เวลาผ่านไป และฉัน แอสทริด โซฟี ฟอน โอลเดนเบิร์ก ก็มีอายุครบ 6 ขวบ

ในที่สุดมันก็เกิดขึ้น วันนั้นก็มาถึงเสียที

“แอสทริด ใส่ชุดนักเรียนแล้วหรือยัง” แม่ถามฉัน  

“เธอไม่ลืมกระเป๋าเหรอ”

ฉันเพียงแค่ก้มหัวและไม่ตอบกลับ

ฉันสวมชุดยูนิฟอร์ม ซึ่งเป็นชุดยูนิฟอร์มสีดำ ขาว แดง น่ารักๆ พร้อมเสื้อสไตล์กะลาสี ฉันไม่บ่นเรื่องนั้นเลย กระเป๋าที่ทางสถาบันกำหนดให้เป็นเป้สะพายหลังแบบรันโดเซรุก็ดูน่ารักไม่แพ้กัน

 

(ฉันไม่อยากไปเรียนที่สถาบันนี้เลย!)

ฉันไม่เคยเข้าเรียนที่สถาบันนี้เลยสักครั้ง แต่ฉันก็มีปัญหาเรื่องหนีเรียน เมื่อฉันไปที่นั่นแล้ว ฉันก็ไม่มีทางเลี่ยงฟรีดริชและคนรักคนอื่นๆ ได้ และเมื่อฉันถึงมัธยมปลาย ฉันก็ได้เจอกับนางเอกด้วย

ฉันไม่มีเจตนาที่จะกำหนดชะตากรรมโดยเจตนา แต่โชคชะตาสามารถดำเนินไปในรูปแบบที่ฉันไม่เข้าใจ พลังที่ควบคุมชะตากรรมอาจบังคับให้ฉันกลับไปสู่เส้นทางแห่งการทำลายล้าง

(แล้วฉันจะทำอย่างไรดี ฉันยังไม่มีพลังพอที่จะโต้กลับโชคชะตา… สิ่งเดียวที่ฉันทำได้คือบินไปรอบๆ แล้วพ่นกระสุนไปทั่ว นั่นคงเอาชนะโชคชะตาไม่ได้หรอก… ฉันไร้พลังขนาดนั้นเลยเหรอ)

แต่การยอมแพ้ต่อความสิ้นหวังยังเร็วเกินไป นางเอกจะไม่ปรากฏตัวจนกว่าฉันจะเข้าเรียนมัธยมปลาย และชะตากรรมอันน่าสังเวชของฉันจะไม่มาถึงจนกว่าฉันจะเรียนจบมัธยมปลาย ฉันมีเวลาเตรียมตัวมากขนาดนั้น

(สี่ปีของชั้นประถม สามปีของชั้นมัธยมต้น สามปีของชั้นมัธยมปลาย ฉันมีเวลาเหลืออีกสิบปีเต็ม! เย้! นี่จะเป็นเรื่องง่ายมาก!)

(เดี๋ยวก่อน นั่นคือความคิดแบบเดียวกับที่จะทำให้โชคชะตาเล่นตลกกับฉันในตอนที่ฉันคาดไม่ถึง ฉันไม่สามารถละเลยความระมัดระวังของตัวเองได้ ฉันกำลังเดินฝ่าทุ่งระเบิด ทุกย่างก้าวต้องดำเนินไปด้วยความระมัดระวัง และฉันต้องการทุกมาตรการความปลอดภัยที่ฉันคิดได้)

“คุณหนูแอสทริด คุณแต่งตัวเสร็จหรือยัง คุณแม่ของคุณกำลังรอคุณอยู่” สาวใช้เดินมาหาฉันด้วยความกังวล

