“อ๊าา!”

(หลบหนี! หลบหนี! หลบหนี!)

พวกก็อบลิน ออร์ค และโอเกอร์ที่ไล่ตามพวกเรามาต่างก็มีสีหน้าเดือดดาล ฉันเดาว่าฉันคงจะโกรธมากถ้ามีใครมาวางระเบิดเพลิงที่บ้านของฉัน

ไม่ว่าจะอย่างไร ฉันก็วิ่งต่อไป และเห็นลูซี่ยืนอยู่ในระยะไกล

บทบาทของฉันคือดึงพวกมันกลับเข้ามาสู่ขอบเขตของลูซี่

“เวทดิน: โบลเดอร์! เวทไฟ: อิมบิวเฟลม!” ลูซี่ร้องไห้พลางยกคทาขึ้น ก้อนหินขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า ลุกไหม้เป็นสีแดงเพลิง

เหล่ามอนสเตอร์สังเกตเห็นว่ามีบางสิ่งบางอย่างเกิดขึ้น แต่ก็สายเกินไปเสียแล้ว

“เมเทโอ! เป่าพวกมันให้หมด!”

อย่างน้อยลูซี่กำลังสนุกสนาน อย่างไรก็ตามไม่มีคาถาที่เรียกว่าเมเทโอ—ลูซี่เพิ่งตัดสินใจตั้งชื่อเล่นให้มัน

(อุ๊ย ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะเหม่อลอยนะ!)

(หลบหลีก!)

เสียงระเบิดดังสนั่นของหินเพลิงที่ระเบิดอย่างรุนแรงพัดพาเหล่ามอนสเตอร์หายไป ฝุ่นผงพุ่งขึ้นสู่อากาศ แรงระเบิดทำลายทุกสิ่งจนราบเป็นหน้ากลอง เหลือเพียงหลุมอุกกาบาต

“โห เมเทโอนี่มันล้นหลามเหมือนเคยเลยนะ” ฉันพูด

“เยี่ยมมาก มาโคโตะ! วันนี้คุณลากมอนสเตอร์มาได้ตั้งห้าสิบตัว เกือบไปแล้วไหมล่ะ?”

ฉันหัวเราะเบาๆ  

“ฉันสบายดี”

“งั้นกลับกิลด์กันเถอะ! วันนี้เราจะทำเงินได้มากมาย!”

“เราต้องดับไฟก่อน”

ผลที่ตามมาจากคาถาของลูซี่ทำให้เกิดไฟหลายกองที่กำลังลุกไหม้อยู่รอบๆ บริเวณใกล้เคียง ดังนั้น เราจะต้องดับไฟเหล่านั้นก่อนที่มันจะกลายเป็นไฟป่าลุกลามใหญ่โต

นี่คือทั้งหมดที่ฉันใช้เวทมนตร์น้ำเมื่อเร็วๆ นี้ โชคดีที่ตอนนี้ฉันสามารถสร้างน้ำได้ แม้จะอยู่ห่างจากแหล่งน้ำจริงก็ตาม ด้วยเวทมนตร์สปิริต ถึงแม้ว่าฉันจะไม่ได้เรียนเทคนิคดับเพลิงแบบนั้นมาก็ตาม

หลังจากนั้นฉันก็อยู่กับลูซี่ที่ร้านเสียบไม้

“แอลอีกแก้ว เชฟ” ฉันสั่ง

“มาแล้ว” เขาตอบ  

“ช่วงนี้คุณดื่มบ่อยขึ้นนะ มาโคโตะ”

“ตอนนี้ฉันรู้แล้วว่ามันอร่อยแค่ไหน”

ไม่ใช่ว่ามันขมน้อยลงนะ เปล่าเลย เพลิดเพลินกับแอลก็เหมือนกับการดื่มจริงๆ (หรืออย่างน้อยก็มีคนเคยพูดไว้แบบนั้น)

“ฮ่า ฮ่า” เชฟหัวเราะ  

“เอาล่ะ ตอนนี้คุณก็เป็นนักผจญภัยเต็มตัวแล้ว เพราะรู้ถึงความสุขของเอล”

“อืม ฉันไม่ใช่แฟน” ลูซี่กล่าว

เธอกำลังดื่มค็อกเทลผลไม้ ก่อนหน้านี้มันไม่เคยอยู่ในเมนูของร้าน แต่เชฟก็เริ่มทำมันให้ลูซี่หลังจากที่เธอกลายเป็นลูกค้าประจำของเขา

“เฮ้ ลูซี่ มาดื่มกับพวกเราสิ!” นักผจญภัยคนหนึ่งเรียก

“ลืมนักเวทฝึกหัดคนนั้นไป แล้วมาปาร์ตี้กับพวกเราพรุ่งนี้” อีกคนหนึ่งเสริม

“วันนี้คุณใช้เวทมนตร์ได้บ้ามาก” คนที่สามพูดขึ้น

ไม่มีใครสงสัยเลยว่าจนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ ลูซี่เป็นเด็กมีปัญหาที่ไม่มีฝ่ายใดอยากแตะต้อง เหมือนกรวดน้ำคว่ำขัน

แต่ว่าผู้ใช้เวทมนตร์ที่สามารถใช้เวทมนตร์อันแข็งแกร่งได้นั้นเป็นที่ต้องการของทุกฝ่ายใช่ไหมล่ะ?

“ฉันไม่อยากปาร์ตี้กับใครนอกจากมาโคโตะ!” ลูซี่ร้องออกมาอย่างซื่อสัตย์

“เฮ้อ” ฉันถอนหายใจพลางดื่มเอลไปเกือบครึ่งแก้ว

“ดื่มเหมือนน้ำเลยเหรอ” นักผจญภัยวัยกลางคนถาม

“โอ้ ลูคัส” ฉันตอบ  

“ว่าแต่ว่าเป็นงานที่ดีนะ” ดูเหมือนว่าเมื่อวานนี้เขาจะจัดการมังกรน้ำที่คอยรังควานชาวประมงในทะเลสาบชิเมย์

ตลอดเวลาที่ฉันอยู่ในโลกนี้ ฉันไม่เคยเห็นมังกรเลย

(ฉันสงสัยว่าพวกมันแข็งแกร่งแค่ไหน ฉันจะสู้พวกมันได้หรือเปล่านะ ฉันพิจารณาคำถามเหล่านี้ก่อนจะเอียงแก้วและดื่มเครื่องดื่มที่เหลือจนหมด)

(ขม ฉันครุ่นคิดขณะมองไปที่ก้นแก้วที่ว่างเปล่า)

“ร่าเริงหน่อย มาโคโตะ นายดูเศร้าๆ นะสำหรับคนที่สร้างสถิติใหม่—เร็วที่สุดที่ขึ้นถึงแรงค์เหล็กในกิลด์นักผจญภัยแมคคัลแลน!”

ใช่ ตอนนี้ฉันกับลูซี่อยู่ในแรงค์เหล็ก ซึ่งมักเรียกกันว่าระดับกลาง

“ฉันเดิมพันว่าไอ้สารเลวนั่นแค่มาเกาะกินเวทมนตร์ของลูซี่”

“เขาทำได้ดีสำหรับการเป็นนักฝึกหัด”

“เงียบๆ ไว้ ถ้าคุณเสียงดัง เขาจะได้ยินคุณ”

(ฉันได้ยินคุณอยู่แล้ว…)

ฉันมีสกิลฟัง ฉันเลยได้ยินแม้กระทั่งเสียงนั้น จริงๆ แล้วฉันอยากให้พวกเขาเก็บเรื่องซุบซิบไว้ไกลๆ มากกว่า

“เฮ้! มาโคโตะนี่เก่งจริงๆ! อย่ากล่าวหาเขาด้วยเรื่องไร้สาระ!” ลูซี่ตะโกนใส่นักผจญภัยคนอื่นๆ ด้วยความโกรธที่หูเอลฟ์อันละเอียดอ่อนของเธอได้ยินคำใส่ร้าย

“ไม่เป็นไร ปล่อยมันไปเถอะ” ฉันบอกเธอ

“แต่…” ลูซี่แย้ง ดูจากสีหน้าแล้ว เธอคงไม่ยอมปล่อยมันไปแน่

“พวกเขาติดอยู่ที่ทองแดงมาสองปี แล้วพวกเขาก็แค่อิจฉามาโคโตะ และพวกเขาก็ระบายออกมา น่าสมเพชสิ้นดี” ลูคัสเสริมคำสุดท้ายอย่างเจ็บแสบ แต่โดยรวมแล้วข้อความที่เขาสื่อออกมาดูเห็นใจฉัน

“มาโคโตะ!” มารี่ร้องออกมาพลางกอดฉันไว้  

“ฉันดีใจมากที่คุณจะมาดื่มกับฉันตอนนี้!”

“ฉันยังดื่มไม่ไหวหรอก ฉันเลยดื่มแค่สองหรือสามแก้วเท่านั้น” ฉันบอกเธอ

ฉันยังทนแอลกอฮอล์ไม่ได้ดีขึ้นเลย แม้จะดื่มเป็นประจำแล้วก็ตาม ลูซี่ก็ดื่มได้ค่อนข้างดี แล้วมันจะเกี่ยวอะไรกับสเตตัสของเธอด้วยเหรอ

ยังไงก็เถอะ จริงๆ แล้วฉันไม่ได้ชอบแอลกอฮอล์เท่าไหร่ เหตุผลเดียวที่ฉันดื่มก็คือ…เพราะอารมณ์ของฉันเอง

“หน้าตาคุณดูเป็นคนกังวลมากเลยนะ ทำไมคุณไม่คุยกับพนักงานต้อนรับของกิลด์คุณดูล่ะ” มารี่กระซิบที่หูฉัน ขณะที่แขนของเธอยังคงโอบรอบคอฉันอยู่

“มารี่! เขาอยู่ในปาร์ตี้ฉัน ฉันจะคุยกับเขาเอง!” ลูซี่ตะโกน

“คุณไม่คิดว่ามันจะง่ายกว่าสำหรับเขาที่จะพูดคุยเกี่ยวกับปัญหาของเขากับคนที่อายุมากกว่าเหรอ?”

“ฉันก็แก่กว่าเขาเหมือนกัน!” ลูซี่ประท้วง

“แค่ไม่กี่เดือนเท่านั้นใช่ไหม? คุณอายุเกือบจะเท่ากันอยู่แล้ว ว่าแต่ว่า คุณคิดอย่างไรกับการลองเล่นดันเจี้ยนสำหรับผู้เล่นระดับกลางดูบ้าง?”

แต่ลูซี่ไม่ยอม  

“ฉันบอกคุณไปแล้ว! พวกเราจะตัดสินใจร่วมกัน!”

“เชฟ ขอเอลอีกแก้ว!” มารี่ตะโกน เธอดื่มหมดเร็วมาก!

ลูซี่ร้องออกมาอย่างแข่งขันว่า  

“ฉันจะเอาอีกแก้วด้วย!”

