ชายคนหนึ่งเดินออกจากร้านคาเฟ่ด้วยท่าทีเร่งรีบ มุ่งหน้าไปยังสวนสาธารณะ ที่นั่นมีชายหญิงสองคนกำลังยืนรออยู่ใต้เงาไม้ เมื่อทั้งสามมากันครบ พวกเขาเริ่มต้นการหารือด้วยความไม่สบอารมณ์นัก

 

เรเวน ไอ้พวกนั้นคิดบ้าอะไรอยู่ ถึงส่งเรามาแค่สามคนวะ? ถ้ารีบส่งคนมาเยอะๆ งานมันจะได้จบไวๆ ไงวะ จะได้รีบกลับไปซะที นี่พวกเราอยู่มาหลายวันแล้ว เจอแต่เรื่องไร้สาระ ข้อมูลจากเครื่องดักฟังแต่ละที่ก็ไม่มีอะไรสำคัญเลยสักนิด!

 

เรเวน ชายหนุ่มผิวขาวซีด พ่นลมหายใจอย่างเบื่อหน่าย ก่อนตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย็นชา

ชาวบ้านเขาจำหน้าคนได้หมด ขืนส่งคนมาเยอะ มันก็เท่ากับส่งสัญญาณให้คนทั้งหมู่บ้านแตกตื่นน่ะสิ

 

ทันทีที่เรเวนพูดจบ เวลมอร์ หญิงสาวร่างเพรียวก็กล่าวเสริมด้วยเสียงเรียบร้อย

การสืบข้อมูลในหมู่บ้านชนบท แบบนี้ ต้องทำตัวให้กลืนกันกับคนในพื้นที่ ถ้านำคนเข้ามาเยอะ เป้าหมายจะไหวตัวทันทีค่ะ

 

แม่งเอ๊ย!

ก้อนหินเล็กๆ ถูกเตะไปข้างหน้าด้วยแรงอารมณ์ ก่อนจะขบกรามแน่น พึมพำต่อว่า

แล้วมันจะหายหัวไปไหนได้วะในหมู่บ้านขนาดเท่ารูตูดหมา? ถ้าเจอมันเมื่อไหร่ กูเนี่ยแหละจะซัดให้ปางตาย แล้วลากกลับไปทรมานมันจนตายคามือ 

เขาส่งเสียงคำราม ฟันบดเข้าหากันแน่นจนได้ยินเสียงกรอด มือกำแน่นราวกับจะบีบกระดูกตัวเองให้แหลกละเอียด

 

หน้าที่ของเรามีแค่สืบข้อมูลเท่านั้นนะคะ อีกฝ่ายก็ไม่ใช่มือสมัครเล่น พวกเราต้องระวังตัว คุณเรเวนช่วยพูดอะไรหน่อยสิคะ

 

เรเวนถอนหายใจเบาๆ แล้วตอบด้วยเสียงราบเรียบ

ก็จริงอยู่ คำสั่งเราคือสืบข้อมูล หลีกเลี่ยงการปะทะทุกรูปแบบ แต่จากรายงาน หน่วยจู่โจมของฝ่ายนั้นมีแค่หัวหน้าคนเดียว ส่วนที่เหลือในหมู่บ้านชนบทแบบนี้ คงเป็นพวกไม่มีความสามารถในการต่อสู้ น่าจะเป็นพวกสนับสนุนเสียมากกว่า ถ้ามีเหตุจำเป็นจริงๆ ก็แค่เข้าโจมตี ให้พอหาทางหลบหนีได้ อย่าเปิดศึกตรงๆ เข้าใจไหม?

 

เออๆ กูรู้ละ แล้วนี่ต้องไปที่ไหนต่อวะ?

 

เวลมอร์หยิบสมุดโน้ตเล็กๆ ออกมาเปิดเช็ก ก่อนรายงานเสียงนิ่ง

เราเก็บข้อมูลสำคัญเกือบครบแล้ว ทั้งร้านค้า ทุ่งดอกไม้ โบสถ์ คาเฟ่ ตอนนี้เหลือแค่ ห้องสมุดประจำเมืองค่ะ

 

ห้องสมุดงั้นเรอะ? ที่แบบนั้นมันควรไปเป็นที่แรกเลยไม่ใช่รึไงวะ?

