บทที่ 260 จระเข้ปีศาจ

“ต่อไปก็ถึงคิวพวกแกแล้ว!”

อับเนอร์หันมามองนักผจญภัยสามคนที่รอดชีวิตอย่างเย็นชา ราวกับเพิ่งทำเรื่องเล็กน้อยไปเท่านั้น

“ได้โปรดไว้ชีวิตพวกเราด้วย!” นักผจญภัยทั้งสามร้องไห้คร่ำครวญ

หลังจากการสอบสวนอย่างง่ายดาย นักผจญภัยทั้งสามก็สารภาพเรื่องราวทั้งหมดตั้งแต่ต้นจนจบ ท่าทางซื่อสัตย์ราวกับทาสที่เชื่อฟัง

ที่แท้ทั้งหมดนี้เป็นแผนการของโรมัน

ก่อนหน้านี้ โรมันทายาทลำดับที่หนึ่งของอิสตันบูล ถูกหนิวลี่สั่งสอนจนเจ็บใจ ด้วยความที่เขาเป็นทายาทของตระกูลใหญ่บนดาวรกร้าง ปกติแล้วมีฐานะสูงส่ง อยู่เหนือผู้คนนับหมื่นบนดาวรกร้าง ไม่มีใครกล้าแตะต้องเนื่องจากก่อนหน้านี้แยกจากกลุ่มใหญ่ จึงมีเพียงนักดาบระดับต้นสามคนคอยคุ้มกัน พวกเขาถูกพลังของอับเนอร์ข่มขวัญ จึงจำเป็นต้องถอยหนีไป

แต่โรมันไม่ใช่คนที่จะยอมแพ้ง่าย ๆ ในใจของเคียดแค้น

ดังนั้นเขาจึงวางแผนที่จะฆ่าหนิวลี่ให้ได้ โดยอาศัยเส้นทางการเดินทางของกลุ่มหนิวลี่เป็นหลัก และจัดการยั่วยุในครั้งนี้

น่าเสียดายที่พลาดไปนิดเดียว คราวนี้แผนลับถูกเปิดเผยไปหมดแล้ว

หลังจากที่นักผจญภัยทั้งสามคนพูดจบด้วยความหวาดกลัว พวกเขาก็มองไปที่อับเนอร์ด้วยสีหน้าอ้อนวอน ทำท่าทางน่าสงสาร

อับเนอร์โบกมือพลางกล่าวว่า “ไปให้พ้นหน้า แค่พวกแกไม่กี่คน ถ้ายังวนเวียนอยู่ในที่ราบสุสานสวรรค์ ตายไปก็ไม่มีใครรู้หรอก”

ทั้งสามคนรีบพยักหน้า และรับปากทันที “พวกเราจะออกไปแน่นอน ออกไปอย่างรวดเร็ว ขอบคุณที่ไม่ฆ่าพวกเรา”

พูดจบ ทั้งสามคนก็รีบวิ่งหนีไปอย่างลนลาน

พ่าวเม่ยมองดูเงาร่างของทั้งสามคนที่หายลับไป แล้วหันไปมองอับเนอร์ด้วยสายตาเย็นชาพลางถามว่า “ทำไมไม่ฆ่าล่ะ”

อับเนอร์คุ้นเคยกับท่าทีของพ่าวเม่ยเป็นอย่างดี จึงตอบอย่างใจเย็นว่า “พวกเขาทั้งสามคนมีฝีมือแค่ระดับนักดาบขั้นต้น ถึงจะรอดชีวิตในที่ราบสุสานสวรรค์ ก็ไม่มีทางหนีพ้นเงื้อมมือของโรมันคนนั้นได้ ดังนั้นเราไม่จำเป็นต้องฆ่า ปล่อยให้คนอื่นฆ่าดีกว่า อย่างน้อยนี่ก็เป็นการเตือนทางอ้อม”

พ่าวเม่ยเงียบไปครู่หนึ่งแล้วหันหลังเดินเข้าไปในโดมเวทมนตร์

อับเนอร์ตามไปติด ๆ ทั้งสองคนยืนเฝ้าระวังรอบ ๆ เหมือนผู้พิทักษ์ประตู

นักผจญภัยที่อยู่ไกลบ้างใกล้บ้างต่างสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงที่นี่ตั้งแต่แรกแล้ว พวกเขาทั้งหมดเริ่มระแวดระวังหนิวลี่และกลุ่มของเขาเล็กน้อย

