บทที่ 249 อดีตผู้ปกครองเมืองเป็นตัวตลก

“ได้เลย ฉันจะปล่อย” ทหารยิ้มเย็นแล้วปล่อยมือ จอห์นที่ยืนไม่อยู่ก็กลิ้งลงไปอย่างน่าอนาถ ทำให้ทหารข้าง ๆ หัวเราะกันใหญ่

“บังอาจ พวกแกทั้งหมดบังอาจ! ฉันคือผู้ปกครองเมืองตงหลิน ฉันจะเป็นผู้ปกครองเมืองตลอดไป!” จอห์นลุกขึ้นยืนแล้วตะโกนอย่างไม่สนใจอะไรทั้งสิ้น

“ยังกล้าอ้างว่าเป็นผู้ปกครองเมืองอีกเหรอ” สีหน้าทหารฉายแววโกรธแค้น “ตอนที่คุณทิ้งเมืองตงหลิน ทิ้งทุกคนไป คุณก็ไม่มีความเกี่ยวข้องกับเมืองตงหลินแล้ว ตอนนี้เมืองตงหลินดีกว่าตอนที่คุณปกครองมากนัก ฉันขอแนะนำ ถ้าอยากมีชีวิตที่ดี ก็ไปเป็นคนรวยเถอะ ไม่อย่างนั้นคุณจะไม่มีวันอยู่ดีแน่”

“พวกแก!” ดวงตาของจอห์นแดงก่ำ จู่ ๆ ก็หันไปทางทหารรับจ้างแล้วพูดว่า “ฆ่าพวกมันให้ฉัน คนละพันเหรียญ!”

“พันเหรียญ!”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทหารรับจ้างทั้งหมดก็เปลี่ยนสีหน้า แม้แต่ทหารเฝ้าประตูทั้งสี่คนก็เริ่มลังเล

“คุณจะทำอะไร คิดจะกบฏเหรอ!” ทหารเฝ้าประตูไม่ใช่คนโง่ พวกเขาจับอาวุธไว้แน่น หากทหารรับจ้างเหล่านี้ขยับตัว พวกเขาก็พร้อมจะลงมือทันที

“หัวหน้า พันเหรียญเท่ากับรายได้สองเดือนของพวกเรานะ ถ้าทำงานนี้ ครึ่งปีก็ไม่ต้องกังวลแล้ว” ทหารรับจ้างเป็นกลุ่มเล็ก ๆ ประมาณห้าสิบคน บางคนที่ลังเลเริ่มเสนอความเห็นต่อหัวหน้า

สีหน้าของหัวหน้าทหารรับจ้างเปลี่ยนไป แล้วก็แข็งกร้าวขึ้น นำหน้าเดินไปข้างหน้า

จอห์นที่กำลังโกรธจัดก็ยิ้มออกมาทันที แล้วหันไปมองทหารเฝ้าประตูด้วยสายตาดุร้ายพลางพูดเสียงเย็นว่า “ตายซะ พวกคนทรยศสมควรตาย!”

ทหารทั้งหมดเปลี่ยนสีหน้า แต่ไม่ได้แสดงอาการตื่นตระหนก ช่วงนี้ความเกรงกลัวของคนนอกที่มีต่อเมืองตงหลินทำให้พวกเขารู้สึกถึงศักดิ์ศรี หากวันนี้พวกเขาถอยให้ทหารรับจ้างเหล่านี้ ต่อไปจะเชิดหน้าชูตาต่อหน้าเพื่อนร่วมงานได้อย่างไร

ทหารทั้งแปดคนยกดาบใหญ่ขึ้น มองทหารรับจ้างหลายสิบคนที่ล้อมเข้ามาอย่างเย็นชา

ในช่วงเวลาสำคัญนี้

“พวกคุณกำลังทำอะไรกัน”

เสียงเย็นชาดังมาจากด้านในประตู

เมื่อได้ยินเสียง ทั้งสองฝ่ายที่กำลังเผชิญหน้ากันก็หันไปมอง

ทหารเฝ้าประตูทั้งแปดคนคุกเข่าลงทันทีแล้วพูดว่า “ท่านผู้ปกครองเมือง”

“ผู้ปกครองเมือง?”