“ฉันคิดว่าฉันไม่จะอยากไปที่สถาบันนี้…” ฉันบอกเธออย่างตรงไปตรงมา

“คุณหนูแอสทริด” สาวใช้กล่าวด้วยความประหลาดใจ  

“คุณมีอะไรติดตัวมาหรือเปล่า คุณบอกพวกเราทุกวันว่าคุณอยากเรียนรู้เวทมนตร์มากเพียงใด เมื่อคุณเข้ามาในสถาบันแล้ว คุณก็จะสามารถเรียนรู้เวทมนตร์ได้มากเท่าที่ต้องการ นั่นไม่ใช่ทุกอย่างที่คุณปรารถนาหรือ”

“มันก็แค่…” ฉันอ้างข้อแก้ตัวอันน่าเขินอายให้เธอ  

“ฉันขี้อาย และการคิดว่าจะต้องไปไหนสักแห่งกับคนแปลกหน้ามากมายทำให้ฉันประหม่า”

“คนอย่างคุณไม่ควรเรียกตัวเองว่าขี้อาย คุณสนิทกับอาจารย์แรงเกลได้ภายในเวลาไม่กี่วัน และคุณก็ยังเข้ากันได้ดีกับเพื่อนของพ่อคุณด้วย”

“ฉันไม่สามารถอยู่ร่วมกับคนในวัยเดียวกันได้ มันเป็นความขี้อายแบบพิเศษ”

(ฉันไม่อยากไปสถาบัน! ฉันจะไปอยู่กับฟรีดริชและคู่รักคนอื่นๆ ทันทีที่เข้าเรียนประถมศึกษา! ใครจะรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าฉันเข้าหาพวกเขาอย่างไม่ระวัง คุณไม่รู้เหรอว่าการทำลายฉันหมายถึงการทำลายครอบครัวโอลเดนเบิร์กด้วย)

“เอาล่ะ ฉันจะไปบอกคุณแม่กับคุณพ่อของคุณ ฉันหวังว่าคุณคงไม่ตำหนิฉันเมื่อพวกเขาลงโทษคุณ และอาจารย์แรงเกลอาจจะไม่มาเยี่ยมคุณอีกแล้ว ดังนั้นคุณจึงไม่สามารถเรียนเวทมนตร์ที่บ้านได้อีกต่อไป”

“ฮึก”

(เธอพูดถูก ท่านพ่อไปยกเลิกสัญญากับอาจารย์วูล์ฟเพราะฉันกำลังจะเข้าเรียนในสถาบัน ฉันยังต้องเรียนรู้จากอาจารย์วูล์ฟอีกมาก… แม้ว่าฉันแค่อยากพบเขา เขาก็บอกว่าฉันยังไปเยี่ยมเขาที่มหาวิทยาลัยของสถาบันได้ แต่เขาไม่ใช่ครูสอนพิเศษที่บ้านของฉันอีกต่อไป ดังนั้นฉันจึงคาดหวังไม่ได้ว่าเขาจะยังคงสอนเวทมนตร์ให้ฉันต่อไป ฉันคงต้องไปเรียน)

“ก็ได้! ฉันจะไป! นั่นคือสิ่งที่คุณต้องการไม่ใช่หรือ? แต่อย่าโทษฉันถ้าคุณรู้สึกเสียใจที่ส่งฉันไปที่นั่นในภายหลัง! ไม่ใช่ความผิดของฉันหากที่ดินของเราถูกยึดไป!”

“ทำไมคุณหนูแอสทริดถึงต้องไปเรียนจนทำให้ที่ดินของใครก็ตามถูกยึดไป…?” ในที่สุด ฉันก็ต้องเตรียมอาวุธให้พร้อมเพื่อต่อสู้กับชะตากรรมของฉัน และฉันต้องมุ่งหน้าไปยังสถาบันที่ซึ่งโชคชะตาจะจุดชนวนให้ฉันพบกับความหายนะ

(ฉันกำลังพยายามหลีกเลี่ยงไม่ให้ตัวเองถูกทำลายหรือกำลังเดินเข้าหามันอยู่กันแน่ ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำ)

 

————————————————————-

 

