เนย์รับรู้ถึงการคลี่คลายของสถานการณ์ภายในหอคอย

หน้าต่างที่กางอยู่ข้างตัวขณะที่วิ่ง แสดงภาพริวโกะและโซลเซียร่าโค่นล้มวาทยากร

 

“……สมกับเป็นลูกศิษย์คนแรกจริงๆ”

 

เนย์รู้สึกภาคภูมิใจเล็กน้อยขณะวิ่งทะลุหอคอย

และในไม่ช้า เธอก็พบไดอาที่ถูกแขวนอยู่

 

“ไดอาจัง!”

“……อ้าว อาจารย์เนย์”

 

ไดอาที่ถูกแขวนอยู่ คงถูกดูดกลืนพลังของเขตศักดิ์สิทธิ์ไปจนหมด

ดูเหมือนจะซูบผอมและเหนื่อยล้า

 

“ไม่เป็นไรนะ!? เดี๋ยวฉันจะแก้พันธนาการให้!”

“อ๊ะ ไม่ค่ะ แค่นี้สบายมากค่ะ”

 

พูดจบ ไดอาก็ดึงโซ่ที่พันธนาการตัวเองออก แล้วลงมายืนบนพื้นอย่างคล่องแคล่ว

 

“อยู่ในท่าเดิมนานๆ มันเมื่อยนะคะ”

 

ท่าทางของไดอาที่คลึงแขนตัวเอง ไม่มีแม้แต่ร่องรอยของความโล่งใจหรือการปลดปล่อย

เนย์ถามอย่างระมัดระวังกับไดอาที่ดูสงบนิ่งราวกับดูหนังที่รู้ตอนจบอยู่แล้ว

 

“หรือว่า……จงใจถูกจับ?”

“ไม่มีทางค่ะ ถ้าดิฉันชนะได้ก็ดีไป แต่ตัวประกันก็จำเป็นไม่ใช่เหรอคะ?”

“แผนของริวโกะดูเหมือนจะราบรื่นเกินไปหน่อย หรือว่า……”

 

ไดอาไม่ตอบคำพูดของเนย์ แต่เริ่มเดินลึกเข้าไปในหอคอย

แม้จะไม่ใช่ประธานนักเรียนแล้ว แต่รอยัลก็ยังคงอยู่

 

“ยังมีเจ้าหญิงที่ถูกจองจำอีกคนใช่ไหมคะ? ทางนี้ค่ะ”

“อ๊ะ อืม ไปกันเถอะ”

 

ไม่นานหลังจากไดอานำทาง เนย์ก็มาถึงที่อยู่ของมิยูเมะ

ตรงนั้นมีเวทีราวกับกำลังจะเปิดม่าน

 

“นี่มัน……”

“อ้าว มีอะไรรึเปล่าคะ?”

“เหมือนโรงละครที่ฉันเคยไปสมัยเป็นนักเรียนเลย……”

 

ฉากบนเวที แท่นบูชา

และที่นั่งกับแสงไฟ แม้บางส่วนจะเก่าและพัง แต่ทุกอย่างก็คุ้นตา

 

“ได้ยินว่าถูกทำลายไปแล้วนี่นา……งั้นเหรอ ยังมีอยู่นี่เอง”

 

เนย์รู้ดีว่าวาทยากรต้องการอะไร ใครทำให้เธอเสียสติ

เพราะอย่างนั้น เธอจึงเกลียดเธอไม่ลง

 

“จริงสิ มิยูเมะจังล่ะ――”

 

เนย์มองไปที่แท่นบูชา

ตรงนั้นมีมิยูเมะนอนหลับอยู่บนแท่นบูชา

 

และข้างๆ นั้น มีใครบางคนนั่งยองๆ ลูบมิยูเมะอยู่

 

“อึก……นั่นมัน”

“อย่างน้อย ดิฉันก็ไม่รู้จักค่ะ”

 

