“แล้วไอริสก็น่ารักมาก น่ารักจนฉันเริ่มคิดว่าคราวหน้าฉันคงต้องเตรียมกล่องข้าวให้เธอแล้วล่ะ”

“นั่นเป็นรอบที่ห้าแล้วที่คุณเล่าเรื่องนี้ให้ฉันฟังนะ แอสทริด”

ตามปกติแล้ว ฉันจะอยู่ที่โต๊ะกลมเพื่ออ่านหนังสือเกี่ยวกับเวทมนตร์โลหิตขณะสนทนากับวัลเลีย ฉันเล่าให้เธอฟังว่าฉันใช้เวลาช่วงปิดเทอมฤดูร้อนอย่างไร และพยายามจะสื่อให้เธอรู้ว่าไอริสน่ารักแค่ไหน แต่วัลเลียกลับดูเหนื่อยมากขึ้นเรื่อยๆ นั่นคงเป็นแค่จินตนาการของฉันเท่านั้น

“แปลว่าคุณทำอาหารได้เหรอ” วัลเลียถาม

“ก็นิดหน่อย แต่คงไม่น่าประทับใจเท่ากับฝีมือเชฟหรอก”

(อย่าประมาทคนที่ใช้เวลาอยู่กลางแจ้งบ่อยๆ เราทำอาหารกินเองระหว่างทาง และเมื่อมีร้านอาหารอยู่ริมถนน ฉันก็จะแวะไปที่นั่นแทน)

“คุณแน่ใจเหรอว่าไม่มีใครที่คุณชื่นชมเลย แอสทริด”

“ช-ใช่ ยังไม่มีใครเลย ฉันยังเรียนอยู่ชั้นประถมศึกษาปีที่ 1 ดังนั้นอาจจะเร็วเกินไปสำหรับฉัน”

ฉันชอบคุณเบอร์นฮาร์ด แต่เขาเป็นครูฝึกหัดที่ยุ่งมาก และพ่อคงไม่มีวันยอมรับขุนนางชั้นต่ำเช่นนี้ สิ่งเดียวที่ฉันทำได้คือชื่นชมเขาจากระยะไกล…และบางครั้งก็จากระยะใกล้ ฉันยังช่วยเขาทำการบ้านและอื่นๆ อีกด้วย ฉันมักจะนำขนมหวานจากโต๊ะกลมไปให้เขาด้วย

“คุณไม่ได้มีความคืบหน้าใดๆ กับเจ้าชายฟรีดริชเลยหรือ?”

“ฉันสงสัยว่าคนบ้าเวทมนตร์อย่างฉันจะถูกใจเจ้าชายหรือเปล่า”

(ได้โปรดเถอะ! ทำไมทุกคนแถวนี้ถึงพยายามจับคู่ให้ฉันกับฟรีดริชกันด้วยล่ะ!)

“คุณเข้าใจผิดแล้ว” มีเสียงหนึ่งพูดแทรกขึ้นมาในบทสนทนาของเรา ใช่ นั่นคือเสียงของฟรีดริช

“จ-เจ้าชาย คุณได้ยินมากแค่ไหน?”

“นิดหน่อย ฉันไม่ได้ตั้งใจแอบฟัง ฉันแค่อดไม่ได้ที่จะได้ยิน”

(รับรองว่าหูจะหนวกแน่! ไอ้เวร!)

