ความเย็นเยียบอันเป็นเอกลักษณ์ของการ “เกิดใหม่” กระชากสติของเอซให้ตื่นขึ้นอีกครั้ง เขายังคงอยู่ในเขตปลอดภัยหลังม่านน้ำตก กลิ่นอับชื้นและเสียงหยดน้ำที่เคยสร้างความหวาดระแวง บัดนี้กลายเป็นฉากหลังอันคุ้นเคยของการเริ่มต้นใหม่ที่แสนจะน่าเบื่อหน่ายและทรมานจิตใจ ความตายครั้งแล้วครั้งเล่าในอุโมงค์มรณะได้ทิ้งร่องรอยไว้ลึกกว่าแค่ค่าประสบการณ์ที่ลดลง มันกัดกินความหวังของเขาจนแทบไม่เหลือชิ้นดี

[สถานะ: อ่อนแอจากการตาย (Death Weakness) – ระยะเวลาคงเหลือ: 59:53]

ข้อความสีแดงฉานยังคงกะพริบเตือนสติ แต่เอซเลือกที่จะเพิกเฉยต่อมันในตอนนี้ เขาลุกขึ้นยืนอย่างเชื่องช้าแต่หนักแน่น ร่างกายในเกมกลับมาสมบูรณ์อีกครั้ง ทว่าความอ่อนล้าทางจิตใจนั้นยังคงเป็นเงาตามตัว ชุดเกราะหนังที่ขาดวิ่นจนแทบไม่เหลือสภาพความเป็นเกราะเป็นเพียงเศษผ้าที่พันธนาการร่างกาย เศษโลหะทื่อๆ ในมือคือสิ่งเดียวที่พอจะเรียกว่าอาวุธได้ แต่มันก็ดูเหมือนจะเป็นเพียงของเล่นเด็กเมื่อเทียบกับอสูรร้ายที่เขากำลังจะเผชิญ

“ล็อกเกตศิลาหทัย…มันหายไปแล้วจริงๆ” เอซพึมพำ เขายังคงเสียดายไอเทมปริศนาชิ้นนั้นอย่างสุดซึ้ง แต่ตอนนี้เขาไม่มีเวลามาจมอยู่กับความสูญเสีย “เสียงกระซิบ…ก็เงียบไป” หรือบางทีมันอาจจะรอคอยจังหวะที่เหมาะสม

เอซสูดลมหายใจเข้าลึก กลิ่นอับชื้นของถ้ำและความเย็นเยียบของอากาศไม่ได้ทำให้เขาสะท้านอีกต่อไป “ตายไปตั้งหลายครั้ง… บทเรียนที่ได้มามันต้องไม่สูญเปล่า” ก่อนที่จะทำอะไรต่อไป เขาใช้ความคิดสั่งการ “ระบบ” ให้เปิดหน้าต่าง “บัญชีข้อมูลอสูร” (Monster Data Ledger) ขึ้นมาในการรับรู้ของเขา มันเป็นเพียงข้อมูลคร่าวๆ ที่ “ระบบ” บันทึกไว้จากการเผชิญหน้าครั้งก่อนๆ และส่วนใหญ่ก็ยังคงเต็มไปด้วยเครื่องหมาย “???” หรือ “ข้อมูลไม่เพียงพอ” แต่สำหรับศัตรูที่เขาเคย “สังหาร” หรือ “สร้างความเสียหาย” ได้บ้าง “ระบบ” ก็พอจะประมวลผลและคาดเดาข้อมูลบางอย่างเพิ่มเติมได้

เขาทบทวนข้อมูลของอสูรร้ายในอุโมงค์มรณะอย่างละเอียด จิตใจพยายามปะติดปะต่อเศษเสี้ยวของความทรงจำจากการปะทะแต่ละครั้ง:

“ข้อมูลที่ได้มาจากการตาย… มันคือสิ่งเดียวที่ข้ามีในตอนนี้” เอซกำเศษโลหะในมือแน่น “เลเวล 25… แต่ข้าไม่ใช่ผู้เล่นหน้าใหม่” ประสบการณ์และความชำนาญที่สั่งสมมานานปี มันคืออาวุธที่มองไม่เห็น มันคือสิ่งที่หล่อหลอมให้เขาเป็น “เอซ” ผู้เล่นที่เคยยืนอยู่บนจุดสูงสุด

เอซตัดสินใจที่จะลองเสี่ยงกับ “อุโมงค์เสียงสะท้อนมรณะ” อีกครั้ง เป้าหมายแรกคือ นักล่าผนังถ้ำ (Cave Wall Creeper) เขารู้ว่าด้วยเลเวลและอุปกรณ์ปัจจุบัน การต่อสู้ซึ่งๆ หน้าคือการฆ่าตัวตาย แต่เขาไม่มีทางเลือกอื่น หากต้องการวัตถุดิบเพื่อสร้างอุปกรณ์ที่ดีขึ้น และที่สำคัญกว่านั้น คือการพิสูจน์ว่าเขายังสามารถเติบโตได้แม้ในความมืดมิดนี้

