ครอบครัวของคุณหนูคนนั้นเปิดกิจการโรงแรมและขยายสาขามากมาย ดังนั้น บารอนแมร์ริอ็อตนั้นจึงได้รับแต่งตั้งยศบารอนเพราะความร่ำรวยของเขา

อย่างไรก็ดี ถึงแม้ว่าเขาจะมียศศักดิ์เช่นนั้น ทรัพย์สินของพวกเขาก็ไม่ได้มีมากมายขนาดนั้น

เอาตรงๆไม่อ้อมค้อม ธุรกิจของผมอาจจะมีขนาดที่ใหญ่มาก มากกว่าพวกเขาในด้านขนาดของกิจการเสียอีก

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังเป็นอดีตสามัญชน เพราะงั้นพวกเขาจึงมีเส้นสายไม่มากพอที่จะสนับสนุนองค์ราชินีได้อย่างแข็งขัน

เหนือสิ่งอื่นใด ตำแหน่งบารอนของพวกเขาพึ่งได้รับแต่งตั้งเมื่อไม่นานมานี้ เพราะงั้นจนกว่าจะถึงเวลานั้น คุณหนูคนนั้นยังคงจำต้องคอยช่วยเหลือธุรกิจดูแลโรงเรมของตระกูล นี่ค่อนข้างเป็นประเด็นที่สำคัญ

งานที่เธอเคยทำมาก่อนในฐานะบุตรสาวของผู้ดูแลโรงเรมนั้นเป็นหินขวางทางชิ้นโตที่คอยกีดกันเธอจากความทะเยอทะยานในการที่จะเป็นราชินีองค์ต่อไป

โรงแรมนั้นมักจะให้บริการอาหารและเครื่องดื่มพร้อมกันกับที่พักอาศัย และยังมีบริการเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ในเวลากลางคืน

ในสายตาของเหล่าขุนนางแล้ว การทำงานในโรงเตี๊ยมนั้นไม่ต่างอะไรจากการธุรกิจในสถานบันเทิงยามค่ำคืน

อันที่จริง เหตุการณ์ที่ลูกค้าขี้เมาจะไปแตะก้นพนักงานสาวสวยเข้าก็ไม่ใช่อะไรที่แปลกเลยสักนิด

ไม่ใช่เพียงแค่นั้น เธอยังเป็นบุตรสาวของเจ้าของธุรกิจโรงแรมที่มีความเกี่ยวดองกับพวกธุรกิจโรงแรมทั้งหลาย

เธอเป็นคุณหนูที่ยังเยาว์ ร่ำรวย ของตระกูลที่มั่งคั่งจากในมุมมองของสามัญชน และท่านพ่อท่านแม่ของเธอก็อาจจะไม่ได้อนุญาติให้นางไปทำงานในโรงเตี๊ยมก็จริง

แต่อย่างไรความจริงที่ว่าเธอช่วยงานที่โรงแรมนั้นก็มากพอที่จะทำให้ตำแหน่งว่าที่ราชินีองค์ต่อไปแปดเปื้อนได้แล้ว

“แทนที่จะมาถามว่าการหมั้นหมายนั้นเป็นไปได้หรือไม่… พระองค์ทรงต้องการให้แอนนาไปเป็นพระสนมน่ะสิ”

“อะไรนะครับ!? พระสนม? แต่ว่า พระองค์ยังไม่ได้ทรงอภิเษกสมรสกับองค์มกุฎราชกุมารีเลยไม่ใช่หรือครับ?”

ผมไม่เข้าใจ

แม้แต่องค์ราชาก็ไม่ได้รับอนุญาติให้อภิเษกสมรสสองครั้งได้หากไม่ใช่สถานการณ์ที่ฉุกเฉินจนถึงคราวจำเป็นจริงๆ อย่างการที่ไม่มีทายาทเพราะปัญหาเรื่องการมีบุตรยาก

แล้วทำไมพระองค์ถึงได้มาปรึกษาหารือเรื่องพระสนมทั้งที่ยังไม่ได้อภิเษกสมรสเป็นเรื่องเป็นราวกันล่ะ?

