ในห้องสภานักเรียนที่แสงจันทร์สาดส่อง มิซึฮิกำลังเผชิญหน้ากับเด็กสาวคนหนึ่ง เด็กสาวที่ครั้งหนึ่งเคยต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กันชั่วคราวจากเหตุบังเอิญต่างๆ ที่พันกันยุ่งเหยิง

 

ชื่อของเธอคือโซลเซียร่า หนึ่งในจุดสูงสุดของเมืองแห่งการศึกษา

 

“ถึงเธอจะรู้ทุกอย่าง เธอก็ทำอะไรได้ไม่มากนักหรอก”

 

โซลเซียร่าพูดอย่างใจเย็นโดยไม่หวั่นไหวต่อหน้ามิซึฮิ แต่เดิมโซลเซียร่าเป็นฝ่ายพูดคุยก่อน

 

เธอคงรู้ว่าตัวเองกำลังเข้ามาใกล้

 

“ถ้าอย่างนั้น การไม่รู้ตั้งแต่แรกคงมีความสุขมากกว่าไม่ใช่เหรอ?”

 

“ของแบบนั้นมันของปลอม”

 

“ถึงจะเป็นของปลอม ถ้ามีความสุขก็ดีไม่ใช่เหรอ? หรือเธอเกลียดเรื่องโกหกงงั้นเหรอ?”

 

โซลเซียร่าเบือนหน้าหนีจากมิซึฮิแล้วถอนหายใจออกมา มันควรจะเป็นการกระทำธรรมดา แต่ฉันก็เผลอมองตามเธอ

 

มิซึฮิที่สังเกตเห็นตัวเองพูดเพื่อรวบรวมสมาธิ

 

“ใช่ ฉันเกลียดเรื่องโกหก”

 

“อย่างนั้นเหรอ? เราเข้ากันได้ดีนะ ฉันก็เหมือนกัน”

 

โซลเซียร่าพูดแล้วก็ยิ้ม ฉันไม่รู้ว่าเธอคิดอะไรอยู่

 

แค่รู้สึกว่าดวงตาสีฟ้าคู่นั้นมองทะลุเข้าไปในส่วนลึกของจิตใจของฉัน มันน่าขนลุก

 

“…ตอบมา เธอมาทำอะไร ฉันไม่อยากเป็นศัตรูกับเธอถ้าทำได้”

 

ฉันรู้ถึงความแข็งแกร่งของโซลเซียร่า ดังนั้น ฉันจึงเข้าใจว่าเธอจะน่ากลัวแค่ไหนถ้าเธอหันมาเป็นศัตรู

 

และเหนือสิ่งอื่นใด เธอเป็นเด็กสาวที่เคยช่วยฉันไว้ครั้งหนึ่ง ฉันลังเลที่จะเล็งปืนไปที่ผู้มีพระคุณของฉัน

 

แต่โซลเซียร่าไม่ได้เปลี่ยนท่าทีต่อคำพูดของมิซึฮิ

 

“ฉันไม่มีความตั้งใจที่จะปรับตัวเข้ากับสถานการณ์ของเธอ ไม่ว่าจะเป็นศัตรูหรือมิตร มันเป็นสิ่งที่ชะตากรรมของดวงดาวกำหนด”

 

“อย่างนั้นเหรอ”

 

ในตอนนั้นเองที่มิซึฮิกำลังจะเปิดใช้งานอาวุธของตัวเอง

 

“แต่ใช่แล้ว ฉันจะช่วยเธอสักเล็กน้อย”

 

โซลเซียร่าลุกขึ้นยืน แล้วหยิบกระดาษสองสามแผ่นออกมาจากวงเวท แล้วโยนไปทางมิซึฮิ

 

มิซึฮิหยิบมันขึ้นมา ดูเหมือนว่าจะเป็นเอกสาร และมันก็คุ้นตามาก

 

“…เอกสารที่โทอากับเคย์กำลังจัดอยู่เหรอ”

 

“ใช่แล้ว เอกสารที่รุ่นน้องของเธอกำลังจัดอยู่”

 

โซลเซียร่าชี้ไปที่เอกสารเพื่อบอกให้เธออ่าน มิซึฮิมองเอกสารตามคำชวน

 

(นี่มัน… เกี่ยวข้องกับหนี้สินของโรงเรียนคิโซ ฉันเห็นมันบ่อยๆ ฉันก็เลยรู้ดี)

 

“นี่มันอะไรกัน”

 

“เธอยังไม่สังเกตอีกเหรอ”

 

“…อะไรนะ?”