“ฉันว่าคุณมีเสน่ห์มากเลยนะ แอสทริด คุณเข้ากับคนง่าย คุณมีบุคลิกที่น่ารัก และคุณเป็นคนขยันที่ไม่เคยละเลยการเรียนเวทมนตร์เลย พูดตามตรงนะ ไม่มีอะไรที่ไม่ชอบเกี่ยวกับคุณเลย”

(คุณเป็นคนโง่ที่เสพติดความสงบ คุณคือผู้ทำลายล้างฉัน และคุณเป็นเด็กน้อยที่อ่อนแอ พูดตามตรงแล้ว ไม่มีอะไรจะชอบเกี่ยวกับคุณเลย)

“เจ้าชาย การล้อเลียนฉันแบบนั้นไม่ใช่เรื่องดีเลย เราต่างรู้ดีว่าฉันเป็นพวกคลั่งไคล้เวทมนตร์ที่โง่เขลาและไร้เสน่ห์”

“ไม่เลย คุณมีเสน่ห์จริงๆ นะ แอสทริด”

(เอาเถอะ…ยังไงซะ เขาก็จะต้องแต่งงานกับนางเอกอยู่ดี ปล่อยฉันไว้คนเดียวเถอะ!)

“มิสแอสทริด คุณมีเวลาสักครู่ไหม” เราถูกขัดจังหวะด้วยการปรากฏตัวของคนที่ไม่คาดคิด

“ลอร์ดอดอล์ฟ มีอะไรเหรอ?”

เป็นอดอล์ฟนั่นเอง แม้ว่าฉันจะคุยกับเขาไม่ค่อยบ่อยนัก แต่เขาก็ยังอยากคุยกับฉัน  

“คุณใช้เวทมนตร์โลหิตได้ใช่ไหม คุณช่วยสอนฉันหน่อยได้ไหม”

“เวทมนตร์โลหิต…?”

(เวทมนตร์โลหิตคือสิ่งที่เขาเป็นกังวลในเกมไม่ใช่หรือ?)

“ฉันคิดว่าคุณควรได้รับคำแนะนำที่เหมาะสมจากครูมากกว่านี้ เวทมนตร์โลหิตนั้นค่อนข้างอันตราย”

“ถ้าคุณใช้มันได้ มันก็คงไม่แย่ขนาดนั้นหรอก”

(กรี๊ด! ไอ้โง่คนนี้คิดกับฉันแบบนั้นเหรอ!)

“ได้สิ ฉันสามารถสอนคุณเรื่องง่ายๆ ได้บ้าง แต่โปรดอย่าคาดหวังอะไรจากฉันมากเกินไป”

“ขอบคุณ” อดอล์ฟเดินออกไปโดยไม่พูดอะไรอีก

(นั่นเป็นทัศนคติที่ตลกดีสำหรับคนที่มาขอความช่วยเหลือ!)

“นี่มันอะไร อดอล์ฟเพิ่งขอให้มิสแอสทริดสอนเวทมนตร์โลหิตเหรอ” ตอนนี้ซิลวิโอก็เข้ามาร่วมสนทนาด้วยแล้ว  

“ยังไงซะคุณก็เป็นครูที่เก่งอยู่แล้ว มิสแอสทริด ฉันเองก็เคยเรียนบางอย่างจากคุณในบทเรียนของเราเหมือนกัน นั่นเป็นอีกสัญญาณหนึ่งว่าคุณเป็นนักเวทย์ที่ยอดเยี่ยม ฉันควรได้รับความเคารพจากคุณ”

(ได้ยินแบบนี้จากซิลวิโอแล้วไม่ถูกใจฉันเลยสักนิด คุณก็เป็นกับระเบิดอีกลูกแล้ว)

“คุณเห็นไหมว่ามีคนมากมายแค่ไหนที่พึ่งพาคุณ แอสทริด” ฟรีดริชเสริม  

“นั่นเป็นเครื่องพิสูจน์เสน่ห์อันยิ่งใหญ่ของคุณ”

(ไม่หรอก เขาแค่ขอความช่วยเหลือจากคนบ้าเวทมนตร์เกี่ยวกับสิ่งที่เขาไม่เข้าใจ)

“ฟรีดริช!” อดอล์ฟตะโกน  

“มาคุยกับฉันหน่อยสิ!”