วันแรกที่ฉันไปสถาบัน มีพิธีรับน้อง ทุกที่ที่ฉันมองไป ผู้ปกครองที่มาร่วมงานล้วนเป็นสุภาพบุรุษและสุภาพสตรีที่มีเกียรติอย่างไม่ต้องสงสัย แม้แต่เด็กๆ ที่นั่งแถวเดียวกับฉันก็ดูเหมือนขุนนางและสุภาพสตรีตัวน้อยที่ได้รับการเลี้ยงดูอย่างดีที่สุด

มีเพียงขุนนางเท่านั้นที่สามารถเข้าเรียนประถมของสถาบันเวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์ซาตานาเชียได้ สถาบันแห่งนี้สร้างขึ้นโดยขุนนางและเพื่อขุนนาง

(สังคมชนชั้นนี้มันอะไรกันวะ พวกชนชั้นกรรมาชีพลุกขึ้นมาสิ!)

สถาบันนี้เปิดกว้างสำหรับเด็กๆ ที่มีพลังเวทมนตร์ทุกคน แต่โดยทั่วไปแล้ว ลูกหลานของชาวบ้านจะได้รับการสอนเวทมนตร์จากนักเวทย์ในราชสำนักที่เกษียณอายุแล้วหรือบุคคลอื่นในพื้นที่ใกล้เคียง อย่างไรก็ตาม ชาวบ้านทั่วไปสามารถสมัครเรียนในภายหลังได้หากพวกเขาทำผลงานได้ดีพอและผ่านการสอบเข้า นางเอกมีความสามารถด้านเวทมนตร์ที่โดดเด่น ดังนั้นผลการสอบของเธอจึงยอดเยี่ยม และเธอสามารถเข้าร่วมสถาบันได้ในระดับมัธยมศึกษาตอนปลาย

(เธอคงได้รับทุนการศึกษาดีๆ แน่ๆ ถ้าพวกเขาให้เธอเข้าเรียนโดยไม่ต้องจ่ายค่าเล่าเรียน แต่แล้วฉันล่ะ เกรดของฉันจะต้องออกมาดีเยี่ยมแน่ๆ ฉันจะไม่แพ้เธอแน่นอน!)

(เดี๋ยวนะ ถ้าเราสู้กันในฐานะนางเอกกับนางร้าย ก็คงได้แค่ทางเดียวเท่านั้น ฉันคือนางร้าย ไม่ว่าจะทำอะไร โชคชะตาก็ไม่ยอมให้ฉันชนะนางเอกได้หรอก ฉันโดนข่มเหง ข่มเหง…)

“…และในโลกนี้ที่เวทมนตร์สมัยใหม่ก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว คุณได้เข้าร่วมสถาบันแห่งนี้เพื่อเตรียมตัวให้พร้อมเพื่อค้ำจุนอนาคตของจักรวรรดิ บรรพบุรุษของคุณที่ค้ำจุนจักรวรรดิพลัสเซนในปัจจุบันล้วนเป็นบุคคลที่โดดเด่น ดังนั้น จึงเป็น…”

(ว้าว อาจารย์ใหญ่พูดไม่หยุดเลย คุณปู่ คุณปู่พูดกับเรามาสามสิบนาทีแล้วนะ!)

(ฉันเบื่อแล้ว บางทีการแกล้งกันเล็กน้อยอาจช่วยให้ทุกอย่างดูสนุกสนานขึ้นได้ ตั้งแต่ที่อาจารย์วูล์ฟบอกฉันว่าจะทำให้คนจามด้วยเวทมนตร์โลหิตได้อย่างไร ฉันก็พยายามหาข้ออ้างเพื่อลองทำดู)

(หึ หึ หึ หึ ปู่กำลังอารมณ์ดี พูดเรื่องเดิมๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่าในสุนทรพจน์ยาวๆ ของเขา ตอนนี้ถึงเวลาที่ปู่ต้องเรียนรู้ความอับอายจากการจามดังๆ ต่อหน้าทุกคนแล้ว!)

