู่ในรถม้าจนกว่าผมจะกลับมา”

 

ขณะที่ฮิโระพยายามโน้มน้าว ฮิโระเห็นมุนินกับดริกส์แยกย้ายกันไปปฏิบัติหน้าที่ต่าง ๆ อยู่ปลายสายตา ฮุกินมองด้วยความไม่พอใจ ก่อนถอนหายใจอย่างจำยอม แล้วย้ายสายตากลับมาที่ฮิโระ

 

“ร-รับทราบค่า จะทำตามที่พี่ชายว่าแล้วกันนะคะ…”

 

ฮุกินพยักหน้าอย่างว่าง่ายแต่ในใจเหมือนยังไม่ค่อยเห็นด้วย

 

“งั้นก็ดี งั้นผมไปก่อนนะ”

 

ฮิโระโบกมือบอกลาอย่างลับ ๆ กับฮุกิน แล้วเดินไปยังพระราชวัง

 

เมื่อขึ้นบันไดหินอ่อนสะอาดหมดจด เขาเห็นประตูงดงามแสนโอ่อ่า ผู้รักษาประตูสองนายที่ดูเข้มแข็งยืนอยู่ทั้งสองฝั่งเมื่อเห็นฮิโระก็โค้งคำนับด้วยความเคารพแล้วทั้งคู่ก็วางมือบนประตู

 

“ฝ่าบาท ฮิโระ ชวาร์ตชรช นายกรัฐมนตรีกิลส์กำลังรอรับท่านอยู่”

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

ตอนที่ 2

 

“ฝ่าบาท ฮิโระ ชวาร์ตซ์ นายกรัฐมนตรีกิลส์กำลังรอท่านอยู่”

 

เมื่อฮิโระเดินเข้าใกล้ ประตูที่ถูกเฝ้าอยู่ก็เปิดออกพร้อมกัน กลิ่นหอมหวานที่ถูกกักอยู่ภายในจาง ๆ ออกมาสู่ด้านนอก และอากาศอบอุ่นก็โอบล้อมตัวเขาไว้ กลิ่นของอาคารเก่าช่างชวนให้อบอุ่นใจเสมอ เมื่ออากาศยังคงใกล้เคียงกับเมื่อพันปีก่อน ไม่แปลกที่ดวงตาของฮิโระจะหรี่ลงด้วยความคิดถึง

 

(ผมมีความทรงจำมากมายที่นี่… มันทำให้รู้สึกราวกับว่าได้กลับมาแล้วจริง ๆ)

 

เมื่อเดินเข้าไปด้วยความรู้สึกคิดถึงเช่นนั้น เขาพบว่ามีผู้คนจำนวนมากรอเขาอยู่ ที่หัวแถวคือท่านนายกรัฐมนตรีกิลส์ ล้อมรอบด้วยขุนนางระดับสูงซึ่งน่าจะเป็นผู้ติดตามของเขา

 

“ฝ่าบาท ฮิโระ ชวาร์ตซ์ พวกเรารอท่านอยู่”

 

“นานแล้วนะครับที่ไม่ได้เจอกัน ท่านนายกรัฐมนตรีกิลส์”

 

หลังจากทักทายกันสั้น ๆ นายกรัฐมนตรีกิลส์ก็หันไปด้านข้างก่อนจะโค้งคำนับอย่างนอบน้อม

 

“ขอเชิญไปยังห้องราชบัลลังก์ ฝ่าบาทกำลังรออยู่”

 

“รับทราบครับ”

 

ฮิโระเริ่มก้าวเดินตามการเชื้อเชิญของมือที่ยื่นออกมาจากนายกรัฐมนตรีกิลส์ ซึ่งก็เดินตามอยู่ข้างหลัง เสียงฝีเท้ามากมายดังก้องในทางเดิน น่าจะเป็นเพราะบรรดาขุนนางที่ติดตามมาด้วย

 

ฮิโระอดไม่ได้ที่จะสงสัยว่าทำไมพวกเขาถึงต้องตามมาด้วย

 

“ท่านนายกรัฐมนตรีกิลส์ ผมมีคำร้องจากประชาชนในเขตตอนกลาง พวกเขาต้องการให้ท่านจัดการกับขุนนางที่เก็บภาษีเกินควร แต่คนพวกนั้นก็เป็นญาติห่าง ๆ ของตระกูลโครเน่…”

 

“ฝากดูแลเรื่องนี้ในนามของข้าด้วย จะให้เกิดการลุกฮือในช่วงเวลาแบบนี้ไม่ได้”

 

“บุตรชายของตระกูลนิกเคิลร้องขอเข้าเฝ้าจักรพรรดิ”

 

“…ปล่อยไว้เถอะ ไม่จำเป็นต้องสนใจ พวกนั้นไม่มีทางเปลี่ยนสถานการณ์ตอนนี้ได้ ไม่ต้องเก็บเรื่องพวกนี้มาใส่ใจ”

 

“ขุนนางทางเหนือรายหนึ่งค้นพบเหมืองใหม่ แต่เพราะภูมิประเทศเป็นหุบเขาสูงที่เต็มไปด้วยสัตว์ประหลาด เขาจึงขอให้รัฐบาลช่วยออกค่าใช้จ่ายบางส่วนในการปราบปราม”

 

“อะไรกันน่ะ… รายละเอียดก็ไม่ชัดเจน ส่งม้าเร็วไปพาตัวผู้รับผิดชอบมาพบข้า”

 

บรรดาขุนนางต่างยื่นรายงานออกมาอย่างต่อเนื่อง และนายกรัฐมนตรีกิลส์ก็ตอบสนองด้วยคำสั่งอย่างแม่นยำ

 

“ขออภัยด้วยครับ ฝ่าบาทฮิโระ ที่ต้องทำเรื่องเหล่านี้ในที่แบบนี้…”

 

“ไม่เป็นไรครับ ไม่มีข้อมูลใดที่เป็นความลับ”

 

เขาคงสละเวลาจากตารางงานที่แน่นหนามาเพื่อพบฮิโระ นั่นจึงเป็นเหตุผลที่ยังต้องจัดการงานระหว่างเดินทาง

 

ฮิโระเองก็พอจะเข้าใจเหตุผลอยู่บ้าง

 

คงเพราะเรื่องของเฟลเซ็นถูกให้ความสำคัญเป็นพิเศษ เรื่องอื่นจึงถูกเลื่อนไปเบื้องหลัง แม้จะเป็นหน้าที่ของขุนนางระดับสูง แต่เรื่องเหล่านั้นก็ล้วนตัดสินใจลำบาก จึงอาจไม่มีใครกล้าตัดสินใจด้วยตนเอง

 

แต่อย่างไรก็ตาม ตารางงานที่แน่นขนัดของนายกรัฐมนตรีกิลส์ไม่ใช่เรื่องที่ฮิโระจะต้องใส่ใจนัก เขายังคงถามต่อขณะมองไปข้างหน้า

 

“ผมได้ยินมาว่าออร่า ซึ่งปฏิบัติภารกิจในเฟลเซ็น ไม่เพียงแค่ถูกทิ้งไว้ แต่ยังถูกโจมตีโดยกองทัพจากแกรนด์ดัชชีแห่งดราลที่โจมตีกองทัพของลิซด้วย”

 

“ใช่แล้วครับ ฝ่าบาทเซเลีย เอสทรีย่าเคลื่อนทัพไปช่วยพลตรีออร่าที่ถูกทิ้งไว้ แต่ถูกแกรนด์ดัชชีแห่งดราลสกัดไว้…”

 

ฮิโระที่เริ่มหงุดหงิดกับคำพูดอ้อมค้อมของนายกรัฐมนตรีกิลส์ จึงขัดขึ้นกลางคัน

 

“แล้วทั้งสองคนปลอดภัยไหม?”

