บสถ์เต็มไปด้วยแสงระยิบระยับแสงแดดยามเช้าส่องผ่านหน้าต่างทั้งสาม บรรยากาศในห้องถูกเติมเต็มด้วยความสว่างราวกับถูกพัดขึ้นไปด้วยพัดลมเพดานที่หมุนอยู่ข้างบน บรรยากาศดูเคร่งขรึมและสงบขณะที่ผมยืนดูภาพรวม ประธานหันมามองผม[ เตรียมทุกอย่างให้พร้อมนะ คาซึโกะคุง ]คาซึโกะ… หมายถึงผมสินะ? ผมรีบดึงแผ่นสะท้อนแสงแบบพับได้ออกมาจากกระเป๋าแผ่นสะท้อนแสงเป็นแผ่นที่ช่วยสะท้อนแสงเพื่อให้ภาพดูสวยขึ้น แผ่นที่เราใช้นี้ขยายได้กว้างกว่าหนึ่งเมตรทานากะเซ็นเซเดินเข้ามาด้วยความสนใจ ผมยกแผ่นสะท้อนแสงขึ้นบังหน้า[ อุปกรณ์นี่ดูจริงจังดีนะ จะใช้ในพิธีจริงด้วยหรือเปล่า? ][ เรากำลังจำลองแสงธรรมชาติในพิธีครับ ทานากะซังช่วยขยับไปทางขวาสี่ก้าวได้มั้ยครับ? ][ อ๊ะ โทษทีครับ ตรงนี้ใช่มั้ย? ]ประธานนักเรียนปรับกล้อง[ ใช่แล้วครับ สมบูรณ์แบบเลย ตอนนี้หมุนตัวไปทางขวาอีก 30 องศา หันหน้าเข้ากำแพง—อ่า ใช่เลยครับ อยู่ท่านั้นนะครับ ]แชะ แชะ แชะ เสียงชัตเตอร์ดังต่อเนื่องประธานนักเรียนถอยออกจากช่องมองภาพกล้องและส่งสัญญาณมือให้ผม[ คาซึโกะคุง ช่วยสะท้อนแสงจากระยะไกลอีกหน่อยได้มั้ย ? ]นั่นคือสัญญาณ ผมพยักหน้าและค่อยๆ เข้าไปใกล้แท่นพูด โดยพยายามไม่ส่งเสียงผมเลี่ยงไปด้านหลังแท่นพูด คำนวณตำแหน่งของผมกับทานากะเซนเซ็ย์—ตรงนั้น ด้านหลังแท่นพูดคือชิราทามะซังในชุดแต่งงานสีขาว สายตาของเราสบกันชั่วครู่ผมวางแผ่นสะท้อนแสงลงกับพื้นและมองชิราทามะซังเคลื่อนตัวอย่างช้าๆ จากหลังแท่นพูดไปยังด้านหลังของแผ่นสะท้อนแสง[ คิดว่าเราต้องการแสงเพิ่มอีกหน่อย คาซึโกะคุง ช่วยขยับเข้าใกล้มากขึ้นอีกได้มั้ย? เอาจริงๆ มายืนข้างๆ เจ้าบ่าวเลยก็ได้ ]ผมพยักหน้าและเดินไปข้างหน้าอย่างเงียบๆ……..ไม่มากเกินไป ช้าๆ และมั่นคงระยะทางเพียงสามเมตร แต่ตอนนี้มันรู้สึกเหมือนยาวนานชั่วนิรันดร์[ ปกคอทักซิโดของคุณดูเบี้ยวไปนิดนะครับ สูงขึ้นอีกนิด—ใช่ๆ สมบูรณ์แบบเลยครับ…! เดี๋ยวถ่ายอีกภาพนะครับ หมุนตัวเข้ากำแพงอีกนิดหนึ่งครับ หน้าอยู่อย่างนั้นแหละนะครับ ห้ามขยับ! ]แชะ แชะ แชะในจังหวะเสียงชัตเตอร์ ผมก้าวสุดท้ายและเลื่อนแผ่นสะท้อนแสงออกไปด้านข้างและในชั่วพริบตา ทุกอย่างก็เปลี่ยนไปตำแหน่งที่ผมยืนเมื่อครู่ กลายเป็นชิราทามะซังที่ปรากฏตัวขึ้นพร้อมช่อดอกไม้ในมือ ใส่ชุดแต่งงาน ยืนอยู่ข้างเจ้าบ่าว