เมื่อหนิวลี่ตื่นจากสมาธิ อับเนอร์ก็เล่าเรื่องที่เกิดขึ้นทั้งหมดให้หนิวลี่ฟัง

หลังจากเงียบไปชั่วครู่ หนิวลี่ยิ้มบาง ๆ แล้วพูดว่า “ไม่ต้องกังวล ลองดูซิว่าโรมันคนนี้จะมีฝีมือสักแค่ไหนกันเชียว”

การไม่ใส่ใจของหนิวลี่ส่งผลต่อทุกคน พวกเขาต่างสงสัยว่าโรมันคนนั้นจะมีการเคลื่อนไหวอะไรต่อไป

หลังจากพักผ่อน พลังเวทและพลังภายในของหนิวลี่ ฟื้นคืนสภาพเดิมและยังเพิ่มขึ้นเล็กน้อย

พวกเขาเดินทางต่อ ทุกคนบินไปทางทิศเหนือของที่ราบสุสานสวรรค์อย่างรวดเร็ว

ระหว่างทาง พวกเขายังคงเห็นนักผจญภัยที่ทั้งโลภและหวาดกลัวเดินทางเข้าไปในใจกลางดาวรกร้างท่ามกลางสภาพอากาศที่ร้อนและหนาวสลับกัน

ทันใดนั้น ด้านหน้าในทิศทางหนึ่งมีกลุ่มคนกำลังวิ่งกลับมาทางเดิมอย่างไม่คาดคิด หนิวลี่รีบหยุดทันที พร้อมกับแผ่พลังจิตออกไป ทันใดนั้นสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างมาก เขาร้องออกมาว่า “นั่นมันจระเข้ปีศาจ!”

“จระเข้ปีศาจ!”

เอลฟ์น้อยและคนอื่น ๆ ต่างก็อุทานออกมาด้วยความตกใจ

จระเข้ปีศาจเป็นสัตว์อสูรระดับห้า มีร่างกายพิเศษที่สามารถสูดอากาศเข้าไปทำให้ท้องพองขึ้นได้ เหมาะสำหรับการอาศัยอยู่ในโคลนลึกของหนองน้ำ มันเป็นหนึ่งในสัตว์อสูรที่น่ากลัวที่สุดในหนองน้ำ และอาศัยอยู่ร่วมกับงูปีศาจแห่งหนองน้ำบนที่ราบสุสานสวรรค์

ในขณะที่ทุกคนกำลังตกตะลึง พวกเขาก็ได้ยินเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดดังขึ้นเป็นระยะ ๆ จากกลุ่มคนที่กำลังวิ่งหนีอยู่ด้านหน้า จากนั้นบางคนก็จมหายลงไปในหนองน้ำ ถูกบางสิ่งลากลงไป

หนิวลี่มองด้วยความตกตะลึง เขารีบใช้พลังจิตวิญญาณเชื่อมต่อกับปีกวายุบนตัวของทุกคน ควบคุมให้บินไปทางด้านข้าง

จริง ๆ แล้วพวกจระเข้ปีศาจเหล่านี้ไม่ได้นับว่าเป็นสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งอะไร แต่สำคัญคือมันยากที่จะจัดการ และไม่ควรฆ่ามัน

จระเข้ปีศาจมีเกล็ดหนาปกคลุมร่างกาย แม้แต่นักดาบใหญ่ธรรมดาที่ใช้ ปราณยุทธ์ ฟันลงบนหลังของมันก็ยังไม่สามารถฆ่ามันได้โดยตรง เว้นแต่จะโจมตีที่ดวงตาและช่องปาก รวมถึงท้องของมัน มิฉะนั้นหากยั่วยุมัน ก็ต้องเตรียมพร้อมรับมือกับการไล่ล่าไม่หยุดหย่อนของจระเข้ปีศาจ

แต่ชัดเจนว่าความคิดของหนิวลี่นั้นผิด สิ่งที่พวกเขาเผชิญหน้าครั้งนี้ไม่ใช่จระเข้ปีศาจแค่หนึ่งหรือสองตัว แต่เป็นจระเข้ปีศาจทั้งฝูง

“บ้าเอ๊ย! ทำไมสัตว์อสูรที่เจอช่วงนี้ถึงได้มาเป็นฝูงกันหมด โชคร้ายจริง ๆ” หนิวลี่สบถ แต่ตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดคือจะผ่านไปได้อย่างไร