 

“พลตรีออร่าหนีไปยังป้อมใกล้เคียงได้ครับ… แต่น่าเสียดาย ฝ่าบาทเซเลีย เอสทรีย่าถูกจับโดยแกรนด์ดัชชีแห่งดราล”

 

เสียงของนายกรัฐมนตรีมีน้ำหนัก ฮิโระสัมผัสได้และเงียบลง

 

ถึงอย่างนั้น ประสบการณ์ในอดีตและความรู้ที่สั่งสมมาของเขาก็เริ่มวางแผนในใจทันที ควรทำอย่างไรจึงจะช่วยเธอได้?

 

หากเธอถูกจับโดยแกรนด์ดัชชีแห่งดราล เขาจะต้องเตรียมของแลกเปลี่ยนให้เหมาะสม แต่ถ้าเป็นกองทัพที่เหลือของเฟลเซ็น ความต้องการของพวกเขาน่าจะสูงขึ้น

 

พวกเขาอาจต้องการให้จักรวรรดิแกรนซ์ถอนทัพจากเฟลเซ็น แต่จักรพรรดิไม่มีทางยอมทิ้งดินแดนที่ได้มาด้วยความยากลำบาก หากเป็นเช่นนั้น ความปลอดภัยของลิซจะไม่มีวันได้รับการรับประกัน

 

ถ้าเช่นนั้น ทางเลือกเดียวคือ ค้นหาผู้ไม่พอใจกับกองทัพเฟลเซ็นแล้วจัดให้มันพังจากภายใน แต่นั่นต้องใช้ทั้งเวลาและกำลังมหาศาล

 

สถานการณ์เลวร้ายกว่าที่คิด… เขาคิด

 

ทุกแผนที่ผุดขึ้นมาถูกทำลายลงทีละอย่าง ไม่นานเขาก็รู้ว่า ความรู้ทั้งหมดที่เคยสะสมมาไม่มีประโยชน์เลย

 

(ไม่สิ… ยังมีอยู่อีกแผนหนึ่ง แผนที่ตั้งใจใช้เมื่อสามารถพาลิซหนีรอดได้ แต่ถ้าเธอถูกจับอยู่แบบนี้ มันจะเป็นอันตรายสำหรับเธอ…)

 

ฮิโระรู้สึกราวกับถูกขังอยู่ในใยแมงมุม

 

ก่อนที่ความคิดจะตกอยู่ในห้วงดำมืด เขาต่อยขาตัวเองเบา ๆ

 

(นี่แหละเวลาที่ต้องใจเย็น ไม่จำเป็นต้องตัดสินใจอะไรด้วยอารมณ์)

 

แม้จะหยุดความคิดเหล่านั้นอย่างฝืน ๆ แต่ใบหน้าของเขาก็ยังเต็มไปด้วยเงามืด และความร้อนรนในใจยิ่งเพิ่มขึ้น

 

“รายละเอียดขอให้ฝ่าบาทเกรย์ไฮต์เป็นผู้แจ้ง”

 

เสียงของนายกรัฐมนตรีกิลส์ดึงฮิโระกลับสู่ความเป็นจริง

 

ตรงหน้าคือประตูบานคู่ที่หรูหรา ― ดูเหมือนว่าเขาจะมาถึงห้องราชบัลลังก์แล้ว

 

ทหารยามเปิดประตูให้

 

เมื่อก้าวเข้าสู่ห้อง ฮิโระก็สังเกตเห็นว่าไม่มีขุนนางหรือลอร์ดอยู่เลย

 

ไม่เพียงเท่านั้น แม้แต่กองรักษาการณ์ที่คอยปกป้องจักรพรรดิก็ไม่ปรากฏตัว ทำให้ฮิโระขมวดคิ้วสงสัย ขณะเดินไปตามพรมแดงสู่บัลลังก์

 

“เจ้าชายลำดับที่สี่ ฮิโระ ชวาร์ตซ์ ยินดีที่กลับมาอย่างปลอดภัย”

 

จักรพรรดิผู้ประทับบนบัลลังก์ ปีนี้อายุหกสิบเจ็ดแล้ว ทว่ายังเปี่ยมไปด้วยพลังหนุ่ม เสียงของเขาเต็มไปด้วยความโกรธ และสีหน้าก็เข้มกว่าปกติ

 

“ก่อนอื่น ขอชมเชยเจ้าที่สามารถระงับสงครามกลางเมืองในอาณาจักรเลเวอริ่งได้”

 

“หามิได้ครับ เป็นเจ้าหญิงคลอเดียต่างหากที่ต่อสู้อย่างหนัก ผมไม่ได้ทำอะไรเลย”

 

ฮิโระกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ก่อนจะคุกเข่าลงและก้มศีรษะ จักรพรรดิที่มองดูด้วยความสนใจจึงเอ่ยปาก

 

“ข้าขอฟังรายงานด้วยปากของเจ้าเกี่ยวกับสถานการณ์ในเลเวอริ่ง…”

 

ฮิโระเงยหน้าขึ้น ส่งสายตาสีดำเข้มจ้องตรงไปยังจักรพรรดิ

 

“ก่อนหน้านั้น ขอพูดเรื่องกองกำลังที่เหลือของเฟลเซ็นและแกรนด์ดัชชีแห่งดราลก่อน”

 

ด้วยน้ำเสียงแฝงความไม่พอใจ จักรพรรดิเริ่มเล่ารายละเอียดโดยไม่ลังเล

 

ออร่า ซึ่งปฏิบัติการแยกจากเจ้าชายลำดับที่สาม บลูทาร์ ตกหลุมพรางของศัตรูจนถูกกองกำลังที่เหลือของเฟลเซ็นล้อมไว้ ทว่าลิซมองเห็นโอกาสในสถานการณ์นี้ เธอจึงเคลื่อนพลไปสกัดศัตรู แต่ในเวลาเดียวกัน แกรนด์ดัชชีแห่งดราลก็เริ่มรุกคืบเข้าสู่เขตเฟลเซ็นและโจมตีกองทัพแกรนซ์ที่กำลังสู้รบอยู่ ด้วยการบุกโจมตีที่รุนแรงเช่นนั้น ลิซจึงตัดสินใจล่าถอย

 

ว่ากันว่าลิซรู้สึกผิดจึงอาสาเป็นกองหลังท้ายขบวน แต่ก็ไม่สามารถหยุดการรุกของศัตรูได้ กองทัพของเธอจึงถูกทำลาย ― และสุดท้ายลิซก็ถูกจับตัวไป

 

“พวกเราต้องช่วยเซเลีย เอสทรีย่า เธอคือผู้ครอบเลวาทีนของจักรพรรดิคนแรกนับแต่จักรพรรดิองค์แรก อัลทิอุส เธอมีค่ามากเกินกว่าจะถูกทอดทิ้งไว้ในดินแดนของศัตรู”

 

“เช่นนั้น… ฝ่าบาทตั้งใจจะละทิ้งพลตรีออร่าที่กำลังต่อสู้อย่างโดดเดี่ยวใช่ไหมครับ?”

