รังสีอำมหิตของเอนเซียพุ่งสูงขึ้นอย่างมาก

แม้แต่เลวีนัสที่ยิ้มอย่างสดใสก็ยังไปซ่อนอยู่ข้างหลังฉัน

ฉันเองก็ชะงักไป รู้สึกถึงพลังออร่าที่ระเบิดออกมาเป็นครั้งแรกในชีวิต

เอนเซียที่มองลงมาที่ฉันกับเลวีนัสที่กำลังสะดุ้งเล็กน้อยและตัวสั่น

เธอค่อย ๆ หลับตาลงแล้วลืมขึ้นอีกครั้งก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง

เป็นเอนเซียในแบบปกติของเธอ

“เล่นแบบไหนเหรอคะ…?”

“ก็ เด็ก ๆ อยากรู้ว่าผู้ใหญ่เล่นกันยังไง…”

“หมายถึงการเล่นแบบปกติใช่ไหมคะ?”

“ใช่ แค่อยากให้พวกเขาเห็นว่าผู้ใหญ่สนุกกันยังไง”

ชเวจินฮยอกพยักหน้าอย่างเร่งรีบ

เขาดูเหมือนคนที่ถูกกล่าวหาอย่างน่าสงสาร

“ขออภัยค่ะ ฉันเข้าใจผิดไป”

“ไม่หรอก ฉันก็คงสงสัยเหมือนกัน”

ฉันเอียงศีรษะ มองชเวจินฮยอกที่โบกมือปัดเรื่องนี้เหมือนไม่ใช่เรื่องสำคัญ

ชเวจินฮยอกพูดอะไรแย่ ๆ ออกไปเหรอ?

ขณะที่ฉันพยายามนึก เลวีนัสก็สะกิดไหล่ฉัน

“ราชาทำตัวให้น่ากลัวไม่เก่งใช่ไหม?”

“ใช่ ฉันทำตัวให้น่ากลัวไม่ค่อยเก่ง”

“จริงเหรอ? มีอะไรที่ราชาทำไม่ได้ด้วยเหรอ?”

ดวงตาของเลวีนัสเบิกกว้างด้วยความตกใจ

ฉันรู้ว่าเธอชื่นชมฉัน แต่เธอคิดว่าฉันเป็นสิ่งมีชีวิตที่ทำได้ทุกอย่างเลยงั้นเหรอ?

ฉันรู้สึกขอบคุณที่เด็กคนนี้ชื่นชมฉัน

“ฉันก็เหมือนเลวีนัสนะ มีทั้งเรื่องที่ฉันทำได้ดีและเรื่องที่ทำไม่ได้”

“ง-งั้นเหรอ…?”

“ใช่”

ฉันพยักหน้าให้เลวีนัส แต่เธอกลับดูเหมือนไม่ค่อยเชื่อ

เธอยกย่องฉันขนาดไหนกัน?

ฮึม

เลวีนัสที่ยืนกอดอกครุ่นคิดอยู่ก็ยื่นออกมาข้างหน้าฉันอย่างมั่นใจ

“งั้นลองทำให้เลวีนัสกลัวดูสิ?”

“ล-เลวีนัส?”

“ใช่ เลวีนัสอยากรู้ว่าเลวีนัสจะรู้สึกกลัวรึเปล่า”

ดูเหมือนว่าเธอจะไม่เชื่อจนกว่าจะได้เห็นกับตาตัวเอง

ฉันเกาหลังคอเบา ๆ ก่อนตัดสินใจแสดงความโกรธออกมานิดหน่อย

“เลวีนัส เธออยากมีปัญหาจริง ๆ ใช่ไหม?”

ฉันพยายามทำตัวโกรธให้มากที่สุด แต่เมื่อเทียบกับตอนที่เอนเซียแสดงออกมาก่อนหน้านี้ มันดูตลกไปเลย

หน้าฉันแดงด้วยความเขินอาย

เลวีนัสมองฉันด้วยสีหน้าเรียบเฉย

มันยากที่จะเดาว่าเธอกำลังคิดอะไรอยู่ขณะที่จ้องมองมาด้วยสายตาว่างเปล่า

“เห็นไหม? บอกแล้วว่าฉันทำตัวน่ากลัวไม่เก่ง”

“เลวีนัส?”

“น่ากลัว…!”

เลวีนัสวิ่งหนีไปเหมือนกำลังหลบซ่อน ไปแอบอยู่หลังชเวจินฮยอก

สีหน้าของเอนเซียแสดงความผิดหวังแวบหนึ่ง

“เลวีนัส เธอกลัวเหรอ?”