“ตกลง ฉันจะรีบไป”

(นี่เป็นความคิดเห็นส่วนตัวของฉัน แต่อดอล์ฟไม่ควรแสดงความเคารพฟรีดริชมากกว่านี้หน่อยเหรอ คุณต้องระวังตัวเมื่อต้องรับมือกับเด็กหนุ่มที่จะมาเป็นเจ้านายของคุณสักวันหนึ่ง)

“ดูนั่นสิ” วัลเลียพูด  

“ดูเหมือนว่าคุณจะชนะใจเด็กๆ รอบตัวคุณได้แล้วนะ แอสทริด”

“ไม่เลย ฉันแค่มีประโยชน์กับพวกเขาเท่านั้น”

(เห็นได้ชัดว่าฉันเริ่มคุ้นชินกับที่นี่แล้ว ขอบคุณมาก)

“ฉันไม่คิดว่าจะเป็นเช่นนั้น เสน่ห์ของคุณดึงดูดผู้คนให้มาหาคุณ ไม่เช่นนั้นพวกเขาคงแค่ขอความช่วยเหลือจากครูเกี่ยวกับเวทมนตร์ แต่พวกเขาเลือกคุณแทน นั่นแสดงให้เห็นว่าคุณมีเสน่ห์แค่ไหน”

(ไม่ ไม่ ไม่ ไม่จริง เพราะครูของเราไร้ประโยชน์! ด้วยเงินทั้งหมดที่ใช้ในการบริหารซาลอนหรูหราแห่งนี้ พวกเขาสามารถจ้างครูที่มีความสามารถมากกว่านี้ได้ เราต้องการครูที่มีส่วนร่วมมากขึ้น พวกเขาสามารถมาแทนที่ครูเก่าๆ ที่เผลอหลับระหว่างเรียนได้)

“ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม วิธีที่คุณขโมยหัวใจของอดอล์ฟและซิลวิโอ รวมถึงเจ้าชายฟรีดริช ทำให้ฉันคิดว่าคุณกำลังหลอกล่อพวกเขาอยู่ แอสทริด”

“ไม่… ฉันไม่ได้ขโมยหัวใจใครมา…”

(ฉันไปขโมยหัวใจของฟรีดริชหรือคนอื่นไปตั้งแต่เมื่อไร?! ขอคัดค้าน!)

“โอ้ แอสทริด คุณขโมยหัวใจของอดอล์ฟกับซิลวิโอไปด้วยหรือเปล่า” ผู้อาวุโสอีกคนถาม

“เธอทำให้พวกเขาหลงใหลไปหมด” วัลเลียบอกกับเธอ

(คุยเรื่องนั้นข้ามหน้าข้ามตาฉันได้ยังไง เลิกคุยได้แล้ว!)

“พูดตามตรงแล้ว ฉันไม่ได้ขโมยหัวใจใครมาเลย คนที่เหมาะสมกว่าสำหรับเจ้าชายจะปรากฏตัวขึ้น และฉันก็รู้แล้วว่าลอร์ดอดอล์ฟและลอร์ดซิลวิโอชอบผู้หญิงคนไหนมากกว่ากัน!”

“โอ้ คุณขโมยมันมาจากคนอื่นเหรอ?”

“ไม่! ไม่! ใช่! ฉัน!”

มินเนอกับล็อตเต้ต่างก็พยายามอย่างเต็มที่ ฉันจะไม่ทำลายความพยายามของพวกเธอ

“บอกเลยเด็กสามคนนั้นไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับฉันเลย ข่าวลือพวกนี้มันน่าอายมาก ไม่มีใครอยู่ในใจฉันเลย!”