 

“ใช่แล้ว นั่นคือแผน เจ้าชายลำดับที่สาม บลูทาร์ และผู้ติดตามเขาแสดงความตั้งใจอยากช่วยนาง พวกเขาเขียนจดหมายถึงเรื่องนี้ด้วย แต่ในจักรวรรดินี้ก็มีผู้คนที่เก่งกาจพอ ๆ กับเธออยู่มาก ไม่คุ้มค่าที่จะเสียสละเพื่อช่วยนาง ข้าไม่เห็นความจำเป็น”

 

“ด้วยความเคารพอย่างสูง ความสามารถของพลตรีออร่าสามารถเทียบชั้นเทพเจ้าแห่งสงครามได้ เธอยังเยาว์วัย ความสามารถยังไม่ได้ผลิบานเต็มที่ กระผมคิดว่ายังเร็วเกินไปที่จะละทิ้งเธอเอาไว้”

 

“เจ้ากำลังจะกล่าวว่า เราควรให้อภัยความผิดพลาดนี้เพราะนางยังเยาว์วัยงั้นหรือ?”

 

จักรพรรดิที่จ้องเขม็ง หยิบแผ่นกระดาษแผ่นหนึ่งจากกระเป๋าออกมา แล้วขว้างลงเบื้องหน้าฮิโระ ก่อนจะผงกศีรษะให้อ่าน

 

เมื่อฮิโระกางกระดาษออก ― จำนวนความเสียหายที่เขียนไว้มีมากพอที่จะทำให้ประเทศเล็ก ๆ ล่มสลายได้

 

อย่างไรก็ตาม ความเสียหายระดับนี้คงไม่ถึงขั้นทำให้เสถียรภาพของฝั่งตะวันตกสั่นคลอน แต่ก็อาจส่งผลกระทบบางประการ ดูเหมือนจักรพรรดิจะมีแผนให้ออร่าเพียงผู้เดียวรับผิดชอบความไม่พอใจของขุนนางก่อนที่สิ่งนั้นจะปะทุ

 

“บรรพบุรุษของกระผม เทพเจ้าแห่งสงคราม ก็ต้องเคยผิดพลาดเช่นกัน แต่ถึงอย่างนั้น จักรพรรดิองค์แรก อัลทิอุส ก็ให้อภัยเขาด้วยหัวใจที่กว้างขวาง นั่นจึงทำให้บรรพบุรุษของข้ายังได้รับความรักจากผู้คนในฐานะ ‘ราชาวีรบุรุษแห่งแฝดทมิฬ’”

 

หากออร่าเป็นต้นเหตุโดยตรง ก็ควรถูกลงโทษตามควร ทว่า หากสาเหตุแท้จริงคือการที่จักรพรรดิบีบคั้นเฟลเซ็นจนถึงที่สุด การโยนความผิดให้ออร่าเพียงคนเดียวแล้วทอดทิ้งนางก็เป็นการมองแคบเกินไป

 

“เจ้าชายลำดับที่สี่ ฮิโระ ชวาร์ตซ์ เจ้า…กำลังเปรียบข้ากับจักรพรรดิองค์แรกอย่างนั้นหรือ?”

 

เสียงของจักรพรรดิเอ่ยออกมาอย่างไม่ปิดบังความไม่พอใจ

 

จักรพรรดิองค์แรก อัลทิอุส ทิ้งไว้ซึ่งผลงานอันยิ่งใหญ่ ในทางกลับกัน จักรพรรดิองค์ปัจจุบันกลับไม่มีผลงานใดที่โดดเด่น แม้แต่ความสำเร็จในอดีตก็ยังด้อยกว่า เมื่อถูกเปรียบเทียบกับอัลทิอุส ย่อมกระทบต่อความภาคภูมิใจ และสายตาของพระองค์ในขณะนี้ก็แฝงไปด้วยเจตนาฆ่า

 

(ดูเหมือนว่าพระองค์กำลังเร่งร้อน… ก็ไม่แปลกหรอก เมื่อทุกประเทศต่างต่อต้านจักรวรรดิแกรนซ์)

 

แม้ในใจจะรู้สึกเหนื่อยหน่าย แต่ฮิโระยังคงรักษาท่าทีจริงจัง ก่อนจะยักไหล่โดยไม่กล่าวอะไร

 

ทันใดนั้น ― สายลมได้พัดผ่าน

 

แม้หน้าต่างจะไม่ได้เปิด แต่อากาศเย็นกลับเฉียดแก้มของเขา คล้ายมีใบมีดล่องหนแนบชิดลำคอ ถึงกระนั้น ดวงตาของฮิโระก็ยังไม่ไหวเอน ยังคงมองตรงไปยังจักรพรรดิ

 

บรรยากาศเริ่มตึงเครียดราวกับจะปริแตก สองสายตาจ้องประสานกันโดยไม่มีคำพูด

 

สายตาของจักรพรรดิแหลมคมราวกับมองทะลุเข้าไปถึงจิตใจ ส่วนฮิโระกลับมีใบหน้าเรียบสงบและรอยยิ้มบางจาง ๆ บนริมฝีปาก

 

ทั้งสองจ้องกันอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่จักรพรรดิจะยิ้มบาง ๆ

 

“น่าสนใจ… ด้วยความกล้าของเจ้า ข้าจะปรับเปลี่ยนการลงโทษของพลตรีออร่า หากเหล่าขุนนางของข้ามีสายตาเฉียบคมเช่นเจ้า ข้าคงนั่งบนบัลลังก์ได้อย่างสงบ”

 

จักรพรรดิเหยียดหลังพิงบัลลังก์แล้วถอนหายใจยาว

 

“ข้าอยากฟังความคิดเห็นของเจ้า เจ้าต้องมีเหตุผลบางอย่างที่ทำให้ข้าเปลี่ยนใจ”

 

“เช่นนั้น กระผมขอถามก่อนจะให้ความคิดเห็น”

 

“ว่ามา ข้าจะตอบเท่าที่รู้”

 

“มีคำร้องขอใดจากแกรนด์ดัชชีแห่งดราลเกี่ยวกับลิซหรือไม่?”

 

แค่ฐานะเจ้าหญิงลำดับที่หกของจักรวรรดิแกรนซ์ก็มากพอที่จะเป็นตัวประกันที่มีมูลค่า และในฐานะผู้ถือครอง ‘เลวาทีน’ มูลค่ายิ่งทวีคูณ ไม่มีทางที่ฝ่ายศัตรูจะจับเป็นนางโดยไม่ตั้งใจ และย่อมต้องการบางสิ่งจากเธอแน่นอน

 

“ยังไม่มีคำร้องใดจากฝ่ายนั้น”

 

“เช่นนั้นหรอกเหรอครับ…”

 

ฮิโระแสดงสีหน้าผิดหวังแล้วก้มหน้าลง เพื่อไม่ให้ใครเห็นแววโกรธบนใบหน้า ไม่มีทางที่ฝ่ายนั้นจะไม่เรียกร้องอะไร อาจเป็นเพียงเรื่องที่จักรพรรดิไม่อยากเปิดเผย แม้จะเป็นความจริงร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่ก็ต่อเมื่ออีกฝ่ายไม่รู้ถึงคุณค่าของลิซ

 

ทว่า… ในฐานะผู้ถือ ‘เลวาทีน’ รูปลักษณ์ของเธอเป็นที่รู้จักไปทั่วประเทศรอบข้าง แถมเธอยังเป็นแม่ทัพบัญชาการกองทัพด้วยตนเอง ไม่มีทางที่แกรนด์ดัชชีแห่งดราลหรือกองทัพเฟลเซ็นจะไม่รู้เรื่องนี้