“ใช่ ทั้ง ๆ ไม่ใช่การทำให้กลัวจริง ๆ ราชาก็ยังทำได้สุดยอดเลย”

“เอ่อ อืม…”

ยังไงก็ตาม

เธอยังเป็นเด็กอยู่ ดังนั้นแม้แต่ความโกรธเพียงเล็กน้อยก็คงดูน่ากลัวสำหรับเธอ

บางทีฉันอาจจะตัดสินเร็วเกินไปตามมาตรฐานของผู้ใหญ่

“ราชาไม่ควรโกรธเลวีนัสเลยนะ เลวีนัสกลัวมากจริง ๆ”

“อืม ขอโทษนะ ฉันจะไม่โกรธเลวีนัสอีกแล้ว”

เพราะเธอเป็นเด็กที่จิตใจดี

ไม่มีเหตุผลอะไรที่ฉันต้องโกรธเธอเลย

ถึงแม้เธอจะทำอะไรผิดไป เธอก็เป็นเด็กประเภทที่เมื่อได้รับการบอกกล่าวแล้วจะไม่ทำผิดซ้ำอีก

หลังจากให้คำมั่นกับเลวีนัสว่าฉันเข้าใจแล้ว เลวีนัสที่แอบอยู่หลังชเวจินฮยอกก็วิ่งเข้ามาหาฉันพร้อมหัวเราะคิกคัก

“ราชาสุดยอดจริง ๆ! บรรยากาศเปลี่ยนไปทันทีเลยตอนที่ราชาโกรธ!”

“ขนาดนั้นเลยเหรอ?”

“ใช่เลย!”

สายตาที่เต็มไปด้วยความชื่นชมของเลวีนัสทำให้ฉันรู้สึกเขิน

ชเวจินฮยอกหัวเราะอย่างเก้อเขินและกระแอมคอเบา ๆ

“ยังมีของที่ต้องเตรียมอยู่ ไว้เล่นกันพรุ่งนี้นะ”

“ของที่ต้องเตรียม?”

“ใช่ ผู้ใหญ่ต้องเตรียมตัวก่อนเล่น”

“อ่า…”

ถ้าถึงขนาดต้องเตรียมตัว ฉันชักจะสงสัยแล้วสิว่าจะเล่นอะไร แต่สุดท้ายฉันก็ปล่อยให้เป็นเรื่องของพรุ่งนี้

บางทีพรุ่งนี้อาจเป็นครั้งแรกที่ฉันได้เล่นตั้งแต่เข้ามาในโลกนี้

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

วันถัดมา ฉันไปที่ดันเจี้ยนแต่เช้า

เพราะสมาคมขอให้เด็ก ๆ ได้พักผ่อนและเล่นมาก ๆ ฉันเลยไปโดยไม่มีเลวีนัส

‘ใกล้เวลาอาหารเที่ยงแล้ว’

วันนี้จะทานอาหารกลางวันกับทุกคนดีไหมนะ?

ขณะที่คิดแบบนั้น ขณะที่กำลังกลับบ้าน ฉันก็เห็นป้ายที่ต้องทำให้ฉันตกใจอยู่ตรงหน้า

[หากคุณทานราชันย์หมูทอดหมดภายใน 30 นาที ฟรี!]

“ฟ-ฟรี…?”

ฉันไม่ชอบรับของที่ให้มาฟรี ๆ

แต่นี่เป็นรางวัลจากชาเลนจ์ เป็นสินค้าเพื่อกิจกรรม

ถ้าหากฉันทำชาเลนจ์ได้ ฉันก็จะได้อาหารฟรี

‘มันคงไม่มากเกินความสามารถของคนหนึ่งคนหรอก…’

บางทีถ้าฉันฝืนกินเสียหน่อย ฉันก็คงกินหมด?

หากประหยัดได้มื้อหนึ่ง ฉันก็สามารถซื้ออาหารมื้ออื่นให้เลวีนัสกับโซเฟียได้มากขึ้น

ฉันไม่คิดนานนัก

เพื่อทุกคน แม้จะต้องท้องแตก ฉันก็ตัดสินใจทานราชันย์หมูทอดให้หมด

“คือว่า…”

ดิง—!

เมื่อเปิดประตูเข้าไป เสียงกระดิ่งสดใสดังขึ้นเพื่อประกาศการมาถึงของฉัน

ผู้หญิงวัยกลางคนที่เคาน์เตอร์ทักทายฉันด้วยรอยยิ้มแบบมืออาชีพ

“โอ้ เพื่อนตัวน้อย มาแค่คนเดียวเหรอ?”

