“เข้าใจแล้ว ดังนั้นคุณจึงไปล่าสัตว์และทำสัญญากับแฟรี่ใช่ไหม”

สองวันผ่านไปแล้วนับตั้งแต่ไปล่าสัตว์แล้วฉันได้คะแนนความรักจากพ่อสำเร็จ และตอนนี้อาจารย์วูล์ฟกลับมาที่คฤหาสน์เพื่อสอนฉันอีกครั้ง เขาสนใจแฟรี่ที่ฉันเก็บมาเป็นอย่างมาก  

“ใช่ มันเกิดขึ้นโดยบังเอิญ ชื่อของเธอคือบลาว”

บลาวกระพือปีกออกจากไหล่ของฉันและบินมาข้างหน้าอาจารย์วูล์ฟเพื่อทักทายเขา  

“ฉันชื่อบลาว ยินดีที่ได้รู้จัก!”

โดยปกติแล้วบลาวจะตามฉันไปทุกที่ ไม่เคยห่างจากฉันเลย แต่เมื่อฉันเข้าห้องน้ำ ฉันก็เป็นผู้หญิงนะ ฉันเคยพาบลาวไปอาบน้ำกับฉันครั้งหนึ่ง แต่บลาวเกือบจมน้ำตาย ปรากฏว่าแฟรี่อ่อนแอต่อน้ำ

“อาจารย์วูล์ฟ แฟรี่มีประโยชน์อะไรหรือเปล่า ฉันรู้สึกว่าแฟรี่ตัวนี้ไม่เคยทำอะไรเลย…”

“ใจร้ายจัง!”

(จะร้ายหรือไม่ก็เป็นเรื่องจริง)

บลาวไม่ได้ทำอะไรเลยนอกจากบินวนเวียนอยู่รอบๆ ผู้คน เธอไม่เคยทำอะไรที่รู้สึกว่ามีประโยชน์เลย ฉันคงกล่าวหาเธอว่าเป็นคนเกาะกิน แต่เธอก็ไม่ได้เอาอะไรฟรีๆ มาเลยเพราะแฟรี่ไม่ต้องกิน เธอไม่ได้ทำอะไรมากนัก

“ฮึม ธาตุของแฟรี่คือลมไม่ใช่เหรอ? ในกรณีนั้น ปริมาณมานาที่คุณจะต้องใช้ในการร่ายเวทย์ลมจะลดลง นอกจากนี้ คุณยังอาจใช้เวทย์ลมที่ซับซ้อนมากขึ้นได้ด้วย นี่เรียกว่าพรของแฟรี่”

ตามที่อาจารย์วูล์ฟกล่าวไว้ แฟรี่มีความเป็นมิตรกับสปิริต ซึ่งทำให้มนุษย์สามารถยืมพลังของสปิริตมาใช้สำหรับเวทมนตร์ได้ง่ายขึ้น ผู้คนเรียกสิ่งนี้ว่าพรของแฟรี่ และแทบจะถือเป็นเรื่องปกติที่ผู้ใช้เวทมนตร์ที่เติบโตเต็มที่ทุกคนควรมีสัญญากับแฟรี่

“คุณทำสัญญากับแฟรี่ไหม อาจารย์วูล์ฟ?”

“ใช่ แฟรี่ของฉันชื่อลอตตี้ ออกมาเถอะลอตตี้”

อาจารย์วูล์ฟเคาะกระเป๋าหน้าอกของเขา และแฟรี่ที่ดูง่วงนอนก็คลานออกมาอย่างช้าๆ แฟรี่คนนี้มีผมสีทองสั้นและดวงตาสีทอง เธอสวมชุดที่ดูเก๋ไก๋แบบเดียวกับบลาว แต่เธอดูไม่ค่อยกระตือรือร้นเท่าไหร่

“นั่นมันดูเป็นแฟรี่ที่ง่วงนอนจริงๆ นะ…”

“ลอตตี้จะตื่นตัวในเวลากลางคืน เธอควบคุมธาตุไฟได้ พลังไฟของเธอทำให้ชีวิตสะดวกสบายขึ้นมาก ฉันไม่เคยลืมดับไฟเลยเมื่อทำการวิจัยตลอดทั้งคืน และฉันก็ไม่มีปัญหาในการจุดไฟในเตาผิงในช่วงฤดูหนาวที่อากาศหนาวเย็น”

(โอเค… การใช้แบบนั้นฟังดูน่าเบื่อนิดหน่อย แต่ฉันคิดว่ามันสะดวกดี)

“มันเหมือนกับมีเวทมนตร์อัตโนมัติหรือเปล่า?”