จอห์นหรี่ตาลงเล็กน้อย แววตาเย็นชาวาบผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ในขณะที่ทหารรับจ้างกว่าห้าสิบคนต่างรู้สึกตกใจและสงสัย

หนิวลี่ขมวดคิ้วทันที สายตามองไปที่ทหารที่คุกเข่าอยู่แล้วถามว่า “เกิดอะไรขึ้น”

“รายงานท่านผู้ปกครองเมือง คนกลุ่มนี้ได้รับคำสั่งจากจอห์นผู้ปกครองเมืองคนก่อนให้ล้อมโจมตีคฤหาสน์ผู้ปกครอง ขอให้ท่านตัดสินพวกเขาด้วย”

“อดีตผู้ปกครองเมือง?” หนิวลี่แววตาฉายแววประหลาดใจ มองสำรวจจอห์นที่มีสีหน้าบึ้งตึงขึ้นลง แล้วหัวเราะเบา ๆ “จริง ๆ แล้ว ดูเหมือนคุณจะเหมาะสมกับตำแหน่งผู้ปกครองเมืองมากกว่าฉันเสียอีก”

จอห์นไม่มีสีหน้าที่ดีเลย พูดเสียงเย็นว่า “เมืองตงหลินเป็นของฉัน แกมาจากที่ไหนกัน!”

หนิวลี่ยิ้มแต่ไม่ตอบ กลับถามว่า “คุณคือผู้ปกครองจอห์นใช่ไหม คุณรู้ไหมว่าตอนนี้โจรสายลมอยู่ในเมืองตงหลินแล้ว เมื่อเรื่องที่เส้นทางโบราณดาวรกร้างจบลง พวกเขาก็จะบุกเมืองตงหลินทันที”

“อะไรนะ!” จอห์นตกใจจนสีหน้าเปลี่ยนไป มองไปรอบ ๆ แต่รู้สึกว่าตัวเองดูขี้ขลาดเกินไป จึงรีบทำสีหน้าให้เป็นปกติ “อย่ามาขู่ฉัน โจรสายลม ฮึ ฉันไม่สนใจหรอก ตอนนี้แกนั่นแหละ รีบไสหัวไปซะ ไม่งั้นถ้าฉันโกรธขึ้นมา แกก็ไปไม่รอดแล้ว”

หนิวลี่หัวเราะเยาะ ไอ้นี่เป็นอย่างที่คนอื่นว่าจริง ๆ ช่างเป็นคนโง่เขลา

หนิวลี่พูดว่า “ไม่เชื่อเหรอ ดูตรงนั้นสิ” หนิวลี่ชี้มือไป

จอห์นอดไม่ได้ที่จะหันไปมอง ทันใดนั้นสีหน้าก็ซีดเผือด ร่างกายทั้งหมดสั่นเทา

“โจร…โจรสายลม!”

สีหน้าของจอห์นเปลี่ยนเป็นหวาดกลัวอย่างที่สุด ราวกับมีปีศาจร้ายกำลังยิ้มอย่างน่าสะพรึงกลัวและเดินเข้ามาหาเขา

ที่มุมห่างไกลจากทุกคน มีกลุ่มนักดาบสิบกว่าคนยืนนิ่งเงียบอยู่ที่นั่น

ไม่ต่างจากนักผจญภัยทั่วไป แต่กลุ่มนักดาบเหล่านี้มีรอยสักรูปหัวกะโหลกสีขาวที่หน้าอกด้านซ้าย ซึ่งเป็นสัญลักษณ์เฉพาะของโจรสายลมที่ไม่สามารถปลอมแปลงได้

“เป็นไปได้ยังไง โจรสายลมไม่ได้ถูกสภาผู้อาวุโสกดดันห้ามไม่ให้โจมตีเมืองตงหลินหรอกเหรอ ทำไมถึงเป็นแบบนี้?” จอห์นมีสีหน้างงงวย ร่างกายอ่อนแรง

“ที่ไม่โจมตีนั่นเป็นเพราะฉัน ถ้าฉันไป…” หนิวลี่ชำเลืองมองจอห์น “พรุ่งนี้คุณอาจจะนอนอยู่ในคฤหาสน์ผู้ปกครองเมืองและไม่มีวันลุกขึ้นมาอีกเลย”

จอห์นสั่นสะท้านอีกครั้ง แล้วนึกอะไรขึ้นได้ ดวงตาสว่างวาบขึ้นมาพูดว่า “ไม่ ไม่ ฉันสามารถจ้างคุณได้ ถ้าคุณปกป้องฉัน โจรสายลมก็จะไม่โจมตีเมือง ใช่ แบบนี้แหละ”

หนิวลี่ตกตะลึง ‘หมอนี่ถูกขู่จนโง่ไปแล้วเหรอ ฉันเป็นผู้ปกครองเมืองที่ดีอยู่แล้ว จะยกให้แกทำไม แถมยังต้องปกป้องแกอีก ไปตายซะเถอะ!’