เขาก้าวเข้าสู่รอยแยกบนผนังถ้ำอีกครั้ง บรรยากาศภายในอุโมงค์ยังคงอับชื้นและเย็นเยียบ เสียง “ซวบ…ซวบ…” ของบางสิ่งบางอย่างที่คืบคลานอยู่ในความมืดดังขึ้นเป็นระยะ ผนังถ้ำขรุขระและลื่น มีผลึกเรืองแสงสีแดงจางๆ ส่องสว่างเพียงน้อยนิด ทำให้เกิดเงาตะคุ่มที่น่าหวาดระแวงเต้นระริกไปมา แสงไฟริบหรี่จากคบเพลิงชั่วคราวที่เขาจุดขึ้นด้วยมอสแห้งและเศษไม้ที่พอหาได้ ส่องให้เห็นทางเดินที่คดเคี้ยวและเต็มไปด้วยรอยแยกน่ากลัว หยดน้ำเกาะพราวตามผนัง สะท้อนแสงไฟวูบวาบราวกับดวงตาของอสูรร้ายที่ซ่อนเร้น

เอซเคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบและระมัดระวังยิ่งกว่าเดิม ทุกย่างก้าวเต็มไปด้วยสมาธิ ดวงตาของเขากวาดมองไปรอบๆ พยายามจับร่องรอยของศัตรู ประสาทสัมผัสทั้งหมดตื่นตัวเต็มที่

ทันใดนั้น! จากรอยแยกบนผนังหินสูงเหนือศีรษะ นักล่าผนังถ้ำตัวหนึ่งก็ทิ้งตัวลงมาอย่างรวดเร็ว! ปากที่เต็มไปด้วยฟันแหลมคมของมันอ้ากว้าง เตรียมจะขย้ำเข้าที่หัวของเอซ!

ทันทีที่นักล่าผนังถ้ำปรากฏตัว “ระบบ” ของ Etherea ก็ตอบสนองโดยอัตโนมัติ หน้าต่างข้อมูลโปร่งแสงกะพริบขึ้นในการรับรู้ของเอซ แสดงผลการประเมินเบื้องต้นที่จำกัดอย่างยิ่ง:

[กำลังประมวลผลข้อมูลสิ่งมีชีวิต…]

[คำเตือน! ระดับพลังงานของเป้าหมายสูงกว่าผู้ใช้งานอย่างมีนัยสำคัญ! ระบบไม่สามารถแสดงข้อมูลจำเพาะได้!]

Monster Data:

Name: [ชีวนาม: ไม่ปรากฏชื่อ] (Biological Signature: Unnamed)

Level: ??? [ตรวจพบระดับพลังงานอันตรายขั้นสูงสุด! (Danger Level: Maximum Detected!)]

HP: [ไม่สามารถประมวลผลได้] (Cannot be processed)

Type: [ไม่สามารถจำแนกประเภทได้ – ลักษณะคล้ายหนอน/สัตว์เลื้อยคลานขนาดใหญ่]

Weaknesses: [ข้อมูลไม่เพียงพอ – ต้องการการวิเคราะห์ด้วยทักษะเฉพาะทางหรือการเผชิญหน้าโดยตรง]

Resistances: [ข้อมูลไม่เพียงพอ – สังเกตพบเกราะแข็งภายนอก]

“ให้ตายสิ! รู้แค่นี้จะไปช่วยอะไรได้!” เอซสบถในใจ แต่เขาก็ไหวตัวทัน! สัญชาตญาณนักสู้ที่ผ่านการต่อสู้มานับครั้งไม่ถ้วนร้องเตือน! เขาทิ้งตัวลงหมอบกับพื้นในเสี้ยววินาที! กรงเล็บของนักล่าผนังถ้ำเฉี่ยวผ่านศีรษะของเขาไปเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด! ก่อนที่มันจะได้ทันตั้งตัว เอซก็ใช้เท้าถีบพื้นส่งร่างตัวเองให้ไถลไปข้างหน้า พร้อมกับตวัดเศษโลหะในมือสวนกลับขึ้นไปอย่างสุดแรง!

คมโลหะที่แม้จะทื่อ แต่ด้วยแรงส่งและความแม่นยำที่เกิดจากความชำนาญ ก็ปักลึกเข้าไปใต้คางของนักล่าผนังถ้ำ!

“แกร๊ซซซ!” มันร้องเสียงแหลมโหยหวน เลือดสีดำคล้ำทะลักออกมาจากบาดแผล ร่างของมันชักกระตุกสองสามครั้งก่อนจะแน่นิ่งไป!

หน้าต่างข้อมูลโปร่งแสงปรากฏขึ้นในการรับรู้ของเอซ:

[สังหาร: นักล่าผนังถ้ำ (Lv.305)! ได้รับ EXP 8500!]

[เลเวลอัป! ท่านไปถึงเลเวล 26 แล้ว!]

[ท่านได้รับแต้มสถานะ 5 แต้ม! กรุณาจัดสรรแต้มสถานะของท่าน]

แสงสีทองสว่างวาบขึ้นรอบตัวเอซ! ความรู้สึกอบอุ่นและพลังที่เอ่อล้นเข้ามาในร่างทำให้ความเหนื่อยล้าและความเจ็บปวดจากการตายครั้งก่อนๆ บรรเทาลงไปบ้างเล็กน้อย! “เลเวลอัปแล้ว!” เขายิ้มออกมาอย่างยากลำบาก แม้จะเป็นเพียงหนึ่งเลเวล แต่มันก็คือความก้าวหน้าที่สำคัญอย่างยิ่งในสถานการณ์นี้