“ใช่ ผมสามารถขอให้แฟรี่ของผมจัดการงานบางอย่างแทนผมได้ เธอยังช่วยผมควบคุมเวทมนตร์ของตัวเองด้วย เนื่องจากเราไม่รู้ว่าเธอสามารถใช้เวทมนตร์ได้อย่างปลอดภัยในระดับใด ดังนั้นจึงเป็นเรื่องดีที่เธอมีแฟรี่เป็นมาตรการด้านความปลอดภัย เลดี้แอสทริด”

(เมื่อเขาพูดแบบนั้นมันก็ฟังดูสะดวกดี)

“บลาวสามารถควบคุมได้แค่เวทย์ลมเท่านั้นหรือเปล่า?”

“ใช่ แฟรี่สามารถเข้ากันได้กับสปิริตที่หลากหลาย โดยหลักการแล้ว พวกเธอสามารถควบคุมพลังของธาตุเดียวได้เท่านั้น”

(ดูเหมือน ของฉันจำกัดอยู่แค่ลมเท่านั้น เวทย์มนตร์ประเภทไหนที่ใช้ลม ลม? ลม?)

“โอ้! ฉันรู้แล้ว!”

(หากฉันสามารถควบคุมเวทมนตร์ได้อัตโนมัติเต็มรูปแบบ ฉันก็มีอะไรสักอย่างที่ต้องลอง)

“คำถามอีกข้อหนึ่ง อาจารย์วูล์ฟ ฉันสามารถทำสัญญากับแฟรี่เพิ่มได้ไหม”

“น่าจะยาก แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ แฟรี่เป็นสิ่งมีชีวิตที่ค่อนข้างขี้อาย และไม่ค่อยปรากฏตัวต่อหน้ามนุษย์ พวกมันยังพิถีพิถันในเรื่องว่าจะทำสัญญากับใครด้วย”

“บลาวจะไม่ทำสัญญากับใครนอกจากเจ้านาย!” บลาวร้องออกมา

(เข้าใจแล้ว แฟรี่เป็นพวกเก็บตัวที่เข้าสังคมไม่ได้ เป็นกลุ่มคนที่อึดอัดจริงๆ)

“ในกรณีนั้น ฉันอยากจะจับแฟรี่ตัวต่อไปด้วยตัวเอง แต่ถึงอย่างนั้น ฉันอยากจะแสดงสิ่งที่น่าทึ่งบางอย่างที่ฉันค้นพบให้คุณดูนะ อาจารย์วูล์ฟ ฉันทำได้ไหม”

“ฮ-ฮะ…? ยังไงก็ตาม หากคุณค้นพบอะไรที่น่าทึ่ง ผมเดาว่ามันคงเป็นโลหะที่ช่วยให้คุณควบคุมมานาได้อย่างง่ายดายใช่ไหม”

“ไม่ใช่ มันเป็นอย่างอื่น คุณเตรียมเวทมนต์โลหิตของคุณไว้เผื่อเกิดเรื่องอะไรขึ้นได้ไหม ฉันอาจต้องรักษาตัวสักหน่อย”

(เอาล่ะ นี่คือสิ่งที่ฉันอยากลองมานานแล้ว ฉันคิดเรื่องนี้มาตลอด แต่การควบคุมเวทมนตร์แห่งลมนั้นยากมากจนฉันยอมแพ้ไปเสียแล้ว มันอาจจะเป็นไปได้ด้วยระบบควบคุมอัตโนมัติของบลาว)

“สปิริตธาตุดิน ฉันฝากความหวังไว้ที่คุณ!”  