 

“ดูเหมือนว่าหนี้สินจะลดลง… ประธานนักเรียนที่นี่ดูเหมือนจะเก่งมากเลยนะ”

 

โซลเซียร่าพูดแบบนั้นอย่างกะทันหัน มันดูเหมือนกับการเปลี่ยนหัวข้อเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ แต่เธอไม่มีทางทำแบบนั้น

 

มิซึฮิรู้ดี

 

“เกิดอะไรขึ้นกับมิโรคุ?”

 

“ดูเหมือนว่าการเข้าโรงพยาบาลจะนานเกินไปนะ ทั้งๆ ที่นักเรียนชายอีกคนกลับมาที่โรงเรียนแล้ว เท่าที่ฉันรู้ เธอไม่ได้รับบาดเจ็บเลยนี่นา”

 

“…ไม่จริงน่า”

 

“ฮิฮิ ถ้าพวกเธอสนิทกัน ทำไมไม่ไปเยี่ยมเธอล่ะ”

 

โซลเซียร่าพูดอย่างเยาะเย้ย รอยยิ้มของเธอตอนนี้ดูเหมือนกำลังทดสอบมิซึฮิ

 

“เกิดอะไรขึ้น”

 

“ใครจะรู้? ฉันไม่ได้พูดอะไรแบบนั้นเลยนะ”

 

โซลเซียร่าเอียงคอ มันชัดเจนว่าเธอกำลังซ่อนอะไรบางอย่าง

 

ถ้าอย่างนั้น มิซึฮิก็ไม่ต้องลังเล

 

“ตอบมาซะ”

 

ฉันเปิดใช้งานอาวุธแล้วเล็งปืนไปที่โซลเซียร่า แต่เธอไม่ได้หยิบอาวุธออกมา เธอแค่จ้องมองมัน

 

“เป็นอะไรไป? ทำไมถึงหยิบอาวุธออกมาอย่างกะทันหัน? ฉันทำอะไรให้เธอโกรธเหรอ”

 

“มิโรคุเป็นอะไรไป ตอบฉันมาซะ!”

 

“ฉันไม่รู้อะไรทั้งนั้น”

 

โซลเซียร่าพูดแล้วก็เปิดใช้งานวงเวท แล้วเธอก็เข้าไปข้างในโดยไม่ฟังการหยุดของมิซึฮิ

 

(เทเลพอร์ต!? เธอสามารถเทเลพอร์ตด้วยสูตรเวทมนตร์ได้ด้วยเหรอ!)

 

มิซึฮิรีบวิ่งออกไป แล้วกระโดดเข้าไปในวงเวทไม่กี่วินาทีก่อนที่มันจะหายไป

 

■

 

ภาพที่มิซึฮิเห็นต่อไปคือสนามฝึกของโรงเรียนเฟคตัม สถานที่ที่เคยเป็นแค่สนามโรงเรียน

 

แต่ตอนนี้มิซึฮิได้สร้างมันขึ้นมาโดยการติดตั้งสิ่งกีดขวางและอุปกรณ์ฝึกซ้อมต่างๆ มิซึฮิคุ้นเคยกับที่นี่ดี

 

“ทำไมถึงมาที่สนามฝึก…”

 

ถ้าเธอจะหนี เธอควรจะออกไปนอกเขตปกครองของโรงเรียนนี้ ในขณะที่คิดแบบนั้น เสียงก็ดังมาจากข้างหลัง

 

“ใช่แล้ว เธอตามมาจริงๆ ด้วย”

 

เมื่อหันกลับไป โซลเซียร่ายืนอยู่บนสิ่งกีดขวางที่สูงที่สุดในบรรดาสิ่งกีดขวางทั้งหมดในลานฝึก มองลงมาที่นี่

 

“เธอยังไม่ได้ตอบฉันเลยนะ”

 

“ฉันไม่ชอบคนที่บังคับคนอื่นหนิ”

 

“ฉันไม่สน!”

