เวลาผ่านไป และฉันกำลังจะเข้าเรียนชั้นมัธยมศึกษาปีที่ 1 ที่สถาบันเวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์ซาตานาเชีย พิธีจบการศึกษาจะจัดขึ้นในเดือนมีนาคม จากนั้นเราจะได้เลื่อนชั้นขึ้นชั้นมัธยมศึกษาปีที่ 1

แต่ก่อนหน้านั้นก็มีพิธีรับปริญญา นักเรียนรุ่นพี่หลายคนที่ฉันรู้จักในโรงเรียนจะสำเร็จการศึกษา รวมถึงลอร่า ประธานโต๊ะกลมด้วย นักเรียนชั้นประถมศึกษาปีที่ 4 ไม่สามารถเข้าร่วมพิธีรับปริญญาได้ แต่เรามารวมตัวกันเพื่อส่งนักเรียนที่ดูแลเราที่โต๊ะกลม

แม้ว่านักเรียนบางส่วนจะไปเรียนต่อเพื่อเอาปริญญาแทนที่จะจบการศึกษา แต่นักเรียนเหล่านั้นเกือบทั้งหมดเป็นผู้ชาย สมาชิกโต๊ะกลมทั้งหมดไปเรียนต่อที่มหาวิทยาลัยมีสัดส่วนค่อนข้างน้อย อย่างไรก็ตาม ที่นี่เป็นสถานที่รวมตัวของลูกหลานขุนนางชั้นสูง เมื่อพวกเขาเรียนรู้พื้นฐานของเวทมนตร์และจบการศึกษาตามปกติแล้ว พวกเขาก็จะไม่อยู่ที่สถาบันอีกต่อไป พวกเขาจะเข้ารับการฝึกฝนที่บ้านแทน เพื่อเตรียมพร้อมที่จะเป็นขุนนางผู้มีอิทธิพลในรุ่นต่อไป พ่อแม่ของพวกเขาจะสอนพวกเขาถึงวิธีปกครองอาณาเขตของตน วิธีรักษากองทัพ วิธีผูกมิตรกับขุนนางคนอื่นๆ และทักษะอื่นๆ

ในทางกลับกัน นักเรียนทั่วไปมักจะเรียนต่อเพื่อจบปริญญา โดยตั้งเป้าหมายที่จะเป็นนักเวทในราชสำนักหรือบทบาทอื่นๆ ในลักษณะเดียวกัน พวกเขาไม่ใช่บุตรคนโต จึงไม่สามารถสืบทอดตำแหน่งขุนนางได้ หรือไม่ก็อาณาจักรของพวกเขาไม่มีรายได้เพียงพอที่จะเลี้ยงชีพได้ นักเรียนเหล่านี้จำเป็นต้องเรียนต่อเพื่อชดเชยข้อบกพร่องเหล่านี้

สำหรับฉัน พ่อของฉันน่าจะคัดค้านอย่างหนักต่อความพยายามใดๆ ที่จะเรียนเพื่อรับปริญญา พ่อบอกฉันอย่างชัดเจนว่าฉันไม่มีวันเป็นจอมเวทในราชสำนักได้

(สิ่งเดียวที่ฉันต้องการคือเรียนรู้เวทมนตร์เพิ่มเติม น่าสงสารฉันจัง… ไม่ว่าจะอย่างไร ฉันต้องโฟกัสไปที่การเอาชนะเหตุการณ์ที่จะนำไปสู่การล่มสลายของฉันในปีที่สามของชั้นเรียนมัธยม เพื่อที่ฉันจะได้ใช้ชีวิตอย่างอิสระในอนาคต)

(แต่ฉันจะแต่งงานแบบไหนกันล่ะ ในฐานะลูกสาวของดยุค ฉันไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องแต่งงานกับใครสักคน แต่ฉันก็ไม่สามารถจินตนาการได้เลย ท่านพ่อของฉันตั้งใจแน่วแน่ที่จะแต่งงานกับฟรีดริช แต่ฉันก็ไม่ได้สนใจที่จะอยู่กับเขาแม้แต่น้อย)

(ถ้าสมมติว่าเอลซ่านางเอกเป็นคนดูแลฟรีดริช แล้วใครจะเหลือให้ฉันล่ะ ถ้าฉันได้แต่งงานกับพี่ชายของไอริสได้ เราจะได้เป็นพี่น้องกันจริงๆ เสียดายที่เธอไม่มีพี่ชาย…)