ฉันนึกถึงภาพถ่ายจากนิตยสารทหารที่ฉันอ่านซ้ำแล้วซ้ำเล่า และภาพที่เห็นในวันเปิดฐานทัพทหาร จากนั้นฉันก็นึกถึงภาพเหล่านั้นคุณสปิริตโนมธาตุดินปรับแต่งแบบของฉันเพื่อให้มันปลอดภัย และแล้วสิ่งนั้นก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าฉัน

“เสร็จเรียบร้อย!”

มันเป็นเครื่องบินที่มีเครื่องยนต์ 2 เครื่อง พร้อมปีกรวมทั้งสิ้น 6 ปีก คือ ปีกหลัก 2 ปีก ปีกหาง 2 ปีก และครีบตั้ง 2 อัน

ใช่แล้ว ชิ้นส่วนเครื่องบิน!

เครื่องบินลำนี้มีขนาดเล็กกว่าเครื่องบินจริงมาก ไม่มีอะไรมากนอกจากปีกและเครื่องยนต์ที่แทบจะกลวง ซึ่งทำให้ฉันสามารถสวมมันไว้บนหลังได้ ฉันตั้งชื่อมันว่าแอสทริดยูนิตไทป์บินอีกชื่อหนึ่งคือยูนิตบินไทป์-04

“เลดี้แอสทริด อุปกรณ์นี้ทำอะไรได้บ้าง?”

“มันใช้แบบนี้!”

(ฉันให้สปิริตลมทำงาน ฉันหมุนและอัดอากาศภายในเครื่องยนต์บนหลังของฉัน จากนั้นก็อัดอากาศอีกครั้ง ด้วยหลักการอัดอากาศ…)

“สปิริตธาตุไฟ! จุดไฟ!”

ด้วยการใช้สปิริตไฟ ฉันจึงเพิ่มอุณหภูมิของแรงดันอากาศให้เร็วขึ้นเท่าที่จะทำได้

(แล้วมันจะเกิดอะไรขึ้น! ก๊าซแรงดันสูงและอุณหภูมิสูงจะถูกปล่อยออกมา! ก๊าซดังกล่าวสร้างแรงขับเคลื่อน และสำหรับฉัน…)

“โอ้!” ฉันร้องออกมา

“โอ้!” อาจารย์วูล์ฟร้องออกมาด้วยน้ำเสียงที่แปลกใจไม่แพ้กัน

(ฉันลอยอยู่กลางอากาศ ฉันลอยอยู่!)

“ฉันสร้างเครื่องยนต์เจ็ทขึ้นมาใหม่โดยใช้เวทมนตร์!” ฉันร้องตะโกนในขณะที่ลอยอยู่กลางอากาศพร้อมกำหมัดแน่น

โครงสร้างของเครื่องยนต์ไอพ่นนั้นเรียบง่ายในแบบของตัวเอง คอมเพรสเซอร์ซึ่งเปรียบเสมือนพัดลมขนาดใหญ่ทำหน้าที่อัดอากาศ จากนั้นอากาศที่ถูกอัดนั้นก็จะถูกทำให้ร้อนด้วยการเผาไหม้เชื้อเพลิง จากนั้นก๊าซที่มีแรงดันสูงและอุณหภูมิสูงที่เกิดขึ้นจะถูกปล่อยออกมาเป็นกระแสไอเสียที่ใช้ขับเคลื่อน กลไกนี้เรียบง่ายมากจนแม้แต่คนโง่อย่างฉันก็สามารถเรียนรู้ได้

“บลาว คุณจำได้ไหมว่าเครื่องยนต์ทำงานยังไงเมื่อกี้?”

“ฉันจำได้! ฉันก็กำลังทำแบบเดียวกันได้!”

(โอเค การหมุนอากาศเพื่ออัดอากาศและควบคุมให้อยู่ในการควบคุมไม่ใช่เรื่องง่าย มันจะช่วยลดภาระหากฉันปล่อยให้คนอื่นทำแทน จากนั้นด้วยความสามารถในการประมวลผลที่ประหยัดได้ ฉันจึงสามารถมุ่งเน้นไปที่การควบคุมตัวเครื่องได้)

“เอาล่ะ ไปกันเลย!”