ดราวิกขมวดคิ้ว ดวงตาถมึงทึง

 

ใช่ค่ะ ตั้งอยู่ค่อนข้างไกล อยู่ลึกเข้าไปในตรอกที่ไม่ค่อยมีคนผ่านด้วย ค่อนข้างเป็นที่ลับตาเลยทีเดียว แล้วก็ฉันเคยไปมาแล้วเจอแค่พนักงาน ส่วนเจ้าของห้องสมุดดูเหมือนจะไปทำธุระข้างนอกค่ะ

 

เจ้าของห้องสมุดมันไปหากะหรี่ข้างนอกรึไงว่ะ ชั่งหัวแม่ง รีบไปเดี๋ยวนี้เลย

ดราวิกหายใจดังจนกลบเสียงเสียดสีของฟันแต่ก็ยอมเดินตามหลังเวลมอร์และเรเวนเพื่อมุ่งหน้าสู่เป้าหมายต่อไป

 

ทั้งสามเดินตามทางไปในเส้นทางอันเปล่าเปลี่ยว มีแต่เสียงเท้ากระทบบนพื้นถนนและเสียงพูดคุยเท่านั้นที่ส่งเสียงสะท้อนไปมา หลังจากนั้นทั้งสามเดินมาได้สักพักเมื่อถึงระยะที่สามารถมองเห็นห้องสมุด พวกเขาได้ทำเลือกระยะห่างที่ค่อนข้างไกลเหมาะสมในการซ่อนตัว ก่อนที่เรเวนจะนำกล้องส่องทางไกลมาสอดส่องสำรวจไปรอบๆ ห้องสมุด 

 

ในที่สุดพวกเขาก็ได้เห็นชายคนหนึ่งคุยกับพนักงาน ก่อนเขาจะเดินออกมาจากอยู่ข้างนอกประตูทางเข้า ชายคนนั้นชะงักไปชั่วครู่ก่อนจะหยิบโทรศัพท์ออกมาพูดคุย เมื่อทั้งสามเห็นดังนั้นจึงไม่รีรอหยิบอุปกรณ์ดักฟังระยะไกล เสียงอาจพร่ามัวเพราะระยะห่างค่อนข้างไกล แต่พวกเขายังได้ยินจับใจความได้ประมาณว่า เจอสมาชิกนอกเมือง

 

มีอะไรบางอย่างแน่ รีบตามไอ้เวรนั้นไปเถอะ ต้องจับมันมาเค้นข้อมูลให้ได้

เรเวนและเวลมอร์พยักหน้าเงียบๆ ก่อนทั้งสามจะกระจายตัว สะกดตามชายคนนั้นไปในมุมต่างๆ

 

 

 

ในขณะเดียวกัน ทาเรนและทีมค้นหาเพิ่งออกจากคาเฟ่ได้ไม่นาน ก่อนจะเริ่มต้นภารกิจอย่างเป็นทางการ พวกเธอพูดคุยกันไปพลางเดินมุ่งหน้าไปยังเป้าหมายที่วางไว้ เมื่อพวกเธอเดินมาใกล้ถึงบริเวณห้องสมุด ทาเรนก็หยุดชะงักกะทันหัน

 

จากอีกเส้นถนนที่เชื่อมมาถึงได้เช่นกัน เธอเห็นกลุ่มคนสามคนกำลังมุ่งหน้ามาทางเดียวกัน แม้จะเห็นไม่ชัดเพราะระยะห่าง แต่รูปร่าง ท่าทางการเดิน และความระมัดระวังตัวของพวกนั้นทำให้เธอแน่ใจแทบทันที คนพวกนั้น ต้องเป็นทีมสืบสวนไม่ก็ทีมค้นหาอื่นแน่นอน

 

ทาเรนวิเคราะห์ในใจอย่างรวดเร็ว ไม่ลังเลเลยแม้แต่วินาทีเดียว ทาเรนรีบส่งสัญญาณมือสั้นๆ ให้เรนโซกับไอล่า พร้อมกระซิบเสียงต่ำ อย่าให้ถูกสังเกตเด็ดขาด ทั้งสามขยับตัวเข้าไปในซอกเล็กๆ ข้างทาง หัวใจของทุกคนเต้นแรงขึ้นมาในทันทีขณะที่เฝ้ามองกลุ่มคนทั้งสามเคลื่อนผ่านไปอย่างระมัดระวัง

 

นั้นพวกเขากำลังทำอะไร ซ่อนตัว? แล้วใครกำลังออกมาจากห้องสมุด? อ๊ะ แจ็คเก็ตสีเทานั้น

ทาเรนซึ่งกำลังครุ่นคิดในใจพร้อมใช้กล้องส่องทางไกลที่หยิบออกมาจากกระเป๋าสีสันสดใสสอดส่องไปรอบๆ ห้องสมุด

 

เจอตัวแล้วพนักงานแล้วค่ะ เราเตรียมตัวไปสัมภาษณ์เขากันเถอะค่ะ!