(ซึ่งหมายความว่ามันจะเป็นลูกชายของดยุคอีกคน… ฉันอาจต้องแต่งงานกับคนต่างชาติด้วยซ้ำ ฉันเกลียดมันมาก แม้ว่าสามีของฉันจะมาจากออสเตอร์ไรช์ ซึ่งพวกเขาพูดภาษาเดียวกัน มันก็เหมือนกับว่าฉันกลายเป็นตัวประกันไม่ใช่หรือ? มันน่าอับอายอย่างยิ่ง)

(แต่ถ้าท่านพ่ออนุญาตให้ฉันอยู่ในประเทศนี้ เขาจะหาคนที่ฉันชอบได้จริงหรือ? มันเป็นเรื่องยากที่จะเห็นสิ่งนั้นเกิดขึ้น มักจะมีช่องว่างอายุที่กว้างมากเมื่อขุนนางแต่งงาน ดังนั้นฉันอาจจะลงเอยกับชายชราก็ได้)

(ฉันมองไม่เห็นความหวังในอนาคตของฉันเลย ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ฉันก็ต้องจบลงด้วยความทุกข์ คนที่ฉันชอบคือครูเบิร์นฮาร์ด แต่เขาเป็นลูกชายคนที่สองของไวส์เคานต์ ฉันเดาได้แล้วว่าทำไมพ่อถึงเกลียดเขามาก โลกนี้ช่างโหดร้าย)

(ฉันไม่เคยพบใครที่เหมาะกับฉันที่โต๊ะกลมเลย และแทบทุกคนในที่นี้ต่างก็แต่งงานกับคนที่พ่อแม่เลือกให้ ฉันคิดว่าฉันคงต้องแต่งงานกับคนที่พ่อเลือกให้เหมือนกัน…และหวังว่าไม่ใช่ฟรีดริช)

(เอาเถอะ ฉันแน่ใจว่าเขาต้องการความสุขให้กับลูกสาวของเขา และเขาเป็นดยุค ดังนั้นเขาจึงมีสิทธิ์เลือกเอง ฉันไม่ควรต้องกังวลกับเรื่องนี้มากนัก)

ฉันตัดสินใจที่จะลืมเรื่องอนาคตของฉันไปชั่วคราวและมุ่งความสนใจไปที่นักเรียนที่กำลังออกไปแทน

“ขอแสดงความยินดีกับทุกท่านที่สำเร็จการศึกษา!”

นักเรียนชั้นประถมและมัธยมต้นมารวมตัวกันที่โต๊ะกลมเพื่อส่งนักเรียนรุ่นพี่ นักเรียนชั้นมัธยมต้นคนหนึ่งเดินเข้าไปหาลอร่าพร้อมกับมอบช่อดอกไม้ให้กับนักเรียนคนอื่น จากนั้น…

(ห้ะ? เธอไม่ให้ลอร่าเหรอ?)

ด้วยเหตุผลบางประการ แทนที่จะให้ลอร่า เด็กสาวมัธยมต้นกลับมอบช่อดอกไม้ให้กับเด็กชายซึ่งเป็นรองประธานของเรา จากนั้น เด็กสาวมัธยมต้นก็กล่าวคำอำลา และเราก็สามารถเลือกทำอะไรก็ได้ตามใจชอบ

“ลอร่า ลอร่า” ฉันรีบวิ่งไปหาลอร่า ไม่แน่ใจว่าเพิ่งเกิดอะไรขึ้น  

“ลอร่า คุณยังไม่จบการศึกษาเหรอ”

“เปล่า ฉันอยู่ต่อที่สถาบันแห่งนี้”

(ห๊ะ? ได้ไง? เธอหน่วยกิตไม่เพียงพอเหรอ? ไม่น่าจะใช่นะ)

“ฉันกำลังจะเรียนต่อปริญญา คู่หมั้นของฉันยังไม่อายุมากพอที่จะแต่งงานกับฉันได้ ดังนั้นพ่อจึงอนุญาตให้ฉันทำอะไรก็ได้ตามใจชอบจนกว่าเขาจะบรรลุนิติภาวะ”

“เข้าใจแล้ว คุณกำลังเรียนปริญญาอยู่…”

(ว้าว! สมาชิกโต๊ะกลมล้วนเป็นขุนนางชั้นสูงทั้งนั้น แต่ลอร่าซึ่งเป็นเด็กผู้หญิงกลับได้เรียนจนจบปริญญา! อิจฉาจังเลย!)