ฉันกำลังจะโดนบดขยี้ที่นี่

“คุณเป็นที่นิยมจริงๆ” ลูคัสหัวเราะ

ช่วงนี้การโต้เถียงกันกลายเป็นเรื่องปกติไปแล้ว จริงๆ แล้วมันไม่ใช่การทะเลาะกัน แต่มันเหมือนมารี่กำลังแกล้งลูซี่มากกว่า

ฉันเดาว่าฉันดูเป็นที่นิยมพอสมควรในมุมมองของคนนอก และเพราะแบบนั้น นักผจญภัยชายพวกนั้นจึงจ้องมองฉันด้วยสายตาที่ดุร้าย

(เฮ้อ…)

“ลูคัส ฉันจะแข็งแกร่งขึ้นได้อย่างไร” ฉันถามโดยระบายความกังวลล่าสุดออกมาเป็นคำพูดอย่างเงียบๆ

“หืม?” เขาพูด  

“ฉันคิดว่าคุณแข็งแกร่งพอแล้ว คุณจัดการกริฟฟินกับคิเมราโบราณได้สำเร็จ พวกทองแดงคนอื่นๆ คงอิจฉาแย่” สีหน้าของเขาบ่งบอกเป็นนัยว่าเขาคิดว่าฉันไร้สาระ

“จีนปิดฉากกริฟฟิน และคิเมราก็เป็นเหยื่อของนิน่า”

“ถ้าไม่มีคุณอยู่ด้วย พวกเขาคงทำแบบนั้นไม่ได้หรอก ใช่มั้ย” ลูคัสถาม  

“ฉันได้ยินมาแบบนั้น”

“เอ่อ ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน ฉันคิดว่าลูซี่แข็งแกร่งกว่าฉันนะ”

เวทมนตร์ไฟของลูซี่เป็นปัจจัยชี้ขาดในการต่อสู้ทั้งสองครั้งนั้น

“นั่นแหละคือจุดประสงค์ของปาร์ตี้” ลูคัสยืนยันกับฉัน  

“คุณต้องมีทั้งฝ่ายรุกและฝ่ายสนับสนุน—ทั้งสองอย่างนี้สำคัญ”

“คือว่า ฉันเข้าใจนะ แต่…” ฉันพูดไม่ออกแล้วดื่มจนหมดแก้ว  

“ขอเอลอีกแก้ว เชฟ…”

“ได้เลย แต่เมาก่อนซะล่ะ”

“นี้…จะเป็น…สุดท้ายของคืนนี้…” จริงๆ แล้วฉันแทบจะเสียเปล่า… โลกดูเหมือนกำลังหมุนอยู่

(บ้าเอ๊ย ฉันควบคุมตัวเองได้ไม่ดีพอ)

เมื่อไม่นานมานี้ ฉันโยนภาระให้ลูซี่และทำหน้าที่เป็นตัวล่อและทำความสะอาด (หรืออีกนัยหนึ่งคือดับเพลิง) มอนสเตอร์ตัวสุดท้ายที่แข็งแกร่งที่สุดที่ฉันจัดการได้น่าจะเป็นแค่โอเกอร์ตัวหนึ่งเท่านั้น และแม้แต่ตัวนั้นก็ใช้กับดัก

“คุณอยู่เลเวลไหน มาโคโตะ” เชฟถาม

“ตอนนี้ถึงเลเวล 20 แล้ว”

“คุณยังเป็นนักผจญภัยไม่ถึงปีด้วยซ้ำ แต่คุณก็อยู่ในแรงค์เหล็กและเลเวล 20 แล้ว” ลูคัสชี้  

“แล้วคุณบ่นเรื่องอะไรล่ะ” ลูคัสและเชฟต่างมองหน้ากันอย่างงุนงง

“ฉันจะไม่พูดหรอกว่าฉันกำลังบ่น” ฉันตอบพร้อมกับเปิดโซลบุ๊คของฉัน

“โอ้ โซลบุ๊คของมาโคโตะเหรอ?” มารี่ถามอย่างมีกำลังใจขึ้น

“การแอบดูของคนอื่นเป็นเรื่องเสียมารยาทนะ มารี่”

“ฉันทำงานให้กับกิลด์ ดังนั้นไม่เป็นไร เอะ แฮะ แฮะ” แย่ล่ะสิ มารี่เมาหัวราน้ำ  

“หืม… ว่าแต่ค่าสเตตัสพวกนี้เลเวล 20 เหรอ? จริงด้วย ต่ำไปหน่อย เดี๋ยวนะ!”

“มีอะไรเหรอ มารี่” ลูคัสถามขณะมองดูโซลบุ๊คของฉันร่วมกับเธอ

“ด-ดูสิ! ความเชี่ยวชาญเวทมนตร์น้ำนั่น!”

“ไหนดูสิ… เดี๋ยวนะ…99?”

“ฉันไม่เคยเห็นใครเชี่ยวชาญได้ถึงระดับ 99 เลย” เชฟกล่าวเสริมด้วยความประทับใจ

ทั้งสามคนมองฉันราวกับว่าฉันเป็นคนประหลาดสิ้นดี

“เห็นไหม มาโคโตะนี่สุดยอดไปเลย!” ลูซี่ยืนยัน ฉันไม่รู้ว่าทำไมเธอถึงภูมิใจกับมัน เธอรู้อยู่แล้วว่าฉันแตะ 99  

“นี่คือสาเหตุที่ฉันกังวล” ฉันบอกพวกเขา

“ทำไม” มารี่ดูสับสน

“ฉันถึงระดับความเชี่ยวชาญ 99 แล้ว แต่ก็ยังไม่แข็งแกร่งขึ้นเท่าไหร่” แม้จะมีมานาสำรองน้อย ฉันก็สามารถฝึกฝนความเชี่ยวชาญได้ ค่าสูงสุดอยู่ที่ 99 ดังนั้นค่าความเชี่ยวชาญของฉันจึงเพิ่มขึ้นไม่ได้อีก  

ความแม่นยำและความเร็วในการร่ายคาถาของฉันเพิ่มขึ้นบ้าง แต่คาถาของฉันก็ยังอ่อนอยู่ดี ถึงจะพยายามมากแค่ไหน แต่มันก็น่าผิดหวังจริงๆ ฉันหวังว่าจะได้โบนัสอะไรสักอย่างจากการถึงเลเวลสูงสุด

“โอ้ ใช่แล้ว แล้วเวทมนตร์สปิริตล่ะ?”

“ฉันก็ถึงขีดจำกัดแล้วเช่นกัน”

ฉันยืมหนังสือเล่มนั้นมาจากมารี่ด้วยซ้ำ แต่ฉันมองไม่เห็นสปิริตอย่างที่ยักษ์บอก ฉันจะทำได้จริงเหรอ

 

————————————————————-

 

หลังจากนั้นก็มีคนตะโกนขึ้นมา

“เฮ้ มาโคโตะ! สบายดีไหม?”

“ลูซี่ ฉันเห็นเสื้อผ้าของคุณดูโดดเด่นขึ้นมากเลยนะ”

“มีปัญหาอะไรกับเรื่องนั้นเหรอ เอมิลี่?”

จีนกับเอมิลี่ นักผจญภัยที่เราเคยร่วมปาร์ตี้ด้วยมาก่อน ด้านหลังพวกเขามีนักสู้ชายแปลกหน้าคนหนึ่งกับนักเวทหญิงคนหนึ่ง ฉันเดาว่าพวกเขาน่าจะเป็นสมาชิกใหม่ของปาร์ตี้

(นั่นก็ค่อนข้างน่าตกใจเหมือนกัน ฉันคิด)

ฉันเกือบจะแน่ใจว่าเราจะยังคงทำงานร่วมกันบ่อย ๆ แต่จีนและเอมิลี่ได้จัดตั้งปาร์ตี้ใหม่ไว้แล้ว

ฉันเดาว่ามันเป็นความผิดของเราที่ไม่เรียกหาพวกเขา

“โย่ จีน” ฉันตอบ

“คิดว่าพวกเราจะกินด้วยกันได้ แต่ดูเหมือนร้านนี้จะเต็มแล้ว” จีนพูดอย่างผิดหวัง ร้านขายไม้เสียบแทบไม่มีที่ว่างเลย

ลูซี่ ลูคัส มารี่ และฉันอยู่ที่นั่นทั้งหมด พร้อมด้วยลูกค้าอีกไม่กี่คน และนั่นคือทั้งหมดที่ร้านนี้มีที่นั่งเพียงพอ

“ดูเหมือนว่าคุณจะทำได้ดีทีเดียว” เขาเสริมพลางวางมือบนไหล่ฉัน เขาใจดีแบบนี้มาตลอดเลยเหรอเนี่ย? เดาว่านักดาบที่ฉันเคยปะทะด้วยคงจากไปนานแล้ว

“ลูซี่เป็นคนที่ทำได้ดี” ฉันบอกพวกเขา  

“ฉันแค่อยู่หลังฉาก”

“นั่นไม่… เอ่อ ฉันได้ยินข่าวลือมาแบบนั้น ฉันเดาเอานะ” เอมิลี่ยอมรับ โดยแสดงสีหน้าว่าเธอหาคำพูดอื่นที่จะอธิบายไม่ได้

เอมิลี่สามารถอ่านอารมณ์ได้ ดังนั้นบางทีเธออาจรู้ว่าฉันไม่ได้มีความสุขมากนัก

“งั้นเรามามุ่งเป้าไปที่แรงค์เงินกันเถอะ!” จีนหัวเราะและเชียร์ ก่อนจะเดินไปที่แผงขายของอีกแห่ง

ทั้งนักสู้และนักเวทต่างก็โค้งคำนับ พวกเขาน่าจะเป็นมือใหม่ที่จีนเคยช่วยเหลือไว้ มีทั้งนักดาบเวทมนตร์ นักสู้ นักเวท และนักบวช เป็นองค์ประกอบปาร์ตี้ที่ดีทีเดียว

“หืม ฉันคิดว่าจีนอยากจะปาร์ตี้กับคุณนะ” มารี่ครุ่นคิด จริงๆ แล้วฉันก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน

“ไม่มีทาง! ฉันรู้ว่าฉันทำงานกับเอมิลี่ไม่ได้” ลูซี่บ่น เธอเคยอยู่ในปาร์ตี้ของพวกเขามาก่อนแต่ก็ออกไปแล้ว

แต่ตอนนี้อาจจะดีขึ้นแล้วก็ได้นะ ลูซี่ได้ปรับปรุงเวทมนตร์ของเธอแล้ว และฉันก็เห็นเธอกับเอมิลี่กินข้าวกลางวันด้วยกันบ่อยๆ

(เธอจะดีกว่ามากถ้าอยู่กับพวกเขา มากกว่าที่จะอยู่กับฉันสองคน)

ฉันจับความคิดของฉันที่วนเวียนลงมา

(นั่นไม่ดีเลย)

“ฉันจะไปนอนแล้ว” ฉันพูด  

“ราตรีสวัสดิ์ ลูซี่”

“ห๊ะ? ค-ค่ะ เจอกัน—”

“พรุ่งนี้พักกันหน่อย” ฉันขัดจังหวะ  

“พวกเราได้เงินมาพอสมควรแล้ว”

“ช-ใช่ บางทีพวกเราไปช้อป—”

“ฉันจะไปกับฟูจิยันพรุ่งนี้”

“เข้าใจแล้ว โอเค…”

เมื่อพูดจบ ฉันก็เซกลับห้องของฉัน

“โดนปฏิเสธเหรอ หืม” เสียงมารี่ดังขึ้น

“หุบปากซะ!”