 

เมื่อทาเรนพูดจบเธอหันกล้องไปอีกครั้ง แต่ปรากฏว่าครั้งนี้เธอเห็นพวกเขาทั้งสามคนกำลังคว้าอุปกรณ์บางอย่างขึ้นมา

 โอ้ ขี้ศักดิ์สิทธิ์! นั้นมันไมโครโฟนที่ใช้สำหรับการดักฟังระยะไกลนี่นา อยากได้จัง

ทาเรนครุ่นคิดด้วยความอยากรู้อยากเห็นก่อนหันกล้องไปทางชายคนหนึ่งที่กำลังคุยโทรศัพท์

 

หน้าตาทั่วๆ ไป เช็ก

สวมแจ็คเก็ตเทา เช็ก

ไม่มีออร่าตัวโกงเลยแฮะ เช็ก

 

หลังจากนั้น พวกเขาทั้งสามได้พูดคุยอะไรกันบางอย่าง ก่อนจะกระจายตัวไป ทั้งสามคนกำลังกระจายตัวเพื่อสะกดรอยตามคุณเจ้าของแน่ๆ แล้วเขาจะไปไหนกัน? เธอบอกกับทีมค้นหาให้รีบตามไปทันที เมื่อพวกเธอแอบติดตามมาได้สักพัก เส้นทางข้างหน้าก็เริ่มเปลี่ยนไป ต้นไม้หนาแน่นขึ้น หนาขึ้นและหนาขึ้น

 

เสียงของเท้าที่ย่ำลงบนดินชื้นและร่างกายเสียดสีกับใบไม้แห้ง ทุกการเคลื่อนไหวส่งเสียงสะท้อนกลับมา บีบบังคับให้พวกเธอระมัดระวังในทุกฝีก้าว ที่นี่เต็มไปด้วยพงหญ้า เศษไม้ ใบไม้ร่วงที่หนาแน่น พวกเธอต้องเลือกเหยียบหญ้านุ่ม โคนไม้ หรือดินเปียก ผิดจังหวะนิดเดียว เสียงอาจดังจนคนที่ตามอยู่รู้ตัว

 

หากพวกเขาหยุด พวกเธอก็ต้องหยุดทันที อย่าขยับแม้แต่นิ้วเดียว เงียบให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เมื่อพบจุดที่เหมาะสม ทาเรน แบ่งหน้าที่ในทีมอย่างรวดเร็ว เธอหยิบกล้องส่องทางไกลขึ้นมา เล็งไปยังรอบๆ บ้านไม้เก่า มือของเธอนิ่งราวกับถูกตรึง ไม่มีแม้การสั่นไหวของลมหายใจ

 

ไอล่า รับหน้าที่ตรวจสอบรอบข้าง ใช้กล้องจากอีกมุมหนึ่งส่องสวนกลับไปยังด้านหลัง ดวงตาของเธอไม่พลาดแม้เงาเล็กๆ ที่เคลื่อนไหวในป่า เพราะพวกเขาไม่รู้ว่า อาจมีใครอีกแอบซ่อนอยู่

 

เรนโซ คอยจดบันทึกภาพจากกล้อง ถามย้ำข้อมูลจากทาเรนเป็นระยะเพื่อไม่ให้ผิดพลาด พร้อมทั้งวางแผนเส้นทางหนีอย่างเงียบเชียบ

 

ผ่านไปไม่นาน พวกเธอก็เห็นเจ้าของห้องสมุดเดินเข้าไปในบ้านไม้กลางป่าหลังหนึ่ง รอบบ้านนั้นเต็มไปด้วยธรรมชาติหนาทึบ รังนกบนหลังคาหรือเถาวัลย์ที่เลื้อยเกาะ ทว่าคนที่แอบติดตามเขามานั้น ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดของต้นไม้รอบๆ บ้าน

 

ทาเรนปรับกล้องเล็ง เธอมองเห็น

ชายคนหนึ่งซ่อนอยู่ในพุ่มไม้ด้านหน้าบ้าน

หญิงคนหนึ่งซ่อนอยู่หลังบ้าน ตรงจุดที่อาจเป็นทางหนี

 

แต่

…คนที่สามล่ะ

 

คนที่สาม

 

คนที่สาม?

 

เธอหันกล้องกลับ มองยังตำแหน่งที่สองคนนั้นอยู่เมื่อครู่

แต่พวกเขา

หายไป

 

พวกเขารู้ตัว?

 

บรรยากาศที่เคยสงบนิ่งถูกฉีกกระชากด้วยเสียงใบไม้แห้ง เสียงกิ่งไม้หัก เสียงบางอย่างเคลื่อนไหวรวดเร็วจากรอบทิศ เธอชะงัก กลืนน้ำลายลงคอ พวกเธอรู้ทันที เหตุการณ์ที่ไม่อาจเลี่ยง กำลังเริ่มต้นขึ้น

 

ศึกชิงตัวเป้าหมาย

เริ่มแล้ว