 

แต่ถึงจะซักต่อไป จักรพรรดิก็คงไม่เอ่ยอะไรออกมา หรืออาจจะถึงขั้นโกรธก็ได้ เขาจึงต้องหลีกเลี่ยงเพื่อไม่ให้ขัดขวางแผนการในอนาคต

 

เขาจึงตัดสินใจยอมอ่อนข้อ และจบหัวข้อนี้เสียโดยหวังว่าจะเป็นการมอบบุญคุณแก่จักรพรรดิ

 

“เช่นนั้น ให้กระผมขอเสนอความคิดเห็นด้วยเถอะครับ”

 

ฮิโระเงยหน้าขึ้น และเริ่มอธิบายอย่างมั่นคง

“ในขณะนี้ เราไม่รู้แน่ชัดว่าเป้าหมายของแกรนด์ดัชชีแห่งดราลคืออะไร หากพวกเขาเพียงต้องการทำลายสมดุลของจักรวรรดิ ก็อาจมีจุดประสงค์มากกว่าการขยายอำนาจดินแดน แต่ถ้าเป้าหมายของพวกเขาคือการเจรจา ก็ต้องมีเบื้องหลังที่ร้ายแรงกว่า”

“เจ้าอยากจะบอกว่าพวกเขาจงใจจับเซเลีย เอสทรีย่าเป็นตัวประกัน เพื่อสร้างเงื่อนไขบางอย่าง?”

“เป็นไปได้มากครับ กระผมคิดว่า หากพวกเขายังไม่เสนอเงื่อนไขอะไร นั่นหมายความว่าพวกเขากำลังรอเราแสดงความเคลื่อนไหวก่อน”

จักรพรรดิเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามต่อ

“แล้วเจ้าคิดจะทำอย่างไร?”

“เราควรส่งตัวแทนไปเจรจาโดยเร็วที่สุด เพื่อรักษาสถานะของจักรวรรดิ และที่สำคัญที่สุด—เพื่อแสดงให้เห็นว่าเราให้คุณค่ากับเซเลีย เอสทรีย่า หากเราไม่แสดงความจริงจัง ศัตรูจะใช้สิ่งนั้นเป็นเครื่องมือกดดันเพิ่มเติมในอนาคต”

จักรพรรดิถอนหายใจอีกครั้ง สีหน้าครุ่นคิด

“แต่การส่งตัวแทนไปเจรจากับศัตรู อาจทำให้ฝ่ายเราเสียเปรียบในแง่การทูต หากพวกนั้นรู้ว่าเรากังวลมากเกินไป…”

“หากเราทำอย่างระมัดระวัง เราสามารถเปลี่ยนสถานการณ์เป็นโอกาสได้เช่นกัน”

“อืม… แล้วเจ้าจะไปเองหรือไม่?”

ฮิโระสบตาจักรพรรดิทันที

“หากฝ่าบาทอนุญาต กระผมยินดีจะไปด้วยตนเอง”

หลังคำพูดของเขาสิ้นสุดลง บรรยากาศในห้องบัลลังก์ก็เงียบสงัด

จักรพรรดิมองตรงมายังฮิโระอย่างลึกซึ้ง ก่อนจะพยักหน้าอย่างช้า ๆ

“งั้นก็เป็นเจ้าก็แล้วกัน เจ้าเข้าใจสถานการณ์มากกว่าผู้อื่น ข้าอนุญาต… แต่จำไว้ว่า ถ้าล้มเหลว ข้าจะไม่ปกป้องเจ้า แม้เจ้าจะเป็นถึงราชวงศ์แล้วก็ตาม”

“ขอรับ กระผมเข้าใจดี”

จักรพรรดิปรายตามองเล็กน้อย จากนั้นก็โบกมือเป็นสัญญาณยุติการสนทนา

ฮิโระโค้งคำนับอย่างสุภาพ ก่อนจะหมุนตัวออกจากห้องบัลลังก์โดยไม่พูดอะไรเพิ่มเติม

ขณะเดินออกมา เสียงฝีเท้าของเขาดังกังวานบนพื้นหินอ่อนเย็นเฉียบ ความหนักอึ้งจากเรื่องราวที่เพิ่งได้ยินยังคงเกาะติดอยู่ในหัวใจ

(ลิซ… รอก่อนนะ ผมจะช่วยเธอออกมาให้ได้ ไม่ว่าเส้นทางจะเต็มไปด้วยหนามเพียงใด…)

 

 

 

 

ฮิโระไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเปิดเผยแผนการที่เขาคิดไว้ตั้งแต่ต้น หากเขาคิดถึงอนาคตของลิซและออร่า แผนนี้คือทางเลือกเดียว

 

(จากนี้ไปคือการแข่งขันกับเวลา ผมจะจัดการทุกอย่างให้จบเร็วที่สุด)

 

ฮิโระสูดลมหายใจลึกเพื่อทำใจให้สงบ ก่อนจะมองไปยังจักรพรรดิอีกครั้ง

 

“กระผมคิดว่าเราควรรุกรานแกรนด์ดัชชีแห่งดราล”

 

“หมายความว่า…เจ้าจะไปโจมตีแกรนด์ดัชชีแห่งดราล แทนที่จะจัดการกับกองทัพที่เหลือของเฟลเซ็นอย่างนั้นรึ?”

 

ฮิโระอธิบายแก่จักรพรรดิผู้ขมวดคิ้วด้วยการใช้ภาษามือประกอบ

 

“หากเราต้องรับมือทั้งกองทัพที่เหลือของเฟลเซ็นและแกรนด์ดัชชีแห่งดราลพร้อมกัน การฟื้นฟูภูมิภาคเฟลเซ็นจะล่าช้าไปอีกสิบหรือยี่สิบปี หากเป็นเช่นนั้น ความฝันในการรวมทวีปกลางของฝ่าบาทก็จะเป็นเพียงภาพลวงตา”

 

“เจ้าแน่ใจได้อย่างไร? ข้าอาจจะละทิ้งเฟลเซ็นแล้วหันไปจับมือกับแกรนด์ดัชชีแห่งดราล หรือกับสาธารณรัฐสไตล์เฉินเพื่อขยายอำนาจไปทางตะวันตกก็ได้”

 

สถานการณ์ในตอนนี้ไม่ใช่ผลจากการที่ฝ่าบาทไม่สามารถละทิ้งเฟลเซ็นได้เองหรือ? ฮิโระอยากจะเหน็บแนมออกมา แต่เขากลั้นไว้แล้วกล่าวต่อด้วยทฤษฎีของตน

 

“เราทำเช่นนั้นไม่ได้ หรือพูดให้ชัดกว่านั้น คือ มันเป็นไปไม่ได้เลย”

 

เขาจัดระเบียบข้อมูลทั้งหมดในหัวอย่างรวดเร็ว และให้คำตอบที่เหมาะสมกับรสนิยมของจักรพรรดิ

 