“เอาล่ะ อีกแก้ว!”

 

————————————————————-

 

—วันถัดไป

“ฉันขอโทษ คุณทาคัตสึกิ วันนี้เถ้าแก่ไม่อยู่ค่ะ…” นิน่าเอ่ยขอโทษฉัน ฉันไปที่ร้านค้าของบริษัทการค้าฟูจิวาระ แต่ฟูจิยันไม่อยู่ เธอจึงมาทักทายแทน

ฉันเดาว่าฉันไม่น่าโผล่มาเลย

“คุณรู้ไหมว่าเขาจะกลับมาเมื่อไหร่” ฉันถาม

“เขากำลังทำดีลใหญ่โต ดังนั้นเขาจึงไม่มีแผนจะกลับมาสองสามวัน…”

“โอ้ ครับ”

แย่ล่ะ คนเดียวที่ฉันจะบ่นได้หายไปแล้ว เอาเถอะ ฉันอาจจะไปล่าก็อบลินคนเดียวก็ได้

“ว่าแต่ คุณทาคัตสึกิ ดูนี่สิ!” ขณะที่ความคิดเรื่องการสังหารก็อบลินแล่นผ่านจิตใจ นิน่าก็ยิ้มและแสดงบางอย่างที่เปล่งประกายบนหน้าอกของเธอให้ฉันดู

“ป้ายทองเหรอ?”

“ใช่แล้ว! ด้วยการปกป้องอันศักดิ์สิทธิ์ของเทพองค์นั้น ฉันจึงสามารถบรรลุแรงค์ทองได้!”

“ว้าว…ยินดีด้วย”

เหลือเชื่อจริงๆ ป้ายทองเป็นระดับสูงสุดที่สำนักงานสาขาของกิลด์นักผจญภัยสามารถมอบให้ได้ แรงค์แพลตตินัมขึ้นไปต้องออกให้ที่สำนักงานใหญ่ในเมืองหลวง พูดง่ายๆ ก็คือ นิน่าได้ไปถึงระดับสูงสุดของกิลด์นักผจญภัยแมคคัลแลนแล้ว

“ฉันไม่เคยคิดเลยว่าฉันจะผ่านแรงค์เงินได้ด้วยตัวเอง คงไม่มีทางรู้หรอกว่าจะเกิดอะไรขึ้น”

“เอาล่ะ ศิลปะการต่อสู้ของคุณมันสุดยอดมาก” การเคลื่อนไหวเท้านั่นคงเป็นสิ่งที่ทำให้เธอได้รับการเลื่อนตำแหน่ง

“เถ้าแก่มีความสุขมากกับข้อตกลงที่เขาได้รับด้วยพลังเวทมนตร์นั่น—นั่นก็ต้องขอบคุณคุณด้วยเช่นกัน!”

นิน่าชมฉันด้วยรอยยิ้มกว้าง แต่ฉันรู้สึกหดหู่มากกว่าจะดีใจเสียอีก คนอื่น ๆ สบายดี แต่ฉัน…

“งั้นฝากความคิดถึงถึงฟูจิยันด้วย” ฉันพูด

“แน่นอน! แล้วมาอีกนะ!”

นิน่ามองดูฉันจากไปพร้อมกับรอยยิ้ม

ตอนนี้ฉันสูญเสียแผนการของฉันสำหรับวันนี้ไปแล้ว

ฉันเลยตัดสินใจไม่ล่าก็อบลินแล้วไปฝึกที่ลานกลางเมืองทั้งวัน หวังว่าลูซี่จะยังอยู่แถวนั้น แต่เธอก็ไม่อยู่

เมื่อฉันฝึกเสร็จ ฉันก็สวดภาวนาทุกวันต่อเทพธิดาของฉัน

“เฮ้อ” ฉันถอนหายใจ เอนหลังลงและตรวจสอบโซลบุ๊คของฉัน

อายุขัย: 11 ปี

ดูเหมือนว่าฉันจะอยู่รอดได้นานขึ้นอีกหน่อย อาจเป็นเพราะมีภารกิจล่าทุกวัน

ความเชี่ยวชาญเวทมนตร์น้ำ: 99

ฉันทำจนตันแล้ว ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงเลยตั้งแต่เดือนก่อน ถึงแม้ว่าฉันจะคิดว่าระดับของมันอาจจะเกิน 100 ก็ตาม แต่เปล่าเลย

หลังจากรายการทั้งสองรายการนั้นแล้ว สเตตัสที่เหลือของฉันที่ยังไม่ได้ปรับปรุงก็ถูกแสดงรายการ

(ฉันไม่เข้าใจ)

ตอนที่ฉันมาถึงโลกนี้ครั้งแรก ฉันตื่นเต้นมาก แต่เมื่ออยู่ที่วิหารแห่งน้ำ เมื่อฉันพบว่าสเตตัสของฉันต่ำเพียงใด มันเป็นเรื่องที่น่าตกใจมาก ฉันฝึกฝนมาหนึ่งปีหลังจากนั้น แต่ก็ไม่ได้แข็งแกร่งขึ้นมากนัก ถึงอย่างนั้น ฉันก็ฝึกฝนทักษะจนกลายเป็นนักผจญภัยได้สำเร็จ

ช่วงนี้ฉันค่อนข้างจะมีชื่อเสียงขึ้นมาหน่อย ฉันไม่ได้มีปัญหาอะไรใหญ่ๆ หรอก แต่…

(ก็คงจะเป็นอย่างนี้แหละ…)

ฉันเพลิดเพลินกับทุกสิ่งทุกอย่างจนกระทั่งเมื่อไม่นานนี้

นั่นคือมอนสเตอร์ตัวแรกที่ฉันฆ่า

ฉายาแรกของฉัน ถึงแม้ว่ามันจะแย่ก็ตาม

เพื่อนคนแรกที่ฉันได้รู้จัก

ครั้งแรกที่ฉันเกือบตายและได้รับการปกป้องจากเทพธิดาของฉัน

การผจญภัยครั้งแรกของฉันกับเพื่อนร่วมชั้นเรียน

ทั้งหมดนั้นช่างปลุกเร้า แต่เมื่อเร็ว ๆ นี้…ทุกอย่างกลับดูน่าเบื่อ

ขณะที่ความคิดเหล่านั้นวนเวียนอยู่ในใจ ฉันรู้สึกเหมือนตัวเองกำลังล่องลอยออกไป

 

————————————————————-

 

ฉันยืนอยู่ในที่ที่ไม่มีอะไรเลย จริงๆ แล้วนั่นมันค่อนข้างหยาบคาย—เรียกว่าเป็นพื้นที่ของเทพธิดาก็แล้วกัน

“โอ้ เทพธิดา นานมากแล้วนะ” ตอนนั้นฉันไม่ได้แปลกใจเลยสักนิด เลยแค่ประกบมือเป็นท่าทางคุ้นเคยแล้วโค้งคำนับ

ฉันไม่ได้เจอเธอมาระยะหนึ่งแล้ว และครั้งสุดท้ายที่ฉันได้ยินเสียงของเธอคือตอนที่อยู่กับยักษ์

เธอไม่ได้พูดอะไร

“เอ่อ? เทพธิดา?” ฉันถามพลางเงยหน้าขึ้นเมื่อไม่มีเสียงตอบรับ เธอยืนอยู่ข้างๆ ฉัน

โอ้โห เธอเข้ามาใกล้จนผมของเธอปัดมาโดนฉัน ดวงตาของเธอเย็นชาเช่นกัน ฉันทำให้เธอโกรธหรือเปล่านะ

ฉันเล่นแบบค่อนข้างปลอดภัยเมื่อเร็ว ๆ นี้…

“อ-เอิ่ม”

“ว่าไง มาโคโตะ?”

“ครับ?”

“คุณเป็นสาวกของฉันใช่ไหม?”

“แน่นอน” ฉันตอบ  

“ฉันภาวนาถึงคุณทุกวัน”

“ฉันรู้ ฉันกำลังดูอยู่”

นั่นแหละ ถึงอย่างนั้น สีหน้าของเธอก็ยังคงเย็นชา

“คุณรู้ไหมว่างานของเทพธิดาคืออะไร” เธอถาม

“งานของเทพธิดาเหรอ?” ฉันทวนคำ นั่นเป็นคำถามที่แปลกดี อย่างน้อยโบสถ์ของพวกเขาก็ดูเหมือนจะได้ประโยชน์จากเงินบริจาคทั้งหมดนะ  

“รับบริจาคเหรอ?”

“ไม่ใกล้เคียงเลย! ทำไมฉันต้องใช้เงินขนาดนั้นบนสวรรค์ด้วยล่ะ! ฉันไม่ใช้!”

(“โอ้ ฉันผิดเหรอ?” งั้นฉันคงไม่รู้แล้วล่ะ)

“คนบ้า งานของฉันคือนำทางลูกแกะที่หลงทาง! คุณรู้สึกกระสับกระส่ายและกังวลมาก ดังนั้นคุยกับฉันสิ! พึ่งพาฉันสิ!”

ตอนนี้เธอกำลังทำท่าล็อคคอใส่ฉัน มันไม่เจ็บเลย แต่ในท่านี้ หน้าอกของเธอ…

“อ-เอ่อ…หน้าอกของคุณสัมผัสหน้าฉันอยู่”

“มันเป็นความตั้งใจ”

(และเธอก็พูดออกมาแบบนั้นจริงๆ! ยัยตัวแสบคนนี้!)

“เอ่อ ฉันขอโทษ เทพธิดา” ฉันพูดขณะถอยห่างจากการโจมตีของเธอ…

เธอมักจะรีบยั่วยวนใจฉันอยู่เสมอ

“ทำไมคุณไม่ขอความช่วยเหลือจากฉัน ในเมื่อคุณภาวนาทุกวัน?”

“เอ่อ มันเป็นทางเลือกสุดท้ายน่ะ” พูดตรงๆ ก็คือ ฉันกลัวจะเป็นหนี้เพราะพึ่งเธอมากเกินไป

“ไม่เป็นไร” เธอปลอบใจ  

“เล่ามาเลย คุณไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับหนี้ที่ค้างคาอยู่ คุณคือสาวกเพียงหนึ่งเดียวของฉัน”

แต่ดูเหมือนว่าโนอาห์จะมีการเก็บดอกนะ…

แต่เธอพูดถูก ฉันเลยไม่ขอคำปรึกษาจากเธอ

“คุณทำให้ฉันแข็งแกร่งขึ้นได้ไหม?”