เอซใช้ความคิดสั่งการ “ระบบ” ให้เปิดหน้าต่างสถานะตัวละครขึ้นมาทันที แสงโฮโลแกรมแสดงรายละเอียดค่าพลังต่างๆ ของเขา เขาไม่ลังเลที่จะจัดสรรแต้มสถานะทั้ง 5 แต้มที่ได้รับมาลงในค่า VIT (พลังชีวิต) ทั้งหมด เพื่อเพิ่มความทนทานและโอกาสในการรอดชีวิตในการต่อสู้ครั้งต่อไป เขารู้สึกได้ถึงพลังชีวิตสูงสุด (Max HP) ที่เพิ่มขึ้นเล็กน้อย จาก 540 เป็น 580 หน่วย มันอาจจะดูไม่มากนักเมื่อเทียบกับศัตรูที่เขาต้องเผชิญ แต่มันก็คือความแตกต่างระหว่างความเป็นกับความตายในสนามรบที่โหดร้ายนี้

เขารีบชำแหละซากของนักล่าผนังถ้ำอย่างรวดเร็ว ได้ [เขี้ยวหนอนทมิฬ x2, เปลือกหนอน x1, แก่นพลังงานระดับต่ำ (Low-Grade Energy Core) x1] มา

“แก่นพลังงาน? หรือว่านี่จะใช้ซ่อมของได้?” เอซครุ่นคิด พลางเก็บมันเข้าช่องเก็บของอย่างระมัดระวัง

แต่ยังไม่ทันที่เขาจะได้พักหายใจ นักล่าผนังถ้ำอีกสี่ห้าตัวก็ปรากฏตัวขึ้นจากเงามืดรอบทิศทาง พวกมันรับรู้ได้ถึงกลิ่นคาวเลือดของพวกเดียวกัน! “บ้าเอ๊ย! มาเป็นฝูงเลยเรอะ!” เอซกัดฟันแน่น การต่อสู้ยังไม่จบสิ้น! เขาถอยหลังไปสองสามก้าว ตั้งหลักอยู่ในช่องทางอุโมงค์ที่ค่อนข้างแคบ เพื่อจำกัดทิศทางการโจมตีของพวกมัน

นักล่าตัวหนึ่งพุ่งเข้าใส่จากทางขวา เอซเอี้ยวตัวหลบอย่างเฉียดฉิว เศษโลหะในมือตวัดฟันเข้าที่ส่วนหัวของมันอย่างแรง เสียง “แกร๊ก!” ดังขึ้น มันชะงักไปเล็กน้อย แต่ยังไม่ตาย! ในจังหวะนั้นเอง นักล่าอีกตัวก็โจมตีเข้ามาจากทางซ้าย! เอซไม่มีทางเลือกนอกจากยกแขนซ้ายขึ้นรับการโจมตี! ฟันแหลมคมของมันกัดทะลุเศษผ้าที่เคยเป็นเกราะ ฝังเข้าเนื้อ!

“อ๊ากกก!” เอซร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด! [HP ลดลง: 580/580 -> 505/580 (DMG: 75)] เขาใช้แรงทั้งหมดสะบัดแขนอย่างแรงจนตัวที่เกาะอยู่หลุดกระเด็นไปกระแทกผนังถ้ำ! ก่อนจะหันกลับมาใช้เศษโลหะแทงสวนเข้าที่ดวงตาสีแดงก่ำของนักล่าตัวแรกที่กำลังจะตั้งหลักได้! เสียง “ฉึ่ก!” ดังขึ้นพร้อมกับร่างที่แน่นิ่งไปของมัน

การต่อสู้ดำเนินไปอย่างดุเดือดและนองเลือด! เอซล้มลุกคลุกคลาน บาดแผลเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ เขาพยายามปัดป้อง กัดฟันสู้ และสวนกลับทุกครั้งที่มีโอกาส เขาใช้ความคล่องแคล่วที่เพิ่มขึ้นเล็กน้อยจากการเลเวลอัปหลบหลีกการพุ่งชน กลิ้งตัวหลบการกัด และใช้จังหวะที่พวกมันพลาดเป้า สวนกลับด้วยการแทงหรือฟันเข้าที่ส่วนหัวอย่างแม่นยำ! เศษโลหะในมือของเขาวาดลวดลายแห่งความตายครั้งแล้วครั้งเล่า แต่ก็ต้องแลกมาด้วยเลือดเนื้อของตัวเอง! เลือดของเขาสาดกระเซ็นผสมกับของเหลวสีดำคล้ำของพวกนักล่าผนังถ้ำ กลิ่นคาวคละคลุ้งไปทั่วบริเวณ!

หลังจากผ่านการต่อสู้ที่ยาวนานราวกับชั่วนิรันดร์ ซึ่งเอซต้องใช้ทั้งพละกำลัง สติปัญญา และสัญชาตญาณทั้งหมดที่มีเพื่อเอาชีวิตรอด เขาก็สามารถกำจัดนักล่าผนังถ้ำฝูงนั้นลงได้ทั้งหมด เขาทรุดลงนั่งกับพื้น หอบหายใจอย่างหนัก เหงื่อและเลือดไหลท่วมตัว แต่ในแววตาของเขากลับเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นที่ลุกโชน! เขาได้รับ EXP เพิ่มขึ้นอีกจำนวนหนึ่ง และวัตถุดิบอีกเล็กน้อย

[ปัจจุบัน: เลเวล 26 (EXP 21500/35000)]