“ความโกรธแค้นของกองทัพที่เหลือของเฟลเซ็นจะไม่จางหาย แม้ว่าเราจะละทิ้งภูมิภาคเฟลเซ็น พวกเขาจะหันมาโจมตีฝั่งตะวันตกเพื่อแก้แค้น และหากเราต้องทำสงครามกับทั้งแกรนด์ดัชชีแห่งดราล และสาธารณรัฐสไตเฉินพร้อมกัน ดินแดนฝั่งตะวันตกที่ติดกับสามประเทศนี้จะล่มสลายอย่างรวดเร็ว หากเป็นเช่นนั้น เสถียรภาพของจักรวรรดิแกรนซ์จะสั่นคลอน และเรื่องการรวมทวีปกลางจะกลายเป็นเรื่องเพ้อฝัน”

 

“ในเมื่อเจ้ารู้เช่นนี้แล้ว ทำไมยังต้องรุกรานแกรนด์ดัชชีแห่งดราลอีก? มันจะเพิ่มปัญหาโดยไม่จำเป็น”

 

นั่นแหละคือจุดสำคัญที่สุด… จักรพรรดิถอนหายใจหนัก ๆ

 

“เราส่งกำลังไปทางตะวันตกไม่ได้อีกแล้วจากสงครามที่ยืดเยื้อมาหลายครั้ง”

 

ครั้งแรกที่รุกรานเฟลเซ็น ― เจ้าชายลำดับที่สาม บลูทาร์ เป็นผู้นำกองทัพไป

 

ออร่า ผู้มีสติปัญญาโดดเด่นเข้าร่วมเป็นฝ่ายเสนาธิการ และด้วยเหตุนี้พวกเขาจึงสามารถชนะสงครามได้ แต่ด้วยความผิดพลาดของเจ้าชายบลูทาร์ ทำให้กองทัพได้รับความเสียหายอย่างหนัก

 

ต่อมาคือการรุกรานครั้งที่สอง จักรพรรดิเป็นผู้นำทัพด้วยตนเอง และแซทโทเบลก็ทำผลงานยอดเยี่ยม แต่ก็มีการระดมกำลังจำนวนมากเพื่อโค่นเมืองหลวงของเฟลเซ็น นอกจากนี้กองทัพที่ลิซนำในครั้งนี้ ― ซึ่งมีทหารจำนวนหนึ่งจากขุนนางฝั่งตะวันตก ― ก็พ่ายแพ้ ทำให้ทหารจำนวนมากหมดสภาพ

 

“แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าขุนนางฝั่งกลางจะไม่มีเวลาในการส่งทหาร”

 

ฮิโระรับช่วงคำของจักรพรรดิ และลุกขึ้นยืนอย่างมั่นคง

 

“ระหว่างที่เรารวบรวมกำลัง ป้อมที่พลตรีออร่าหลบซ่อนอยู่อาจถูกยึด และที่สำคัญที่สุด เราไม่อาจมั่นใจได้ว่าลิซปลอดภัยในฐานะนักโทษ”

 

“ถ้าเจ้าเข้าใจขนาดนั้น เจ้าก็สมควรยอมแพ้เสียเถิด หากเราสูญเสีย ‘เลวาทีน’ มันโง่เกินกว่าจะคิดบุกแกรนด์ดัชชีแห่งดราล เจ้าจงไปร่วมกับเจ้าชายบลูทาร์ในเขตเฟลเซ็นเถิด”

 

“นั่นแหละเหตุผลว่าทำไมถึงต้องลงมือก่อน และตอนนี้แหละคือเวลาที่เหมาะสมที่สุด”

 

ฮิโระปัดคำพูดของจักรพรรดิออก เขากระแทกเท้าอย่างแรงเพื่อดึงความสนใจ

 

“แกรนด์ดัชชีแห่งดราล และกองทัพที่เหลือของเฟลเซน ต่างก็เชื่อว่านี่คือจังหวะโจมตีของพวกเขา พวกเขาจะไม่พลาดแน่นอน แกรนด์ดัชชีแห่งดราลเพิ่งทำข้อตกลงสงบศึกกับสาธารณรัฐสไตเฉิน พวกเขาจึงต้องเร่งทำสงครามในครั้งนี้ ส่วนกองทัพเฟลเซ็นสูญเสียผู้นำ ประชาชนขาดขวัญกำลังใจ และทหารก็อ่อนล้าทั้งร่างกายและจิตใจจากการรบต่อเนื่อง”

 

คำพูดของฮิโระที่เต็มไปด้วยความมั่นใจแผ่พลังออกมาทั่วห้อง เขากล่าวอย่างมีพลัง ไม่ยอมให้ใครขัด และท่าทางของเขาต่อหน้าจักรพรรดิราวกับเป็นราชาเสียเอง

 

“ตอนนี้แหละคือจุดที่เรามีความได้เปรียบ หากฝ่าบาทต้องการขยายอำนาจไปทางตะวันตกอีก กระผมขอเป็นผู้รับหน้าที่นี้เอง”

 

จักรพรรดิหรี่ตามองฮิโระราวกับจับตามองเหยื่อ ก่อนจะกล่าวอย่างเคร่งขรึม

 

“อย่างที่ข้าพูดไปก่อนหน้า แล้วเจ้าจะใช้กำลังทหารจากที่ใด? ฝั่งตะวันตกไม่มีเหลือ หากฝั่งกลางยังไม่พร้อม ฝั่งตะวันออกก็เช่นกัน และฝั่งใต้… แค่คิดก็ขำแล้ว มันติดกับสาธารณรัฐสไตเฉิน โอกาสที่พวกเขาจะไม่ยอมส่งทหารมีสูง เรายังมีเวลาไม่พอแม้แต่จะโน้มน้าวพวกเขา”

 

“กระผมไม่ต้องการทหารจากที่อื่น กระผมจะรุกรานแกรนด์ดัชชีแห่งดราลโดยใช้กองทัพส่วนตัวของผมเองเท่านั้น”

 

แม้แต่จักรพรรดิเองก็ยังตกใจจนพูดไม่ออก ― และไม่แปลกเลย เพราะกองทัพส่วนตัวของฮิโระมีเพียงไม่ถึงสามพัน แม้จะรวมทหารใหม่ที่เพิ่งเกณฑ์ ก็แค่ประมาณห้าพันเท่านั้น

 

แกรนด์ดัชชีแห่งดราลไม่ได้ส่งทัพใหญ่ทั้งหมดมายังเฟลเซ็น แต่ถึงแม้จะเพิ่งตกลงสงบศึกกับสาธารณรัฐสไตเฉิน พวกเขาก็ยังคงต้องระวังตัวอยู่ และย่อมมีทหารประจำการไม่น้อย แม้จะประเมินอย่างต่ำ ก็ต้องมีไม่ต่ำกว่าห้าหมื่น

 

เมื่อได้ยินว่าจะใช้แค่ห้าพันคนบุกโจมตี ต่อให้ตัวตลกยังต้องหน้าซีด ถือเป็นแผนที่บ้าบิ่นอย่างที่สุด

 

“แกรนด์ดัชชีแห่งดราลเองก็คงตกใจพอ ๆ กับท่าน แต่นั่นแหละคือวิธีการรบแบบปกติ หากเราชิงใช้จุดอ่อนของพวกเขา สั่นคลอนความมั่นใจ ก็จะสามารถทำให้พวกเขาถอยทัพจากเฟลเซนได้”

 

ราวกับจะบอกว่า ‘จะหัวเราะก็หัวเราะเถอะ’ ฮิโระชี้มือไปทางจักรพรรดิและกล่าวอย่างหนักแน่น

 

“จากนั้นกระผมจะโต้กลับแกรนด์ดัชชีแห่งดราลที่ถอยทัพอย่างฉับพลัน และบีบให้พวกเขายอมเจรจา”

 

ฮิโระลูบผ้าปิดตา แล้วเผยรอยยิ้มที่ท้าทาย

 

“ในระหว่างนี้ ฝ่าบาทควรคัดเลือกนักการทูตเตรียมไว้จะดีกว่า”

 

มันไม่ใช่แค่ความเห็น… แต่มันคือคำท้าทาย ― คำพูดที่แหลมคมราวใบมีดพุ่งใส่จักรพรรดิ ตลอดชั่วขณะหนึ่ง จักรพรรดิอึ้งไป ก่อนที่ลำคอจะเริ่มสั่นเล็กน้อย

 

“คุคุคุ… คุฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า! เจ้ากล้าพูดแบบนั้นต่อหน้าข้าเลยรึ!”