“ใช่ ดูเหมือนว่าทางฝั่งนั้นจะไม่มีบุตรในเร็วๆนี้ พระองค์จึงต้องการให้แอนนาไปเป็นพระสนมหลังจากนี้อีกห้าปี ไม่เพียงเท่านั้น องค์มกุฎราชกุมารีจะเป็นเด็กสาวโรงเตี๊ยมนั่นด้วย พระองค์ทรงต้องการที่จะให้แอนนาอยู่ใต้ยัยเด็กนั่น ไร้สาระสิ้นดี พวกนั้นทำกับเราเป็นพวกหน้าโง่เสียได้ ข้าไม่ยอมอภัยให้พระองค์ที่ต้องปล่อยให้แอนนาเป็นผู้หญิงโสดไปอีกห้าปีเพราะเรื่องแค่นั้นแน่”

งี้นี่เอง

พวกนั้นวางแผนเตรียมการ ‘กรณีฉุกเฉิน’ ไว้ล่วงหน้าสินะ

องค์มกุฎราชกุมารสูญเสียการสนับสนุนจากตระกูลของดยุคลิลลาร์ดหลังจากที่ยกเลิกการหมั้นกับบุตรสาวของดยุคไป พระองค์จึงทรงต้องการที่จะดึงตระกูลเซเว่นสเวิร์ธไปเป็นฝั่งสนับสนุนใหม่ของพระองค์

ไม่ใช่ นี่มันไม่ใช่เรื่องแค่ว่าเขาสูญเสียคนคอยสนับสนุนไปเท่านั้น

ตระกูลของดยุคลิลลาร์ดยังเป็นผู้สนับสนุนใหญ่ที่สุดในแนวหน้า แล้วนี่องค์มกุฎราชกุมารยังทรงไปเหยียบย่ำศักดิ์ศรีของพวกเขาอย่างเปิดเผยเช่นนี้

เขาไม่เพียงแต่สูญเสียพรรคพวกที่ทรงอำนาจไป แต่ยังได้รับศัตรูที่ทรงอำนาจอีกต่างหาก

นี่ ฝ่าบาท จะฉลาดน้อยไปหน่อยไหมเนี่ย?

ผมตั้งใจที่หลีกเลี่ยงพระองค์ตอนอยู่ที่สถาบัน ในเมื่อผมพอจะรู้มาว่าพระองค์จะต้องเกาะแกะผมเรื่องโลชั่นทาหน้านั้นโดยที่ไม่ใส่ใจในเรื่องของพลังอำนาจและสายสัมพันธ์ระหว่างตระกูลของพวกเราแน่

ถ้าหากว่าพวกเราจะต้องพบปะกัน พวกเราก็วางแผนไว้ว่าจะไม่พบในที่เป็นสถานที่ปิดภายในสถาบันศึกษา แต่จะเป็นในวงสนทนาที่ท่านแม่ยายและท่านดยุคจะสามารถใช้พลังอำนาจที่มากเกินพอในการจัดการกับพระองค์ได้

เพราะอย่างนั้นถึงผมจะไม่เคยพบกับองค์ชายลำดับที่หนึ่งตัวเป็นๆเลย ผมก็รู้อยู่แล้วว่าผมจะต้องอยู่ฝ่ายขององค์ชายลำดับที่หนึ่งจากแค่การฟังเรื่องราวของเขา

“แต่ว่า ทำไมถึงมาทำเอาตอนนี้ล่ะครับ? พระองค์พึ่งจะถอนหมั้นเมื่อเกือบจะปีก่อนไปไม่ใช่หรือครับ?”