“ไล่ออกไปให้หมด” หนิวลี่รู้สึกรังเกียจที่ตัวเองต้องมาคุยกับคนแบบนี้ ช่างเป็นการทรมานตัวเองจริง ๆ

“แกกล้าดียังไง! ฉันคือผู้ปกครองเมืองนะ!”

แต่ตอนนี้ในคฤหาสน์ผู้ปกครองเมืองมีทหารหลายสิบนายปรากฏตัวขึ้นมา ดูเหมือนพวกเขาจะเป็นพวกที่แข็งแกร่งทั้งนั้น

เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนั้น พวกทหารรับจ้างก็ไม่กล้าขยับตัว ต่างพากันถอยหลัง ส่วนจอห์นที่กำลังโวยวายถูกทหารสองนายจับตัวโยนออกไปไกล

“โอ๊ย! พวกแกไอ้พวกชั้นต่ำ! กล้าดียังไงมาทำร้ายผู้ปกครองเมือง ฉันจะจัดการแน่ พวกแกจะไม่มีทางรอดไปได้สักคน!” ผู้ปกครองเมืองร่างอ้วนที่ถูกโยนจนมึนงงได้แต่พูดจาข่มขู่

หนิวลี่ส่ายหน้า ไม่สนใจไยดีกับคนผู้นี้ แล้วหมุนตัวเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

ตอนนี้พวกทหารรับจ้างที่เห็นว่าสถานการณ์ไม่ดีก็เริ่มแอบจากไปอย่างเงียบ ๆ อย่างไรเสียค่าจ้างก็ได้รับไปแล้ว และพวกเขาก็ได้ส่งผู้ที่ต้องคุ้มครองมาถึงจุดหมายแล้ว ถือว่าทำภารกิจที่รับมาเสร็จสิ้น

ครู่ต่อมา บนลานกว้างหน้าคฤหาสน์ผู้ปกครองเมืองอันใหญ่โต เหลือเพียงจอห์นและครอบครัวรวมทั้งคนรับใช้ที่มองไปรอบ ๆ อย่างงุนงง ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น

เมื่อหนิวลี่มาถึงศูนย์บัญชาการเมืองตงหลิน ม่อฉีและดาร์ม รวมถึงบารูและเหล่าผู้นำระดับสูงของหน่วยคุ้มกันเจ้าหญิงต่างรออยู่นานแล้ว

“คุณมาแล้ว”

ม่อฉีเป็นคนแรกที่เข้ามาทักทาย แล้วพูดว่า “ขณะนี้ กลุ่มอิทธิพลส่วนใหญ่ในเขตพัฒนาได้รวมตัวกันที่เมืองตงหลินแล้ว ส่วนน้อยได้เข้าไปในเส้นทางโบราณของดาวรกร้างแล้ว พวกเราจะทำยังไงต่อไป?”

หนิวลี่มองไปรอบ ๆ ดาร์มและบารูรวมถึงคนอื่น ๆ ต่างมีสีหน้ากระตือรือร้น เขายิ้มแล้วพูดว่า “ยังไง พวกคุณก็อยากเข้าไปในเส้นทางโบราณของดาวรกร้างเพื่อลองเสี่ยงดวงดูใช่ไหม”

บารูเป็นคนที่อายุมากที่สุดในกลุ่ม แต่เมื่อได้เห็นการรวมตัวครั้งหายากของดาวรกร้างด้วยตาตัวเอง ก็อดใจไม่ไหวที่จะรู้สึกตื่นเต้น เขาหัวเราะแล้วพูดว่า “ฉันแก่แล้ว ไม่มีโอกาสผจญภัยมากนัก วันนี้ได้มีส่วนร่วมในการผจญภัยครั้งใหญ่แบบนี้ ก็ถือว่าไม่เสียชาติเกิด”