 

มิซึฮิเหนี่ยวไกปืนโดยไม่ลังเล ฉันเข้าใจดีว่าเธอไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่ฉันจะชนะได้ด้วยการออมมือ

 

ฉันต้องต่อสู้ด้วยพลังทั้งหมดตั้งแต่แรก

 

กระสุนไฟและน้ำถูกปล่อยออกมาจากปากกระบอกปืนสองกระบอก

 

ต่อหน้ากระสุนที่นักสำรวจทั่วไปคงได้รับบาดเจ็บสาหัสหากโดนโจมตี โซลเซียร่ายกมือซ้ายขึ้นมาอย่างใจเย็น

 

ในขณะนั้น วงเวทก็ปรากฏขึ้นที่มือซ้ายของเธอ แล้วเคียวขนาดใหญ่ที่สร้างขึ้นจากวงเวทก็หมุนตัวปัดกระสุนสองนัดออกไป

 

แล้วก็มาอยู่ในมือของโซลเซียร่า

 

โซลเซียร่าพูดกับมิซึฮิโดยชี้เคียวไปที่เธอ

 

“ก็ได้ ฉันจะเล่นกับเธอสักหน่อย”

 

ในวินาทีถัดมา ร่างของเธอที่ยืนอยู่บนท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวก็หายไป

 

“!?!”

 

ในเวลาเดียวกัน ฉันก็รู้สึกถึงการปรากฏตัวข้างหลัง

 

มิซึฮิหันปากกระบอกปืนไปข้างหลังแล้วยิงโดยไม่ลังเล

 

“ช้าไป”

 

โซลเซียร่าพูดแล้วก็หลบกระสุน จากนั้น กระสุนที่ผ่านไปก็ระเบิดครั้งใหญ่ข้างหลังเธอ

 

การโจมตีครั้งที่สองที่เกิดจากการหลบหลีกของคู่ต่อสู้ ชุดการโจมตีนี้เป็นท่าไม้ตายของมิซึฮิ แต่ถูกป้องกันด้วยกำแพงพลังเวทที่ปรากฏขึ้นบนหลังเธอในขณะที่เกิดการระเบิด

 

(นี่เป็นเทคนิคที่เธอแสดงให้เห็นตอนที่เราต่อสู้ด้วยกันครั้งหนึ่ง คงไม่มีทางได้ผลสินะ)

 

มิซึฮิควบคุมเปลวไฟระเบิดที่ซอร์เซียร่าป้องกันไว้อย่างใจเย็นอีกครั้ง แล้วก็เปลี่ยนรูปร่างให้กลายเป็นกระสุนขนาดเล็กนับไม่ถ้วน

 

(มันยังไม่สมบูรณ์ แต่ฉันคงไม่สามารถเก็บมันไว้ได้)

 

กระสุนถูกปล่อยออกมาพร้อมกับสัญญาณของมิซึฮิ กระสุนที่แผ่ขยายออกไปเป็นเปลวไฟ พุ่งเข้าหาซอร์ซิเอร่าพร้อมกัน ราวกับจะล้อมเธอไว้

 

การโจมตีแบบคลื่นที่ไม่ปล่อยให้เธอได้พักหายใจ

 

เมื่อเห็นกระสุนที่มาจากทุกทิศทาง โซลเซียร่าก็หยุดเดินในที่สุด

 

ในเวลาเดียวกัน กระสุนไฟก็พุ่งเข้าหาโซลเซียร่า ในไม่ช้า บริเวณนั้นก็ถูกปกคลุมไปด้วยควันพร้อมกับเสียงระเบิดดังสนั่น

 

“…”

 

มิซึฮิยังคงเล็งปืนไปที่ควันโดยไม่คลายการระวัง แล้วเธอก็ยิงกระสุนต่อไปโดยใส่พลังเวททั้งหมดที่มี

 

การโจมตีแบบคลื่นเป็นเพียงการหยุดเธอไว้ชั่วคราว เป้าหมายของ

 

เป้าหมายของมิซึฮิคือการยิงเธอในจุดที่เธอหยุด

 