 

ฮิโระเองก็ยังตกใจที่เห็นจักรพรรดิผู้ซึ่งแทบไม่เคยแสดงอารมณ์ กลับหัวเราะเสียงดังและตาพร่าไปหมด จักรพรรดิเงียบไปชั่วครู่ ก่อนจะเอ่ยด้วยรอยยิ้มเจือความชื่นชม

 

“ฮึ… ก็ดี ถ้าเจ้ามั่นใจขนาดนั้น เจ้าก็ทำตามที่เจ้าว่า ข้าจะเพียงเฝ้ามองอยู่เงียบ ๆ”

 

“ก่อนที่กระผมจะออกเดินทาง ผมมีเรื่องต้องขออนุมัติสักเล็กน้อย…”

 

“ไม่จำเป็น ข้าบอกแล้วว่าจะมอบทุกอย่างให้เจ้า”

 

“แน่ใจงั้นหรือ?”

 

ฮิโระถามย้ำ และจักรพรรดิก็พยักหน้าอย่างกว้างขวาง ก่อนจะชี้มือมาทางเขา

 

“เจ้าชายลำดับที่สี่ ฮิโระ ชวาร์ตซ์ เมื่อเจ้ากล้าพูดต่อหน้าข้าเช่นนี้ เจ้าก็ต้องสร้างผลลัพธ์ให้ข้าเห็นให้ได้ และหากเป็นเช่นนั้น เจ้าไม่จำเป็นต้องมาขออนุมัติข้าอีกในอนาคต”

 

“…ขอรับ เช่นนั้นกระผมจะออกเดินทางเดี๋ยวนี้เพื่อไม่ให้เสียเวลา”

 

ฮิโระโค้งตัวลงเล็กน้อย ก่อนจะหันหลังกลับออกจากห้องบัลลังก์

 

เรื่องราวหลังจากนี้จะยุ่งขึ้นแน่นอน เขามีจดหมายหลายฉบับที่ต้องเขียน แต่เขาไม่มีเวลามานั่งเขียนในห้องพัก จึงตั้งใจจะเขียนในรถม้าแทน

 

เขาจะมอบหน้าที่จัดเตรียมม้าให้ดริกส์ แม้ดริกส์จะต้องสงสัยเมื่อได้ยินจุดหมายปลายทาง แต่เมื่อรายงานส่งถึงระดับสูงแล้วก็จะไม่มีปัญหา มันจะถูกแจ้งให้เขาทราบในภายหลังอยู่ดี

 

(งั้นก็… ไปที่ชายแดนฝั่งตะวันตกของแกรนด์ดัชชีแห่งดราล แล้วไปพบกับกาด้าเถอะ)

 

เมื่อฮิโระรวบรวมความคิดเรียบร้อยและก้าวออกจากพระราชวัง เขาพบว่าฮูกินและคนอื่น ๆ กำลังรอเขาอยู่หน้าเกวียน

 

“พี่ชาย! คุยกันเสร็จแล้วคะ?”

 

“อืม ไม่มีปัญหาอะไรเลย”

 

ฮิโระยิ้มให้ฮูกินที่วิ่งเข้ามาหาเขา ก่อนจะขึ้นไปบนเกวียน เมื่อเขานั่งเรียบร้อยแล้วก็หันไปพูดกับมุนินที่ขึ้นตามเข้ามา

 

“ว่าแต่… ได้สืบข่าวที่ผมขอไว้หรือยัง?”

 

ฮิโระถามถึงสิ่งที่เขาสั่งมุนินไว้ก่อนจะเข้าไปในพระราชวัง

 

“ในเขตตะวันออก ไม่มีวี่แววของอัศวินสิงโตทองเลยครับ เงียบมาก จนรู้สึกวังเวง พวกข้ารับใช้บอกว่าอัศวินหน่วยนี้หายตัวจากเมืองหลวงใหญ่ได้ประมาณสองวันแล้ว แต่น่าเสียดายที่ผมไม่รู้ว่าพวกเขาไปที่ไหนครับ…”

 

มุนินพูดพร้อมก้มศีรษะอย่างรู้สึกผิด พลางเกาศีรษะตัวเอง

 

“ไม่เป็นไร แค่นี้ก็พอแล้ว ขอบใจมาก”

 

…ในที่สุดเขาก็มั่นใจว่า จักรพรรดิน่าจะย้าย “อัศวินสิงโตทอง” ซึ่งเป็นกองกำลังชั้นยอดของกองทัพจักรวรรดิชุดแรกออกไปแล้วจริง ๆ

 

ฮิโระรู้สึกเป็นห่วงว่า จักรพรรดิกำลังวางแผนอะไรอยู่ แต่เขาจะไม่เข้าไปแทรกแซง แน่นอนว่าจักรพรรดิคงต้องการรักษาอัศวินสิงโตทองไว้ให้ปลอดภัย จึงไม่ส่งพวกเขาออกไปรบ เพราะพวกเขามีหน้าที่หลักในการปกป้องเมืองหลวงจักรวรรดิ

 

“แล้วทางดริกส์เป็นอย่างไรบ้าง?”

 

ฮิโระหันไปทางขวาของมุนิน เห็นดริกส์กำลังเช็ดเหงื่อที่หน้าผาก

 

“ก็ไม่มีผลอะไรเช่นกันครับ เจ้าชายแซทโทเบล หลังจากถูกยกเลิกคำสั่งกักบริเวณ ก็ประกาศว่าจะกลับไปยังดินแดนของตนเอง แล้วนำกองกำลังเล็ก ๆ ออกจากเมืองหลวง ดูเหมือนแม่ทัพโลอิ่งจะอยู่ที่นั่นด้วย”

 

“อย่างนี้เอง…”

 

หากไม่รู้ว่าเจ้าชายแซทโทเบลไปอยู่ที่ไหน ก็มีความเป็นไปได้ว่าเขาอาจรวมตัวกับอัศวินสิงโตทองที่หายไปพร้อมกัน… แต่ก็ไม่น่าเป็นไปได้

 

เพราะแซทโทเบลนั้นหมดความน่าเชื่อถือในสายตาของจักรพรรดิไปแล้ว และยิ่งกว่านั้น เขาคงเก็บความแค้นไว้ไม่น้อยที่เคยถูกกักบริเวณ จะให้จักรพรรดิมอบกองกำลังชั้นยอดให้คนอันตรายแบบนั้นเป็นผู้นำ… มันไม่สมเหตุสมผลเลย

 

“ผมเองก็อดสงสัยไม่ได้ว่า ควรจะคิดให้ลึกกว่านี้หรือเปล่า… แต่ตอนนี้ ภารกิจหลักคือจัดการกับเขตเฟลเซ็นก่อน”

 