“ใช่”

นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันมาในที่แบบนี้คนเดียว

ฉันลูบแขนตัวเองอย่างประหม่า มองไปรอบ ๆ

‘ลูกค้าเยอะจัง’

ที่นี่เป็นร้านดังเหรอ?

ถ้าเป็นแบบนั้นก็ดีเลย

ยิ่งอาหารอร่อย ฉันก็ยิ่งกินได้มาก

“เอ่อ…”

ฉันลังเลก่อนเงยหน้ามองหญิงวัยกลางคน ความคิดที่จะกินของฟรีทำให้รู้สึกอายเล็กน้อย

“จ๊ะ มีอะไรเหรอ?”

“ถ้าฉันทานราชันย์หมูทอดหมด มันจะฟรีจริง ๆ เหรอ…?”

“เอ่อ…”

หญิงวัยกลางคนมองฉันด้วยสีหน้างุนงง

แน่นอนว่าความคิดที่จะมากินของฟรีตั้งแต่แรกอาจดูแปลก ๆ

ฉันโบกมือก่อนถอยหลังไป

“ขอโทษ งั้นฉันไปดีกว่า”

ฉันทำตัวเหมือนคนโง่เลย ตื่นเต้นเกินไปกับการได้ประหยัดค่าอาหาร

ฉันตัดสินใจออกจากร้านให้เร็วที่สุด

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

“ถ้าทานราชันย์หมูทอดหมด มันจะฟรีจริง ๆ เหรอ…?”

“เอ่อ…”

จุงมิคยอง เจ้าของร้านอาหาร มองเด็กตัวเล็กตรงหน้าด้วยความงุนงง

หมูทอดจานนี้ใหญ่เกินไปสำหรับเด็กตัวเล็กขนาดนี้

‘เด็กมนุษย์สัตว์…’

เธอเคยได้ยินว่ามีเด็กมนุษย์สัตว์อาศัยอยู่แถวนี้

พวกเธอมีชื่อเสียง

ใช้ชีวิตแต่ละวันอย่างยากลำบากจนชวนให้ปวดใจ

จุงมิคยองมองจ้องเด็กมนุษย์สัตว์ที่กำลังหดตัวเล็กลง

เด็กคนนั้นสวมเสื้อผ้าที่ขาดวิ่นจนแทบจะหลุดเป็นชิ้น ๆ ดูน่าสงสาร

‘หิวแต่ไม่มีเงิน’

จุงมิคยองเข้าใจสถานการณ์อันน่าอับอายนี้ดี เพราะเธอเองก็เคยหิวโหยเมื่อตอนเป็นเด็ก

เธอตัดสินใจจะให้ราชันย์หมูทอดกับเด็กคนนั้นฟรี ๆ

ถึงจะมีกฎว่าถ้ากินไม่หมดต้องจ่ายค่าปรับ แต่เธอไม่ใจร้ายพอที่จะเรียกเก็บค่าปรับจากเด็กที่หิวโหย

“ขอโทษ งั้นฉันไปดีกว่า”

เด็กคนนั้นรู้สึกอับอายที่พยายามจะได้อาหารฟรีหรือเปล่า? เธอรีบเดินออกจากร้านทันที

พฤติกรรมแบบนี้มีแต่คนที่คิดว่าตัวเองเป็นภาระเท่านั้นถึงจะแสดงออกมา

แต่เธอก็คงจะหิวเกินกว่าจะห้ามใจตัวเองได้

น่าสงสารจริง ๆ

“เดี๋ยวก่อน”

จุงมิคยองร้องเรียกเด็กที่กำลังจะจากไป

เด็กคนนั้นสะดุ้ง ก่อนจะหันกลับมาอย่างช้า ๆ ราวกับเห็นผี

“อืม…?”

“ราชันย์หมูทอด ใช่ไหม?”

“อ-อืม…”

เด็กคนนั้นดูอับอายอย่างเห็นได้ชัด เธอบีบนิ้วมือตัวเองไปมา

ในสถานการณ์แบบนี้ ผู้ใหญ่ควรทำเหมือนว่าไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร

“นั่งก่อนสิ เดี๋ยวฉันเตรียมให้เร็ว ๆ เลย”

“อ-อืม…”

เด็กคนนั้นระวังตัวจากสายตารอบข้าง ก่อนจะเลือกนั่งที่มุมที่เงียบที่สุดของร้าน

พฤติกรรมของเธอที่พยายามไม่ให้ตัวเองเป็นภาระ ดูเป็นผู้ใหญ่มากเกินวัย

เด็กตัวเล็ก ๆ คนนี้ต้องใช้ชีวิตแบบไหนกัน ถึงได้ระมัดระวังตัวขนาดนี้?