หลังจากพักจนพอมีแรงแล้ว เอซก็ตัดสินใจเดินทางต่อไป เขามุ่งหน้าไปยังโถงถ้ำที่เคยเป็นที่อยู่ของผู้พิทักษ์ผลึก บรรยากาศในโถงถ้ำนี้ยังคงเต็มไปด้วยผลึกคริสตัลสีฟ้าและสีม่วงที่ส่องแสงระยิบระยับ แสงสะท้อนจากผลึกเหล่านั้นสร้างลวดลายที่ซับซ้อนและงดงามบนผนังถ้ำที่ขรุขระ แต่ความงามนั้นก็แฝงไปด้วยอันตรายที่มองไม่เห็น พื้นถ้ำเต็มไปด้วยเศษผลึกแหลมคมที่พร้อมจะบาดเท้าได้ทุกเมื่อ และอากาศก็เย็นเยียบกว่าบริเวณอื่นอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อเอซเดินสำรวจเข้าไป เขาก็พบว่า ผู้พิทักษ์ผลึก (Crystal Guardian) ซึ่งมีระดับพลังประมาณ 330 ได้ก่อตัวขึ้นมาใหม่แล้ว! ร่างคริสตัลของมันยังคงส่องแสงน่าเกรงขาม! แสงสีฟ้าและสีม่วงจากตัวมันดูเหมือนจะเข้มข้นและอันตรายยิ่งกว่าเดิม!

เอซใช้ความคิดเรียก “บัญชีข้อมูลอสูร” ขึ้นมาอีกครั้ง ข้อมูลของผู้พิทักษ์ผลึกที่เคยบันทึกไว้จากการต่อสู้ครั้งก่อน (แม้จะจำกัด) ก็ปรากฏขึ้นในการรับรู้ของเขา:

Monster Data (Updated from Ledger):

Name: ผู้พิทักษ์ผลึก (Crystal Guardian)

Level: ??? [ระบบยังคงไม่สามารถประเมินระดับที่แท้จริงได้ – พลังงานสูงเกินไป] (Danger Level: Extremely High!)

HP: [ไม่สามารถแสดงผลได้ – ระบบตรวจจับพลังงานชีวิตมหาศาล] (เอซจำได้ว่ามันอึดมาก)

Type: [ข้อมูลไม่เพียงพอ – คาดว่าเป็นประเภทโกเลม/ธาตุผลึก]

Weaknesses: ดวงตาผลึกสีแดงก่ำ, แกนกลางพลังงาน (หลังดวงตาถูกทำลาย) (ข้อมูลจากประสบการณ์ตรง)

Resistances: สูงมากต่อการโจมตีกายภาพและเวทมนตร์ส่วนใหญ่ (ข้อมูลจากประสบการณ์ตรง)

“คราวนี้… ข้าต้องชนะแกให้เด็ดขาดกว่าเดิม!” เอซประกาศกร้าว เขาจำได้ดีถึงจุดอ่อนที่ดวงตาของมัน!

ผู้พิทักษ์ผลึกสัมผัสได้ถึงการมาเยือนของเขา มันคำรามเสียงต่ำที่สั่นสะเทือนไปทั่วโถงถ้ำ ก่อนจะยกแขนคริสตัลข้างหนึ่งขึ้น เตรียมยิงลำแสงพลังงานสีฟ้าเข้าใส่เอซทันที! ลำแสงนั้นรุนแรงจนอากาศรอบๆ บิดเบี้ยว!

เอซม้วนตัวหลบอย่างคล่องแคล่ว เขาไม่ได้พยายามเข้าประชิดตัวมันโดยตรงอีกต่อไป แต่ใช้ก้อนหินแหลมคมที่เตรียมไว้ ขว้างเข้าใส่ดวงตาสีแดงก่ำของมันอย่างแม่นยำ! การเคลื่อนไหวของเขาดูเฉียบคมและตัดสินใจได้รวดเร็วกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด ผลจากการเลเวลอัปและค่าสถานะที่เพิ่มขึ้นเริ่มแสดงผล! การขว้างแต่ละครั้งต้องแม่นยำ เพราะดวงตาผลึก (HP ประมาณ 500-700, DEF ประมาณ 70-100) นั้นไม่ใช่เป้าหมายที่ทำลายได้ง่ายๆ ด้วยก้อนหิน

“เคร้ง! แคร๊ง!” ก้อนหินหลายก้อนกระทบเข้ากับดวงตาผลึกของมันอย่างจัง! เกิดรอยร้าวมากขึ้นเรื่อยๆ! ผู้พิทักษ์ผลึกคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว มันเริ่มหมุนตัวโจมตีเป็นพายุคมผลึก! แสงสีฟ้าและสีม่วงหมุนวนน่าเวียนหัว! เศษผลึกแหลมคมนับไม่ถ้วนถูกเหวี่ยงออกมาจากร่างของมันด้วยความเร็วสูง!

เอซรีบหาที่กำบังหลังผลึกขนาดใหญ่ที่ยังคงตั้งตระหง่านอยู่ เขารอจังหวะที่มันหยุดหมุนอย่างใจเย็น สังเกตการณ์รูปแบบการโจมตีของมันอย่างละเอียด ก่อนจะโผล่ออกมาแล้วขว้างก้อนหินก้อนสุดท้ายที่เหลืออยู่เข้าใส่ดวงตาข้างที่เสียหายหนักที่สุด!