“ฉันขอถามหน่อยได้ไหมว่าคุณเรียนเอกอะไร?”

“วิศวกรรมศาสตร์ที่เกี่ยวข้องกับเวทมนตร์โลหิต แต่ความจริงก็คือ ฉันจะต้องแต่งงานก่อนจึงจะเรียนจบหลักสูตรได้ ดังนั้น ฉันจึงไม่น่าจะได้ปริญญานี้”

(วิศวกรรมเวทมนตร์โลหิต! ตอนนี้ฉันต้องแวะไปที่ห้องทดลองของลอร่าสักครั้ง)

“ฉันจะไปเยี่ยมคุณสักครั้ง” ฉันบอกกับเธอ

“ฉันอยากเรียนให้ได้ปริญญาเหมือนกัน”

“โอ้?” ลอร่าฟังดูประหลาดใจ  

“ฉันคิดว่าคุณจะแต่งงานทันทีที่เรียนจบ”

“ห๊ะ? ใครจะแต่งงานกับฉัน?”

“มันชัดเจนอยู่แล้วไม่ใช่เหรอ เจ้าชายฟรีดริช ฉันเข้าใจผิดหรือเปล่า”

(อุ๊ย! คิดได้แย่จริงๆ!)

“แน่นอนว่า ม-ไม่ เจ้าชายปฏิบัติกับฉันเป็นอย่างดีเพราะเขามีจิตใจดี แต่ฉันเชื่อว่าเขายังมีเป้าหมายอื่นสำหรับความรักของเขา ฉันแน่ใจในเรื่องนี้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าต้องมีหญิงสาวอีกคนที่ชนะใจเขาไปแล้ว”

“เป็นอย่างนั้นเหรอ? ฉันคิดเสมอมาว่าคุณจับตามองฟรีดริชมาตลอด แต่บางทีฉันอาจจะคิดผิดก็ได้”

(ใครจะตามล่าหาระเบิดนิวเคลียร์ล่ะ ลอร่า ไม่มีใครที่มีจิตใจปกติดีสักคน!)

“ท้ายที่สุดแล้ว ขุนนางอย่างพวกเราไม่มีสิทธิ์เลือกมากนักว่าเราจะลงเอยกับใคร ฉันชอบคนที่อายุมากกว่าตัวเองมากกว่า แต่ถึงอย่างนั้น ฉันก็ต้องแต่งงานกับผู้ชายที่อายุน้อยกว่าฉันสามปี แม้ว่าฉันจะคิดว่าเด็กผู้ชายที่อายุน้อยกว่าก็มีด้านที่น่ารักเหมือนกัน ฉันจะสามารถช่วยเขาเรียนหนังสือได้”

(อืม เธอพูดเหมือนเธอไม่มีความสุข แต่เธอกลับฟังดูมีความสุข ฉันชอบผู้ชายที่อายุมากกว่าเหมือนกันนะ!)

“ใช้ชีวิตให้ดีโดยตั้งใจเรียนและสนุกกับความรักบ้าง ชีวิตที่ไม่มีความสนุกสนานจะน่าเบื่อมาก และคุณจะสูญเสียความหลงใหลในการใช้ชีวิต”

“คุณก็เหมือนกัน ลอร่า ตั้งใจเรียนให้เต็มที่นะ”

(คงจะดีไม่น้อย วิศวกรรมเวทมนตร์โลหิต? ถ้าฉันศึกษาเรื่องนั้น ฉันจะสามารถเพิ่มความสามารถของตัวเองให้สูงขึ้นได้อีก และเชื่อมต่อปืนกับระบบประสาทของฉันได้ นั่นจะมีประโยชน์มากในการต่อสู้ใดๆ ที่โชคชะตากำหนดไว้!)

(แต่ความหายนะของฉันจะมาถึงก่อนที่ฉันจะไปถึงระดับนั้นได้ ฉันไม่มีเวลาสำหรับมันเลย ฉันแทบไม่มีเวลาสำหรับอะไรเลยด้วยซ้ำ เมื่อก่อนฉันคิดว่าฉันจะทำใจสบายๆ ได้เพราะฉันมีเวลาอีกสิบปี แต่ตอนนี้เหลืออีกแค่หกปีเท่านั้น มันเกิดขึ้นได้ยังไง?)

