ตอนที่ 81 ท่านหญิงเอลิซาริน่า องค์หญิงลำดับที่สอง

 

เมื่อเดินทางมาถึงห้องจัดงานเต้นรำซึ่งเป็นสถานที่จัดงานแลกเปลี่ยนระหว่างราชวงศ์ ฉันก็เห็นว่าบรรยากาศคล้ายกับครั้งก่อน—มีโต๊ะที่วางอาหารมากมายเรียงรายอยู่ ด้านข้างมีผู้คนที่ถือเครื่องดนตรีอยู่ในมือ และก็มีผู้ที่คอยเต้นรำเพื่อช่วยสร้างบรรยากาศให้กับงาน

 

แล้วในครั้งนี้ ผู้อำนวยการโรงเรียนขุนนางก็เริ่มทำหน้าที่เป็นพิธีกรเช่นเคย

 

“อย่างที่ได้กล่าวไปเมื่อครั้งงานแลกเปลี่ยนราชวงศ์คราวที่แล้ว งานนี้นับเป็นโอกาสล้ำค่าสำหรับทุกท่านที่ในอนาคตจะมีบทบาทสำคัญในการแบกรับประเทศนี้ ได้มีโอกาสพูดคุยโดยตรงกับพระราชวงศ์และผู้เกี่ยวข้อง ซึ่งเป็นประสบการณ์พิเศษที่นักเรียนโรงเรียนขุนนางเท่านั้นจะได้สัมผัส ด้วยเหตุนี้ ในงานแลกเปลี่ยนราชวงศ์ครั้งที่สองนี้ ข้าหวังว่าทุกท่านจะได้รับความรู้และประสบการณ์มากมาย”

 

เมื่อผู้อำนวยการกล่าวเช่นนั้น นักเรียนทุกคนรวมทั้งฉันก็พากันปรบมือเสียงดังอย่างพร้อมเพรียง

และเมื่อเสียงปรบมือสงบลง ผู้อำนวยการก็พูดต่อ

 

“──ถ้าเช่นนั้น ขอน้อมรับเสด็จองค์หญิงเอลิซาริน่า

องค์หญิงลำดับที่สอง และแขกผู้เกี่ยวข้องกับราชวงศ์ทุกท่าน”

 

เมื่อผู้อำนวยการกล่าวจบ เหล่าผู้เกี่ยวข้องกับราชวงศ์ก็เริ่มปรากฏตัวบนชั้นสองของห้องเต้นรำ──

ในตำแหน่งตรงกลาง มีสตรีผู้หนึ่งโดดเด่นออกมาด้วยผมสีชมพูสดใสที่ถูกรวบเป็นสองหาง พร้อมกับสวมชุดเดรสสีแดง

 

แค่เพียงเห็นแวบเดียวก็รู้ทันทีว่าเธอคือราชวงศ์──ไม่ผิดแน่ เธอคือองค์หญิงลำดับที่สอง เอลิ ซาริน่า

 

เมื่อองค์หญิงเอลิซาริน่าเผยโฉม ผู้คนในงานก็พร้อมใจกันปรบมือเสียงดังอีกครั้ง และฉันก็ร่วมปรบมือเช่นเดิม

จากนั้น องค์หญิงก็ยกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้ทุกคนหยุดปรบมือ เสียงปรบมือก็ค่อยๆ เงียบลง

 

แล้วเธอก็เริ่มพูดขึ้นมา

 

“สวัสดีค่ะ ดิฉันเอลิซาริน่า องค์หญิงลำดับที่สอง วันนี้ได้มีโอกาสมาพบกับทุกท่านที่ศึกษาอยู่ในโรงเรียนขุนนาง ดิฉันรู้สึกดีใจมากจริงๆ หวังว่าทุกท่านจะไม่ต้องเกรงใจ และสามารถพูดคุยแลกเปลี่ยนกับดิฉันและเหล่าผู้เกี่ยวข้องกับราชวงศ์ได้อย่างอิสระ ขอบคุณค่ะ”

 

แม้เธอจะพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา แต่ทันทีที่พูดจบ ห้องก็เต็มไปด้วยเสียงปรบมืออีกครั้ง…

หากเปรียบเทียบกับท่านเฟลิซิอาน่าซึ่งเปี่ยมไปด้วยบารมีแล้ว เอลิซาริน่าท่านนี้กลับไม่ได้ให้ความรู้สึกเช่นนั้นนัก

 

แต่ไม่ได้หมายความว่าเธอด้อยกว่าท่านเฟลิซิอาน่าในฐานะราชวงศ์…

แม้จะไม่มีรังสีของความสง่างาม แต่เธอกลับมีตัวตนที่ชัดเจนในงานนี้──ดูนิ่งและมั่นคงราวกับคุ้นเคยกับสถานการณ์แบบนี้อยู่แล้ว