“หืม? ฉันให้พรคุณไปแล้วไม่ใช่เหรอ? ฉันทำอะไรอย่างอื่นไม่ได้อีกแล้ว”

(“ห๊ะ?” งั้นก็ไม่ได้ช่วยอะไรเลย)

“แต่เราทำได้นะ” เธอยิ้มพร้อมกับถืออะไรบางอย่างไว้

“หยิบโซลบุ๊คของฉันอีกแล้วเหรอ?” เทพธิดาคนนี้เป็นพวกขโมยของอย่างแท้จริง

“แค่เล็กๆ น้อยๆ อะไรสักอย่าง” เธอพูด เธอกำลังเขียนอยู่เหรอ?  

“ดูนี่สิ ได้แล้ว”

เธอคว้าหัวฉันไว้แล้วโชว์โซลบุ๊คให้ฉันดู และอีกครั้ง เธอเข้ามาใกล้เกินไป!

“แค่ดูก็พอแล้ว!”

“ครับ… ห๊ะ?!”

ความเชี่ยวชาญเวทมนตร์น้ำ: 103

“ท-เทพธิดา คุณทำอะไร?”

“คุณเป็นคนประเภทที่อัพเลเวลเกม RPG ได้ถึง 99 ใช่มั้ย” เธอถาม  

“แต่พอคุณถึงเลเวลสูงสุดก็หมดไฟ”

เธอมองทะลุตัวฉันได้หมด เธอเป็นเทพธิดาจริงๆ

โนอาห์หัวเราะเบาๆ ก่อนจะพูดต่อ

“คำใบ้เพิ่มเติมอีกข้อหนึ่ง: หากคุณเพิ่มความเชี่ยวชาญนั้นเป็น 105 คุณจะสามารถเห็นสปิริตน้ำได้”

(“ห๊ะ?!” ม-มันง่ายขนาดนั้นเลยเหรอ?)

แต่ฉันฝึกฝนมาทั้งตอนฝนตก ใต้น้ำตก และแม้กระทั่งใช้เวลาทั้งวันอยู่ในน้ำ

“คุณคงทำงานหนักมากในการฝึกนั้น…แม้ว่ามันจะไร้จุดหมายก็ตาม”

“คุณควรจะบอกฉัน!”

เธอแค่หัวเราะเยาะฉัน เธอมีปัญหาจริงๆ!

(เดี๋ยวก่อน ไม่)

“ขอบคุณ เทพธิดา” ฉันพูดพร้อมกับประสานมือเข้าด้วยกันและโค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง

ตอนนี้ฉันสามารถฝึกฝนความเชี่ยวชาญเวทมนตร์น้ำต่อไปได้แล้ว!

“โอ้ ดูดีขึ้นเยอะเลย” เธอกล่าว  

“ใช่ ตั้งใจทำงานนะ”

“ช่วงนี้ฉันลำบากมาก คุณเลยช่วยฉันไว้ได้จริงๆ”

“ฉันดีใจนะที่คุณมีความสุข แต่คุณต้องระวังตัวด้วยนะ”

“ทำไม?” เธอจะออกมาเรียกร้องอะไรที่ไม่สมเหตุสมผลอย่างนั้นเหรอ?

“ไม่ใช่หรอก มันเป็นเพียงเพราะเหล่าเทพบนสวรรค์เป็นผู้ตัดสินใจว่าสเตตัสในโซลบุ๊คของโบสถ์ควรจำกัดอยู่ที่ 99 เท่านั้น”

“โอ้ เข้าใจแล้ว”

“จริงๆ แล้วไม่มีข้อจำกัดว่าคุณสามารถเพิ่มความเชี่ยวชาญได้มากแค่ไหน—มันขึ้นอยู่กับความพยายามที่คุณทำ แต่มันไม่ได้แสดงออกมาในรูปตัวเลข สิ่งที่ฉันทำคือเปลี่ยนโซลบุ๊คของคุณเล็กน้อยเพื่อให้สะท้อนถึงระดับที่เกิน 100”

(นั่นแหละคือสิ่งที่อยากได้ยิน มันขึ้นอยู่กับความพยายามที่ฉันทุ่มเทลงไป ใช่มั้ยล่ะ? ตอนนี้ฉันตื่นเต้นสุดๆ เลย!)

“การแก้ไขโซลบุ๊คเป็นสิ่งผิดกฎหมายในโบสถ์ของเหล่าเทพศักดิ์สิทธิ์” เธอเตือน  

“คุณอาจถูกสอบสวนถ้าพวกเขารู้”

“อะไรนะ? เดี๋ยวก่อน!”

“อีกอย่าง” โนอาห์เสริม  

“การบูชาเทพเจ้าชั่วร้ายมีโทษประหารชีวิตในไฮแลนด์และโรสเซส พวกเขาเป็นพวกป่าเถื่อน”

“ท-โทษประหารชีวิตเหรอ?! จริงเหรอ?”

“คุณไม่รู้เหรอ?”

(ไม่ ฉันไม่เคยรู้! ฉันใช้เวลาทั้งหมดไปกับการหลีกเลี่ยงโบสถ์ ฉันต้องระวังตัวไว้)

“เอาล่ะ เรามีเวลาแค่นี้” ไม่นานร่างของเธอก็เริ่มจางหายไป

“มันมักจะเร่งรีบเสมอ” ฉันแสดงความคิดเห็น

“โอ้ คุณอยากคุยนานกว่านี้ไหม?”

“ใช่ ฉันอยากจะพูดคุยอย่างผ่อนคลายสักครั้งหนึ่ง”

เธอหัวเราะคิกคัก  

“คุณดูดีขึ้นเยอะเลยนะ รู้สึกอิสระที่จะก้าวต่อไปและตกหลุมรักฉัน”

(หยุดมองฉันแบบนั้นได้แล้ว มันไม่ดีต่อหัวใจฉัน)

“โอ้! อีกสิ่งสุดท้าย!”  

“มีอะไร?” ฉันถามโดยคาดหวังว่าเธอจะให้คำแนะนำคลุมเครือเหมือนเช่นเคย

“ครั้งต่อไปมุ่งหน้าสู่ลาบีลินทอส การเผชิญหน้าอันแสนวิเศษรอคุณอยู่” ขณะที่เธอพูด เทพธิดาก็หายวับไป

(ฮะ… นั่นมันเฉพาะเจาะจงจริงๆ)

บางทีบุคลิกของเธออาจจะกำลังเปลี่ยนไป

 

————————————————————-

 

“เฮ้ มาโคโตะ คุณจะเป็นหวัดถ้านอนข้างนอกนะ”

ฉันลืมตาขึ้นและเห็นลูซี่อยู่ตรงหน้า บริเวณโดยรอบของเราเริ่มมืดแล้ว

“ฉันผิดเอง… หืม? เดาว่าฉันคงนอนหลับไปนานทีเดียว”

“คุณกำลังทำอะไรอยู่?” เธอเรียกร้อง  

“คุณไม่ได้โผล่หน้าตอนอาหารเย็น… ฉันเป็นห่วง” สีหน้าของเธอดูจะอยู่ระหว่างความโกรธกับความเศร้า

“ฉันแค่คุยกับเทพธิดาของฉัน”

“โอ้?! แล้วเธอพูดว่าอะไร?”

ตอนนั้นฉันไม่รู้จะพูดอะไรดี ฉันคิดว่าจะตอบเธอแบบง่ายๆ ไว้ก่อน แล้วค่อยเล่าเรื่องโซลบุ๊คให้เธอฟังทีหลัง

“ไปที่ลาบีลินทอส”

“เขาวงกตอันใหญ่โตเหรอ?” ลูซี่ถาม  

“เยี่ยมไปเลย! ฉันอยากจะลองใช้สกิลของตัวเองดู”

“คุณจะไปด้วยเหรอ?”

“ฮะ? ค-คุณไม่ต้องการให้ฉันไป?” เธอมองหน้าฉันเหมือนจะร้องไห้ ฉันไม่อยากให้เธอทำหน้าแบบนั้นกับฉันจริงๆ

“เอ่อ คุณไม่ใช่หนึ่งในสาวกของเธอ” ฉันชี้แจง

“งั้นคุณก็ไม่ต้องเชื่อฟังเธอใช่ไหม”

“ไม่เป็นไร! มอนสเตอร์รอบ ๆ นี้ไม่เพียงพออีกต่อไป!”

คาถาของเธอเพิ่งจะพัดพาทุกสิ่งทุกอย่างไปเมื่อเร็วๆ นี้ มันเกือบจะมากพอที่จะทำให้ฉันรู้สึกสงสารสัตว์อสูรเหล่านั้น

“งั้นเราไปแจ้งเรื่องการสำรวจของพวกเราให้กิลด์ทราบกันเถอะ”

“แน่นอน!” เธอเห็นด้วย  

“ตอนนี้คุณก็ดูมีความสุขขึ้นด้วย”

“โอ้? งั้นเหรอ?”

“เอ่อ ช่วงนี้คุณดูเศร้ามากเลย”

ห๊ะ ฉันคงทำให้เธอกังวลสินะ? ฉันเกาแก้มตัวเองเมื่อรู้ตัวว่าสถานการณ์ของเราสลับกัน

เราเดินออกไปแล้วกลับมายังกิลด์นักผจญภัย

“อะไรนะ! ทำไมจู่ๆ ถึงมุ่งหน้าไปที่ลาบีลินทอสล่ะ!” มารี่ถาม เสียงของเธอดังก้องไปทั่วกิลด์  

“ยังมีดันเจี้ยนอื่นอีก! มีหุบเขาหนูไฟในดินแดนแห่งไฟ ป่าดรายแอดในดินแดนแห่งไม้ และถ้ำเสือทุ่งทุนดราที่อยู่ใกล้บ้านในดินแดนแห่งน้ำ”

“ดันเจี้ยนพวกนั้นเป็นดันเจี้ยนระดับกลางที่ดีใช่ไหม” ฉันตอบ

“ถูกต้อง! คุณควรเลือกอันใดอันหนึ่ง!”

“แต่ฉันตัดสินใจแล้ว เราจะมุ่งหน้าไปที่ลาบีลินทอส”

“ลูซี่ พูดอะไรหน่อยสิ” มารี่กระตุ้น

“มาโคโตะเป็นหัวหน้าปาร์ตี้ของเรา ดังนั้นฉันจะทำตามคำแนะนำของเขา”

(ครั้งแรกที่ฉันได้ยินว่าฉันเป็นผู้นำ)

อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่ามารี่จะเห็นด้วย

“คุณช่วยจัดการเรื่องนั้นได้ไหม มารี่?”