“แคร๊งงงง!” ผลึกที่ดวงตาข้างนั้นแตกละเอียด! แสงสีแดงก่ำดับวูบลง! ผู้พิทักษ์ผลึกชะงักไป! การเคลื่อนไหวของมันดูสับสนและช้าลงอย่างเห็นได้ชัด! มันเริ่มโจมตีอย่างสะเปะสะปะ ฟาดแขนคริสตัลไปมาอย่างไร้ทิศทาง! ทำให้ผลึกรอบๆ แตกกระจาย!

“โอกาสมาแล้ว!” เอซไม่รอช้า เขาพุ่งเข้าประชิดตัวมันอย่างรวดเร็ว! เขาหลบการฟาดแขนคริสตัล (STR 220-260) ที่อาจจะทำให้เขาบาดเจ็บสาหัส (DMG ประมาณ 200-250) ได้อย่างหวุดหวิด! ก่อนจะใช้ “ความเข้าใจในโครงสร้าง” ที่สังเกตได้จากการต่อสู้ครั้งที่แล้ว กระโดดขึ้นไปบนแขนคริสตัลของมัน แล้วใช้เศษโลหะในมือแทงเข้าที่ “แกนกลางพลังงาน” ที่เขาคาดว่าน่าจะอยู่บริเวณส่วนอกของมันอย่างสุดแรง! การโจมตีเข้าที่แกนกลาง (HP ประมาณ 1800-2800, DEF ประมาณ 70-100) นั้นสร้างความเสียหายได้มากกว่าส่วนอื่นอย่างเห็นได้ชัด

“แกร๊บบบบ!” เสียงผลึกแตกละเอียดดังขึ้นจากภายใน! ร่างของผู้พิทักษ์ผลึกสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง! แสงสว่างวาบขึ้นจากภายในตัวมัน ก่อนที่มันจะระเบิดออกเป็นละอองแสงสีฟ้าจำนวนมหาศาล! เศษผลึกเล็กๆ ปลิวว่อนไปทั่วโถงถ้ำ!

[สังหาร: ผู้พิทักษ์ผลึก (Lv.330)! ได้รับ EXP 15000!]

[เลเวลอัป! ท่านไปถึงเลเวล 28 แล้ว!]

[ท่านได้รับแต้มสถานะ 10 แต้ม! กรุณาจัดสรรแต้มสถานะของท่าน]

แสงสีทองสว่างวาบขึ้นรอบตัวเอซอีกครั้ง! พลังที่เอ่อล้นเข้ามาในร่างเข้มข้นกว่าเดิมมาก! เขารู้สึกได้ถึงความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้นอย่างชัดเจน! เอซใช้ความคิดเปิดหน้าต่างสถานะขึ้นมาอีกครั้ง และจัดสรรแต้มสถานะ 10 แต้มที่ได้รับมาอย่างรอบคอบ: VIT +4 (Max HP เพิ่มเป็น 660), STR +3, DEX +3 (MP ประมาณ 170)

เขารีบเก็บไอเทมที่ดรอปออกมา: [เศษผลึกสีฟ้าคุณภาพสูง x15, เศษผลึกสีม่วงคุณภาพสูง x10, แก่นผลึกเรืองแสงสมบูรณ์ (Perfect Glowing Crystal Core) x1]

“แก่นผลึกสมบูรณ์?” เอซมองดูมันอย่างสนใจ มันส่องแสงสว่างและมีพลังงานที่เข้มข้นกว่าอันก่อนมาก “หรือว่า…ถ้าข้าแข็งแกร่งกว่านี้ จะสามารถใช้พลังจากมันได้?”

ขณะที่เขากำลังจะออกจากโถงถ้ำนั้น เขาก็สังเกตเห็นบางอย่างที่ผนังถ้ำด้านหนึ่งอีกครั้ง มันคือรอยสลักจางๆ รูปดวงตาหรือกุญแจที่เขาเคยเห็น! แต่คราวนี้… ดูเหมือนว่ามันจะส่องแสงอ่อนๆ ออกมาด้วย!

เอซเดินเข้าไปดูใกล้ๆ เขาลองใช้มือลูบไปตามรอยสลักนั้น… ทันใดนั้น! ผนังถ้ำส่วนนั้นก็สั่นสะเทือนเล็กน้อย! ก่อนที่มันจะเลื่อนเปิดออกอย่างช้าๆ เผยให้เห็น ห้องลับ (Secret Chamber) ที่ซ่อนอยู่เบื้องหลัง!

ภายในห้องลับนั้นมืดสนิทและมีกลิ่นอับชื้นของกาลเวลาที่รุนแรงกว่าในอุโมงค์เสียอีก เอซจุดคบเพลิงชั่วคราวจากมอสแห้งและเศษไม้ที่พอหาได้ แสงไฟสั่นไหวส่องให้เห็นห้องหินสี่เหลี่ยมขนาดไม่ใหญ่นัก ผนังห้องเต็มไปด้วยอักขระโบราณที่เลือนรางจนแทบจะอ่านไม่ออก แต่ก็ให้ความรู้สึกถึงพลังงานบางอย่างที่แฝงอยู่ กลางห้องมีแท่นศิลาโบราณที่ผุพังตั้งอยู่ บนแท่นนั้นไม่มีสมบัติหรืออาวุธใดๆ วางอยู่ มีเพียงแผ่นศิลาจารึกที่แตกหักเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย และฝุ่นผงที่จับหนาเตอะราวกับไม่เคยมีใครเข้ามาเป็นเวลานานนับศตวรรษ