 

นี่แหละคือองค์หญิงเอลิซาริน่า…

อย่างที่ฟลอเรนซ์บอกไว้จริงๆ ถ้าพูดถึงแรงกดดันหรือความน่าเกรงขามแบบราชวงศ์แล้ว ท่านเฟลิซิอาน่าจะชัดเจนกว่า

แต่เอลิซาริน่าก็เป็น “ราชวงศ์” อย่างไม่ต้องสงสัย

 

ขณะที่ฉันกำลังคิดเช่นนั้นเกี่ยวกับการได้เห็นองค์หญิงเอลิซาริน่าเป็นครั้งแรก ท่านก็หันมามองฉันแวบหนึ่ง

แต่มันเป็นเพียงชั่วพริบตาเท่านั้น ก่อนที่สายตานั้นจะผละจากฉันไป…น่าจะไม่ได้ดูแค่ฉันคนเดียว แต่คงมองไปรอบๆ ทั่วทั้งงาน

 

หลังจากเสียงปรบมือเงียบลง แขกจากชั้นสองก็เริ่มเดินลงมาทางบันไดและนักเรียนก็เริ่มสนทนากับผู้เกี่ยวข้องกับราชวงศ์

งานแลกเปลี่ยนราชวงศ์ครั้งที่สอง จึงเริ่มต้นอย่างเป็นทางการ

 

“ท่านลุกซ์”

 

“ครับ?”

 

เมื่อได้ยินเสียงเรียกจากฟลอเรนซ์ที่อยู่ข้างๆ ฉันก็หันกลับไปหาเธอ

 

“หากไม่เป็นการรบกวน──”

 

ฟลอเรนซ์กำลังจะกล่าวบางอย่าง แต่ทันใดนั้น…

 

“ท่านหญิงฟลอเรนซ์จากตระกูลดยุกใช่ไหมคะ!?”

 

สตรีคนหนึ่งเดินเข้ามาทักฟลอเรนซ์

จากเครื่องแต่งกายของเธอ ดูแล้วไม่น่าใช่นักเรียนโรงเรียนขุนนาง… งั้นก็คงเป็นแขกจากฝั่งราชวงศ์

 

“ใช่ค่ะ แล้วคุณคือ…แขกจากราชวงศ์ใช่ไหมคะ?”

 

“ค่ะ! ดิฉันทำงานเกี่ยวกับการก่อสร้าง และดิฉันนับถือเทคนิคด้านสถาปัตย์ของตระกูลดยุกฟลอเรนซ์อย่างมาก จึงอยากขอสนทนาเรื่องนั้นด้วยค่ะ!”

 

“คือว่า…แต่ว่า──”

 

“หากฉันพลาดโอกาสนี้ ก็ไม่รู้ว่าจะได้พบกับท่านอีกเมื่อไหร่! ขอร้องล่ะค่ะ ได้โปรดเถอะ!”

 

ช่างเต็มไปด้วยพลังจริงๆ… ดูเหมือนเธอจะชื่นชอบงานสถาปัตย์ของตระกูลฟลอเรนซ์อย่างแท้จริง

 

ฉันมองดูการสนทนานั้น แล้วกล่าวขึ้น

 

“ฟลอเรนซ์ครับ ไม่เป็นไรหรอกครับ ลองคุยกับเธอดูสักหน่อยก็ได้นะครับ?”

 

“ก็จริงค่ะ เรื่องแบบนี้ก็ถือเป็นเสน่ห์ของงานแลกเปลี่ยนราชวงศ์เหมือนกัน… ถ้าเช่นนั้น ท่านลุกซ์ ไว้เจอกันที่ชั้นสองในอีกประมาณยี่สิบนาทีนะคะ”

 

คำว่า “ชั้นสอง” แม้อาจจะดูคลุมเครือในบริบททั่วไป

แต่ในสถานที่แห่งนี้ที่แทบทุกคนรวมตัวกันอยู่ที่ชั้นหนึ่งซึ่งเต็มไปด้วยอาหารและเสียงดนตรี

คำว่า “ชั้นสอง” ก็เพียงพอสำหรับนัดพบกันได้แล้ว

 

“เข้าใจแล้วครับ งั้นเจอกันใหม่”

 

“ค่ะ”

 

ฟลอเรนซ์ส่งยิ้มอบอุ่นให้ฉันเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนที่ฉันจะออกจากจุดนั้นและเริ่มมองหาคนที่จะไปพูดคุยด้วย

 

“…องค์หญิงเอลิซาริน่านี่ช่างเปล่งประกายจริงๆ”