หลังจากยิงกระสุนต่อเนื่องจนพลังเวทของตัวเองหมดลงไม่กี่วินาที ความเงียบก็เริ่มปกคลุมบริเวณนั้น มิซึฮิพูดอย่างเบื่อหน่าย

 

“…ฉันคิดว่ามันน่าจะมีผลบ้างนะ”

 

ลมยามค่ำคืนพัดควันทรายออกไป ที่นั่นมีร่างของโซลเซียร่าที่ไม่เปลี่ยนแปลงจากตอนแรก

 

“เป็นการโจมตีที่ดี”

 

มันเป็นคำพูดที่เหมือนกำลังให้คะแนน มิซึฮิได้ยินคำพูดนั้นแล้วก็รู้ว่านี่ไม่ใช่การต่อสู้

 

(ฉันไม่ได้รับอนุญาตให้ต่อสู้ด้วยซ้ำเหรอ…!)

 

“แต่แบบนั้นก็ไปไม่ถึงดวงดาวหรอก”

 

โซลเซียร่าพูดแล้วก็ลอยขึ้นไปในอากาศ เมื่อเธอมองลงมาที่มิซึฮิ เธอก็ยกแขนขวาขึ้นไปบนฟ้า แล้ววงเวทก็ปรากฏขึ้น

 

ฉันไม่รู้หลักการหรือกลไก แต่มิซึฮิเข้าใจได้ทันทีว่ามีอะไรอยู่ในวงเวทนั้น

 

เปลวไฟและน้ำที่ไหลออกมาจากทุกส่วนของวงเวท

 

มันเป็นกระสุนที่ฉันเพิ่งยิงใส่ซอร์เซียร่าอย่างแน่นอน

 

“…ไม่จริงน่า เธอรวมกระสุนเหรอ”

 

กระสุนที่ปล่อยออกมาจากกระสุนของมิซึฮิเป็นกระสุนที่มาจากพลังเวท ถ้าอย่างนั้น มันก็ไม่น่าเป็นไปไม่ได้ที่เธอจะรวมมันเข้าด้วยกัน ถ้าเธอสามารถควบคุมพลังเวทได้อย่างอิสระ

 

ฉันเข้าใจแบบนั้นในหัว แต่ในขณะเดียวกัน ฉันก็เข้าใจว่ามันเป็นขอบเขตที่คนธรรมดาไม่ควรเข้าไป

 

“เธอเป็นมนุษย์จริงๆ รึเปล่า”

 

“ใครจะรู้”

 

โซลเซียร่ารวมเปลวไฟและน้ำที่รวบรวมไว้ในวงเวทต่อไป พลังที่ขัดแย้งกันสองอย่าง สีแดงและสีฟ้า ถูกทำให้กลายเป็นสิ่งอื่นโดยมือของโซลเซียร่า

 

“แก่นแท้ของพลังของเธอไม่ใช่การสร้างและควบคุมเปลวไฟและน้ำ”

 

“…อะไรนะ?”

 

“…เปลวไฟเป็นเพียงการย่อแนวคิดของการเผาไหม้ที่ตีความด้วยตนเอง ส่วนน้ำก็เป็นเพียงผลพลอยได้จากภาพลักษณ์เพื่อควบคุมพลังเวทให้แม่นยำยิ่งขึ้น”

 

ต่อหน้าก้อนพลังเวทที่ถูกรวบรวมและเปล่งประกาย โซลเซียร่าก็พูดออกมาอย่างเฉยเมย เธอคงจะอ่านแก่นแท้ของความสามารถของมิซึฮิออกแล้ว

 

กระสุนที่มิซึฮิยิงออกมาได้เปลี่ยนเป็นสิ่งอื่นที่เกินความเข้าใจของเธอแล้ว

 

“…นี่มันอะไรกัน”

 

สิ่งที่เกิดขึ้นในที่สุดคือดวงดาว มันเป็นทรงกลมพลังเวทขนาดใหญ่สีฟ้าอมม่วงที่ไม่มีอะไรจะบรรยายได้อีกแล้ว

 

แสงที่ส่องสว่างบริเวณนั้นจนแสบตา คงจะเรียกว่าดวงดาวเท่านั้น

 