จุงมิคยองรู้สึกสะเทือนใจขณะวางจานราชันย์หมูทอดตรงหน้าเด็กคนนั้น

มันมีปริมาณมากกว่าหมูทอดปกติหลายเท่า

ถ้าเธอกินไม่หมด ก็จะห่อกลับไปแบ่งให้เด็กมนุษย์สัตว์คนอื่นที่บ้าน

จุงมิคยองยิ้ม เมื่อจินตนาการถึงเด็ก ๆ ที่จะดีใจเพราะได้กินหมูทอดเพียงชิ้นเดียว

“เยอะใช้ได้เลยใช่ไหม?”

“ย-เยอะจัง…”

ดวงตาของคยออุลสั่นระริกขณะจ้องหมูทอดตรงหน้า มันมีปริมาณมากกว่าที่เธอจินตนาการไว้ถึงห้าเท่า

‘ท-ทำยังไงดี…’

ตอนแรกเธอคิดว่า ถ้าพยายามก็คงกินหมด

แต่ตอนนี้มันเป็นไปไม่ได้เลยด้วยร่างกายนี้

ถึงจะหิวมากแค่ไหน แต่กระเพาะของเธอก็ไม่มีทางรับมันไหว

มีคนเคยทำสำเร็จจริง ๆ หรือเปล่านะ?

คนที่ทำคลิปม็อกบังจะกินหมดหรือเปล่า?

คยออุลมองไปรอบ ๆ ก่อนจะเบิกตากว้าง เมื่อเห็นรูปภาพที่แขวนอยู่บนผนัง มีคนไม่น้อยเลยที่กินหมด

‘คนที่นี่เขาขยายกระเพาะด้วยเวทย์มนตร์หรือไง?’

หรือว่ามีคนที่เชี่ยวชาญด้านการขยายกระเพาะโดยเฉพาะ?

คยออุลที่ไม่รู้ถึงความใจดีของจุงมิคยอง ทำได้เพียงตัวสั่น

“เอ่อ…”

ลองกินดูก่อนละกัน

บางทีในฐานะมนุษย์สัตว์ เธออาจมีอะไรพิเศษที่ช่วยให้กินหมดก็ได้

คยออุลเริ่มกินหมูทอดทีละชิ้น แต่สุดท้ายก็ต้องยอมแพ้หลังจากกินไปได้เพียงหนึ่งในสิบ

เธออิ่มมากจนรู้สึกว่าท้องจะแตกเหมือนลูกโป่ง

‘ฉันต้องจ่ายค่าปรับ’

ค่าปรับจะเท่าไหร่นะ?

เพราะเธอมัวแต่ซ่อนตัวอยู่ที่มุมร้านเพื่อหลบสายตาจากผู้คน เธอจึงไม่ได้ดูรายการราคาดี ๆ

‘ค่าปรับ…’

ปากของคยออุลอ้าค้างเมื่อเห็นป้ายราคา

ค่าปรับสำหรับคนที่ล้มเหลวนั้นสูงเกินไป

“ค่าปรับหนึ่งแสนวอน…”

ทำไมหมูทอดแค่จานเดียวถึงมีค่าปรับตั้งหนึ่งแสนวอนได้ล่ะ?

ถึงจะน่าตกใจ แต่ถ้าดูจากปริมาณแล้วก็คงสมเหตุสมผล

เยอะพอให้ครอบครัวใหญ่กินอิ่มและยังเหลืออีก

ยิ่งไปกว่านั้น ย่านนี้ยังเป็นเขตที่คนรวยชอบมา

“เงินหนึ่งแสนวอนของฉัน…”

ถ้ามีเงินหนึ่งแสนวอน เธอสามารถใช้ชีวิตอยู่ได้ตั้งหนึ่งถึงสองเดือน

ต้องเสียเงินหนึ่งแสนวอนแค่เพื่อมื้อเดียว มันไม่น่าเชื่อเลยจริง ๆ

คยออุลส่ายหัวอย่างหมดหวังกับสถานการณ์นี้

ผู้คนในร้านที่เฝ้าดูคยออุลมาตั้งแต่ต้นเริ่มเหงื่อตก เมื่อรู้ดีว่าหนึ่งแสนวอนมีค่ามากแค่ไหนสำหรับเด็กมนุษย์สัตว์ที่ขึ้นชื่อว่ายากจนในย่านนี้