“แอสทริด”

(ฮะๆ ขณะที่ฉันกำลังกังวลถึงอนาคตของตัวเองอยู่นั้น จู่ๆ ฟรีดริชก็ปรากฏตัวขึ้น ชีวิตของฉันช่างเป็นฝันร้าย…)

“แอสทริด ดูเหมือนคุณจะกำลังคิดมากอยู่นะ คุณคิดถึงคนที่กำลังจะสำเร็จการศึกษารึเปล่า”

“ช-ใช่แล้ว ฉันกำลังคิดว่าตัวเองจะเหงาขนาดไหน”

(ฉันกำลังคิดว่าจะฉีกคุณเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยยังไง!)

“ใช่ โต๊ะกลมจะไม่เหมือนเดิมอีกต่อไปเมื่อทุกคนออกไป แต่การที่มีนักเรียนใหม่เข้ามาจะช่วยปลอบใจเล็กน้อยก็คงจะดีไม่ใช่หรือ”

(เด็กชั้นประถมปีที่ 1 ที่เพิ่งมาใหม่คงจะน่ารักไม่น้อย)

ไอริสค่อยๆ เลิกขี้อาย แต่ต้องใช้เวลาสักพักก่อนที่เธอจะชินกับการอยู่ท่ามกลางผู้คน ไอริสระมัดระวังอยู่เสมอ โดยคอยดูแลไม่ให้คนรอบข้างเป็นภัยคุกคาม และรอให้คนเหล่านั้นคุยกับเธอก่อน เธอเป็นผู้หญิงประเภทที่ไม่เคยเริ่มสนทนากับใครเลย ฉันปฏิเสธไม่ได้ว่ามันน่ารัก แต่ฉันกังวลว่าไอริสจะปรับตัวเข้ากับสังคมในอนาคตได้อย่างไร อย่างไรก็ตาม ฉันก็ยังไม่อยากให้เธอเป็นคนตรงไปตรงมาและพูดจาตรงไปตรงมาเหมือนฉัน

(นั่นทำให้ฉันนึกขึ้นได้ว่า สักวันหนึ่งไอริสตัวน้อยน่ารักจะต้องแต่งงานด้วย ตอนนี้ฉันทำให้ตัวเองเศร้า…)

“พูดถึงนักเรียนใหม่ น้องชายของอดอล์ฟกำลังจะเข้าร่วมสถาบัน คุณทราบไหม”

“เขามาจริงๆ เหรอ”

(ห๊ะ? อดอล์ฟมีน้องชายเหรอ? เขาไม่ได้อยู่ในเกม ฉันเลยไม่รู้เลย)

ไอริสเป็นอีกตัวละครหนึ่งที่ไม่เคยปรากฏตัวในเกม ดังนั้นฉันจึงไม่รู้เลยว่าทั้งสองจะเข้ากันได้อย่างไร อย่างไรก็ตาม ฉันไม่กังวลว่าหญิงสาวน่ารักอย่างไอริสจะมีจุดจบที่เลวร้าย

ชะตากรรมของมินเนอและเพื่อนคนอื่นๆ ของฉันนั้นไม่แน่นอน ในเกม แอสทริดมีพวกพ้องหลายคนที่ช่วยรังแกเอลซ่า แต่ไม่เคยกล่าวถึงบทลงโทษของพวกเขาเลย

(มินเนอหลงใหลในตัวอดอล์ฟมาก ฉันไม่คิดว่าเธอจะเผชิญกับการทำลายล้างเหมือนฉัน แล้วอีกอย่าง มีโอกาสที่เอลซ่าจะเล็งเป้าไปที่อดอล์ฟหรือเปล่า บางทีเราควรซ่อนอดอล์ฟไว้ที่ไหนสักแห่งเมื่อเอลซ่าเข้าร่วมสถาบัน… ขอให้เอลซ่ามีอนาคตที่สดใสและให้เธอได้ต่อสู้กับฟรีดริช ถือว่าคุณโชคดีแล้ว จักรพรรดินีในอนาคต! ฉันไม่ได้บังคับให้คุณทำแบบนั้นเพื่อให้เขาอยู่ห่างจากฉันหรืออะไรทำนองนั้น)

“แอสทริด?”