ในขณะเดียวกัน ผู้นำระดับสูงคนอื่น ๆ ของหน่วยคุ้มกันเจ้าหญิงก็พยักหน้าเห็นด้วยอย่างเงียบ ๆ

หนิวลี่ยิ้ม “จริง ๆ แล้ว แม้ว่านี่จะเป็นสิ่งที่พวกเราสร้างขึ้นมา แต่เส้นทางโบราณของดาวรกร้างก็มีเสน่ห์ในตัวเองอยู่มาก และในส่วนลึกน่าจะมีสิ่งที่ไม่ธรรมดาอยู่ แต่พวกเราต้องวางแผนให้ดี ไม่อย่างนั้นถ้าพวกเราเข้าไปในเส้นทางโบราณของดาวรกร้าง เมืองตงหลินจะสูญเสียกำลังหลักไป ก็จะไม่ดีเลย”

ม่อฉี บารู และคนอื่น ๆ ต่างมีประกายในดวงตา นี่หมายความว่าตัดสินใจจะเข้าไปในเส้นทางโบราณของดาวรกร้างแล้วใช่ไหม?

“โปรดวางใจ ฉันยินดีที่จะอยู่เฝ้าเมืองตงหลิน ตราบใดที่เมืองยังอยู่ ฉันก็จะอยู่” ดาร์มแสดงท่าทีก่อนใคร ใบหน้าเต็มไปด้วยความจริงใจ

ดาร์มที่เติบโตมาที่นี่ตั้งแต่เด็ก ไม่ได้มีความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับเส้นทางโบราณของดาวรกร้างมากนัก อีกทั้งตัวเขาเองก็มีพลังไม่มาก ถ้าไปก็จะเป็นภาระ อยู่เฝ้าเมืองดีกว่า

หนิวลี่พยักหน้า “ได้ เพื่อแสดงให้เห็นว่าการมีอยู่ของเส้นทางโบราณของดาวรกร้างเป็นเรื่องจริง และเพื่อให้แผนของเราสมบูรณ์ยิ่งขึ้น พวกเราจำเป็นต้องเข้าไปลึกสักครั้ง แต่ฉันขอบอกไว้ก่อน ภายในเส้นทางโบราณของดาวรกร้างแน่นอนว่าต้องมีอันตรายมากมาย ใครที่ไม่อยากมีส่วนร่วมก็ขอให้ถอนตัวแต่เนิ่น ๆ ไม่อย่างนั้นเมื่อเข้าไปแล้วถ้าอยากถอนตัวก็จะสายเกินไป”

ทุกคนมองหน้ากันไปมา แต่ไม่มีใครพูดอะไร

หนิวลี่มองดูแล้วพยักหน้ายิ้มพลางกล่าวว่า “ดี เมื่อไม่มีใครยอมถอนตัว ฉันจะจัดการเรื่องนี้ การเข้าสู่เส้นทางโบราณในดาวรกร้างครั้งนี้ ฉันตัดสินใจที่จะคัดเลือกอย่างพิถีพิถัน ทุกคนที่อยู่ที่นี่ล้วนเป็นผู้ที่มีความสามารถโดดเด่น แต่ละคนมีพลังยุทธ์ไม่ต่ำกว่าระดับปรมาจารย์ดาบ อีกทั้งยังผ่านการต่อสู้มามากมาย มีความระแวดระวังสูงกว่าคนอื่น ๆ ดังนั้นฉันจึงตัดสินใจแบ่งออกเป็นสองกลุ่ม”

“โปรดสั่งการได้เลย” ม่อฉีกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

“กลุ่มแรกให้ม่อฉีเป็นหัวหน้า นำทีมสามสิบคน ประกอบด้วยนักดาบยี่สิบคน นักเวทสองคน จอมเวทหนึ่งคน (ผู้เฒ่าบารู เป็นรองหัวหน้า) นักธนูหกคน และนักฆ่าหนึ่งคน

กลุ่มที่สองฉันจะเป็นหัวหน้าเอง นำทีมเอลฟ์น้อย จิ้งจอกสาว พ่าวเม่ย มิเรียม หมาป่าอสูร และอับเนอร์ที่เพิ่งมาถึงเมื่อวานนี้