“นี่มัน…ห้องอะไรกันแน่?” เอซขมวดคิ้ว เขาเดินเข้าไปสำรวจอย่างระมัดระวัง แผ่นศิลาที่แตกหักนั้นดูเหมือนจะเคยมีอักขระโบราณสลักอยู่ แต่ก็เลือนรางจนแทบจะอ่านไม่ออก

เขาลองใช้มือปัดฝุ่นออกจากแท่นศิลา และเขาก็พบกับมัน… สัญลักษณ์รูป “ล็อกเกต” เล็กๆ ถูกสลักไว้อย่างประณีตที่ใจกลางแท่นศิลานั้น! มันคือสัญลักษณ์เดียวกับ “ล็อกเกตศิลาหทัย” ที่เขาเคยทำหายไป!

“หรือว่า…ที่นี่มันเกี่ยวข้องกับล็อกเกตนั่น?” เอซพึมพำ ความรู้สึกบางอย่างบอกเขาว่าเขากำลังเข้าใกล้ความลับสำคัญบางอย่างของอุโมงค์แห่งนี้ และบางที… อาจจะเป็นความลับของตัวเขาเองด้วย…

แต่ก่อนที่เขาจะได้สำรวจอะไรไปมากกว่านี้ สัญชาตญาณก็ร้องเตือนถึงอันตรายอีกครั้ง! เงาร่างสีดำทะมึนค่อยๆ ปรากฏขึ้นจากมุมมืดของห้องลับนั้น! ดวงตาสีแดงก่ำคู่หนึ่งจ้องมองมายังเขาอย่างอาฆาตแค้น! มันคือ อสูรเงามายา (Illusory Shadow Fiend) ที่เขาเคยพ่ายแพ้มาแล้ว! และดูเหมือนว่าคราวนี้… มันจะแข็งแกร่งและน่ากลัวยิ่งกว่าเดิม!

เอซใช้ความคิดเรียก “บัญชีข้อมูลอสูร” อีกครั้ง ข้อมูลที่เคยบันทึกไว้ (และคาดเดา) เกี่ยวกับอสูรเงามายาก็ปรากฏขึ้นในการรับรู้ของเขา:

[ตรวจสอบข้อมูลสิ่งมีชีวิต…]

[คำเตือน! ตรวจพบพลังงานมืดเข้มข้น! ระดับพลังงานของเป้าหมายสูงกว่าผู้ใช้งานอย่างมหาศาล! ข้อมูลที่แสดงผลอาจมีความคลาดเคลื่อนสูงมาก!]

Monster Data (Updated from Ledger/Prior Encounter):

Name: [ไม่สามารถระบุชื่อได้ – ระบบตรวจจับเพียงพลังงานเงาที่ไร้รูปแบบชัดเจน] … อสูรเงามายา (Illusory Shadow Fiend) (ชื่อที่ระบบคาดการณ์จากข้อมูลการต่อสู้ครั้งก่อน)

Level: ??? [ระดับพลังงานเกินขีดจำกัดการวิเคราะห์ของระบบ! (Power Level Exceeds System Analysis Limits!)]

HP: [ไม่สามารถแสดงผลได้ – พลังงานชีวิตผันผวนและเชื่อมโยงกับมิติเงา] (คาดการณ์ HP ประมาณ 5,000-6,000)

Type: [ข้อมูลเสียหาย – คาดว่าเป็นประเภทวิญญาณ/อสูรเงา – มีความสามารถในการควบคุมภาพลวงตาและพลังงานมืด]

Weaknesses: แกนกลางของเงาร่าง (เมื่อปรากฏ DEF ประมาณ 130-160), อาจแพ้พลังงานแสง/ศักดิ์สิทธิ์ (ข้อมูลจากประสบการณ์ตรงและการคาดเดา)

Resistances: สูงมากต่อการโจมตีกายภาพเมื่ออยู่ในสภาพเงา (DEF 350+), ต้านทานเวทมนตร์ส่วนใหญ่ (ข้อมูลจากประสบการณ์ตรง)

“แกอีกแล้วสินะ…” เอซกัดฟันกรอด เขาตั้งท่าเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ครั้งใหม่ที่กำลังจะเริ่มขึ้นในห้องปริศนาแห่งนี้! แสงจากคบเพลิงสั่นไหว ทำให้เงาของอสูรตนนั้นเต้นระริกไปตามผนังห้อง สร้างบรรยากาศที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งขึ้น

อสูรเงามายาไม่รอช้า มันพุ่งเข้าใส่เอซด้วยความเร็วที่มองตามแทบไม่ทัน (SPD 350-450)! กรงเล็บเงาอันแหลมคมตวัดเข้าใส่ใบหน้าของเขา! เอซเบี่ยงหัวหลบได้อย่างหวุดหวิด ลมปะทะจากกรงเล็บนั้นเย็นเยียบจนเขารู้สึกได้ถึงความตายที่เฉียดผ่าน! เขาใช้เศษโลหะในมือตวัดสวนกลับไป แต่เงาร่างนั้นก็สลายหายไปในความมืดราวกับควัน ก่อนจะปรากฏขึ้นอีกครั้งทางด้านหลังของเขาอย่างรวดเร็ว!