“คุณแน่ใจเหรอ” วัลเลียเริ่มยิ้มให้ฉันอย่างรู้ทัน  

“ฉันเห็นวิธีที่คุณเอาขนมออกไปจากที่นี่แล้ว คุณเอาขนมไปให้ใคร”

“น-นั่นก็แค่เพราะฉันชอบกินพวกมันข้างนอก…”

(บ้าเอ้ย พวกเขาจะรู้เรื่องของครูเบอร์นาร์ดแน่)

“ดูเหมือนว่าคุณจะชื่นชมใครสักคนซึ่งไม่ได้อยู่ในซาลอนนี้”

“ค-คุณกำลังมโนอยู่ คุณแค่มโนไปเรื่อย”

(ถ้าพวกเขารู้ว่าเป็นครูเบิร์นฮาร์ด ก็คงจะต้องเจอปัญหาสารพัด เขาเป็นครูฝึกหัด และมีช่องว่างทางสังคมที่กว้างมาก ฉันไม่ได้กังวลเรื่องพวกนั้นหรอก แต่ถ้าพ่อได้ยินเรื่องนี้ล่ะก็…)

“ฉันจะเชื่อคำพูดของคุณในตอนนี้ แต่ถ้าเป็นฉัน ฉันจะยินดีมากที่จะให้เจ้าชายฟรีดริชเป็นของฉัน”

“ฉันก็เหมือนกัน” ผู้อาวุโสอีกคนเห็นด้วย  

“ถ้าฉันเกิดช้ากว่านี้อีกหน่อยก็คงดี…”

(ถ้าคุณชอบเขาขนาดนั้น อย่ากังวลเรื่องอายุแล้วเข้าหาเขาเลย ไอ้โง่นั่นเป็นมิตรกับทุกคน แค่ช่วยเขาปรับความเข้าใจกับพ่อของเขา คุณก็จะได้เป็นจักรพรรดินีแล้ว!)

“ฉันไม่รู้ว่าคุณจะเคยได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับครูฝึกหัดคนนั้นไหม” รุ่นพี่อีกคนพูดเพื่อเปลี่ยนเรื่อง

“ข่าวลือประเภทไหน” วัลเลียถาม

(เฮ้ย เดี๋ยวก่อน นี่มันเรื่องอะไรกัน)

“พวกเขาบอกว่าเขาจ้างนักเรียนมาทำงานให้ คุณลองนึกภาพดูว่าครูในอนาคตของสถาบันจะต้องพึ่งพานักเรียน”

“นั่นรับไม่ได้! มันไม่ใช่แนวทางที่ครูในสถาบันอันทรงเกียรติจะทำได้ ใครสักคนต้องทำให้ครูคนนี้กลับมามีสติ”

(อ่า… เขาพูดถึงครูเบอร์นฮาร์ด… ฉันอยากจะปกป้องเขาแต่ก็ไม่ควรทำเพราะมันจะทำให้ฉันเดือดร้อน แต่ฉันต้อง…)

“ฉันเคยได้ยินมาว่าการเป็นครูฝึกหัดเป็นงานที่ยากอย่างไม่น่าเชื่อ” ฉันพูดก่อนที่ฉันจะห้ามตัวเองได้  

“พวกเขาต้องช่วยสอนทุกวัน พวกเขาต้องสอบเพื่อผ่านเกณฑ์เป็นครู และยังมีงานอื่นๆ อีกมากมาย เมื่อคุณลองคิดดู มันก็เป็นเรื่องธรรมดาที่พวกเขาจะยอมรับความช่วยเหลือที่พวกเขาจะได้รับใช่หรือไม่”

“ดูเหมือนว่าตอนนี้คุณตั้งใจที่จะเป็นครูแล้วนะ แอสทริด” รุ่นพี่อีกคนพูด

“การสอนเป็นอาชีพที่สำคัญ แต่ฉันไม่คิดว่ามันเป็นตำแหน่งที่เหมาะสมสำหรับลูกสาวของดยุค” วัลเลียเตือนฉัน

(โอ้โห ฉันโชคดีที่พวกเขาคิดผิด หวังว่าพวกเขาจะเชื่อต่อไป)

“ถ้าคิดดูดีๆ ฉันเห็นคุณออกมาจากห้องพักครูมาหลายครั้งแล้ว” วัลเลียกล่าว  

“หรือว่าฉันแค่จินตนาการไปเอง”

(ฮะ ว-ว-วัลเลีย…ทำไมล่ะ…?)