ควรระวังตัวไว้ดีที่สุด แต่หากไม่รู้ทิศทาง ก็ไม่สามารถทำอะไรได้

 

“ว่าแต่ พี่ชาย เมื่อครู่มีขุนนางจากฝั่งตะวันออกมาฝากจดหมายฉบับนี้ถึงท่านด้วยค่ะ”

 

ฮูกินพูดพลางยื่นซองจดหมายที่มีกลิ่นหอมอ่อน ๆ มาให้ ต้นทางคือ… โรซ่า

 

ฮิโระรีบแกะผนึกจดหมายออก และหยิบกระดาษออกมาอ่าน

 

มันเริ่มต้นด้วยจดหมายรักที่ยืดยาว ฮิโระขอโทษอยู่ในใจว่า “เดี๋ยวจะกลับมาอ่านทีหลัง” แล้วอ่านผ่าน ๆ ไปจนเจอจุดประสงค์หลักของจดหมาย

 

ใจความคือ… ในระหว่างที่ฮิโระไม่อยู่ ความบาดหมางระหว่างตระกูลโครเน่กับจักรพรรดิยิ่งลึกขึ้น และมีเหตุการณ์ที่ทำให้ความขัดแย้งปรากฏชัดเจน

 

(หึ… ดินแดนซูอิกถูกโอนให้ตระกูลมาร์กอย่างนั้นรึ?)

 

ซูอิกเป็นดินแดนที่ตกอยู่ภายใต้การควบคุมโดยตรงของจักรพรรดิ หลังการเสียชีวิตของไวเคานต์เวิร์สต์

 

แต่มันกลับถูกมอบให้กับตระกูลมาร์ก ― ขุนนางที่ใหญ่ที่สุดในกลุ่มไร้สังกัด ตระกูลโครเน่ไม่สามารถนิ่งเฉยได้ พวกเขาจึงยื่นขอให้จักรพรรดิทบทวน แต่ถูกปฏิเสธ กระนั้นพวกเขายังไม่ยอมแพ้และขอเจรจาใหม่อีกครั้ง ทว่า… ก็ยังถูกปฏิเสธ

 

(นี่มันการเคลื่อนไหวครั้งใหญ่… จักรพรรดิกำลังจะปั้นขุนนางใหม่ขึ้นมาเองงั้นหรือ?)

 

ฮิโระเก็บจดหมายใส่กระเป๋า แล้วหันไปหาดริกส์

 

“ผมจะเขียนจดหมายอีกสองสามฉบับ ฝากเตรียมม้าเร็วไว้ให้ที”

 

“รับทราบครับ ข้าจะไปจัดการให้เดี๋ยวนี้”

 

ดริกส์หันหลังเตรียมจะออกจากเกวียน แต่ก่อนจะก้าวออกไปก็พูดขึ้น

 

“ถ้ารอไม่ไหว ข้าจะขอออกเดินทางไปก่อนนะ แล้วจะตามไปทันที”

 

“ต้องขออภัยที่ต้องรบกวนงานยุ่ง ๆ แบบนี้”

 

“ไม่เป็นไรหรอกครับ ข้าชินแล้วกับงานแบบนี้”

 

ดริกส์ส่งยิ้มให้แล้ววิ่งออกไป ขณะที่ฮิโระมองตาม ฮูกินก็หยิบอุปกรณ์เขียนจดหมายออกมา และจัดโต๊ะให้ฮิโระเขียนได้อย่างสะดวก

 

＊＊＊＊＊

 

ภายในห้องราชบัลลังก์หลังจากที่ฮิโระจากไป จักรพรรดินั่งอยู่เงียบ ๆ บนเก้าอี้หลวงด้วยดวงตาปิดสนิท แขนขาอ่อนแรง ราวกับร่างไร้สติ ไม่สามารถขยับแม้แต่ปลายนิ้ว

 

เมื่อท่านนายกรัฐมนตรีกิลส์เดินเข้ามาใกล้ด้วยสีหน้าเจ็บปวด จักรพรรดิก็ยิ้มเย้ยเล็กน้อยที่มุมปาก

 

“ฮิโระ ชวาร์ตซ์… ช่างน่าสนใจจริง ๆ ไม่รู้ทำไม แม้แต่ ‘สายลม’ ของข้า ก็ไม่อาจอ่านความคิดของเขาได้ หรือจะมีสิ่งใดบางอย่าง… ผนึกบางอย่าง… ที่ขวางไม่ให้ข้าเข้าถึงใจแท้จริงของเขา”

 

“ฝ่าบาท… กระหม่อมเห็นว่าการเข้าไปลึกกว่านี้อาจเป็นอันตรายครับ”

 

นายกรัฐมนตรีกิลส์กล่าวด้วยความไม่สบายใจอย่างไม่ปิดบัง และจักรพรรดิก็เลิกคิ้วด้วยความสงสัย

 

“หากเจ้ามั่นใจขนาดนี้ ย่อมมีเหตุผลแน่”

 

“กระหม่อมได้ทำการสืบค้นข้อมูลเกี่ยวกับฝ่าบาทฮิโระ… ต้องขออภัยที่ทำไปโดยไม่ได้รับพระราชานุญาต แต่กระหม่อมพยายามทุกวิถีทางเพื่อจะค้นหาว่าเขาเป็นใครกันแน่”

 

“ข้าไม่ถือหรอก แล้ว… เจ้าพบอะไรบ้างล่ะ?”

 

“เปล่าครับ… น่าอับอายอย่างยิ่ง กระหม่อมไม่พบอะไรเลย แม้เขาจะมีรูปลักษณ์คล้ายจักรพรรดิองค์ที่สอง แต่ก็ไม่มีข่าวลือใด ๆ หลงเหลืออยู่เลย”

 

นายกรัฐมนตรีกิลส์ส่ายหน้าอย่างไม่เชื่อ และกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด

 

“…ฝ่าบาทไม่เห็นว่ามันแปลกหรือ? กระหม่อมเป็นถึงนายกรัฐมนตรีของจักรวรรดิแกรนซ์ แต่กลับไม่สามารถหาข้อมูลพื้นฐานของเขาได้เลย การรับเขาเข้าสู่ราชวงศ์มันเร็วเกินไปหรือไม่?”

 

“สิ่งที่เราต้องการก็แค่ ‘คุณค่าที่เพิ่มขึ้น’ ในฐานะผู้สืบเชื้อสายจากเทพสงคราม แค่นั้น พื้นเพหรือความสามารถของเขาไม่ใช่ปัญหาใหญ่”

 

“แต่ฝ่าบาทฮิโระมีความสามารถเหนือความคาดหมายมาก หากเราเดินหมากพลาด เทพสงครามตนนั้นอาจหันกลับมาเล่นงานเราแทน”

 

“หากถึงตอนนั้น เจ้าจะทำตามใจได้เลย จะย้ายเขาไปชายแดน จะใช้จนหมดประโยชน์ก็ได้ หากเขาคิดทรยศ… ข้าจะเป็นผู้ฝังเขาด้วยมือตัวเอง เจ้ามีอะไรให้กังวลอีก?”