ไดอาตั้งท่าระวังภัย กำหมัด

 

แต่ทว่า เนย์กลับไม่เป็นเช่นนั้น

 

“เธอคือ――”

 

คุ้นตา

หน้าตาคล้ายมิยูเมะ แต่ดูเป็นผู้ใหญ่กว่าเล็กน้อย

นั่นคือเด็กสาวที่เนย์พยายามจะพบเพื่อขอโทษหลายครั้งในอดีต

 

“ทำไมถึงอยู่ที่นี่ ไม่สิ ก็เธอบอกว่าหายตัวไปแล้วนี่……”

 

เมื่อไม่นานมานี้ มีเหตุการณ์ที่ทำให้สถาบันวิทยาศาสตร์จิลเนียสปั่นป่วน

 

อัจฉริยะคนหนึ่งหายตัวไปอย่างกะทันหันพร้อมกับข้อมูลการวิจัยของตัวเอง

สภานักเรียนและนักเรียนชั้นปีสูงๆ สองสามคนดูเหมือนจะรู้เรื่อง แต่รายละเอียดไม่เป็นที่ทราบ

 

จนกระทั่งตอนนี้ที่เธอกลายเป็นอาจารย์ เธอก็ยังไม่เคยได้คุยกับเด็กสาวคนนั้นเลย

จนกระทั่งวินาทีนี้

 

“คานอนจัง”

 

เด็กสาวที่ถูกเรียกว่าคานอนเงยหน้าขึ้น ราวกับสังเกตเห็นเนย์และคนอื่นๆ

แล้วก็มองเนย์โดยไม่พูดอะไร

 

ในดวงตาคู่นั้น มีอารมณ์อะไรซ่อนอยู่กันนะ

ดวงตาที่ตรงแน่ว ดูเหมือนจะบริสุทธิ์และถูกครอบงำด้วยความบ้าคลั่งในเวลาเดียวกัน

 

แต่จากรอยยิ้มที่มุมปาก ก็พอจะรู้ว่าเธอกำลังต้อนรับทั้งสองคน

 

เนย์ถอนหายใจ แล้วก้าวเท้าไปข้างหน้า

แล้วก็มองคานอนแล้วพูดว่า

 

“คราวนี้ ฉันมาช่วยน้องสาวของเธอแล้วนะ”

 

คานอนไม่ตอบ

แต่ทว่า เธอยิ้มแสยะ แล้วดีดนิ้ว ร่างของเธอก็เปลี่ยนเป็นผีเสื้อนับไม่ถ้วนแล้วบินจากไป

 

ราวกับต้องการจะบอกว่าบทบาทของเธอจบลงแล้ว เหลือเพียงมิยูเมะไว้ตรงนั้น

 

“……ไปกันเถอะ”

“เข้าใจแล้วค่ะ”

 

เนย์เดินไปยังมิยูเมะ

แล้วก็อุ้มร่างนั้นขึ้นมาอย่างอ่อนโยน

 

ในชั่วพริบตานั้น มิยูเมะก็ลืมตาขึ้นด้วยสีหน้าที่สงบราวกับตื่นจากฝัน

 

“อ๊ะ……อาจารย์เนย์”

“มิยูเมะจัง ฉันมาช่วยแล้วนะ ทุกคนเลย”

 

“รู้สึกเหมือนฝันดีเลยค่ะ ฝันที่คิดถึงและสบายใจ……ฮะฮะ แต่ฉันไม่น่าจะมีอะไรแบบนั้นได้นี่คะ”

“พูดอะไรน่ะ ถ้าไม่มีก็สร้างขึ้นมาใหม่สิ เอาล่ะ กลับกันเถอะ”

“……ค่ะ”

 

มิยูเมะที่ถูกเนย์อุ้มไว้ กอดเธอด้วยรอยยิ้ม

ไดอาที่ตกใจร้องเสียงหลง แล้วเกือบล้มเสียหลัก มองเนย์อย่างระอาแล้วช่วยประคองไว้

 