ฉันหมุนเครื่องยนต์เวทมนตร์ด้วยพลังเต็มที่และทำให้ร่างกายของฉันขนานกับพื้น ทำให้ฉันพุ่งออกไป

(อ่า ลมที่พัดปะทะร่างกายของฉันแรงมาก—ถึงแม้ว่าฉันจะใช้เวทมนตร์ธาตุเพื่อลดแรงต้านก็ตาม—แต่ฉันบินได้! ฉันอยากสร้างเครื่องบินขับไล่จริงๆ แต่กลไกในระดับนั้นเกินความสามารถของฉัน นี่คือขีดจำกัดของฉัน)

(ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ความสามารถในการบินได้จะทำให้ฉันได้เปรียบอย่างมากในการเผชิญหน้ากับโชคชะตาที่ฉันกำลังรอคอย หากฉันสามารถยิงกระสุน ปืนใหญ่ และระเบิดจากท้องฟ้าลงมาได้ ฉันจะทำลายล้างศัตรูของฉันได้ในพริบตา!)

ฉันสามารถบินไปบนท้องฟ้าได้ตามต้องการ แม้ว่าจะมีข้อจำกัดเล็กน้อยเนื่องจากต้องเลี้ยวโค้งแคบๆ และเคลื่อนไหวในอากาศอย่างรุนแรง ซึ่งทำให้มีแรง G มากเกินกว่าที่ฉันจะรับไหว แต่ฉันก็ไม่หายใจลำบากเมื่อบินด้วยความเร็วหรือระดับความสูงดังกล่าว ดังนั้นการบินจึงไม่ใช่ปัญหาแต่อย่างใด

(หากฉันไม่ลงจอดเร็วๆ นี้ อาจารย์วูล์ฟจะเริ่มกังวล)

ฉันพบพื้นที่โล่งๆ ที่ดูเหมาะแก่การลงจอด ฉันจึงค่อยๆ ลดระดับความสูงและลดความเร็วลง จากนั้นจึงขยายแผ่นปิดปีกเพื่อเตรียมลงจอดให้เสร็จสิ้น สิ่งที่เหลืออยู่ก็คือการประคองขาด้วยเวทมนตร์โลหิตขณะยกปีกเครื่องบินขึ้น—ซึ่งการยกปีกเครื่องบินขึ้นหมายถึงการยกศีรษะและลำตัวส่วนบนขึ้นเพื่อเพิ่มแรงต้านอากาศ

(และลงจอด!)

ฉันวิ่งข้ามทุ่งหญ้าของฟาร์มเพื่อชะลอความเร็วลงเรื่อยๆ จนมาหยุดตรงจุดลงจอดพอดี สมบูรณ์แบบ

“คุณเห็นมั้ย อาจารย์วูล์ฟ ฉันบินได้แล้ว!”

“ช-ใช่ คุณบินได้ คุณบินได้ไกลพอสมควร” อาจารย์วูล์ฟมองมาที่ฉันด้วยความประหลาดใจ  

“ค-คุณคิดเรื่องเวทมนตร์นั้นขึ้นมาเองหรือเปล่า เลดี้แอสทริด”

“ประมาณนั้น”

(ความจริงแล้ว ทั้งหมดนั้นเป็นผลมาจากบทความในนิตยสารทหารชื่อว่า “Jet Engines Explained for Idiots”)

“น่าประทับใจมาก ถ้าคุณอธิบายกลไกของเวทมนตร์นี้อย่างง่ายๆ เป็นลายลักษณ์อักษร สถาบันจะมอบปริญญาเอกให้กับคุณ แม้ว่ามันจะดูค่อนข้างอันตราย ผมจึงต้องขอให้คุณอย่าใช้มันอีก คุณอาจะได้รับบาดเจ็บถ้าคุณชนนกในขณะที่เคลื่อนที่ด้วยความเร็วขนาดนั้น”

“อ้า การชนนกเป็นสิ่งที่ฉันควรคิดถึง…”

(เขาพูดถูก ถ้าฉันชนนกด้วยความเร็วขนาดนั้น มันคงน่ากลัวมาก…)

“แล้วถ้าคุณตกลงมาจากความสูงขนาดนั้น…”

“ฉันต้องใช้ร่มชูชีพในสถานการณ์แบบนั้น แล้วฉันจะทำร่มชูชีพยังไงดีล่ะ…?”