ขณะที่ความคิดสนุกๆ นี้ผุดขึ้นมาในหัว ฉันก็ใช้มีดที่พกติดตัวไปกรีดปลายนิ้วของตัวเอง ฉันใช้คาถาอย่างเงียบๆ เพื่อเตรียมเวทมนตร์โลหิตในมือของฉัน จากนั้นฉันก็เตรียมที่จะร่ายเวทมนตร์ลมใส่ครูใหญ่

เสียงเด็กผู้ชายทำให้ฉันต้องหยุด  

“อย่าทำแบบนั้น”

(มีคนเห็นเหรอ?!) ฉันมองไปรอบๆ ด้วยความวิตกกังวล

เด็กชายคนหนึ่งที่นั่งอยู่แถวหน้าฉันและทางซ้ายมือของฉัน มีผมสีเงินค่อนข้างยาว—สีที่หายาก—เขาโบกมือให้ฉันพร้อมกับยิ้มกว้าง

(บ้าเอ้ย เขาช่างน่ารักจริงๆ ฉันชอบผมสีเงิน แต่ดวงตาสีน้ำเงินเข้มนั่นต่างหากที่ดึงดูดฉันจริงๆ เด็กอายุหกขวบไม่ควรดูเซ็กซี่ขนาดนั้น ไม่เพียงเท่านั้น เขายังมองทะลุแผนของฉันที่จะใช้เวทมนตร์โลหิตได้ด้วย… เขาเป็นอะไรที่พิเศษจริงๆ)

(ห๊ะ? เดี๋ยวนะ นักเรียนผมสีเงินที่เข้าเรียนปีนี้เหรอ?)

“เอ่อ ตอนนี้ฉันขอเชิญเจ้าชายฟรีดริช เจ้าชายองค์แรกของจักรวรรดิพลัสเซน มากล่าวสักเล็กน้อยในนามของนักเรียนใหม่ของเรา”

“ขอบคุณ”

เมื่อคำพูดอันยาวเหยียดของผู้อำนวยการสิ้นสุดลงแล้ว มีผู้ได้รับเลือกให้เป็นตัวแทนนักเรียนใหม่จะขึ้นกล่าวสุนทรพจน์

(เขากล่าวว่าฟรีดริช ดังนั้นใครก็ตามที่ยืนขึ้นจะต้อง…)

“ขอขอบคุณทุกท่าน เรามีนักเรียนจำนวนมากที่มีอนาคตสดใสมาสมัครเรียนที่สถาบันเวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์ซาตานาเชียในวันนี้ และเป็นเรื่องน่ายินดีที่เห็นว่าแนวทางการใช้เวทมนตร์ของประเทศเรายังคงได้รับการสืบทอด อนุรักษ์ และเผยแพร่ต่อไป”

(ฉันรู้แล้ว! เด็กคนนั้นคือฟรีดริช! ไม่แปลกใจเลยที่เขาหล่อขนาดนี้! ทำไมฉันไม่รู้ตัวตั้งแต่เห็นผมสีเงินนั่นนะ? ฉันเกือบจะโยนตัวเองเข้าไปในเขตอันตรายแล้ว! ฉันคิดอะไรอยู่เนี่ย! ช่างประมาทจริงๆ!)

ฟรีดริชเป็นเจ้าชายองค์แรกของจักรวรรดิพลัสเซน และเขาเป็นผู้สืบราชบัลลังก์ต่อจากจักรพรรดิ เขามีผมสีเงินที่งดงามเป็นพิเศษ ซึ่งอาจเป็นผลมาจากเวทมนตร์โลหิตที่พี่เลี้ยงเด็กของเขาใช้ช่วยชีวิตเขาไว้ เขาเป็นหนึ่งในคู่รักในเกม