เหตุการณ์นี้กินเวลาเพียงไม่กี่วินาทีในโลกจริง และยิ่งน้อยกว่านั้นเมื่อจับภาพผ่านกล้องประธานนักเรียนยกนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว เป็นสัญญาณว่างานถ่ายภาพเสร็จสมบูรณ์ผมรีบเข้ามาใกล้และตั้งแผ่นสะท้อนแสงตั้งตรงกับพื้นชิราทามะซังหลบหลังแผ่นสะท้อนแสงทันที ขณะที่ทานากะเซ็นเซหันกลับมาสายตาของเราสบกันในระยะใกล้[ อ่า โทษทีครับ ผมเข้ามาใกล้ไปหน่อย ฮะๆๆ… ][ เมื่อกี้คุณเหรอ? รู้สึกเหมือนมีคนอื่นอยู่ข้างๆ ผมเลยนะ ]ทานากะเซ็นเซเริ่มขยับเข้ามาใกล้ แต่ประธานนักเรียนก้าวเข้าไปขวางอย่างราบรื่น[ ขอโทษครับ ผู้ช่วยของผมเข้าใกล้มากไปหน่อย การทดสอบกล้องเสร็จเรียบร้อยแล้วครับ ][ อ๊ะ จริงเหรอ? ดีเลยครับที่ได้ช่วย ]ทานากะเซ็นเซดูเหมือนจะยังงงๆอยู่เล็กน้อย ประธานนักเรียนโอบไหล่เขาและเริ่มพาเขาเดินออกจากโบสถ์[ ผมจะถ่ายช่วงเวลาที่ดีที่สุดในพิธีจริงให้แน่นอนนะครับ ได้เห็นเจ้าสาวในชุดแต่งงานหรือยังครับ? ][ เคยเห็นตอนลองชุดแล้วครับ ][ นั่นดีมากเลยครับ ในวันสำคัญเธอจะดูสวยขึ้นไปอีกขั้นแน่นอน ]ทั้งสองพูดคุยกันต่อขณะที่ออกจากโบสถ์ขณะที่ผมยืนมองประตูที่ปิดลงทันใดนั้นก็สังเกตเห็นชิราทามะซังยืนอยู่ข้างๆ[ โอเคมั้ย ? ทุกอย่างผ่านไปด้วยดีเลย ][ อ่า…ค่ะ… ]ชิราทามะซังดูเหมือนกำลังเหม่อลอย ยืนนิ่งราวกับจมอยู่ในความคิดผมรู้สึกถึงความไม่สบายใจของเธอ จึงพูดอีกครั้ง[ ไปซ่อนอีกทีจนกว่ายานามิซังจะมารับนะ เดี๋ยวจะไปดูให้แน่ใจว่าทานากะเซ็นเซกลับเข้าห้องแล้ว ]เธอพยักหน้าเบาๆ ผมพับแผ่นสะท้อนแสงและเดินออกจากโบสถ์เราใกล้จะทำภารกิจสำเร็จแล้ว เหลือเพียงแค่หนีออกไป ทุกอย่างก็จะจบลงขณะที่ผมส่งข้อความหายานามิว่าเราทำภารกิจสำเร็จ ผมก็เดินตามประธานนักเรียนขึ้นบันไดไปยังชั้นสองการเตรียมตัวทั้งหมดที่ทำมาตลอดสัปดาห์ดูเหมือนจะผ่านไปในพริบตาในที่สุดผมก็รู้สึกเหมือนยกภูเขาออกจากอก โล่งใจที่ไม่ต้องใช้แผนสำรอง…แต่ข้อความที่ได้รับจากยานามิทำให้ผมตื่นมาเผชิญความจริงอีกครั้ง< ชิราทามะจังหายไปไหนไม่รู้ >◇ชิราทามะซังหายตัวไปประธาน ยานามิ และผมมารวมตัวกันในโบสถ์ที่เป็นสถานที่สุดท้ายที่มีคนเห็นเธอ[ หลังจากฉันให้สัญญาณ เธอก็ไม่ออกมา ฉันเดินไปดู แต่ไม่มีใครอยู่ตรงนั้นเลย ]ยานามิพูดพร้อมกับโบกไม้โบกมืออย่างลนลานประธานละสายตาจากโทรศัพท์และส่ายหัว[ อาซากุโมะคุงก็ยืนยันว่าเธอไม่ได้ออกจากตึกนี้ ]ซึ่งหมายความว่า… ชิราทามะ ริโกะ ยังคงซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่งถ้าเธอหายไปโดยไร้ร่องรอย เธอน่าจะวางแผนอะไรบางอย่างผมจัดทรงหน้าม้าของวิกผมให้เข้าที่ พยายามดึงสติกลับมา[ ยืนอยู่เฉยๆ คงไม่ช่วยอะไร แยกย้ายกันไปหาเธอกันเถอะ ][ เห็นด้วย โชคดีที่แขกยังมาไม่ถึง ][ นี่ ฉันขอช่อดอกไม้ของชิราทามะจังทีหลังได้มั้ย? ถือไว้แล้วเหมือนจะได้แต่งงานเป็นคนถัดไปใช่มั้ยล่ะ? ]คนแรกที่รับมันไว้ยังไม่มีโอกาสแม้แต่จะถูกปฏิเสธเลย นับประสาอะไรกับแต่งงาน… แต่ก็แล้วแต่เธอเถอะเราทิ้งโบสถ์และเดินเข้าไปในอาคารหลักของสถานที่จัดงานถ้าชิราทามะซังซ่อนตัวอยู่ อาจจะเป็นในห้องแต่งตัวของครอบครัว ห้องน้ำ หรือห้องเก็บของ…ขณะที่ผมเดินไปทางทางเข้า คิดถึงความเป็นไปได้เหล่านี้ ผมก็สังเกตเห็นชายสองคนที่เคาน์เตอร์ต้อนรับคุยกันอยู่มีกระเป๋ากล้องสะพายอยู่ที่ไหล่ของพวกเขา—ช่างภาพตัวจริงมาถึงแล้ว[ …คาซึโกะคุง ถอยก่อน ]ประธานคว้าแขนผมแล้วดึงกลับไปทางเดิมที่เราเดินมายานามิเดินตามมาพร้อมสีหน้าสงสัย[ เดี๋ยวเราจะทำยังไงต่อ? ฉันควรทำอะไร ? ][ ยานามิซัง อย่าอยู่กับเราจะดีกว่า เราแยกกันตรงนี้เลย ]ประธานและผมทิ้งยานามิไว้ข้างหลัง และออกจากอาคาร กลับไปที่ด้านหน้าโบสถ์[ ไปซ่อนก่อนเถอะ ประธาน ][ มีที่ดีๆมั้ย? ][ ทางนี้ครับ ]ผมพาประธานเข้าไปในพุ่มไม้ระหว่างโบสถ์กับกำแพงแม้ว่าด้านข้างและด้านหน้าของโบสถ์จะมีหน้าต่างบานใหญ่ แต่ก็มีมุมหนึ่งที่พ้นสายตาเราทั้งคู่ถอนหายใจอย่างโล่งอกเมื่อแน่ใจแล้วว่าไม่มีใครเห็นเรา[ ไม่ดีเลย ถ้าเราเจอช่างภาพตัวจริงเข้า เราจะไม่มีข้อแก้ตัวเลย ][ ตอนนี้เราไม่มีทางเลือก คงต้องหนีแหละ ][ ออกทางประตูหน้ามันจะเสี่ยงเกินไป พวกเขาอาจจะตามหาเราอยู่ ]ประธานจับปีกหมวกของเธอแล้วเงยหน้าขึ้นมองกำแพงสูง[ เราปีนข้ามกำแพงนี้ไปเลยก็ได้ ฉันจะช่วยพยุง นายปีนขึ้นไปก่อน ]เป้าหมายบรรลุแล้ว การตัดสินใจหนีคงเป็นตัวเลือกที่ฉลาดที่สุดแต่ยังมีปัญหาของชิราทามะซัง เธอจะเลือกยอมรับความรู้สึกตัวเองและกลับไปใช้ชีวิตตามปกติก็ได้— หรือจะเลือกตัดสินใจทำอะไรที่รุนแรงและละทิ้งทุกอย่างก็ทำได้เหมือนกัน[ …ผมจะอยู่ต่อ ] ผมพูดต่อ โดยหันไปหาประธานที่ดูตกใจ[ ผมทิ้งชิราทามะซังไว้แบบนี้ไม่ได้ ต้องดูให้แน่ใจว่าผมทำทุกอย่างที่ทำได้แล้ว ][ งั้นฉันจะอยู่กับนาย ฉันทิ้งนายไว้ที่นี่คนเดียวไม่ได้ ]ผมส่ายหัว[ ในห้องชมรมละครมีกระเป๋าดัฟเฟิลสีดำใบใหญ่ ช่วยเอามาให้แล้วโยนมันข้ามกำแพงมาได้มั้ย? ]ประธานยืนนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนมองผมด้วยสีหน้าประหลาดใจ[ …คาดการณ์ไว้เหรอ? ตั้งแต่แรกเลย? ][ เรียกว่าผมเตรียมพร้อมไว้ดีกว่า ]สมาร์ทวอทช์ของผมแสดงเวลา 10:00 น. พอดี งานแต่งจะเริ่มตอนเที่ยงในเวลานี้ ผมต้องตามหาชิราทามะซัง เกลี้ยกล่อมเธอ เปลี่ยนชุดให้เธอ และพาเธอไปเข้าร่วมพิธี……ก็เท่านั้นเอง ผมส่งสัญญาณนิ้วโป้งให้ประธาน[ ฝากไว้ที่ผมเถอะครับ ผมชินกับสถานการณ์แบบนี้แล้ว ]เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นตลอดในชมรมวรรณกรรม และถึงหน้าตาผมจะดูแบบนี้ แต่ผมก็เป็นประธานชมรมนะครับ◇เวลา 11:00 น. แขกเริ่มทยอยมาถึงงานเลี้ยงรับรองเมื่อพื้นที่รอและสวนเริ่มเต็มไปด้วยผู้คน ผมก็ออกมาจากที่ซ่อนไม่ใช่ในฐานะ คาซึโกะ อิซึมิ ผู้ช่วยช่างภาพ แต่ในฐานะนักเรียนมัธยมปลายธรรมดาๆ ‘นักเรียน A’ประธานนำกระเป๋าดัฟเฟิลสีดำมาให้ผมในนั้นมีชุดนักเรียนชายจากโรงเรียนมัธยมคิริโนกิ ซึ่งยืมมาจากชมรมละครนักเรียนส่วนใหญ่มักเข้าร่วมงานแต่งในชุดนักเรียน ทำให้การปลอมตัวนี้ดูเนียนและไม่ดึงดูดความสนใจ[ ใช่เลย กางเกงนี่ใส่สบายกว่าเยอะ… ]ถึงอย่างนั้น ผมก็ยังไม่คุ้นกับความรู้สึกโปร่งโล่งๆ แต่ในฤดูร้อนมันอาจจะให้ความสดชื่นอย่างน่าประหลาด…ผมเดินเข้าไปในพื้นที่รอด้านใน พลางนึกถึงฤดูร้อนอันร้อนระอุของโทโยฮาชิ เก้าอี้และโต๊ะเรียงรายไปตามผนัง โดยมีประตูกระจกเปิดสู่สวนอยู่ด้านหนึ่ง ประตูเปิดกว้าง ปล่อยลมต้นฤดูร้อนที่สดชื่นเข้ามาผมสอดส่ายสายตามองหาแขกที่กำลังพูดคุยกัน แต่ไม่พบวี่แววของชิราทามะซังเมื่อเดินมาถึงเคาน์เตอร์บาร์ ผมตัดสินใจหยิบชาอู่หลงมาดื่ม เพื่อสงบสติอารมณ์ตอนนี้ผ่านมาเกินชั่วโมงแล้วตั้งแต่ชิราทามะซังหายตัวไป เธออาจซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่งและไม่ได้เคลื่อนไหวชั้นแรกคนแน่นเกินไป ผมคงต้องลองหาที่ชั้นสองต่อ…ระหว่างที่ผมจิบชาอู่หลง สองคุณครูเดินเข้ามายืนข้างๆ[ ว้าว โนริทามะจังน่ารักจังเลยนะ เธอดูดีเกินไปสำหรับทานากะเซ็นเซอีก ]หา!? นะ้นมัน—อามานัตสึเซ็นเซ!?