“ค-ใครจะรู้ล่ะ…”

(ฉันจะต้องมีร่มชูชีพอย่างน้อยหนึ่งอันในกรณีที่ต้องดีดตัวออกฉุกเฉิน แต่ร่มชูชีพทำจากผ้า สปิริตจะไม่ทำสิ่งของที่ทำจากผ้า และฉันก็ไม่มีความรู้ว่าจะต้องทำให้มันเป็นรูปร่างใดหากฉันเย็บมันเอง…)

“อ้อ ผมเกือบลืมพูดไป มีการพัฒนาใหม่เกี่ยวกับการควบคุมมานาภายในสารต่างๆ มานาภายในโลหะใดๆ ที่มีแร่ธาตุนี้ควบคุมได้ง่ายกว่าเมื่อเทียบกัน” อาจารย์วูล์ฟผลิตโลหะสีเงินขึ้นมา แม้ว่ามันจะไม่ใช่เงินก็ตาม  

“น้ำบริสุทธิ์ที่ใช้ในบทความวิจัยทำให้สามารถควบคุมได้หนึ่งส่วนต่อห้าร้อย แต่โลหะนี้ดูเหมือนจะควบคุมได้หนึ่งส่วนต่อห้าสิบ”

“โอ้! นั่นแหละที่ฉันต้องการ!” ฉันร้องออกมา  

“ขอบคุณนะ อาจารย์วูล์ฟ! ฉันจะทดสอบมันดู!”

“นอกจากนั้น ทำไมคุณไม่ลองอธิบายเรื่องเวทมนตร์อันน่าอัศจรรย์ที่ทำให้การบินเป็นไปได้ดูล่ะ”  

(อืม ถ้าฉันบอกอาจารย์วูล์ฟ ฉันจะเสียเปรียบ)  

“คุณจะต้องรอจนกว่าฉันจะเขียนวิทยานิพนธ์ระดับปริญญาเอกเสร็จก่อนนะ! ♪” ฉันบอกเขาโดยหวังว่าตอนนี้เขาจะลืมเรื่องนี้ไปก่อน

“คุณทำมันอีกแล้วเหรอ” เสียงที่คุ้นเคยดุ

“โอ้ คุณโนม!”

คุณโนมมองมาที่ฉันด้วยสีหน้าขุ่นเคือง  

“ฉันเข้าใจแล้วว่าสิ่งนี้คืออะไรจากภาพในหัวของคุณ แต่เมื่อได้เห็นคุณใช้มันจริงๆ… ความเร็วนั้นน่าทึ่งมาก มันไม่เหมือนอะไรในโลกนี้เลย”

“เฮะ เฮะ”

“นั่นไม่ใช่คำชม”

(ห้ะ? เมื่อกี้เขาไม่ได้ชมฉันใช่ไหม?)

“สิ่งนี้อาจจะ—”

“ทำลายสมดุลอำนาจใช่ไหม?”

ความสามารถในการบินสามารถเปลี่ยนธรรมชาติของสงครามได้อย่างแน่นอน แม้ว่าจะต้องใช้ร่วมกับปืน เนื่องจากลมจะทำให้ไม่สามารถยิงโดนสิ่งใดๆ ด้วยหน้าไม้ได้

(หากมันถูกใช้เพื่อการลาดตระเวนทางอากาศหรือเพื่อแพร่กระจายและจุดไฟเผาด้วยน้ำมันที่ติดไฟได้จะเป็นเพียงการทิ้งระเบิดทางอากาศ เทคโนโลยีการบินของฉันเพียงพอที่จะทำลายสมดุลของอำนาจได้หรือไม่… เป็นคำถามที่ยากจะตัดสิน)

(ฉันไม่คิดว่ามันจะเปลี่ยนแปลงอะไรมากมายนัก เครื่องบินถูกนำมาใช้ในสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง และนั่นไม่เพียงพอที่จะเปลี่ยนแปลงสถานะของสงคราม ไม่เป็นไปตามที่ฉันอ่านในอินเทอร์เน็ตแต่อย่างใด)

“ตอนนี้คุณกำลังคิดอะไรอยู่?”