“ช้าไปแล้ว!” เสียงหัวเราะเยือกเย็นดังก้องอยู่ในหัวของเอซ มันไม่ใช่แค่เสียง แต่เป็นความรู้สึกที่เสียดแทงเข้ามาในจิตใจโดยตรง!

กรงเล็บเงาอีกชุดหนึ่งฟาดเข้าที่แผ่นหลังของเขาอย่างจัง! เอซรู้สึกถึงความเจ็บปวดรุนแรงจนแทบจะทรุดลง! ชุดเกราะหนังที่ขาดวิ่นอยู่แล้วถูกฉีกกระชากออกเป็นชิ้นๆ เผยให้เห็นผิวเนื้อที่เริ่มมีรอยขีดข่วน!

[HP ลดลง: 660/660 -> 520/660 (DMG: 140 จากกรงเล็บเงา)]

“อ๊ากกก!” เอซคำรามลั่น เขาหมุนตัวกลับอย่างรวดเร็ว พยายามจะจับการเคลื่อนไหวของมัน แต่เงาร่างนั้นก็ว่องไวเกินไป มันเคลื่อนที่ไปมารอบตัวเขาราวกับภูตผีในเงามืด สร้างภาพลวงตาของตัวมันเองขึ้นมาหลายร่าง ทำให้เอซสับสนและไม่สามารถจับเป้าหมายที่แท้จริงได้! ห้องลับที่คับแคบยิ่งทำให้การหลบหลีกเป็นไปได้ยาก!

ภาพของอสูรกายโลกันตร์… ราชันย์ตะขาบถ้ำ… และใบหน้าอันชั่วร้ายของซอร์ดมาสเตอร์เร็กซ์ที่กำลังแสยะยิ้มเยาะเย้ย… ปรากฏขึ้นซ้อนทับกับเงาร่างของอสูรเงามายา! พวกมันหัวเราะเยาะเย้ยในความอ่อนแอของเขา!

“แกมันก็แค่นักดาบตกอับ! ไม่มีพลัง! ไม่มีเพื่อน! ไม่มีอะไรเหลืออีกแล้ว!” เสียงนั้นกรีดลึกลงไปในจิตใจของเอซ พยายามจะบั่นทอนความมุ่งมั่นของเขา!

“หุบปาก!” เอซตะโกน เขาพยายามตั้งสมาธิ ขับไล่ภาพลวงตาเหล่านั้นออกไป! เขารู้ดีว่านี่คือการโจมตีทางจิตใจ! เขาหลับตาลงครู่หนึ่ง พยายามใช้สัญชาตญาณนักสู้ที่หลงเหลืออยู่และความรู้สึกที่เฉียบคมในการจับตำแหน่งของศัตรูที่แท้จริง! เขาพยายามสัมผัสถึงกระแสลมที่เปลี่ยนแปลง หรือเสียงที่เบาที่สุด!

ทันใดนั้น! เขาก็รู้สึกได้ถึงกระแสลมเย็นเยียบที่พุ่งเข้ามาจากทางด้านซ้าย! เขาลืมตาขึ้นพร้อมกับตวัดเศษโลหะในมือออกไปสุดแรง! ปลายโลหะเล็งไปยังจุดที่เขาสัมผัสได้ถึงการเคลื่อนไหว!

“เคร้ง!” คมโลหะปะทะเข้ากับบางสิ่งที่มองไม่เห็น! เกิดประกายไฟสีดำกระจายออกมา! เงาร่างของอสูรเงามายาปรากฏขึ้นอย่างชัดเจนเป็นครั้งแรก! มันดูเหมือนจะเจ็บปวดเล็กน้อย และมีรอยขีดข่วนจางๆ เกิดขึ้นบนเงาร่างนั้น! [DMG: 55 (โจมตีเข้าแกนกลาง DEF 130-160)]

“เจอตัวแล้ว!” เอซไม่รอช้า เขาพุ่งเข้าใส่ พยายามจะใช้พลังมานาที่มีอยู่น้อยนิดเสริมเข้าไปในการโจมตี! [คำเตือน: การใช้มานาในขณะที่แกนพลังงานไม่เสถียรอาจก่อให้เกิดผลลัพธ์ที่คาดไม่ถึง!] เศษโลหะในมือของเขาส่องแสงสีฟ้าจางๆ ขึ้นมาวูบหนึ่ง! [MP ลดลง: 170/170 -> 155/170] เขาฟันเข้าที่เงาร่างนั้นอย่างต่อเนื่อง! เสียงโลหะปะทะกับพลังงานความมืดดังขึ้นเป็นระยะ!

[DMG: 75 (Mana-Infused Strike โจมตีเข้าแกนกลาง)] อสูรเงามายากรีดร้องด้วยความโกรธเกรี้ยว! มันสะบัดกรงเล็บเงาเข้าใส่เอซอย่างบ้าคลั่ง! เอซพยายามปัดป้องและหลบหลีกอย่างสุดกำลัง! เขาใช้แท่นศิลาโบราณกลางห้องเป็นที่กำบังชั่วคราว กลิ้งตัวหลบการโจมตีที่รุนแรง! แต่ก็ยังถูกกรงเล็บของมันเฉี่ยวเข้าที่แขนและลำตัวหลายครั้ง! บาดแผลเริ่มเปิดกว้าง เลือดไหลทะลัก! ความเจ็บปวดแล่นพล่านไปทั่วร่าง!