ผมรีบหันหน้าหนี จากนั้นก็ได้ยินเสียงครูอีกคนพูดขึ้น[ อาระ แต่ เธอเหมาะกับผู้ชายมีอายุนะ เธอเป็นคนที่รับผิดชอบมาก เธอควรมีใครสักคนที่ทำให้เธอผ่อนคลายหรืออ้อนบ้าง ]โคนุกิเซ็นเซก็อยู่ด้วย ผมค่อยๆ ขยับตัวถอยออกมา หวังว่าจะไม่มีใครสังเกตเห็น[ ฉันก็อยากอ้อนเหมือนกันนะ… ฉันควรซื้อคอนโดนั้นไปเลยดีมั้ย…? ][ โคนามิ เธอดื่มไปแล้วหรือยัง? ][ ถ้าฉันดื่มไป นี่คงแค่ 1% ของพลังทั้งหมดของฉัน ]เธอเป็นแบบนี้แม้แต่ในชีวิตส่วนตัวเหรอ? ผมรีบหลบออกมา ในขณะที่ครูทั้งสองยังสนุกกับบทสนทนาของตัวเองชัดแล้วว่าชิราทามะซังไม่อยู่ในกลุ่มคนพวกนี้ นั่นหมายความว่าเธออาจซ่อนตัวอยู่ในที่ที่เงียบสงบกว่านี้…ผมเดินไปตามทางเดินที่แสงไฟสลัวๆ มุ่งหน้าไปยังพื้นที่ด้านหลัง พยายามไม่ดึงดูดความสนใจเดินไปอีกหน่อยก็เจอประตูที่มีป้าย <ห้องเก็บของ> แขวนอยู่ ผมมองไปรอบๆ ให้แน่ใจว่าไม่มีใครเห็น แล้วเอื้อมมือไปจับลูกบิด ประตูไม่ได้ล็อก ผมค่อยๆ เปิดประตูออก[ ชิราทามะซัง อยู่ในนี้หรือเปล่า…? ]ห้องเก็บของมืดสนิท ขณะที่ผมพยายามคลำหาสวิตช์ไฟ ทันใดนั้นก็มีคนคว้ามือผมอย่างแรง[ ห๊า!? ][ นายไปไหนมาน่ะ นุคุมิซึคุง!? ]เป็น— ยานามิที่ดึงผมเข้ามาในห้องเก็บของและปิดประตูทันทีแสงจากโทรศัพท์ของยานามิส่องให้เราเห็นหน้ากันในความมืด[ ทำไมมาอยู่ที่นี่ ยานามิซัง? ][ ญาติๆ ของชิราทามะจังมาถึงทันทีหลังจากนายออกไป ! ถ้าพ่อแม่เธอเจอฉัน ฉันคงตายแน่! ฉันวิ่งหลบไปทั่วเลย! ]ยานามิไม่ปล่อยให้ผมพูดตอบและเข้ามาใกล้จนหน้าแทบชิดกัน [ แล้วยังมีอีกเรื่อง! ลุงคนหนึ่งของเธอจับฉันได้ก่อนที่ฉันจะหลบเข้ามาในนี้! เขาบอกว่าดีใจที่ได้เจอกันหลังจากไม่ได้เจอกันมานาน แต่ฉันไม่เคยเจอเขามาก่อนเลยนะ! แล้วเขายังเรียกฉันอ้วนถึงห้าครั้งเลยนะ! ห้าครั้งเชียวนะ! ทั้งที่ฉันลดไปตั้งสามกิโลเลยนะ ! ][ เอ่อ… ก็ดีที่ไม่โดนจับได้ แต่เราต้องหาชิราทามะซังให้เจอ ]ผมพยายามปลอบยานามิในขณะที่หยิบโทรศัพท์มาดูเวลาตอนนี้เลย 11:15 น. ไปแล้ว งานแต่งจะเริ่มตอนเที่ยง เวลาของเรากำลังจะหมดลงหลังจากที่ยานามิระบายความอัดอั้นจนพอใจ เธอก็ใส่หน้ากากสีน้ำเงิน[ เอาล่ะ นุคุมิซึคุง ช่วยฉันหน่อย เธอไม่ได้อยู่ในห้องน้ำ ที่เหลือก็มีแค่ชั้นสองแค่นั้น ]สุดท้ายมันก็มาจบตรงนี้สินะ ผมพยักหน้าอย่างเงียบๆ และเปิดประตูห้องเก็บของออก