 

“เรื่องนั้นกระหม่อมเข้าใจ… แต่…”

 

ใบหน้าของนายกรัฐมนตรีกิลส์ยังเต็มไปด้วยความลังเล คล้ายมีบางอย่างติดอยู่ในใจ จักรพรรดิจึงถอนหายใจแรง แล้วพูดขึ้นอีกครั้ง

 

“ถ้าเจ้ามีอะไรจะพูด… ก็พูดมาตรง ๆ เจ้าก็รู้ว่าข้าไม่ใช่พวกชอบยืดยาดนัก”

 

เมื่อได้ยินเช่นนั้น นายกรัฐมนตรีกิลส์ก็ตัดสินใจแน่วแน่ และจ้องจักรพรรดิด้วยแววตาจริงจัง

 

“เราควรใส่ปลอกคอกลับไปที่ฝ่าบาทฮิโระหรือไม่? ยิ่งเขามีคนที่ต้องปกป้องมากเท่าไร ภาระของเขาก็ยิ่งหนัก และการที่เราแยกเซเลีย เอสทรีย่าออกจากเขา… มันอาจเป็นความผิดพลาด”

 

“นั่นแหละคือเหตุผลที่ข้าขึงปลอกคอให้แน่นขึ้นในครั้งนี้ และเรื่องของพลตรีออร่าก็เช่นกัน สีหน้าของเขาดูสงบก็จริง แต่ความหงุดหงิดนั้นแผ่ออกมาชัดเจน เขามองข้าราวกับเป็นศัตรู”

 

จักรพรรดิหยิบแผ่นรายงานออกมา แล้วสะบัดมันเล่นในอากาศ

 

“ยิ่งไปกว่านั้น เฟลเซ็นกำลังจะมอบโอกาสใหม่ให้เรา เราสามารถใส่ข้อผูกมัดใหม่ให้เขาได้ ตั้งแต่นี้ไป เราจะ ‘สั่งสอน’ เขาให้เป็นหมากที่ดี”

 

จักรพรรดิหัวเราะเยาะเบา ๆ แต่ใบหน้าของนายกรัฐมนตรีกิลส์ยังไม่ผ่อนคลายแม้แต่น้อย

 

“ฝ่าบาทฮิโระจะต้องลุกขึ้นต่อต้านแน่ หากเขารู้ว่าทุกอย่างเป็นฝีพระหัตถ์ของฝ่าบาท นี่ยิ่งอันตรายเมื่อเจ้าชายแซทโทเบลเองก็เริ่มเคลื่อนไหว”

 

“อย่างที่ข้าบอก ฮิโระ ชวาร์ตซ์จะถูกควบคุมด้วยโซ่เส้นใหม่ แซทโทเบลไม่ใช่ปัญหา ลมของข้ามองเห็นทุกอย่าง”

 

จักรพรรดิยืนขึ้นจากบัลลังก์ แล้วส่งจดหมายฉบับหนึ่งให้กับนายกรัฐมนตรีกิลส์

 

“ส่งม้าเร็วไปยังเซเลเน่ เราต้องมี ‘ประกัน’ เผื่อกรณีฮิโระ ชวาร์ตซ์ล้มเหลว”

 

“สำหรับเจ้าชายเซเลเน่หรือ…”

 

“ใช่ ข้าคิดจะใช้อัศวินสิงโตทอง แต่ก็เปลี่ยนใจเรียกพวกเขากลับ เพราะถ้าคิดถึงอนาคตแล้ว ข้าไม่อยากให้พวกเขาสูญเสียเลยแม้แต่น้อย”

 

“รับทราบ เช่นนั้นเรื่องเกี่ยวกับอนาคตที่ฝ่าบาทเคยตรัส――”

 

นายกรัฐมนตรีเริ่มจะถามต่อ แต่จู่ ๆ ลมกระโชกแรงก็พัดเข้ามาจนเขาต้องยกแขนขึ้นป้องกันตัว เมื่อเขาลืมตาขึ้นอย่างหวาดระแวง จักรพรรดิก็หายไปแล้ว ทิ้งไว้เพียงบัลลังก์ที่ว่างเปล่า

 

“…ฝ่าบาทนี่นะ คิดว่าโลกนี้ต้องเป็นไปตามใจท่านทุกอย่างเสมอ”

 

นายกรัฐมนตรีกิลส์ถอนหายใจอย่างเหนื่อยล้า ขณะในใจเต็มไปด้วยภาพของเจ้าชายแซทโทเบล ― ชายผู้เคยตกเป็นเครื่องมือของความทะเยอทะยานของจักรพรรดิ เป็นคนที่แตกสลาย ผู้ซึ่งไม่แสวงหายศฐาบรรดาศักดิ์ หรืออำนาจอีกต่อไป สิ่งเดียวที่เขาปรารถนา คือการเอาชีวิตจักรพรรดิ และเขายังคงรวบรวมพลังเพื่อสิ่งนั้น

 

บางที… จักรพรรดิอาจพยายามใช้ฮิโระเป็น ‘เครื่องรักษาสมดุล’ แต่สิ่งที่นายกรัฐมนตรีกิลส์กลัวที่สุด ก็คือ การสร้าง “สิงโตตัวใหม่” ขึ้นมา

 

“แม้แต่ ‘สายลม’ ของท่าน… ก็ไม่ได้ไร้จุดอ่อน”

 

เขาก้มลงมองจดหมายในมือที่จักรพรรดิส่งให้

 

“เหตุผลที่เทพองค์แรก อัลทิอุส ไม่ได้แตกคอกับเทพสงคราม ชวาร์ตซ์ ก็เพราะพลังของทั้งสองต่างถ่วงดุลกัน และเหนือสิ่งอื่นใด… เพราะพวกเขามีสายสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้น นั่นคือสิ่งหายากยิ่งในยุคแห่งความวุ่นวาย”

 

จากนั้นเขาหยิบเครื่องรางสีแดง ― ผนึกวิญญาณ ― ออกมาจากกระเป๋าด้วยมือซ้าย วางมันทับบนจดหมาย แล้วบดขยี้มัน เปลวเพลิงลุกขึ้นจากช่องว่างระหว่างนิ้วเผาจดหมายในมือจนกลายเป็นเถ้า

 

“ฝ่าบาท… ท่านชราภาพเกินไปแล้ว หากย้อนเวลากลับไปอีกสักสิบปี หรือยี่สิบปี ท่านอาจทำทุกอย่างสำเร็จก็ได้…”

 

กลิ่นไหม้คล้ายเนื้อสดลอยฟุ้งอยู่ในอากาศ ขณะรอยยิ้มบนใบหน้านายกรัฐมนตรีกิลส์ค่อย ๆ ลึกขึ้น ขณะที่จ้องมองฝ่ามือที่ไหม้เกรียมของตนเอง ― แล้วเสียงฝีเท้าประหลาดก็ดังขึ้นในโถงบัลลังก์

 

สายตาของเขา ซึ่งฉายแววระแวดระวัง หันไปยังต้นเสียง ข้ามพรมแดงที่ทอดยาว เขาเห็นชายผู้หนึ่งเดินเข้ามาด้วยก้าวย่างเบาแต่แฝงความลังเล

 

“…ดริกส์ ― ไม่สิ แมวมองของข้า มีปัญหาอะไรรึ?”

 

เมื่อเขาเรียกชื่อชายผู้นั้น อีกฝ่ายก็โค้งคำนับอย่างขุนนางผู้รับใช้

 

“กระหม่อมมาเพื่อขอรับคำสั่งต่อไป”

 

แววตาของดริกส์ที่มองนายกรัฐมนตรีกิลส์… เย็นชาอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

 

ช่วงนี้สุขภาพไม่ค่อยดีครับเลยไม่ค่อยได้มาลงเท่าไหร่ ต้องขออภัยด้วยนะครับ