“อืม… พวกคุณสองคนเป็นแรงค์เหล็ก ดังนั้นมันไม่ได้ผิดกฎ…” เธอพึมพำก่อนถอนหายใจ แม้ว่าเธอจะบ่น แต่เธอก็เริ่มดำเนินการเที่ยวระยะสั้นของเรา

ฉันเดาว่าเธอไม่อยากจะสนับสนุนให้ฉันไปที่นั่น

 

————————————————————-

 

“เฮ้ มาโคโตะ! ได้ยินมาว่าคุณจะไปลาบิลินทอสเหรอ?” ลูคัสตะโกนมาจากแผงข้างกิลด์ที่เขากำลังดื่มกับจีน

“พวกเราคงจะเหงา” จีนเสริม

ข่าวแพร่กระจายไปอย่างรวดเร็ว

“เฮ้ จีน เอมิลี่อยู่ไหน”

โดยปกติแล้วนักบวชจะอยู่กับเขาเสมอ แต่ตอนนี้กลับไม่พบเธออยู่ที่ไหนเลย

“เธอพูดว่าเธอจะไปกินข้าวกับลูซี่”

“ก็สมเหตุสมผลนะ ฉันก็ยังไม่ได้เจอเธอเหมือนกัน”

ความขัดแย้งระหว่างพวกเธอในอดีตนั้นได้จางหายไปหมดแล้ว และตอนนี้พวกเธอดูเหมือนจะเข้ากันได้ดีทีเดียว

“แล้วคุณจะออกเดินทางเมื่อไหร่?” ลูคัสถาม

“เรายังไม่ได้ตัดสินใจเลย” ฉันนั่งลงข้างๆ พวกเขาแล้วหันไปพูดกับพนักงานขาย  

“ขอเอลหน่อย”

ฉันอาจจะกินข้าวกับสองคนนี้ก็ได้

ร้านนี้ขายของกินอย่างไก่ทอด เนื้อย่าง และบะหมี่รสชาติเข้มข้น รสชาติออกแนวอาหารจีนทั่วไป เอลเย็นๆ เข้ากันได้ดีกับอาหารพวกนี้

“คุณเคยไปลาบิลินทอสไหม ลูคัส” ฉันถาม

“แน่นอน คุณไม่มีทางเจอแรงค์ทองที่ไม่เคยไปได้หรอก มันคือดันเจี้ยนที่นักผจญภัยในโรสเซสทุกคนต้องเข้าไปสักวัน” คำตอบของเขาปรากฏขึ้นมาขณะที่เขากำลังแทะเนื้อทอดชิ้นโตที่ติดกระดูกอยู่

“คุณไปได้ไกลแค่ไหน” จีนถาม ฉันก็อยากรู้เหมือนกัน

“อืม ลาบิลินทอสไม่เหมือนดันเจี้ยนทั่วไป ไม่ได้มีสิบหรือยี่สิบชั้น มีแค่ห้าชั้นเท่านั้น มีชั้นบน กลาง ล่าง ลึก แล้วก็ก้นบึ้ง ฉันลงไปได้แค่ชั้นลึก…แต่คุณไม่ควรลงไปลึกขนาดนั้น”

“ฉันรู้ว่าหลังจากชั้นล่างไปแล้วก็มีรังมังกรอยู่ใช่มั้ย”

มันเป็นสถานที่ที่มีชื่อเสียงมาก และฉันยังได้เรียนรู้เกี่ยวกับสถานที่นี้จากวิหารน้ำด้วย

“ใช่ มันเต็มไปด้วยมังกรดิน น้ำ และไฟ”

“ฉันขอผ่าน” ฉันตัดสินใจ

“คิดว่าชั้นบนมีคนยอมแพ้อยู่ไม่กี่คน สิ่งเดียวที่คุณต้องทำคือคอยสังเกตพวกมิโนทอร์”

“พวกมันเป็นยามที่ดูแลชั้นบนของลาบิลินทอสใช่ไหม?”

“คุณและลูซี่น่าจะสามารถรับมือกับมันได้” ลูคัสดื่มจนหมดแก้ว เขาแน่ใจว่าจะส่งแก้วกลับไป

“แล้วชั้นกลางล่ะ?”

“ความหลากหลายคือเอกลักษณ์ของชั้นนั้น มีทั้งก็อบลิน ออร์ค ยักษ์กินคน รวมไปถึงมอนสเตอร์อันเดดอย่างซอมบี้ โครงกระดูก และแวมไพร์ ยิ่งไปกว่านั้นยังมีลาเมีย  

อารัคเน ฮาร์พี…และอื่นๆ อีกมากมาย”

“แต่ไม่มีอันไหนแข็งแกร่งมากนัก” จีนกล่าว

ดูเหมือนเขาจะคิดว่าจะรับมือได้นะ บางทีเขาอาจจะไปด้วยก็ได้?

“อย่าไร้เดียงสา—พวกมันมากันเป็นฝูง” ลูคัสบอกกับเขา

“ห๊ะ ฝูงเหรอ?”

“แต่ละกลุ่มมีบอส และบอสตัวนั้นจะสั่งให้ฝูงทั้งหมดโจมตีหรือถอยทัพ นักผจญภัยทั่วไปจะถูกล้อมและถูกกินภายในไม่กี่วินาที”

เราทั้งสองไม่ได้ตอบกลับ

(เอาล่ะ นั่นไม่ได้น่ากลัวเลยสักนิด…)

มันย่อมสมเหตุสมผลที่ดันเจี้ยนที่ใหญ่ที่สุดในทวีปจะต้องยาก

ฉันไม่เคยเจอมอนสเตอร์ที่ทำงานร่วมกันเป็นกลุ่มแบบนี้มาก่อนเลย ฉันต้องหาข้อมูลให้มากกว่านี้ก่อนไป

“แต่นั่นไม่ใช่ทั้งหมดที่คุณต้องกังวล” ลูคัสกล่าวเสริม

“ยังมีอีกเหรอ?”

“มันสำคัญ พวกเขาล่านักผจญภัยหน้าใหม่ที่นั่น”

“เอ่อ เหมือนนักผจญภัยรุ่นเก่าที่ลงมือกับมือใหม่ที่หยิ่งยะโสเหรอ?” ฉันคิดว่าเรื่องแบบนี้คงเกิดขึ้นในแทบทุกเมือง

“ไม่ใกล้เคียงเลย ลาบีลินทอสคือสิ่งที่นักผจญภัยใฝ่ฝัน พวกเขาเพิ่มความมั่นใจให้กับดันเจี้ยนท้องถิ่น แล้วก็ทุ่มเงินซื้ออุปกรณ์เพื่อท้าทายมัน ใช่ไหมล่ะ? นักผจญภัยพวกนั้นโดนตามล่า”

นั่นคือความมืดมนของสังคมมนุษย์

(บางทีผู้คนอาจจะน่ากลัวกว่ามอนสเตอร์ก็ได้)

ทั้งจีนและฉันไม่ได้พูดอะไรก่อนที่ลูคัสจะพูดต่อ

“นักผจญภัยระดับกลางที่มีเงินเป็นเป้าหมายที่ง่าย และชุดเกราะราคาแพงก็ทำให้พวกเขาเห็นได้ชัด เป็นเรื่องปกติที่นักผจญภัยระดับสูงจะแสร้งทำเป็นเป็นมิตรในตอนแรก… จากนั้นพวกเขาก็ล่อลวงนักผจญภัยระดับต่ำกว่าไปยังที่เปลี่ยวและขโมยทุกอย่างที่มีไป จากนั้นเหยื่อก็ถูกทิ้งให้อยู่กับมอนสเตอร์”

(ผิดกฎหมาย! เอ่อ เรื่องผิดกฎหมายเกิดขึ้นในดันเจี้ยนเยอะมาก…)

“มาโคโตะ! คุณไปไม่ได้นะ!” จีนร้องออกมา สงสัยเขาคงตกใจจนสยองไปแล้ว

ตอนนี้ฉันเริ่มรู้สึกกระตือรือร้นน้อยลงอย่างเห็นได้ชัด

“อย่าไปดีกว่าถ้าคุณกลัว” ลูคัสหัวเราะคิกคัก  

“ฉันบอกทุกคนที่ต้องการเอาชนะลาบีลินทอสด้วยสิ่งเดียวกัน”

จริงๆ แล้วมันทำให้ฉันกังวล ถึงเราจะอยู่ระดับกลางๆ ก็ตาม แต่ฉันกับลูซี่ก็ยังใส่เสื้อโค้ตตัวเล็กๆ อยู่เลย

(ยังไงก็เถอะ… ฉันคิด)  

เทพธิดาของฉันได้มอบคำแนะนำที่ชัดเจนให้กับฉันแล้ว และฉันก็ไม่อาจพลาดงานนี้ไปได้ แถมยังต้องเจอกับเรื่องใหม่อีก! ฉันต้องลองแล้วล่ะ

“ฉันยังคงจะไป” ฉันพูด

“งั้นฉันจะสนับสนุนคุณเอง แต่ต้องแน่ใจว่าคุณเตรียมตัวมาดี” ลูคัสพูดอย่างจริงจัง  

“ฉันจะบอกคุณถึงสิ่งสำคัญที่คุณควรรู้”

“เข้าใจแล้ว” ฉันตอบ ฉันชื่นชมเขามากจริงๆ เขาเป็นเหมือนพ่อคนที่สองของนักผจญภัยทุกคนในแมคคัลแลน

เขาใช้เวลาช่วงถัดไปด้วยการเล่าเรื่องราวการผจญภัยของเขาและเรื่องน่ากลัวเกี่ยวกับลาบีลินทอสให้ฉันฟัง

ลูคัสและจีนกำลังต่อรอบที่สองและฉันก็ออกไปฝึกซ้อม แต่แล้วมารี่ก็คว้าตัวฉันไว้

“มากับฉัน มาโคโตะ” เธอกล่าวอย่างยืนกราน

 

————————————————————-

 

มารี่พาฉันไปบาร์ชื่ออาซากุสะ ชื่อ… เอ่อ ลืมไปเถอะ ร้านนี้คงบริหารโดยคนโตเกียวแท้ๆ จากโลกเก่าของฉัน

“ชน” พวกเราชนแก้วกัน

มันเป็นบาร์ที่เงียบสงบ ให้ความรู้สึกหรูหรากว่าแคทเกิร์ล แคนทิน่าหรือแผงลอยในกิลด์ ลูกค้าคนอื่นๆ ต่างก็เพลิดเพลินกับเครื่องดื่มอย่างหรูหรา

(ฉันไม่เข้าใจเลยว่าจะต้องทำตัวยังไงในบาร์แบบนี้… ฉันคิดกับตัวเอง)

ตอนนี้ฉันตัดสินใจสั่งค็อกเทลสีฟ้าสวยๆ ที่บาร์เทนเดอร์แนะนำมา แอลกอฮอล์ในแก้วนี้ค่อนข้างสูง และฉันก็เริ่มรู้สึกมึนๆ แล้ว

“คุณคุยเรื่องลาบีลินทอสกับลูคัสใช่ไหม” มารี่ถามฉัน

“ใช่ เขามีเรื่องต้องบอกฉันเยอะแยะ ฟังดูเหมือนเป็นสถานที่ที่อันตรายมาก”

“แล้วคุณก็จะไป ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นใช่ไหม?”