“อ-เอ่อ… ฉัน… ฉันโดนเรียกตัวไปเพราะเกรดแย่น่ะสิ! เลยต้องไปห้องพักครูไง! ฮ่าๆ!”

“จริงเหรอ ฉันก็เห็นคุณถือขนมจากโต๊ะกลมไปทานที่นั่นเหมือนกัน อย่าบอกนะว่าคุณกำลังติดสินบนครูอยู่”

“เอ่อ เอ่อ เอ่อ…”

(โอ้โห! วัลเลียพูดไม่ให้ฉันตั้งตัวเลย ทำให้ฉันตกใจไปชั่วขณะ)

“ฉันคงต้องขอให้คุณหยุดแจกขนมหวานให้กับคนที่ไม่ใช่สมาชิกโต๊ะกลมเสียที คุณอาจทำให้เกิดความเข้าใจผิดได้ โดยเฉพาะเมื่อเป็นครูรุ่นใหม่…”

(เธอฉลาดอย่างที่ฉันกลัว เธอฉลาดเกือบเท่าท่านแม่ฉันเลย ฉันต้องระวังไม่ให้พลาดพลั้ง)

 

————————————————————-

 

“เอาล่ะ ลอร์ดอดอล์ฟ ให้ฉันสอนคุณเกี่ยวกับพื้นฐานของเวทมนตร์โลหิตหน่อยล่ะกัน”

เวลาผ่านไปและชั้นเรียนก็จบลงแล้ว โดยปกติแล้ว ฉันจะอ่านหนังสือในห้องสมุดสักพักแล้วกลับบ้าน แต่แทนที่จะทำอย่างนั้น ฉันกลับสอนเวทมนตร์โลหิตแก่อดอล์ฟแทน

(ฉันไม่ได้รับเงินแม้แต่บาทเดียวสำหรับเรื่องนี้ ทำไมฉันถึงยอมสอนเวทมนตร์โลหิตให้เขา)

“ก่อนอื่น โปรดโฟกัสที่ร่างกายของคุณเอง หมุนเวียนมานาไปทั่วร่างกายและมองหาสิ่งผิดปกติในกระแส”

“ท-ทำให้มานาของฉันไหลเวียนไปทั่วร่างกายเหรอ” อดอล์ฟดูลังเลที่จะทำตามคำแนะนำของฉัน  

“วิธีเดียวกับที่เราทำกับเวทมนตร์ธาตุน่ะเหรอ”

“ถูกต้องแล้ว โปรดสร้างกระแสมานาเล็กน้อย”

(พวกเราจะไม่หยุดเพียงเพราะคุณดูกลัว ถ้าคุณไม่ต้องการให้ฉันสอน คุณไม่ควรขอมัน)

“มานาผ่านร่างกายของฉัน… มานาผ่านร่างกายของฉัน…”

(ถ้าเขาทำสิ่งนี้ได้ถูกต้อง เวทมนตร์โลหิตก็ไม่ยากเกินไป ฉันสามารถใช้เวทมนตร์โลหิตกับกล้ามเนื้อได้ทันทีโดยไม่ต้องใช้การติดตามด้วยซ้ำ)

แต่อดอล์ฟกลับเริ่มครางออกมา ราวกับว่าการส่งพลังมานาไปทั่วร่างกายเป็นเรื่องยาก

“คุณไม่จำเป็นต้องพยายามมากขนาดนั้น แค่ทำอย่างสบายๆ รวบรวมมานาจากอวัยวะของคุณ จากนั้นทำให้มันไหลเวียนไปทั่วร่างกายของคุณเพื่อให้มันไหลตามกระแสเลือดของคุณ”