“――จบเรื่องแล้วสินะคะ”

 

ลูค่า อุจิซึมิ มองส่งสามคนที่เดินจากไปอย่างเอะอะมะเทกับเหล่าผีเสื้อ

วาทยากรไม่มีทางรู้เลยว่า เด็กสาวที่ชื่อมิยูเมะเป็นคนที่เหมาะกับการเป็นตัวประกันน้อยมาก

ตั้งแต่เลือกเธอด้วยชื่อ “คูมุ” (ความว่างเปล่า) ชัยชนะของวาทยากรก็ถูกตัดสินแล้ว

 

เหนือสิ่งอื่นใด ความผูกพันของคนในสถาบันวิทยาศาสตร์จิลเนียสต่อคูมุ มิยูเมะนั้นรุนแรงมาก

ผู้นำของพวกเขา และเป็นทั้งอาจารย์ของมิยูเมะและเพื่อนสนิทของคานอน ลูค่า เริ่มลงมือเป็นคนแรก

เธอใช้ความสามารถในการดำน้ำของรูรุยก้ามาถึงที่นี่ในเวลาที่สั้นที่สุด

 

แล้วก็รอโอกาสในการช่วยเหลือจนถึงตอนนี้

 

“สมกับเป็นโรงเรียนที่มีแรงค์ S อยู่จริงๆ นะคะ ถ้าประธานนักเรียนของพวกเราพึ่งพาได้ขนาดนั้นบ้างก็ดีสิคะ……”

 

ลูค่าถอนหายใจพลางนึกถึงใครบางคน แล้วอัญเชิญรูรุยกะ

เมื่ออัญเชิญปลาโลมาที่ว่ายอยู่บนพื้นดินได้แล้ว เธอก็ขี่มัน

 

“งั้นพวกเราก็กลับกันเถอะค่ะ ยังไงซะ ทางโซลเซียร่าคงวุ่นวายน่าดู…………อืม อย่างไรก็ตาม อ้อมไปหน่อยดีกว่า”

 

สิ่งที่ลูค่ารออยู่หลังจากนี้คือการตรวจสอบสิ่งประดิษฐ์ที่จะนำไปจัดแสดงในงานเทศกาลวัฒนธรรมฮิโนสึจิ และการสืบสวนนรกเกี่ยวกับโซลเซียร่า

สำหรับสถาบันวิทยาศาสตร์จิลเนียส นี่เพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้น

 

“ไม่เอา……ไม่ชอบเลย…… หรือว่านั่นมันพลังของเทวทูตเหรอ? ทฤษฎีเดิมบอกว่ามนุษย์ไม่สามารถใช้พลังของเทวทูตได้นี่นา……แล้วทำไมถึงตัวเล็กลง……ไม่สิ ที่ผ่านมาต่างหากที่ตัวใหญ่ขึ้น……?”

 

ลูค่าพึมพำพลางดำลงไปใต้ดิน

ที่ปลายจมูกของเธอ มีผีเสื้อตัวหนึ่งเกาะอยู่โดยไม่รู้ตัว

 

“อ๊ะ ใช่ๆ นึกขึ้นได้แล้ว”

 

ลูค่าเปิดปากพูดกับผีเสื้อที่ปลายจมูกราวกับเพิ่งนึกอะไรออก

 

“ในเมื่อเธอยังไม่เสถียรดี ก็อย่ามายุ่งเลยนะ ต่อให้ประท้วงไปก็เปล่าประโยชน์ ไม่ได้ยินหรอก”

 

ลูค่ามองผีเสื้อที่กระพือปีกไปมาตรงหน้าอย่างรำคาญ แล้วก็หายตัวไป

 

■

 

ตอนที่วาทยากรลืมตาขึ้น ท้องฟ้าสีครามก็ปรากฏอยู่ตรงหน้า

 

เมฆดำที่ควรจะปกคลุมท้องฟ้าหายไปอย่างไร้ร่องรอย เหลือเพียงท้องฟ้าสีครามที่กว้างใหญ่จนความกังวลดูไร้สาระ วาทยากรทำได้เพียงยืนงงงัน

 

“อ๊ะ ตื่นแล้วเหรอ? ไม่เป็นไรนะ? โอ๊ย”

 

ริวโกะโผล่หน้าเข้ามาจากขอบสายตา

 

“ว、วาตาริ ริวโกะ……!?”