“คุณต่อต้านหรือเปล่า มารี่?”

เธอไม่ได้ตอบคำถามของฉัน เพียงแค่ดื่มค็อกเทลแรงๆ ของเธอจนหมดก่อนจะพึมพำอะไรบางอย่าง

“ฉันมีน้องชายคนหนึ่ง”

“อ-โอเค…?” เธอไม่เคยพูดถึงเขามาก่อน  

“นักผจญภัยเหรอ?”

“ใช่” เธอยืนยัน  

“เขาไปลาบีลินทอสเมื่อสามปีก่อน”

ฉันไม่มีคำตอบ นี่จะเป็น…เรื่องราวอันมืดหม่นงั้นเหรอ?

“มันเกิดขึ้นทันทีหลังจากที่เขาถึงแรงค์เหล็ก เขาก็เดินออกไป พร้อมประกาศว่าเขาจะสร้างชื่อเสียงให้กับตัวเอง”

“แล้ว…ตอนนี้เขาทำอะไรอยู่?”

ฉันเดาได้คร่าวๆ แต่ฉันก็ถามต่อไป

“ฉันไม่รู้ ฉันไม่ได้ยินข่าวคราวจากเขามานานแล้ว”

ฉันเงียบไปขณะที่มารี่สั่งค็อกเทลแก้วที่สองและดื่มไปอย่างรวดเร็วประมาณครึ่งหนึ่ง

(น้องชายนักผจญภัย…ที่เธอไม่ได้ยินข่าวคราวจากเขามานานหลายปี…)

“เขาสัญญาว่าจะกลับมาที่แมคคัลแลนอย่างน้อยปีละครั้งเพื่อมาพบฉัน ตอนนั้นเขาถูกเรียกว่าเป็นหนึ่งในมือใหม่ที่น่าจับตามองที่สุด”

“โอ้…เขาเป็นอย่างนั้นเหรอ?”

“เขาเคยล้มกริฟฟินได้ตอนอยู่ในปาร์ตี้แรงค์เหล็กด้วยกันสี่คน ตอนนั้นมันน่าทึ่งมากเลยนะ คุณว่าไหม”

“ช-ใช่”

เธอหัวเราะคิกคัก  

“ถึงแม้ช่วงนี้เราจะเคยเห็นปาร์ตี้ทองแดงสี่คนถล่มก็ตาม เดาว่าคุณคงทำลายสถิติของเขาไปแล้ว…”

(โธ่เอ๊ย จะพูดอะไรดีล่ะ คิดไม่ออกเลยว่าจะพูดอะไรดี โรคกลัวสังคมนี่มันแย่จริงๆ)

“มาโคโตะ คุณจะไปที่ลาบีลินทอสไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น?” เธอถามอีกครั้ง ไม่สิ นี่ไม่ใช่คำถาม—เธออยากจะหยุดฉัน ฉันอาจจะเลี่ยงคำตอบได้ แต่เธอพูดจริงจัง และฉันก็อยากจะตอบเธอแบบเดียวกัน

“ฉันจะไป แต่ฉันจะไม่ประมาทเด็ดขาด”

“แต่คุณไม่ได้พยายามสร้างชื่อเสียงให้กับตัวเองเหรอ?”

“ฉันไม่สนใจเรื่องนั้นหรอก” ฉันตอบ ชื่อเสียงไม่ได้สำคัญกับฉันเท่าไหร่หรอก ฉันจะเลือกอุปกรณ์บางอย่างที่แข็งแกร่งในทันที

“โกหก! คุณจะไปลาบีลินทอสแต่คุณบอกว่าไม่อยากมีชื่อเสียง? คุณจะหักโหมมากเกินไปและไม่กลับมาอีก! พวกนักผจญภัยก็เหมือนกันหมด!”

“ม-มารี่?”

“ไม่ ฉันเกลียดมัน!” เธออุทาน  

“ฉันไม่อยากรอคนที่ไม่มีวันกลับมา! อย่าไปนะ!”

เสียงตะโกนของมารี่ทำให้ลูกค้าคนอื่นๆ หันมามอง

“ห๊ะ การทะเลาะของคู่รักเหรอ?” คนหนึ่งถาม

“เธอดูสวยดี แต่ผู้ชายคนนี้เป็นแค่เด็กเหลือขอ” อีกคนเสริม

“คุณช่วยเงียบลงหน่อยได้ไหม?”

“พวกคุณสองคนกำลังทำเรื่องบ้าๆ อยู่นะ ออกไปซะ”

ฉันได้ยินเสียงร้องเรียนจากลูกค้าทุกคน

“บ-บาร์เทนเดอร์! บิล!” ฉันตะโกน หลังจากจัดการเรื่องหนี้เสร็จเรียบร้อย เราก็ออกจากอาซากุสะ

มารี่ร้องไห้และน้ำมูกไหล เหมือนกับว่าเธอกำลังเรียกชื่อใครคนหนึ่ง ฉันคิดว่ามันเป็น…ของน้องชายเธอ?

พวกเรานั่งลงบนม้านั่งริมคลองเพื่อให้เธอสงบลง พวกเราไม่ได้พูดอะไรกันสักพัก แต่ในที่สุดฉันก็ทำลายความเงียบ

“มารี่ ฉันขี้ขลาด ฉันเลยวางแผนที่จะยึดติดอยู่กับชั้นบน ฉันจะกลับมา”

“ทำไมคุณถึงยืนกรานที่จะไปขนาดนั้น” ในที่สุดเธอก็ถาม

“มีคนรู้จักของฉันอยู่ที่นั่น” ฉันอธิบาย หรือบางทีก็อาจจะเป็นคนที่ฉันรู้จัก ตามที่เทพธิดาของฉันบอก

“คนรู้จักของคุณ… ผู้หญิงเหรอ?” มารี่ถาม

“ห๊ะ? ไม่ ไม่ ไม่ มันไม่ใช่…”

(ใช่มั้ย? ไม่ใช่หรอกใช่ไหมเทพธิดา?)

และโนอาห์ไม่สนใจฉัน

(บางทีอาจจะเป็นผู้หญิง?)

“คุณน่าจะพูดแบบนั้นตั้งแต่แรก” มารี่บอกฉัน สีหน้าของเธออ่อนลง เดาว่าเธอคงมีความสุขมากขึ้นอีกครั้ง

“แต่ฉันขอโทษนะที่ทำตัวงี่เง่าแบบนั้น”

“ไม่ต้องกังวล ฉันเข้าใจที่เธอพูดตั้งแต่ตอนที่เธอเล่าเรื่องน้องชายให้ฉันฟังแล้ว”

“อืม เอ่อ พวกเราออกจากบาร์แล้ว พวกเราจะไปไหนกันต่อดี?”

“มันดึกมากแล้ว พวกเรากลับกันเถอะ” ฉันเสนอ

“โอ๊ย ในที่สุดพวกเราก็อยู่กันตามลำพัง” เธอบ่นพลางคว้าแขนฉันไว้ ใช่ เธอกลับมาเป็นปกติแล้ว เฮ้อ  

“อ้อ! ฉันรู้ว่าพวกเรารีบออกไป พวกเราไปดื่มต่อที่บ้านฉันแทนก็ได้! คิดซะว่าเป็นคำขอโทษ—ฉันทำอาหารได้ด้วย! นั่นแหละความเชี่ยวชาญของฉัน คุณรู้ไหม?”

“อ-อะไรนะ?!”

เข้าห้องของผู้หญิงตอนดึกแบบนี้เนี่ยนะ? เอ่อ จริงๆ แล้วนี่เป็นครั้งแรกที่ฉันได้รับเชิญเข้าไปข้างใน!

“อ-เอ่อ…” ฉันพูดตะกุกตะกัก

(ฉ-ฉันควรทำยังไงดี? ฉันไปดีไหม?)

“ได้คำตอบแล้ว! มาเร็ว ไปกันเถอะ!”

มารี่ลากฉันไปด้วย

(เธอแข็งแกร่งกว่าที่เห็นมาก!)

ฉันก็มึนๆ นิดหน่อยเหมือนกัน เลยปฏิเสธไม่ได้จริงๆ ว่าไม่ เพราะสิ่งที่เธอบอกฉันก่อนหน้านี้ ถ้าฉันปฏิเสธ เธอคงนั่งดื่มคนเดียวทั้งคืน แล้วคิดว่าน้องชายเธอคงไม่กลับมาแล้ว

ความคิดนั้นทำให้ฉันรู้สึกเหมือนกำลังทิ้งเธอไป ฉันเลยตัดสินใจเอาใจเธอสักพัก แต่อยู่จนถึงเช้าคงมากเกินไป

“เย้ เรามาถึงแล้ว!” มารี่ร้องเชียร์หลังจากเดินออกจากบาร์มาได้ไม่นาน

เธออาศัยอยู่ในอาคารอพาร์ตเมนต์ที่ภายนอกเป็นอิฐ ดูไม่ค่อยทันสมัย แต่ก็ค่อนข้างมีสไตล์

“เร็วเข้า เข้าไปเลย!”

“ไม่ต้องผลัก” ฉันแย้ง  

“ฉันเดินเองได้…”

ขณะที่ฉันกำลังจะผลักตัวเองไปทางประตู ก็มีใครบางคนตะโกนและหยุดเราไว้

“เฮ้ หยุดอยู่ตรงนั้น!”

ฉันหันไปเห็นเอลฟ์ผมแดงยืนอยู่ข้างหลังเรา

“ลูซี่?” ฉันถาม  

(เธอมาทำอะไรที่นี่)

“อืม ลูซี่” มารี่เสริม

“คุณคิดจะพามาโคโตะของฉันไปไหน!”

“ใจเย็นๆ ก่อน ลูซี่” ฉันพูด  

“มารี่แค่เหงาที่น้องชายไม่กลับบ้าน ปล่อยผ่านหน่อยได้ไหม”

“น้องชายของเธอ? ไคล์? ผู้ชายที่ใช้ชีวิตอย่างหรูหราในเมืองหลวงหลังจากที่สร้างชื่อเสียงในลาบีลินทอสน่ะเหรอ?”

(อะไรนะ? นั่นไม่ใช่สิ่งที่เคยได้ยินเลย…)

“มารี่ น้องชายของคุณเสียชีวิตแล้วใช่ไหม” ฉันถาม

“คุณกำลังพูดเรื่องอะไร” ลูซี่เยาะเย้ย  

“น้องชายของเธอเป็นสมาชิกปาร์ตี้กรงเล็บทองคำอันโด่งดัง เขาเป็นที่รู้จักในนามจักรพรรดิแห่งรัตติกาลในเมืองหลวง!”