 

ทั้งที่มีผู้คนมากมายอยู่รอบตัว แต่ฉันก็ยังมองหาองค์หญิงเอลิซาริน่าได้ทันที

ยิ่งไปกว่านั้น รอบข้างองค์หญิงก็มีนักเรียนรายล้อมอยู่จำนวนมากกว่าตอนท่านเฟลิซิอาน่าเสียอีก

 

ในกรณีของท่านเฟลิซิอาน่า ความสง่างามแบบราชวงศ์อาจทำให้บางคนรู้สึกเกรง

แต่เอลิซาริน่าซึ่งมีบทบาทสำคัญในการไกล่เกลี่ยภายในประเทศนั้น ก็คงจะมีความสัมพันธ์กว้างขวางกับผู้คนมากมาย

 

“…ผมเอง ก็อยากลองเข้าไปคุยกับเธอสักหน่อยเหมือนกัน”

 

ฉันคิดแบบนั้นและเริ่มก้าวเท้าไปทางองค์หญิงเอลิซาริน่า──

 

“ท่านลุกซ์”

 

เสียงที่คุ้นหูเรียกชื่อฉันจากทางด้านหลัง

เมื่อหันกลับไป ก็เห็นสตรีคนหนึ่งสวมชุดเดรสสีม่วงเข้มแซมม่วงอ่อนที่ปลายแขนและขาจะมีลวดลายสีดำ และเธอสวมหมวกหรูหราปิดลึกจนมองไม่เห็นใบหน้า

 

สีผมกับดวงตาก็ถูกบดบังด้วยหมวกนั่น จึงดูไม่ชัดนัก…

 

“เอ่อ…ท่านไวโอเล็ต──”

 

“ตอนนี้คุยกันตรงนี้ไม่สะดวกค่ะ ขอเชิญตามฉันมาสักครู่”

 

“เอ๊ะ…? อ-อืมครับ”

 

แม้จะยังไม่แน่ใจนัก แต่จากน้ำเสียงและบรรยากาศ ก็บ่งบอกว่าเธอคือท่านไวโอเล็ต สาวใช้ของท่านเฟลิซิอาน่าแน่นอน ฉันจึงยอมเดินตามเธอไป

 

ท่านไวโอเล็ตพาฉันมายังห้องส่วนตัวที่จัดไว้ให้สำหรับแขกที่ต้องการพูดคุยกันแบบเป็นการส่วนตัวพร้อมน้ำชา

 

และเมื่อมาถึง ท่านไวโอเล็ตก็ถอดหมวกที่เคยสวมลึกออก เผยผมสีม่วงงดงามกับดวงตาอันสดใส

เธอหันหลังให้ฉันขณะรวบผมอย่างเรียบร้อย แล้วจึงหันกลับมาหาฉันอีกครั้ง

 

จากนั้น เธอก็พูดอย่างตะกุกตะกักด้วยสีหน้าประหม่า

 

“ท-ท่านลุกซ์…คือ…วันนี้เป็นครั้งแรกที่ฉันได้สวมชุดเช่นนี้…ค-คุณคิดว่า…เป็นอย่างไรบ้างคะ?”

 

“สวยมากเลยครับ! ว่าแต่นี่เป็นครั้งแรกจริงเหรอครับ!? ทั้งที่ดูสวยขนาดนี้ น่าเสียดายจังเลย!”

 

“คะ…คะ คิดอย่างนั้น…จริงๆ เหรอคะ…”

 

“ครับ! ผมคิดว่าสวยมากจริงๆ ครับ”

 

“ข-ขอบคุณ…มากค่ะ…”

 

เมื่อฉันพูดเช่นนั้น ท่านไวโอเล็ตก็ก้มหน้าตอบเบาๆ

เธอเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วจึงเงยหน้าขึ้นพูดกับฉัน

 

“ท่านลุกซ์…ฉันเอง…อยากจะมีโอกาสได้คุยกับท่านแบบสองต่อสองเช่นนี้มาโดยตลอด…หากไม่เป็นการรบกวน ท่านจะยอมพูดคุยกับฉันสักพักได้ไหมคะ?”

 

“อ๊ะ…! ผมเองก็อยากคุยกับท่านไวโอเล็ตเหมือนกันครับ! ไม่ใช่แค่สักพักหรอกครับ คุยกันให้นานๆ ไปเลย!”

 

เมื่อฉันตอบอย่างดีใจ ท่านไวโอเล็ตก็ยิ้มเล็กน้อยพลางพยักหน้า

เราสองคนจึงนั่งลงที่โต๊ะในห้องส่วนตัวนั้น และเริ่มต้นสนทนาอย่างเงียบสงบระหว่างเราสองคน