เมื่อแผนที่นำทางมาถึงครึ่งทางสู่จุดหมาย มาโคโตะก็จ้องมองไปยังจุดหนึ่งแล้วชี้มือไป มันคือซากปรักหักพังที่แม้จะผุพังไปมาก แต่ก็ยังคงเค้าโครงเดิมของโบสถ์ให้เห็น

“พอดีเลย แวะพักตรงนั้นกันหน่อยไหม”

“เอ๋~! ผมยังสู้ต่อได้อีกนะ!”

“ไม่ได้~ ฉันเหนื่อยแล้ว”

มาโคโตะลูบหัวโชกิจิที่กำลังบ่นอย่างไม่พอใจ แล้วเดินอาดๆ ไปทางซากโบสถ์

โชกิจิกับเคทเทิลทำปากยื่นราวกับยังไม่พอใจ ขณะที่เกาะมือเคียวโกะผู้ทำหน้าที่เป็นผู้ปกครอง แล้วเดินตามไปอย่างเสียไม่ได้

บาร์บาร่ามองภาพนั้นด้วยรอยยิ้มเอ็นดูแล้วเดินตามไปเงียบๆ มิซากิจึงเอ่ยทัก

“มาโคโตะซัง ดูแลทุกคนในปาร์ตี้ดีมากๆ เลยนะคะ ยอมเป็นตัวร้ายเสียเองด้วย”

“แน่นอนอยู่แล้วล่ะ อยากให้พวกนั้นรู้ตัวเร็วๆ จัง ว่านอกจากเรื่องต่อสู้แล้ว พวกเขายังได้รับการปกป้องจากคุณมาโคโตะมาตลอดเลยนะ”

พ่อแม่รักลูก ลูกไม่รู้ใจ

สำหรับมาโคโตะที่ปีนี้อายุ 34 ปีแล้ว โชกิจิกับเคทเทิลเด็กอายุราว 12 ปี ก็เหมือนลูกของตัวเอง

แม้ชีวิตจะยังไม่ถึงครึ่งทางด้วยซ้ำ แต่เขาก็อดสงสารเด็กๆ ที่ถูกกักขังอยู่ในโลกอันโหดร้ายนี้ไม่ได้ นั่นจึงเป็นที่มาของความลับในการก่อตั้งหน่วยที่ 21 เขาชักชวนเด็กๆ ที่ดูท่าทางอันตรายที่สุดในกิลด์เข้าร่วมปาร์ตี้

มาโคโตะปกป้องพวกเขาจนดูเหมือนประคบประหงมมากเกินไป

ความไม่พอใจของพวกเขาที่เข้าใจผิดว่าตัวเองเข้มแข็งแล้วก็เริ่มก่อตัวขึ้น

บาร์บาร่าและคนอื่นๆ จึงรู้สึกกังวลใจกับเรื่องนั้น

ภายในโบสถ์ทรุดโทรมเหมือนภายนอก แต่ต่างจากภายนอกที่พบร่องรอยการใช้ชีวิตของพวกก็อบลินอยู่ทั่วไป ที่นี่กลับไม่มีร่องรอยเหล่านั้นเลย

(ในโบสถ์ไม่มีมอนสเตอร์เกิดงั้นเหรอ? ในฟิลด์ก็มีเขตปลอดภัยแบบง่ายๆ ด้วยสินะ)

มิซากิไม่ค่อยรู้เรื่องภายนอกมากนัก

เธอขยับศีรษะมองทิวทัศน์รอบข้างอย่างสนใจ พลางเรียนรู้สามัญสำนึกของโลกนี้ไปอีกอย่าง

มาโคโตะและคนอื่นๆ มารวมตัวกันตรงกลางโบสถ์แล้วนั่งลง บาร์บาร่าจัดการปูผ้าและจัดอาหารอย่างคล่องแคล่ว อาหารเหล่านั้นปรากฏขึ้นพร้อมกับกลุ่มโพลิกอนแสง มีไอร้อนลอยขึ้นมาเหมือนเพิ่งทำเสร็จใหม่ๆ และส่งกลิ่นหอมอ่อนๆ

“มีแค่ขนมปังกับสตูง่ายๆ เองนะ ขอโทษด้วย”

“เฮ้ย ทำให้เป็นเนื้อวัวหน่อยสิ”

“อย่าเอาแต่ใจ ถ้าไม่กินก็จะเอาออกนะ”

มาโคโตะถูกปฏิเสธอย่างเด็ดขาดจึงตอบว่า “ครับๆ” แล้วหยิบขนมปังขึ้นมา คราวนี้เคียวโกะก็ขึ้นเสียงราวกับโกรธ

“นี่ คุณมาโคโตะ! ไม่พูดว่า ‘จะทานแล้วนะครับ’ เหรอคะ?”

“จะทานแล้วนะครับ!!!”

“ค่ะ ดีมากค่ะ”

ภายในโบสถ์อบอวลไปด้วยเสียงหัวเราะ

มิซากิยิ้มออกมา คิดว่าในโลกที่โหดร้ายแบบนี้ก็ยังมีพื้นที่อบอุ่นแบบนี้อยู่ด้วย

เธอรับอาหารที่ส่งมาให้แล้วพูดว่า “จะทานแล้วนะคะ” ก่อนจะตักเข้าปาก กลิ่นหอมอบอวลไปทั่วปาก สัมผัสกรุบกรอบ และรสเค็มอ่อนๆ ช่างอร่อยเหลือเกิน

“อร่อยจังเลยค่ะ!”

“ก็แค่อาหารที่ซื้อมาจากร้านในกิลด์เอง”

บาร์บาร่ายิ้มแห้งๆ ให้กับคำพูดของมิซากิ

มิซากิกินสตูว์สีขาวจนหมด แล้วค่อยๆ แยกตัวออกมาจากวงสนทนา เริ่มเช็ดธนูอย่างประณีตพร้อมกับใช้สัมผัสแห่งชีวิตเฝ้าระวังรอบข้าง

(วันนี้ก็ขอฝากตัวด้วยนะคะ)

มิซากิรู้สึกไม่สบายใจถ้าไม่ได้ทำแบบนี้หลังจากใช้อาวุธ มันกลายเป็นกิจวัตรประจำวันที่ฝังลึกไปแล้ว

เคียวโกะที่มองอยู่ก็เข้ามาใกล้ด้วยดวงตาเป็นประกาย

“คุณมิซากิ ซ่อมแซมอาวุธเองทุกครั้งเลยเหรอคะ?”

“ไม่ได้ซ่อมแซมค่ะ แค่เช็ดด้วยความรู้สึกขอบคุณที่ได้รับการปกป้องมาตลอดน่ะค่ะ”

“ดูแลอาวุธดีจังเลยนะคะ”

“ค่ะ เป็นของที่ผู้มีพระคุณให้มาน่ะค่ะ”

ใบหน้าของมิซากิขณะลูบธนูอ่อนโยนราวกับเป็นมารดา แม้แต่เคียวโกะที่เป็นผู้หญิงด้วยกันยังต้องกลั้นหายใจกับภาพที่งดงามราวกับภาพวาดนั้น

ในใจของเคียวโกะร้องตะโกนว่า “นี่สินะ เทพีแห่งธนูเงิน อาร์เทมิส…!