แม้ว่าตัวละครนี้ดูเฉยเมย แต่เขาก็ถือเป็นเจ้าชายโดยสมบูรณ์ มีความสามารถทั้งด้านวรรณกรรมและการทหาร แท้จริงแล้ว เขากังวลว่าตัวเองจะเป็นจักรพรรดิที่คู่ควรในยุคที่ยุคสงครามกำลังใกล้เข้ามาหรือไม่ ตัวละครนี้ยังกังวลด้วยว่ามุมมองของเขานั้นแตกต่างจากพ่อของเขา “ราชาทหาร” วิลเฮล์มที่ 3 มากเพียงใด

เจ้าชายผู้มีปัญหานี้ต่อมาได้รับการเลี้ยงดูและถูกนางเอกชนะใจไปแล้ว

(แล้วพวกเขาก็แต่งงานกัน! ในขณะเดียวกัน อาณาเขตของครอบครัวฉันก็ถูกยึด! นี่มันอะไรกันเนี่ย?!)

“ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา การใช้เวทมนตร์เป็นอาวุธเป็นเรื่องปกติ อย่างไรก็ตาม เวทมนตร์เป็นรูปแบบพื้นฐานในการสื่อสารกับสปิริต การสื่อสารระหว่างมนุษย์ก็เป็นไปได้เช่นกัน แม้ว่ายุคสงครามจะใกล้เข้ามาทุกที แต่ฉันหวังว่าเราจะพบกับสันติภาพผ่านการเจรจา”

(หึๆ “ใช้เวทมนตร์สร้างสันติกันเถอะ” เขาพยายามหาเรื่องฉันอยู่เหรอ นั่นตรงข้ามกับการที่ฉันผสานเวทมนตร์กับอาวุธสมัยใหม่แล้วทำให้โชคชะตาลิขิต ฉันหวังว่าเขาจะไปหาวีรสตรีของเขาเพื่อที่เขาจะได้ผูกมิตรและใช้ชีวิตอย่างมีความสุขโดยไม่ทำลายชีวิตฉัน ห่วย! ห่วย!)

ในหัวฉันกำลังตะโกนด่าฟรีดริชขณะที่เขากำลังกล่าวสุนทรพจน์แบบนักเรียนตัวอย่าง (ห่วย! ห่วย!)

“ด้วยเหตุนี้ ฉันจึงหวังว่าพวกคุณทุกคนจะประสบความสำเร็จในความพยายามที่จะเรียนรู้เวทมนตร์ เพื่อที่เราจะได้มีความสามารถในการรักษาจักรวรรดิพลัสเซนเอาไว้ได้” นั่นคือคำปราศรัยของฟรีดริชที่จบลง

(ถ้าฉันเป็นแอสทริดจากเกมและนี่คือเส้นทางของฟรีดริช ฉันก็คงต้องเข้าไปแทรกแซงและพูดอะไรทำนองว่า “ไอ้สามัญชนไร้การศึกษาและหยิ่งยโสคนนี้กล้าดีอย่างไรถึงกล้าเข้าหาเจ้าชาย! ฉันต้องแต่งงานกับเจ้าชายฟรีดริชต่างหาก! สามัญชนควรจะแต่งงานกับสามัญชนด้วยกัน!” แต่ถึงอย่างนั้น…คะแนนความรักที่ฉันมีต่อฟรีดริชกลับต่ำกว่าศูนย์ กลายเป็นติดลบไปเสียแล้ว)

(ถ้าเกิดเป็นเจ้าชายก็ต้องเป็นผู้ชายและทำหน้าที่ของตัวเอง! อย่าวิ่งร้องไห้กับนางเอกเพราะทะเลาะกับพ่อ! อย่าทำตัวเป็นเด็ก! และเลิกใช้เวทมนตร์เพื่อนำความสงบสุขมาได้แล้ว!)

ฉันรู้จักเขามาเพียงไม่กี่นาที แต่แค่เห็นเขาฉันก็แทบจะเดือดแล้ว

(ฉันหวังว่าพิธีการครั้งนี้จะจบลงเพียงเท่านี้)

“เราขอปิดพิธีเปิดเทอมแล้ว โปรดไปที่ห้องเรียนของคุณทีละห้อง”

(โอ้ จบซะที!)