[HP ลดลง: 520/660 -> 380/660 (DMG: 140 จากกรงเล็บเงา) -> 270/660 (DMG: 110 จากการโจมตีต่อเนื่อง) -> 150/660 (DMG: 120 จากการถูกต้อนเข้ามุม)]

“แค่ก…แค่ก…” เอซไอออกมาเป็นเลือด เขารู้สึกได้ถึงพลังชีวิตที่ลดลงอย่างรวดเร็ว! แต่เขาก็ยังไม่ยอมแพ้! เขาสังเกตเห็นว่าทุกครั้งที่เขาโจมตีเข้าที่ใจกลางของเงาร่างนั้น หรือบริเวณที่ดูเหมือนจะเป็น “แกนกลาง” ของมัน มันจะแสดงอาการเจ็บปวดมากกว่าปกติ! เงาร่างของมันจะสั่นไหวและดูไม่มั่นคง!

“จุดอ่อนของแก…คือตรงนั้นสินะ!” เอซกัดฟันกรอด เขารวบรวมพลังทั้งหมดที่มี! เขาเห็นอสูรเงามายากำลังรวบรวมพลังงานความมืดมหาศาลที่กรงเล็บของมัน (MAG 330-420)! แสงสีดำน่าสะพรึงกลัวเริ่มก่อตัวขึ้น! มันกำลังจะใช้ท่าโจมตีที่รุนแรง! เอซตัดสินใจเสี่ยง! เขาพุ่งเข้าใส่เป็นครั้งสุดท้าย! ไม่สนใจการป้องกัน! เศษโลหะในมือของเขาอาบไปด้วยพลังมานาที่เหลืออยู่ทั้งหมด! [MP ลดลง: 155/170 -> 55/170 (ใช้มานา 100 หน่วยสำหรับ Final Strike)]

อสูรเงามายาพยายามจะหลบหนี แต่มันก็ช้าไปเพียงเสี้ยววินาที! คมโลหะของเอซที่ส่องแสงสีฟ้าเข้มแทงทะลุผ่านเงาร่างนั้นเข้าไป! สัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่เย็นเยียบและว่างเปล่าอยู่ภายใน!

“กรี๊ซซซซซซซซซซ!” เสียงกรีดร้องโหยหวนของผู้เป็นปริศนาดังขึ้นเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนที่เงาร่างของมันจะบิดเบี้ยวอย่างรุนแรง! พลังงานความมืดปะทุออกมาจากตัวมัน (Desperation Dark Blast DMG 200-300)! เอซถูกแรงระเบิดนั้นซัดกระเด็นไปกระแทกกับผนังห้องอย่างแรง!

“อ๊อก!” เอซกระอักเลือดออกมาอีกครั้ง! เขารู้สึกเหมือนร่างกายกำลังจะแหลกละเอียด!

[HP ลดลงอย่างรวดเร็ว! -> 150/660 -> 0/660 (DMG: 200 จากแรงระเบิด)]

[ท่านเสียชีวิตแล้ว]

[ระบบกำลังประมวลผลบทลงโทษจากการตาย…]

[ค่าประสบการณ์ของท่านลดลง 18000 EXP!]

[คำเตือน! ค่าประสบการณ์ปัจจุบันต่ำกว่าเกณฑ์! ระดับเลเวลของท่านลดลงจาก 28 เป็น 27!]

[ความทนทานของอุปกรณ์สวมใส่ทั้งหมดลดลง 35%!]

[ท่านได้รับสถานะ ‘อ่อนแอจากการตาย – สะสมระดับ 3’ (Death Weakness – Stack III) เป็นเวลา 1 ชั่วโมง (ลดค่าสถานะทั้งหมด 25%)]

[ท่านจะถูกส่งกลับไปยังจุดเซฟล่าสุดภายใน 5 นาที…]

แสงสีขาวสว่างวาบขึ้นรอบตัวเอซอีกครั้ง… เขาลืมตาขึ้นในเขตปลอดภัย… ความพ่ายแพ้ครั้งที่สามในอุโมงค์แห่งนี้… ไม่เพียงแต่ร่างกายที่อ่อนแอลง แต่ระดับเลเวลที่สูญเสียไปยิ่งตอกย้ำความสิ้นหวังให้ฝังลึกลงไปอีก… “เลเวล…ลดลงอีกแล้วงั้นรึ…” เอซกัดฟันกรอด ความรู้สึกเหมือนถูกเหยียบย่ำซ้ำแล้วซ้ำเล่ามันช่างน่าอดสู…

เขามองไปยังแท่นศิลาโบราณในห้องลับนั้นในความทรงจำ… สัญลักษณ์รูป “ล็อกเกต” ยังคงสลักอยู่ที่นั่น… มันคืออะไรกันแน่? และมันเกี่ยวข้องอะไรกับเขา? คำถามเหล่านี้ยังคงไร้คำตอบ… แต่ตอนนี้… เขารู้สึกได้ถึงพลังงานบางอย่างที่แตกต่างออกไปในห้องลับแห่งนั้น… พลังงานที่ดูเหมือนจะ…รอคอยการมาถึงของเขา… หรือบางที… การตายครั้งนี้อาจจะทำให้เขาเข้าใกล้คำตอบมากขึ้นอีกนิด… แม้ว่าราคาที่ต้องจ่ายมันจะสูงเหลือเกินก็ตาม…