หนิวลี่ตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยว และส่งข้อความถึงทุกคนว่า “ไม่ต้องกังวลอะไรแล้ว ใช้พลังทั้งหมดเปิดทาง อย่าคิดว่าพวกมันอ่อนกว่าอีกาพิษเพลิงใต้พิภพ”

พูดจบ หนิวลี่ก็นำหน้าพุ่งไปข้างหน้า ดาบพิพากษาสีดำได้กลายเป็นไม้เวทมนตร์ที่ถืออยู่ในมือ เมื่อจระเข้ปีศาจเหล่านั้นโผล่หัวขึ้นมาจากหนองน้ำ ทันใดนั้นใบมีดลมหลายสิบใบก็พุ่งเข้าใส่พวกมัน

ใบมีดลมที่หนาแน่น จระเข้ปีศาจหลายตัวไม่อาจรอดพ้น ในความบ้าคลั่งถูกใบมีดลมฟันเข้าที่ตาและทะลุเข้าไปในสมอง ดิ้นสองสามทีก็จมลงไปในโคลนหนองน้ำอีกครั้ง

หนิวลี่เหมือนเป็นชนวนระเบิด พอลงมือ คนที่ตามมาข้างหลังอย่างอับเนอร์ มิเรียม เอลฟ์น้อย พ่าวเม่ย และคนอื่น ๆ ก็ลงมือ

คลื่นสีดำแผ่กระจายออกไป แม้ว่าเกล็ดของจระเข้ปีศาจจะไม่เป็นอันตราย แต่ขาของจระเข้ปีศาจหลายตัวก็ถูกกวาดโดน บางส่วนถูกตัดขาดทันที ทรงตัวไม่อยู่ก็จมลงไปในหนองน้ำ

มิเรียมเป็นนักเวทธาตุดิน หอกดิน ธนูดิน ดินแข็ง กำแพงดิน ผุดขึ้นรอบทิศไม่หยุด นอกจากโจมตีแล้วยังทำหน้าที่ป้องกันได้ด้วย

จิ้งจอกสาวใช้การพุ่งโจมตีด้วยพลังจิตอันน่าพิศวง พลังจิตวิญญาณของเธอสามารถแปรสภาพเป็นรูปธรรมหรือนามธรรมได้ แปลกประหลาดอย่างยิ่ง ดังนั้นทุกครั้งที่พุ่งโจมตีด้วยพลังจิต จระเข้ปีศาจหลายตัวก็จะพลิกตัว และถูกเอลฟ์น้อยสังหาร

เอลฟ์น้อยใช้ใบมีดลมเช่นกัน แม้ว่าพลังเวทจะไม่แข็งแกร่งเท่าหนิวลี่ แต่เอลฟ์น้อยมีพลังควบคุมที่แข็งแกร่งกว่าหนิวลี่เล็กน้อยเสมอมา ดังนั้นเมื่อร่วมมือกับจิ้งจอกสาว พลังทำลายล้างก็ไม่ธรรมดาเช่นกัน

มีเพียงพ่าวเม่ยที่เดินตามหลังอย่างเฉยเมย เธอเป็นนักฆ่าระยะประชิด การโจมตีระยะไกลมีเพียงปืนอนุภาคขนาดเล็ก ซึ่งมีพลังทำลายล้างมากเกินไป หากไม่มีคำสั่งจากหนิวลี่ ก็ไม่สามารถใช้ตามอำเภอใจได้ กลุ่มคนนอกจากพ่าวเม่ยแล้ว ยังมีคนหนวดดกและฟิลสองคนที่เป็นภาระตามมาด้วย ใบหน้าแดงก่ำและดวงตาเต็มไปด้วยความชื่นชม

ทั้งสองมีฝีมือระดับนักดาบขั้นสูง ใกล้จะทะลุขีดจำกัดแล้ว แต่ก่อนที่จะทะลุ พวกเขายังไม่สามารถใช้พลังปราณโจมตีได้ ดังนั้นจึงได้แต่เดินตามมา

กลุ่มของหนิวลี่เปิดทางผ่านฝูงจระเข้ปีศาจ เหมือนรถไถที่กำลังไถดิน คนอื่น ๆ ที่เห็นต่างก็มีกำลังใจ รีบหันหลังกลับ เดินตามกลุ่มของหนิวลี่ไป

มีนักผจญภัยจากหลายที่ที่มีพลังแข็งแกร่งเช่นกัน ผู้ที่มีพลังระดับปรมาจารย์ดาบขั้นต้นขึ้นไปโดยพื้นฐานแล้วไม่ต้องกลัวจระเข้ปีศาจเหล่านี้ ดังนั้นจึงมีคนจำนวนไม่น้อยที่กำลังเปิดทางและกวาดล้างอย่างรวดเร็ว