“ฉันแค่สงสัยว่ายูนิตบินไทป์-04 ของฉันจะทำลายสมดุลของพลังได้จริงหรือเปล่า”

ฉันสร้างเวทมนตร์บินได้ แต่ก็มีข้อจำกัด ประการแรก มันเป็นไปไม่ได้เลยที่ใครก็ตามที่ไม่มีสัญญากับแฟรี่จะใช้เวทมนตร์ธาตุลมเพื่อบินได้อย่างเหมาะสม

“บางทีคุณอาจไม่รู้ แต่การเห็นศักยภาพการต่อสู้ของศัตรูจากด้านบนสามารถเปลี่ยนกระแสการต่อสู้ได้ ผลลัพธ์ของการต่อสู้อาจตัดสินได้ในทันทีที่คุณทราบตำแหน่งของศัตรู”

“ฉันเข้าใจแล้ว การลาดตระเวนทางอากาศสามารถบอกตำแหน่งของศัตรูให้ทราบได้ ฉันเดาว่าฉันอาจค้นหาว่าศัตรูมีกองกำลังสำรองซ่อนอยู่ที่ไหนและปรับแผนตามนั้นก็ได้”

(การมีดวงตาบนท้องฟ้าคือสิ่งที่จำเป็นสำหรับการเปลี่ยนแปลงสงครามใช่หรือไม่ และฉันคิดว่าเครื่องบินขับไล่ส่วนใหญ่เหมาะสำหรับการทิ้งระเบิดและการต่อสู้แบบประชิดตัว)

“เข้าใจแล้ว คุณโนม แต่พวกมนุษย์ก็ต้องก้าวหน้าเหมือนกัน ดังนั้นอย่าคิดว่าจะขัดขวางพวกเขาได้ตลอดไป ยังไงก็ตาม โชคดีสำหรับคุณ ฉันมีเรื่องต้องชำระกับโชคชะตา ดังนั้นฉันจะไม่แบ่งปันเรื่องนี้กับใครทั้งนั้น”

“ทำไมพวกมนุษย์ไม่ลองสร้างเครื่องจักรพวกนี้ขึ้นมาเองโดยไม่ต้องพึ่งสปิริตดูล่ะ แล้วคุณก็สามารถบรรยายฉันเกี่ยวกับความก้าวหน้าได้”

(อืม ฉันไม่อาจย้อนอดีตได้ และฉันทำสิ่งเหล่านี้ทั้งหมดด้วยความช่วยเหลือของสปิริต ฉันไม่สามารถทำสิ่งเหล่านี้ได้คนเดียว)

“ขอโทษนะ ฉันจะเก็บทุกอย่างเป็นความลับ” ฉันสัญญากับคุณโนม

(ถึงอย่างนั้น ถึงแม้ว่าฉันจะไม่ได้ซ่อนมันไว้ แต่ไม่มีใครเข้าใจวิธีการทำงานของเครื่องยนต์เจ็ทเลย ยกเว้นฉัน ฉันเป็นคนเดียวที่รู้วิธีอัดอากาศและทำให้ร้อนขึ้น)

“การทดสอบวันนี้เสร็จสิ้นโดยไม่มีเหตุการณ์ใดๆ เกิดขึ้น! อาจารย์วูล์ฟขอยืมโลหะนี้ได้หรือไม่?”

“ได้ ไม่มีปัญหา แค่บอกผมว่าทุกอย่างเป็นไปด้วยดี”

(เอาล่ะ ถ้าสิ่งนี้ทำให้ฉันสามารถควบคุมมานาในโลหะได้ ฉันก็สามารถปรับปรุงปืนของฉันได้!)

“การวิจัยเวทมนตร์ของฉันกำลังคืบหน้าไปมาก วันที่ฉันจะมอบการโจมตีอันร้ายแรงให้กับโชคชะตาก็ใกล้เข้ามาแล้ว!”

“โจมตีโชคชะตา…?”

อาจารย์วูล์ฟเริ่มรู้สึกสับสนมากขึ้นเรื่อยๆ แต่ความมุ่งมั่นของฉันกลับยิ่งแข็งแกร่งมากขึ้น