(เอ่อ? อะไรนะ? ฉันคิดขณะมองไปที่มารี่)

“ว้ายยย… น้องชายตัวน้อยที่น่ารักของฉันหายไปไหนแล้วเนี่ย” เธอคร่ำครวญพร้อมทำเป็นร้องไห้

(“เฮ้ย! น้องชายเธอสบายดีใช่มั้ย!” ฉันก็กังวลอยู่เหมือนกัน แต่เธอหลอกฉัน!)

“คุณต้องสงสัยให้มากกว่านี้หน่อย” ลูซี่บอกฉัน

“ฉันไม่ได้โกหก!” มารี่พูดแก้ต่าง  

“ฉันแค่พูดความจริงต่างออกไป!”

นั่นฟังดูเหมือนเทพธิดาของฉันอีกแล้ว ฉันคิดว่าเธอคงยังไม่ได้บอกว่าเขาตายนะ!

“ว่าแต่คุณมาทำอะไรที่นี่ ลูซี่” ฉันถามเพื่อนเอลฟ์ของฉัน

“ร-โรงแรมฉันอยู่แถวนี้! ฉันเห็นคุณกับมารี่ ก็เลย…”

แล้วมารี่ก็พูดขึ้น  

“ลูซี่…คุณเป็นสตอล์คเกอร์เหรอ?”

“ฉันไม่ใช่นะ! อย่ามากล่าวหาฉันแบบนั้นสิ!”

“เอ่อ ฉันแค่จะเข้านอน” ฉันพูด  

“ฉันเหนื่อยแล้ว”

“หยุดอยู่ตรงนั้น” พวกเขาสั่งพร้อมกัน

“ห๊ะ” ฉันครางออกมาเมื่อผู้หญิงสองคนคว้าแขนฉันไว้ ฉันแค่อยากพักผ่อนสักหน่อย

สุดท้ายพวกเราทั้งสามก็ดื่มกันจนถึงเช้าที่โต๊ะของมารี่

เอาจริงๆ แล้ว ฉันหมดสติไปหลังจากเมาได้ประมาณหนึ่งชั่วโมง

(ฉันปวดหัว…)

 

————————————————————-

 

ลูซี่และฉันกำลังรออยู่ในลานด้านนอกประตูทางทิศตะวันออกของแมคคัลแลน

“รอตรงนี้เหรอ” เธอถาม

“อืม ใช่ ตามที่ฟูจิยันบอกอย่างน้อยก็อย่างนั้น”

พอฉันบอกเขาว่าเราจะไปลาบีลินทอส ฟูจิยันก็รีบยืนกรานเรื่องการเดินทางทันที เขาบอกให้เรามาเจอกันตอนเที่ยง ลูซี่กับฉันมาถึงแล้ว แต่ก็ไม่มีวี่แววของเขาเลย

“บางทีเขาอาจจะบอกวันที่ผิดกับเรา” ลูซี่เสนอ แต่ฉันแน่ใจว่าไม่ใช่แบบนั้น…

“พวกเรามีเวลาอีกห้านาทีก่อนที่เขาจะบอกเรา”

“มันแปลกนิดหน่อยที่เขาไม่อยู่ที่นี่ โดยเฉพาะถ้าเขากำลังหารถม้าหรืออะไรทำนองนั้นให้เรา…”

“คุณพูดถูกแล้ว” ฉันตอบ ทุ่งหญ้ากว้างใหญ่ให้ทัศนียภาพไกลสุดลูกหูลูกตา แต่กลับไม่มีอะไรให้ดู  

“ฉันเดาว่าฟูจิยันคงกำลังยุ่งอยู่ อาจจะมีอะไรบางอย่างมา… หืม?”

“อะไรหน่ะ?”

บริเวณโดยรอบของเรามืดลงอย่างกะทันหัน เมื่อมีบางสิ่งบางอย่างปรากฏขึ้น เหนือเรา

“อะไรนะ?!” ลูซี่ร้องไห้ออกมา

“โอ้โห…” ฉันคุมตัวเองได้

มันเป็นเรือบินขนาดมหึมา

ใบเรือมหึมาของมันเต็มไปด้วยลม พวกมันพองตัวและปลิวไสวไปตามสายลม ขณะที่เรือลอยอยู่เหนือเรา ตัวเรือสีขาวก็เปล่งประกายระยิบระยับท่ามกลางแสงแดด

“เรือเหาะเหรอ?!” ลูซี่อุทาน

“เฮ้ ลูซี่ เรือบินได้ในโลกนี้เหรอ?”

“เหมือนอย่างที่พวกเขาทำบ้าๆ ! แต่มีแค่ราชวงศ์กับทหารเท่านั้นที่มีเรือเหาะ…” เธอพูดพลางมองขึ้นไปอย่างตะลึงงัน

การได้เป็นเจ้าของอะไรแบบนั้น… ฟูจิยันก็ถือว่าทำผลงานได้ดีทีเดียว

“ยาฮู!”

มีคนกระโดดลงจากเรือ?!

ฉันกังวลว่าพวกเขาจะขาหัก แต่ร่างนั้นก็ลงจอดได้อย่างสง่างาม

เจ๋งสุดๆ ไปเลย ปรากฏว่าคนนั้นเป็นมนุษย์สัตว์ผู้หญิงหูกระต่าย

“นิน่า!” ฉันเรียกออกไป

“คุณทาคัตสึกิ คุณลูซี่ ฉันมารับคุณแล้ว!”

“ฟูจิยันอยู่ไหน?”

“เขาอยู่บนเรือ—อ๊ะ! อันตราย!”

ฟูจิยันก็กระโดดออกมาด้วยเหรอ?! แต่ต่างจากนิน่าตรงที่เขาไม่ได้ตกลงมาเองตามธรรมชาติ กลับลอยลงไปอยู่กับพื้น ราวกับกำลังใช้ไอเทมอะไรสักอย่าง ก่อนจะตกลงมากระแทกพื้นเสียงดังตุบๆ

“ฟูจิยัน!” ฉันตะโกนบอกเขา  

“เรืออะไรเนี่ย!”

“อะฮ่า ฮ่า จริง ๆ แล้ว ฉันเก็บเรื่องนี้เป็นความลับไว้เผื่อมันจะสร้างความประหลาดใจ ทักกี้ที่รักของฉัน ลูซี่ เธอจะได้ขึ้นเรือลำนี้เพื่อการเดินทางครั้งแรก!”

“ว้าว! เราน่าจะไปถึงที่นั่นได้” ลูซี่ประหลาดใจ

“ขอโทษนะที่ทำให้ลำบาก” ฉันขอโทษอย่างเขินอาย  

“ฉันไม่อยากขออะไรจากคุณมากขนาดนั้น”

“ความคิดนั้นไร้ค่า!” ฟูจิยันพูดพลางปัดความกังวลของฉันออกไป  

“การเคลื่อนที่ของเรือลำนี้เกิดจากเวทมนตร์ขนาดมหึมาที่ยักษ์คนรู้จักของคุณมอบให้เรา! หากไม่มีมัน เรือก็คงจะทรุดโทรมไร้ความสมบูรณ์!”

ผลึกเวทมนตร์ น่าจะเหมือนนิ้วยักษ์มากกว่า…

“โอ้ คุณทำแบบนั้นเหรอ”

ฉันสังเกตเห็นว่าเขาค่อนข้างยุ่งในช่วงนี้ แต่ฉันคิดว่าเขาคงแค่กำลังสร้างเรือเหาะอยู่

ขณะที่เรากำลังสนทนากันอย่างตื่นเต้น ก็มีฝูงชนจากเมืองมารวมตัวกันรอบๆ เรา

(ฉันเดาว่ามันโดดเด่นออกมานิดหน่อย)

ไม่นานรถม้าคันงามก็ปรากฏขึ้น แบ่งแยกผู้คนที่เดินเบียดเสียดกันอยู่ สตรีผู้สูงศักดิ์คนหนึ่งก้าวออกมา เธอเดินเข้าไปหาฟูจิยันและทักทายเขาด้วยรอยยิ้ม

“คุณฟูจิวาระ ขอแสดงความยินดีกับความสำเร็จในการสร้างเรือเหาะของคุณ”

“โอ้ คุณคริสตินา เรือลำนี้สร้างเสร็จได้ด้วยความช่วยเหลือจากคุณ ฉันจะใช้เรือลำนี้เพื่อให้แมคคัลแลนพัฒนาต่อไป”

“นั่นเป็นเรื่องน่ายินดีที่ได้ยิน แต่กรุณาเรียกฉันว่าคริส”

“พ่อค้าชั้นต่ำอย่างฉันไม่มีวันทำสิ่งเช่นนั้นได้” ฟูจิยันโต้ตอบอย่างสุภาพ

“ความสัมพันธ์ของเราไม่มีความหมายอะไรเลยเหรอ?” เธอตอบ

ทั้งสองคนยังคงคุยกันต่อ ฉันเดาว่าเธอคงเป็นคนรู้จักของเขาสินะ

“เฮ้ ลูซี่ ฟูจิยันกำลังคุยกับใครอยู่?”

“อะไรนะ? คุณไม่รู้เหรอ?” ลูซี่ถามด้วยความตกใจ

(ผู้หญิงคนนี้มีชื่อเสียงหรืออะไรประมาณนั้นเหรอ?)

ฉันบอกได้ว่าเธอมีฐานะค่อนข้างสูงในสังคมเป็นอย่างน้อย

“เธอเป็นลูกสาวคนที่สองของลอร์ดแมคคัลแลน ชื่อคริสตินา แมคคัลแลน เธอเป็นผู้หญิงใจร้ายที่ตามล่าเถ้าแก่” นิน่าอธิบายอย่างไม่สบายใจ

โอ้ ลูกสาวลอร์ดงั้นเหรอ? นั่นคงทำให้เธอเป็นขุนนางแล้วล่ะ สมเป็นฟูจิยัน—เพื่อนในสถานะที่สูงส่ง

นอกจากนี้ นิน่ายังอิจฉาอย่างเห็นได้ชัดที่เขาได้ผู้หญิงทุกคน

“ฟูจิยันมีคอนเนคชั่นแน่ๆ!” ลูซี่อุทานอย่างง่ายดาย

“เถ้าแก่ พวกเราจะไม่ไปกันเหรอ?” นิน่าเร่งเร้า

“คุณพูดถูก ขอตัวก่อน คุณคริส ไว้คุยกันต่อตอนฉันกลับมานะ”

“จริงสิ ฉันตั้งตารอฟังเรื่องเล่าของคุณอยู่นะ” ลูกสาวขุนนางตอบ เธอจับมือเขาพร้อมรอยยิ้ม

“เถ้าแก่ ไปได้แล้ว” นิน่าร้องออกมาด้วยความโกรธเมื่อเห็นดังนั้นและดึงแขนเขา

คริสยิ้มและพูดกับเธอว่า  

“นิน่า ช่วยดูแลคุณฟูจิวาระในระหว่างการเดินทางของคุณด้วย”

“ฉันจะทำ ฉันจะไม่ยอมให้ใครแตะต้องเขา” นิน่าตอบพร้อมรอยยิ้มของเธอเอง

ทั้งสองคนหัวเราะคิกคัก

ทั้งคู่ดูเป็นมิตรกันดีในตอนแรก แต่ถ้าคุณสังเกตต่อไป คุณจะพบว่าไม่เป็นเช่นนั้น

(อืม น่ากลัวจัง)

จากที่ฉันอยู่ ฉันมองไม่เห็นหน้าของฟูจิยัน แต่ฉันก็สงสัยว่าหนุ่มนักรักผู้ไม่รู้จักความโสดคนนั้นมีท่าทางแบบไหน

(อย่าสร้างฮาเร็มของคุณในโลกนี้!)