“ขออภัยเจ้าชาย ฉันสงสัยว่าน้องชายของลอร์ดอดอล์ฟเป็นคนยังไง”

(อุ๊ย ฉันมัวแต่คิดแล้วก็เงียบไปโดยไม่รู้ตัว)

“น้องชายของเขาชื่อเดียทริช เขาเป็นนักเวทที่มีความสามารถเช่นเดียวกับคุณ ฉันหวังว่าเราจะต้อนรับเขาอย่างอบอุ่นที่โต๊ะกลมแห่งนี้”

“แน่นอน เจ้าชาย”

(น้องชายของเขาไม่สามารถเป็นกับระเบิดได้เพราะเขาไม่ใช่หนึ่งในคู่รักในเกม ใช่ไหม? ถ้ามีกับระเบิดอีก ฉันจะร้องไห้ ฉันจะกรี๊ด!)

“แอสทริด คุณยุ่งอยู่ไหม” ไอริสเดินเข้ามาคุยกับฉัน

“ไม่ เราเพิ่งคุยกันเสร็จ คุณต้องการอะไรไหม”

ฉันทักทายน้องสาวของฉันด้วยรอยยิ้ม

(คุณคือคนๆ เดียวที่ฉันสามารถผ่อนคลายด้วยได้)

“ความจริงฉันกังวลเรื่องหนึ่งที่พ่อบอกฉันวันนี้

“โอ้? คุณอยากเล่าเรื่องนั้นไหม?” ถ้าน้องสาวตัวน้อยของฉันมีปัญหา ฉันก็ไม่อาจปฏิเสธที่จะฟังเธอพูดได้

“คือว่า ฉันมีคู่หมั้น…”

“ฮะ? นั่นคือครั้งแรกที่ฉันได้ยิน…”

(คู่หมั้นเหรอ?! ไอริสตัวน้อยมีแล้วทั้งที่ฉันยังไม่มี?!)

“ข-เขาชื่ออะไร”

“ฉันได้ยินมาว่าเขาชื่อแวร์เนอร์ อัลเบรชท์ ฟอน เวิร์ทเทมเบิร์ก และเขาจะเข้าเรียนที่สถาบันในปีนี้ ดูเหมือนว่าเขาจะเป็นทายาทของดยุคเวิร์ทเทมเบิร์ก”

(ลูกสาวของดยุคแต่งงานกับลูกชายของดยุคอีกคน—ไม่น่าแปลกใจเลย ไอริสไม่มีพี่ชาย ดังนั้นการแต่งงานของพวกเขาอาจช่วยทำให้ครอบครัวบราวน์ชไวก์และเวิร์ทเทมเบิร์กเป็นหนึ่งเดียวกันได้ ทั้งคู่เป็นทายาทของครอบครัวของตนเองในตอนนี้ แต่คำถามคือเธอจะเข้ากับเด็กแวร์เนอร์คนนี้ได้ไหม)

“คุณกังวลไหม ไอริส?”

“ค่ะ ฉันไม่รู้เลยว่าลอร์ดแวร์เนอร์เป็นคนแบบไหนเพราะเราไม่เคยเจอกัน ฉันกังวลว่าฉันอาจจะเข้ากับเขาไม่ได้ และบางทีเขาอาจจะบอกฉันว่าเขาไม่ชอบฉัน…”

“ถ้าเขาบอกคุณแบบนั้น ฉันจะยิงหน้าเด็กแวร์เนอร์คนนี้ด้วยกระสุนยาง”

(ถ้าไอ้เด็กเวรนั่นบ่นการแต่งงานกับน้องสาวสุดน่ารักของฉัน สมควรโดนกระสุนยางแน่ๆ ฉันอยากจะแต่งงานกับเธอเองบ้างจัง!)

“คุณพูดว่าแวร์เนอร์เหรอ?”

(โอ้ ฟรีดริชยังอยู่ที่นี่ ฉันหวังว่าเขาจะไม่รบกวนเวลาส่วนตัวของฉันกับน้องสาว)

“ฉันได้ยินเกี่ยวกับเขามาเยอะมาก และฉันเชื่อว่าเขาเป็นเด็กดี พรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ของเขาเทียบชั้นกับดิทริชได้ ฉันมั่นใจว่าเขาจะเติบโตเป็นสามีที่ดี”

(นั่นคือราชวงศ์สำหรับคุณ เหมือนกับว่าพวกเขารู้ทุกอย่างเกี่ยวกับขุนนางทุกคนในประเทศของพวกเขา)

“คุณไม่โล่งใจเหรอ ไอริส?”

“ค่ะ ฉันรู้สึกดีขึ้นนิดหน่อย”

(ไอริสได้คู่หมั้นที่ดีมาคนหนึ่ง ส่วนฉันกลับติดอยู่ในทุ่งระเบิดนี้… ชีวิตมันไม่ยุติธรรมเอาซะเลย)