“ต-ตอนนี้ฉันสับสนมากขึ้นไปอีก ฉันสามารถดึงมานาออกมาได้ แต่จะทำให้มันไหลเข้าไปในร่างกายของฉันได้อย่างไร คุณแน่ใจว่ามันควรจะไหลใช่ไหม”

(เวทมนตร์โลหิตเป็นเวทมนตร์ที่อยู่ในเลือดของคุณ ดังนั้นคุณต้องทำให้มันไหลเวียนไปทั่วร่างกายของคุณ)

“กรุณาส่งมือของคุณมาให้ฉัน”

(ฉันคิดว่าฉันควรจะสาธิตให้เขาดูดีกว่า)

“อะไรนะ?”

“นี่คือวิธีที่คุณควรทำ” ฉันทำให้มานาไหลเวียนไปทั่วร่างของอดอล์ฟ

(เอาล่ะ เขาแข็งแรงดีเท่าที่ควร บ้าเอ้ย เขามีไขมันในร่างกายน้อยกว่าฉัน… ฉันมองไม่เห็นอะไรที่จะขัดขวางการไหลของมานาของเขาได้เลย…)

“เข้าใจมั้ย? มานาของฉันกำลังไหลเวียนอยู่ในร่างกายของคุณอยู่ คุณรู้สึกได้ไหม?”

“ช-ใช่ เหมือนมีอะไรอุ่นๆ ไหลเข้ามาในตัวฉัน…”

(โอเค ตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่ามันควรจะรู้สึกอย่างไร)

“ฉันจะดึงมานาของฉันออกมา ดังนั้นโปรดพยายามแทนที่กระแสนั้นด้วยมานาของคุณเอง”  

(ไม่มีทางที่เขาจะทำพังได้ด้วยความช่วยเหลือจากฉันมากขนาดนี้)

“มานาในร่างกายของฉัน…” อดอล์ฟเริ่มครางอีกครั้ง

(นั่นมันแปลกนะ… มันไม่น่าจะยากขนาดนั้น…)

“ลอร์ดอดอล์ฟ ทำได้ไหม”

“ฉันดูเป็นไงบ้าง?”

(คุณยังไม่ได้เลย คุณกำลังดิ้นรนอย่างหนัก)

“การใช้มานามากเกินไปมันอันตราย โปรดผ่อนคลายก่อน”

“ฉันเข้าใจแล้ว ฉันเข้าใจ…”

ฉันเฝ้าสังเกตอดอล์ฟอย่างใกล้ชิด แต่ฉันไม่สามารถบอกได้ว่ามีมานาไหลเวียนอยู่ในร่างกายของเขาหรือไม่  

“ลอร์ดอดอล์ฟ ฉันคิดว่าบางทีคุณควรขอคำแนะนำที่เหมาะสมจากครู หรือบางทีคุณอาจขอให้อัศวินมาทำหน้าที่เป็นครูประจำบ้านของคุณก็ได้”

“ไม่!” อดอล์ฟตะโกนกลับ  

“ฉันจะไม่ทำแบบนั้น!”

ฉันอดไม่ได้ที่จะตกใจกับวิธีที่เขาตะโกนใส่ฉัน

“โอ้… ฉัน… ฉันขอโทษ” อดอล์ฟกล่าว  

“ฉันรู้ว่าฉันเป็นคนขอความช่วยเหลือจากคุณ แต่ ฉันจะเรียนรู้วิธีทำให้มานาไหลเวียนในร่างกาย แล้วคุณค่อยสอนฉันในส่วนต่อไปเมื่อฉันเข้าใจแล้ว”

“โอเค ไว้เจอกันใหม่คราวหน้า…”

พวกเราออกจากบทเรียนตรงนั้น แต่ไม่ว่าฉันจะรอนานแค่ไหน อดอล์ฟก็ไม่เคยกลับมาหาฉันเพื่อขอเรียนเวทมนตร์โลหิตอีกเลย