“งั้นพวกเราไปกันเถอะ ลูซี่” ฉันเสนอ

“ใช่แล้ว ฉันตั้งตารอคอย!” เธอกล่าวขณะที่เราขึ้นเรือ

 

————————————————————-

 

“ว้าว เราบินสูงและเร็วมากเลย!”

ลูซี่ยืนอยู่ที่หัวเรือเหาะ กางแขนรับลม เธออยู่ในเรือไททานิคหรืออะไรประมาณนั้น? แล้วก็ดูไม่ค่อยปลอดภัยด้วย…

“คุณลูซี่! อย่ายืนใกล้ขอบขนาดนั้น มันอันตราย”

คงเป็นอย่างนั้น เพราะเธอได้รับคำเตือนจากนิน่า

ฉันวางมือบนราวบันไดไว้ตลอดทาง ขณะเพลิดเพลินกับการเดินทางบนท้องฟ้า ลมที่พัดแรงทำให้รู้สึกเหลือเชื่อ

“การเดินทางเป็นยังไงบ้าง ทักกี้ที่เคารพ” ฟูจิยันถาม

“สงบมาก ทั้งเรือแทบไม่โคลงเลย”

“ก็มันใช้พลังเวทมนตร์นี่นา เวทมนตร์ป้องกันก็หมายความว่าเราไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องลมแรงๆ อีกต่อไป” เขาพูดอย่างภาคภูมิใจ

เรือลำนี้คุ้มค่าแก่ความภาคภูมิใจจริงๆ ถือเป็นความสำเร็จครั้งยิ่งใหญ่

“ใครเป็นนักบินล่ะ” ฉันถาม

“พวกมนุษย์สัตว์ที่ฉันจ้างมาเพื่อจุดประสงค์นั้นน่ะสิ เห็นคนที่มีปีกอยู่ตรงนั้นไหม”

มีพวกมนุษย์สัตว์อยู่หลายคนรอบเรือ มีปีกติดอยู่บนหลัง พวกเขาล้วนเป็นผู้หญิงทั้งนั้น

(ฟูจิยัน…รสนิยมของคุณเริ่มแสดงออกมาแล้ว)

“เป็นเพียงเรื่องบังเอิญ” เขายืนกราน

ฉันเดาว่าเขาอ่านใจฉัน

“การโกหกเป็นสิ่งผิด ฟูจิยัน”

“เอ่อ” ในที่สุดเขาก็ยอมรับ สารภาพอย่างเต็มใจ

“ฉันเป็นคนจ้างสาวๆ จริง”

(ฮ่าๆ ฉันมองทะลุคุณได้เลย)

“โอ้ คุณเสือผู้หญิง คุณก็ไปมั่วเมากับคริสผู้หญิงคนนั้นเหมือนกัน”

ย้อนกลับไปสมัยเรียนมัธยมปลาย เราทั้งคู่บ่นถึงการไม่ค่อยมีปฏิสัมพันธ์กับเด็กผู้หญิง

(ตารางของฉันจะพลิกผันอย่างไร)

เมื่อเขาได้ยินความเห็นของฉันเกี่ยวกับคริส สีหน้าของฟูจิยันก็เริ่มขัดแย้งกัน

“เรื่องราวกับเลดี้คริสติน่ามีความซับซ้อนกว่าที่เห็นเล็กน้อย” เขากล่าวกับฉัน

เขาอธิบายสถานการณ์ภายในตระกูลแมคคัลแลนว่าท่านลอร์ดมีลูกสาวสามคน แต่ทายาทของเขายังไม่สามารถตัดสินใจได้ในขณะนี้

“แล้วพี่คนโตก็มักจะได้รับมรดกไม่ใช่เหรอ?” ฉันถาม

“นั่นขึ้นอยู่กับครอบครัว ดูเหมือนว่าสำหรับตระกูลแมคคัลลัน ทายาทของพวกเขาจะเป็นคนที่พัฒนาเมืองได้มากที่สุด”

“เข้าใจแล้ว เพราะงั้นคริสถึงเป็นมิตรกับคุณ—เธอต้องการผลลัพธ์”

“เธอนี่ขี้โกงชะมัด! ข่าวลือบอกว่าตอนนี้เถ้าแก่มีเงินมากกว่าลอร์ดอีกนะ!” นิน่าอุทานแทรกขึ้นมาในบทสนทนา

หูที่ยาวของเธอคงทำให้เธอได้ยินได้ค่อนข้างชัด

ลูซี่มีการได้ยินที่คมชัดมากเช่นกัน ตอนนี้ฉันมาคิดเกี่ยวกับมันดูแล้ว ดังนั้นฉันจึงไม่สามารถปล่อยให้อะไรหลุดออกมาได้

(สาวๆหูแหลมเหล่านั้น!)

“การสร้างเรือลำนี้ไม่ใช่สิ่งเดียวเท่านั้น เรายังต้องกำหนดแนวทางด้วย ซึ่งต้องเจรจากับเจ้าของสิทธิ์ด้วย ไม่เช่นนั้นฉันคงไม่สามารถค้าขายได้” ฟูจิยันอธิบายพลางเกาหัว

“ถึงอย่างนั้น ต้องขอบคุณความพยายามของคุณ เรือเหาะโดยสารลำแรกของประเทศก็เป็นจริงแล้ว!” นิน่าพูดอย่างตื่นเต้น ก่อนจะเศร้าลง  

“ถึงแม้สุดท้ายแล้วคุณจะติดหนี้บุญคุณผู้หญิงคนนั้นมากมาย…”

“เลดี้นิน่า ฉันไม่สามารถให้คุณดูหมิ่นผู้สนับสนุนของฉันได้” เขาเตือนเธอ

“คุณลำบากใจใช่มั้ย” ฉันครุ่นคิด ทั้งในแง่ของธุรกิจและความสัมพันธ์กับผู้หญิง

“ว่าแต่!” ลูซี่เรียก แทรกบทสนทนาเข้ามา  

“เรือลำนี้ชื่ออะไร?”

“อะฮ่า ฮ่า ดีใจที่คุณถาม!” ฟูจิยันร้องเสียงหลง เห็นได้ชัดว่าเขาอยากเปลี่ยนเรื่อง  

“เธอชื่อเซนต์คานอน! ปีกสีขาวที่โบยบินข้ามทวีป!”

“นั่นเป็นชื่อที่วิเศษมาก!” ลูซี่ตอบ

“นั่นคือเถ้าแก่ของฉัน!” นิน่าเสริมคำชม

เซนต์คานอน… เมื่อพิจารณาว่า “ฮิจิริ” และ “เซนต์” ถูกเขียนด้วยตัวอักษรเดียวกันในภาษาญี่ปุ่น โดยอาจได้ชื่อมาจากนางเอกเกมไวฟูที่เขาชื่นชอบคนหนึ่ง นั่นก็คือ คานอน ฮิจิริ

ความคิดเหล่านั้นผ่านเข้ามาในใจของฉัน และฟูจิยันก็สบตากับฉันก่อนจะหลบสายตาของเขา

“มันเป็นชื่อที่ดี” ฉันเสนอ

“เอ่อ ฉันคิดว่ามันใช้ได้” เขาเลี่ยงคำตอบ

(ฉันคิดว่ามันเป็นชื่อที่ดีนะ)

“แล้วพวกมอนสเตอร์จะโจมตีเรือไหม?” ลูซี่ถาม

“เป็นคำถามที่ดี คุณหญิง! ขนาดมหึมาของเรือเหาะเป็นอุปสรรคต่อพวกมัน เราวางแผนจะใช้มันเป็นเรือโดยสารในอนาคต ดังนั้นจึงจำเป็นต้องมีห้องต่างๆ มากมาย แต่เรือเหาะก็ถูกสร้างให้มีขนาดใหญ่พอที่ไวเวิร์นกับกริฟฟินจะไม่โจมตีมันได้”

สมเหตุสมผล ไม่ใช่แค่เรื่องจำนวนลูกเรือ

“แล้วมังกรล่ะ” ฉันถาม ฉันเคยได้ยินมาว่ามังกรคือสุดยอดมอนสเตอร์ สัตว์อสูรที่ไม่รู้จักความกลัว และทำลายล้างทุกสิ่งที่ขวางหน้า

“เส้นทางของเราถูกวางแผนไว้เพื่อหลีกเลี่ยงอาณาเขตของมังกร เรือทั้งหมดได้รับการปกป้องด้วยเวทมนตร์ และเหล่ามนุษย์สัตว์มีปีกก็เป็นนักสู้เช่นกัน ดังนั้นเราสามารถต่อสู้กลับได้หากมอนสเตอร์โจมตีเรา”

“โอ้ คิดมาดี” ฉันบอกเขา แค่นี้ฉันก็สบายใจได้

“เราจะใช้เวลานานแค่ไหนถึงลาบีลินทอส?”

“อีกประมาณหนึ่งวัน ฉันคิดว่าพวกเราน่าจะถึงพรุ่งนี้เช้า”

“ว้าว! จากแมคคัลแลนไปด้วยม้าประมาณอาทิตย์นึง”

“เอ่อ เราไม่มีถนนมาขัดขวางและสามารถเดินไปตามทางตรงได้ ดังนั้นเราเดินตามจังหวะธรรมชาติ” เขากล่าวอธิบาย

(เยี่ยมมาก!)

“เอาล่ะ” เขากล่าวต่อ  

“ให้ฉันพาคุณเที่ยวชมหน่อย! คืนนี้เราจะจัดงานเลี้ยงฉลองอย่างอลังการด้วย”

“เย้!” ลูซี่ตะโกนออกมาพร้อมเสียงเชียร์เหมือนเด็กๆ

จริงๆ แล้วฉันก็อยากทำตามเหมือนกัน พวกเราสนุกสนานกับการเดินทางผ่านท้องฟ้ามาสักพักหนึ่ง