“ใช่แล้วค่ะ วาตาริ ริวโกะ ประธานนักเรียนโครม่าที่ (คาดว่าจะ) ได้รับคะแนนนิยมอันดับหนึ่งค่ะ”

 

ริวโกะพูดพลางทำท่าชูสองนิ้ว

ด้านหลังเธอ เรย์หลับใหลด้วยลมหายใจแผ่วเบา

ข้างๆ นั้น มีมังกรสีแดงที่หรี่ตาอย่างสบายใจราวกับกำลังอาบแดด

 

“……อย่างนี้นี่เอง ฉันแพ้แล้วสินะ”

“อืม พวกเราชนะแล้ว อย่ามาดูถูกกันนะ”

“……โซลเซียร่าล่ะ?”

“เอ่อ? จบเรื่องปุ๊บก็ไปไหนแล้วก็ไม่รู้”

 

ริวโกะพูดพลางนั่งลงข้างๆ วาทยากร

 

“อีกเดี๋ยว ผู้บังคับใช้กฎหมายก็จะมาถึง คงจะส่งตัวเธอไปที่นั่นแหละ”

“อย่างนี้นี่เอง”

“ฉันไม่เข้าใจหรอกนะว่าเธอต้องการอะไร แต่ฉันรู้ว่าเธอชอบอาจารย์เนย์”

“……มีแต่อาจารย์คนนั้นเท่านั้นที่เป็นความหมายของการมีชีวิตอยู่ของฉัน”

“งั้นเหรอ”

 

ริวโกะพยักหน้า

แล้วก็เงยหน้ามองฟ้าแล้วพูดว่า

 

“ฉันชอบโรงเรียนนี้นะ โรงเรียนที่รวมความชอบของคนมากมายไว้ด้วยกัน แล้วทุกคนก็ยิ้มได้ เธอคิดยังไงล่ะ?”

“เกลียดสิ โรงเรียนที่ลืมท่านเนย์ไปแล้วน่ะ”

“ฉันว่าพวกเขาก็ไม่ได้ลืมหรอกนะ”

 

ริวโกะพูดพลางลุกขึ้นแล้วมองวาทยากร

 

“นี่ ไปดูโครม่าในตอนนี้ด้วยกันไหม? พอดูเสร็จแล้ว เธอจะต้องคิดว่าโครม่าก็ไม่ได้แย่ขนาดนั้นหรอก ฉันเชื่อแบบนั้นนะ”

 

นั่นคือคำพูดที่เอ่ยถึงความดีที่ยังหลงเหลืออยู่ในตัววาทยากร

แต่ทว่า วาทยากรกลับปัดมือที่ยื่นมาให้

สิ่งที่เหลืออยู่ในตัวเธอราวกับเศษซากของความดื้อรั้น ทำให้เธอทำเช่นนั้น

 

“……ขอโทษนะ ไม่ได้หรอก”

“หืม งั้นเหรอ”

“สำหรับฉัน มีแค่ท่านนั้นเท่านั้น ท่านนั้นเท่านั้นที่มองฉันแล้วช่วยฉันไว้ ฉันที่อยู่คนเดียว……”

 

วาทยากรหัวเราะอย่างบ้าคลั่งพลางร้องไห้

คำตอบนั้น เธอเสียมันไปนานแล้ว

 