แต่จระเข้ปีศาจมีมาก ทุกขณะมีจำนวนนับไม่ถ้วนโผล่ขึ้นมาจากหนองน้ำ พ่นลูกกระสุนอากาศออกมา ไม่ว่าจะยิงโดนคนหรือไม่ ก็จะอ้าปากกว้างโชว์เขี้ยวขาวโพลนเพื่อกัดคนที่อยู่ใกล้

ดังนั้น ที่ราบสุสานสวรรค์ที่เดิมมีคนอยู่มาก เพียงชั่วครู่ก็เหลือคนน้อยลงเกือบครึ่ง มีเพียงผู้ที่มีพลังแข็งแกร่งเท่านั้นที่ยังคงพยายามฝ่าฟันต่อไป

ดูเหมือนว่าจระเข้ปีศาจถูกฆ่าไปมากแล้ว พวกมันที่ไม่เคยได้รับความสูญเสียมากขนาดนี้มาก่อนจึงโกรธแค้น มีฝูงจระเข้ปีศาจระดับเจ็ดโผล่ขึ้นมาจากหนองน้ำ

ฝูงจระเข้ปีศาจนี้แม้จะมีจำนวนค่อนข้างน้อย แต่พลังทำลายล้างกลับเพิ่มขึ้นหลายเท่า จระเข้ปีศาจระดับเจ็ดทุกตัวจะพ่นโคลนชนิดหนึ่งออกมา หากถูกโคลนชนิดนี้โจมตี จะรู้สึกถูกกัดกร่อนอย่างรุนแรง ผู้ที่มีพลังอ่อนแอจะทนไม่ไหวและตกลงไปในหนองน้ำหายสาบสูญไป

หนิวลี่ก็สังเกตเห็นการปรากฏตัวของจระเข้ปีศาจระดับเจ็ดนี้ หลังจากสังเกตโคลนชนิดนั้นของพวกมันแล้วก็บอกกับทุกคนว่า “นี่คือจระเข้ปีศาจระดับเจ็ด โคลนที่พวกมันพ่นออกมานั้นเป็นพลังธาตุดินที่กลายพันธุ์ อาจเกิดจากอิทธิพลของหนองน้ำ และอาจมีผลกระทบอื่น ๆ ด้วย ทุกคนระวังอย่าให้สิ่งนี้โจมตีโดน”

พูดไปพูดมา ฟิลที่ระมัดระวังอย่างมากก็ถูกโคลนที่พุ่งมาอย่างรวดเร็วโจมตีโดนเกราะวายุที่ห่อหุ้มฟิลและคนหนวดดกเกือบแตก ทำให้ทั้งสองคนตกใจจนหน้าซีด หนิวลี่ชำเลืองมองทั้งสองคนแล้วพูดเสียงเรียบ ๆ ว่า “ทุกคนระวังไว้ ฉันไม่มีเวลามากพอที่จะสนใจคนอื่น”

ชายหนวดดกกับฟิลหน้าตาไม่สู้ดีนักเบียดกันอยู่ รีบตามคนอื่น ๆ ไปอย่างรวดเร็ว ในขณะเดียวกันทั้งสองคนก็เตรียมดาบใหญ่ไว้พร้อม เพื่อโจมตีจระเข้ปีศาจที่อาจพุ่งเข้ามาได้ทุกเมื่อ

พวกเขาเดินทางไปอย่างยากลำบาก ในที่สุดเมื่อใกล้จะผ่านฝูงจระเข้ปีศาจไปได้ จู่ ๆ หนิวลี่ก็สีหน้าเปลี่ยนและหยุดลงอย่างกะทันหัน

ทุกคนงุนงง

“ซวยซ้ำซวยซ้อนจริง ๆ พ่าวเม่ยเตรียมพร้อมโจมตีเดี๋ยวนี้!” หนิวลี่พูดด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

ทุกคนพลันเคร่งขรึมขึ้นมาทันที

ชั่วครู่ต่อมา ทุกคนก็เห็นว่าใต้ผิวน้ำที่ดูเหมือนจะสงบนิ่งนั้น บางครั้งมีร่างยาว ๆ โผล่ขึ้นมา แล้วจมหายลงไป

ภาพนี้ทำให้ทุกคนรู้สึกหนาวสั่นในใจ พวกเขารู้ว่าเจออะไรเข้าแล้ว