ผมถามท่านดยุคเรื่องนั้น

“อาจจะเพราะว่าพระคู่หมั้นขององค์ชายลำดับที่หนึ่ง บุตรสาวของตระกูลกริมมาวล์ดิจะสำเร็จการศึกษาและบรรลุนิติภาวะในปีนี้ ทั้งองค์มกุฎราชกุมารและองค์ชายลำดับที่หนึ่งต่างก็หาทางรับมือกันและกันแล้ว”

ผมไม่เข้าใจสิ่งที่ท่านดยุคต้องการจะสื่อในตอนที่ท่านกล่าวออกมาเช่นนั้น

ถึงแม้คู่หมั้นขององค์ชายลำดับที่หนึ่งจะบรรลุนิติภาวะ แต่ตระกูลกริมมาวล์ดิก็เป็นเพียงตระกูลมาร์ควิสที่อ่อนแอเท่านั้น

องค์ราชินีได้ทรงทำเรื่องที่แสนยากเข็ญเพื่อให้แน่ใจว่าตำแหน่งขององค์มกุฎราชกุมารจะไม่สั่นคลอนโดยการจับองค์ชายหมั้นกับบุตรสาวของมาร์ควิสที่มีเพียงยศศักดิ์ไร้ซึ่งอำนาจ

ถึงแม้ว่าพระองค์จะทรงอภิเษกสมรสจริง พวกพระองค์ก็ได้หมั้นหมายไปแล้วจึงไม่น่าจะทำเรื่องราวอะไรใหญ่โตได้

“ข้ายังคงเป็นกลางเพื่อหลีกเลี่ยงที่จะติดร่างแหไปกับปัญหายุ่งยากด้วย แต่มันอาจจะเป็นความคิดที่ดีก็ได้ที่จะเข้าร่วมกับฝ่ายขององค์ชายลำดับที่หนึ่งเมื่อถึงเวลาอันสมควร อิงจากสิ่งที่ข้าเคยได้ยินมาจากองค์ชายลำดับที่หนึ่งแล้ว พระองค์เป็นคนเถรตรง ซื่อสัตย์ พระองค์ไม่เคยตรัสถึงเรื่องพระสนม และพระองค์ยังทรงหมั้นหมายตามปกติด้วย”

ดยุคยังคงพูดต่อในขณะที่ผมกำลังดำดิ่งอยู่ในห้วงความคิด

“หมะ-หมั้นหมาย!!? ไม่ใช่ว่าองค์ชายลำดับที่หนึ่งเองทรงมีพระคู่หมั้นหรือแล้วหรือครับ!?”

“หืม? อ้อ ใช่ แน่นอนว่าพระองค์เองก็ได้หมั้นหมายอยู่แล้ว แต่ราชวงศ์และเหล่าขุนนางล้วนก็แต่งงานทางการเมืองกันนั่นล่ะ มันออกจะเป็นเรื่องธรรมดาเสียด้วยซ้ำที่จะเปลี่ยนคู่หมั้นโดยขึ้นอยู่กับสถานการณ์ทางการเมืองน่ะ”

อ้อ จริงด้วย

ผมลืมไปเลย

การหมั้นหมายของผมกับแอนนาเองก็เป็นเรื่องการเมืองด้วยนี่นะ

ท้ายที่สุดแล้ว มันก็คงจะถูกทอดถอนขึ้นอยู่กับเหตุผลทางการเมืองด้วย

อย่างนี้นี่เอง

องค์ชายลำดับที่หนึ่งทรงต้องการที่จะเสริมอำนาจในตำแหน่งของพระองค์ พระองค์จึงต้องการที่จะเปลี่ยนพระคู่หมั้นเป็นแอนนา และในทางตรงกันข้าม องค์มกุฎราชกุมารทรงต้องการให้แอนนาไปเป็นพระสนมของพระองค์

==================

*หากแปลผิดพลาดประการใด ขออภัยมา ณ ที่นี้

*สามารถติ/คอมเมนต์ความเห็นกันได้ที่ด้านล่าง

แปลไทยโดย: MountainIbex

พิสูจน์อักษรโดย: Rain K.