“ถ้าอยากจะตัดสินฉัน ก็รีบๆ ทำไปสิ ถ้าอยากจะฆ่า ก็ฆ่าเลย ถึงอย่างนั้น สักวันฉันจะต้องช่วยท่านเนย์ให้――”

“อ๊า น่ารำคาญจังเลยนะ!”……เอ๊ะ

 

ริวโกะจับมือวาทยากรอย่างแรงแล้วพยุงให้ลุกขึ้น

แล้วก็โน้มหน้าเข้าไปยิ้มให้

 

“ไปดูโครม่าตอนนี้สักหน่อยเถอะน่า ฉันเก่งเรื่องไกด์นำเที่ยวเมืองนี้ที่สุดเลยนะ พอจบแล้วจะต้องชอบมากๆ แน่ๆ บัลติอุส!”

 

บัลติอุสแบกวาทยากร ริวโกะ และเรย์ที่กำลังหลับอยู่ขึ้นหลัง แล้วกระพือปีก

แล้วก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างรวดเร็ว

 

“อะ อะไร……!?”

“ฉันแค่อยากให้เธอรู้ในสิ่งที่ฉันชอบเท่านั้นเอง เอาล่ะ ไปกันเถอะー!”

 

ริวโกะพูดพลางชี้ไปข้างหน้า

ด้วยความสบายๆ ราวกับกำลังจะไปเที่ยวเล่นที่ไหนสักแห่งหลังเลิกเรียน เธอก็ยิ้ม

 

“……อึก”

 

บนใบหน้านั้น วาทยากรเห็นภาพของเนย์อย่างชัดเจน

นั่นคือรอยยิ้มเดียวกับที่เธอเคยยิ้มให้ในวันที่ช่วยเธอไว้

 

『ว้าว เพลงที่เธอแต่งเพราะมากๆ เลยนะ! ขอเอาไปใช้ในละครเวทีครั้งหน้าได้ไหม? 』

 

จุดเริ่มต้น ดูเหมือนจะเป็นวัยเยาว์แบบนั้น

มันบิดเบี้ยวไปตั้งแต่เมื่อไหร่กันนะ

 

“……ท่านเนย์……ขอโทษค่ะ”

 

คำขอโทษที่หลุดออกมาพร้อมกับน้ำตา

มันถูกเสียงกระพือปีกของมังกรกลบหายไป

 

■

 

ในเวลาเดียวกัน ในห้องเก็บเสียงแห่งหนึ่งในโครม่า

 

“ฮะ ที่นี่ที่ไหน!? ท่าทางสาวน้อยลึกลับที่พ่นคำพิพากษาเท่ๆ ใส่วาทยากรล่ะ……!?”

 

จู่ๆ ทิวทัศน์รอบข้างก็เปลี่ยนไป เคย์ในร่างเด็กหญิงตัวเล็กๆ เดินวนไปวนมาอย่างสับสน

เบื้องหน้าเธอ มีไม้เท้าพยากรณ์ดวงดาวที่ยิ้มอยู่

 

“＾＾”

“อ๊ะ ไม้เท้าพยากรณ์ดวงดาวคุง เธอไปไหนมาน่ะ”

“＾＾”

“เดี๋ยวสิ ฟังอยู่รึเปล่า!? เอ๊ะ ทำไมถึงหันมาทางนี้――”

『มายลอร์ด แย่แล้วครับ ดวงตาของไม้เท้าพยากรณ์ดวงดาวเป็นประกายแวววาวเลยครับ! แวววาวสุดๆ!』

“＾＾”

 

ไม้เท้าพยากรณ์ดวงดาวจับไหล่ของเคย์ แล้วโน้มหน้าเข้ามาใกล้

 

“เอ่อ เออ ไม้เท้าพยากรณ์ดวงดาวคุง?”