เมื่อเห็นมัน มิซึฮิก็กำลังจะยกปืนขึ้น แต่ก็หยุด เพราะสัญชาตญาณบอกว่ามันไม่มีทางเป็นไปได้ที่จะทำอะไรกับมันด้วยกระสุน

 

“ฉันจะแสดงให้เธอดูแสงแห่งดวงดาว”

 

โซลเซียร่าพูดแล้วก็เปิดวงเวทหลายวงรอบๆ ทรงกลมพลังเวท ฉันไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น

 

ในไม่ช้า โซลเซียร่าก็ยกเคียวขึ้นด้วยท่าทางที่สง่างาม และในขณะที่เธอกำลังจะเหวี่ยงมันลงมา

 

『มิซึฮิจัง หมอบลง!』

 

เสียงที่คุ้นเคยดังมาจากสายฉุกเฉินที่เชื่อมต่อจากไดรฟ์เกียร์ มิซึฮิหมอบลงทันทีโดยไม่ลังเล

 

ไม่นาน แสงสีทองสว่างจ้าก็พุ่งผ่านเหนือหัวของฉันไป ลำแสงสีทองที่ส่องสว่างบริเวณนั้นด้วยแสงที่แรงกว่า ทำลายวงเวทหลายวงที่ซอร์เซียร่าสร้างขึ้น แล้วพุ่งตรงไปที่ทรงกลมพลังเวท

 

ในขณะนั้น เกิดการระเบิดครั้งใหญ่บริเวณนั้น

 

“!?!”

 

มิซึฮิยิงกระสุนลงบนพื้น แล้วสร้างกำแพงน้ำชั่วคราว แล้วกระโดดเข้าไปหลบหลังมัน ฉันทนต่อการระเบิดที่แผ่ขยายออกไปในขณะที่ล้มอุปกรณ์และสิ่งกีดขวางจำนวนมาก

 

การระเบิดสงบลงในไม่กี่วินาที เมื่อมองไปรอบๆ สนามฝึกที่เปลี่ยนไปอย่างมาก มิซึฮิมองขึ้นไปบนฟ้า ที่นั่นมีร่างของโซลเซียร่าที่ไม่เปลี่ยนแปลง

 

“–ฉันสนุกไปบ้างแล้ว…งั้นไปล่ะ”

 

โซลเซียร่าพูดแบบนั้น แล้วเปิดวงเวทกลางอากาศ แล้วหายเข้าไปข้างใน คราวนี้เธอหนีไปได้อย่างสมบูรณ์

 

“…โซลเซียร่า เธอรู้อะไรบ้าง”

 

“มิซึฮิจัง! ปลอดภัยไหม!?”

 

เสียงตะโกนดังมาจากที่ไกลๆ เมื่อมองไปที่นั่น ฉันก็เห็นโทอาในชุดนอนกำลังอุ้มปืนใหญ่ แล้ววิ่งมาทางมิซึฮิอย่างสุดกำลัง

 

เมื่อมิซึฮิยกมือขึ้นเพื่อแสดงว่าตัวเองปลอดภัย โทอาก็ยิ้มออกมา

 

“มิซึฮิ….แฮ่ก..มิซึ…มิซึฮิ…อึก…แฮ่ก”

 

“วิ่งทั้งๆ ที่อุ้มของหนักขนาดนั้นทำไม เธอโอเคไหม?”

 

“สะ..สบายมากค่ะ! มิซึฮิจังต่างหากที่แย่กว่านี่นา ฉันยิงออกไปโดยไม่ได้ตั้งใจ แต่ถูกไหมนะ”

 

มันเป็นการกระทำที่โทอารู้สึกถึงอันตรายต่อชีวิตโดยสัญชาตญาณ

 

“ใช่ เธอช่วยฉันไว้ ถ้าโทอาไม่ยิงปืนใหญ่ออกไป ฉันคงแย่ไปแล้ว”

 

“ดีจังเลย… มีเสียงระเบิดแปลกๆ ด้วย ฉันเลยรีบมาน่ะสิ ฉันเพิ่งเคยรวบรวมพลังเวทขณะวิ่งเป็นครั้งแรกเลยนะ ดูสิ ฉันยังใส่ชุดนอนอยู่เลย!”