 

ไม้เท้าพยากรณ์ดวงดาวค่อยๆ โน้มตัวเข้าใกล้หูพลางยิ้ม

แล้วก็

 

“ฉันจะ■＾＾ แล้วก็■■■■■■■แล้วก็■■■■เพื่อไม่ให้ต่อต้านได้อีก――”

“ว้าย”

 

เคย์ที่น้ำตาคลอเบ้า มองดูบิตที่หมุนวนอยู่รอบๆ ตัวเอง

 

“……คาเมะคุง ช่วยด้วย”

『มายลอร์ด……!』

“เปล่าประโยชน์＾＾”

 

พร้อมกับคำพูดนั้น เกราะสีเงินที่สวมอยู่ก็ถูกปลดออก แล้วถูกบังคับให้กลับคืนร่างเต่า

 

“เอาล่ะ!”

 

ไม้เท้าพยากรณ์ดวงดาวจับกระดองแล้วพลิกตัวเคย์ จากนั้นก็ใช้โซ่สีเงินพันธนาการจนแน่นหนา

แล้วก็พึมพำเพียงว่า “เรียบร้อย＾＾” แล้วจับไหล่ของเคย์อีกครั้ง

 

“น、ทำอะไรคาเมะคุงน่ะ……!”

“ก็เพราะนั่นมันเทวทูตน่ะ ทำอะไรก็ได้ทั้งนั้นแหละ ที่สำคัญกว่านั้น เธอไปรวมร่างกับคนอื่นที่ไม่ใช่ฉันนี่นา ฉันรู้ว่าฉันคือที่หนึ่ง แต่เพื่อไม่ให้เธอเปลี่ยนใจแปลกๆ ฉันจะสลักมันไว้ในจิตใจและร่างกายของเธอเองนะ＾＾”

“หยุดนะ โดจินชิของโครม่าเป็นแบบสำหรับทุกวัยนะ!”

“จากนี้ไปเธอคือเจ้าหญิงอัศวินโลลิเซียร่าไงล่ะ＾＾”

“อึก! ……ม、ไม่มีทาง……”

 

ไม้เท้าพยากรณ์ดวงดาวกระซิบใส่เคย์ที่สับสนและดวงตาไหววูบ

 

“เมื่อกี้เธอคิดว่ามันเป็นคอนเทนต์ที่อร่อยใช่ไหมล่ะ!”

“คึ!”

『มายลอร์ด หนีเร็วครับ! ฉันถูกทำให้หมดฤทธิ์ไปแล้ว เพราะฉะนั้นต้องพยายามเอาตัวรอดด้วยตัวเอง……!』

 

เคย์มองดูเต่าที่กระดิกครีบไปมาแล้วส่ายตัวไปมา แล้วก็คิดอะไรบางอย่าง

บนใบหน้าของเธอปรากฏรอยยิ้มของนักสร้างคอนเทนต์

 

『มายลอร์ด? รอยยิ้มนั่นมันอะไรกัน มายลอร์ด! เดี๋ยวนะฉันจำไม่ได้ว่าเคยเลี้ยงดูมายลอร์ดให้เป็นเด็กแบบนั้น――』

 

เคย์ปล่อยเต่า แล้วล้มลงกับพื้นอย่างกะทันหัน

แล้วก็จ้องเขม็งไปที่ไม้เท้าพยากรณ์ดวงดาวแล้วเปิดปากพูด

 

“ฆ่าฉันสิ ฉันแพ้แล้ว”

 

ในชั่วพริบตานั้น ไม้เท้าพยากรณ์ดวงดาวก็ตบมือด้วยรอยยิ้มที่สดใสที่สุด

 

“ยอดเยี่ยม งั้นเรามาเริ่มระดมไอเดียสำหรับงานคอมิกฮิโนสึจิเทียร์ในฤดูหนาวกันเถอะนะ!”

“ฉันไม่มีวันยอมแพ้หรอก……!”

『มนุษย์เป็นอะไรไปแล้วเนี่ย』

 

ไม่มีใครในที่นั้นสามารถตอบคำถามนั้นได้