 

โทอาพูดแล้วก็แสดงให้เห็นร่างของตัวเอง เธอใส่ชุดนอนจริงๆ

 

(ลายหมีเหมือนเดิมเลย… หมวกคลุมผมด้วย…)

 

ในขณะที่มิซึฮิกำลังคิดว่าจะชี้ให้เห็นว่าลายนั่นยังดูเหมือนเด็กอยู่ เสียงก็ดังขึ้น

 

“ทั้งสองคนปลอดภัยดีไหมครับ!”

 

เจ้าของเสียงดูเหมือนจะเป็นเคย์ เคย์วิ่งเข้ามาหาทั้งสองคนอย่างสุดกำลัง

 

ดูเหมือนว่าเขายังไม่ได้นอน เขาใส่ชุดเครื่องแบบ

 

“เคย์ เธอไม่เป็นไรเหรอ”

 

“ผมสบายดีครับ ผมได้ยินเสียงระเบิดดังมาจากสนามฝึก แล้วก็เห็นแสงแปลกๆ ผมเลยรีบมา แต่นี่มันอะไรกันครับ”

 

“…โซลเซียร่า”

 

“เอ๊ะ!?”

 

เคย์อุทานด้วยความตกใจ แล้วเขาก็มองไปรอบๆ แล้วพยักหน้า

 

“แน่นอนว่าความพินาศขนาดนี้ต้องเป็นโซลเซียร่า… เละเทะจริงๆ ด้วย สนามฝึก”

 

“ใช่แล้ว”

 

“ขอโทษครับ”

 

“ทำไมเคย์คุงต้องขอโทษด้วยล่ะ?”

 

“…………………ถ้าผมรีบมาเร็วกว่านี้… แบบว่าพิษชาของผมอาจจะมีผลก็ได้นี่นา”

 

เคย์พูดแล้วก็เรียกมีดสั้นออกมาให้ดู แต่มิซึฮิส่ายหัว

 

“ไม่หรอก ถึงแม้ว่าพวกเราสามคนจะอยู่ด้วยกัน ก็คงเอาชนะไม่ได้หรอก… ระดับ S นี่มันแข็งแกร่งจริงๆ”

 

“…อย่างนั้นเหรอครับ”

 

เมื่อเห็นเคย์ที่เสียงเบาลง มิซึฮิก็โอบไหล่เขา แล้วก็โอบไหล่เขาไว้แบบนั้น

 

“เพราะอย่างนั้น พวกเราถึงต้องแข็งแกร่งขึ้นอีกไงล่ะ?”

 

“…ครับ”

 

“ฮ่าๆ ฉันว่าจะมาอาบน้ำ แต่ดันเปื้อนไปซะได้”

 

“ฉันก็เปื้อนฝุ่นเหมือนกัน…”

 

“ไปห้องอาบน้ำด้วยกันไหม เคย์ไปด้วยกันไหม”

 

เมื่อได้ยินคำพูดนั้น ร่างของเคย์ก็แข็งทื่อ

 

“…ไม่ครับ เอ่อ คือว่า เอ่อ ผมขอตัวนะครับ”

 

“อืม อย่างนั้นเหรอ”

 

(เอ๊ะ มิซึฮิจังชวนจริงๆ เหรอ? ไม่มีเส้นแบ่งระหว่างชายหญิงเลยเหรอ?)

 

ในขณะที่โทอาตกใจกับคำพูดของเพื่อนสมัยเด็ก เธอก็ตัดสินใจที่จะเบี่ยงเบนความสนใจเพื่อช่วยเคย์

 

“ว่าแต่ ทำไมโซลเซียร่าถึงมาที่นี่ล่ะ”

 

“…จริงด้วย!”

 

เมื่อได้ยินคำพูดนั้น มิซึฮิก็นึกขึ้นได้ว่าทำไมตัวเองถึงต่อสู้ มันหายไปจากหัวของฉันต่อหน้าพลังอันน่าทึ่ง แต่จริงๆ แล้วนี่คือสิ่งที่สำคัญ

 

เมื่อมิซึฮิมองไปที่โทอากับเคย์ เธอก็พูดด้วยสีหน้าจริงจัง

 

“อาจจะมีเรื่องอะไรเกิดขึ้นกับมิโรคุก็ได้”