บทที่ 248 อดีตผู้ปกครองเมืองกลับมาแล้ว

“เพลิงระบำ!”

เทคนิคดาบ เพลิงระบำ ที่หนิวลี่พัฒนาขึ้นมาปรากฏขึ้นกลางถ้ำ

เมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ เพลิงระบำที่หนิวลี่ฝึกฝนมาจากการต่อสู้จริงถึงจะนับว่าสมบูรณ์แบบอย่างแท้จริง

งูไฟที่ฝึกจนชำนาญบิดตัวเป็นวงไฟนับไม่ถ้วน ในชั่วพริบตาก็แผ่กระจายไปทั่วรัศมีสิบเมตร

เทคนิคดาบ อาวุธที่ผสานเวทมนตร์และพลังภายใน มีทั้งพลังทำลายล้างของเวทมนตร์และพลังสังหารของพลังภายใน ดังนั้นเมื่อเพลิงระบำปรากฏขึ้น เอลฟ์น้อยและคนอื่น ๆ ที่อยู่หน้าประตูวิหารต่างรู้สึกถึงกลิ่นอายแห่งการสังหาร

สีหน้าของทุกคนเปลี่ยนไป จากนั้นก็ดีใจกันใหญ่ ยิ่งหนิวลี่แข็งแกร่งก็ยิ่งดี

หนิวลี่ค่อย ๆ สลายเพลิงระบำอย่างระมัดระวัง แล้วลงมาจากอากาศ บนใบหน้ามีความตื่นเต้นที่ปิดไม่มิด ดาบพิพากษามีพลังโจมตีเพิ่มขึ้น 15 เปอร์เซ็นต์จริง ๆ ด้วย ตัวเขาใช้พลังภายในและพลังเวทเพียงสามระดับ แต่กลับมีพลังถึงสี่ระดับครึ่งกว่า ๆ!

“พี่ชาย เสร็จหรือยัง ฉันอยากจะอัปเลเวลแล้ว” เสียงไม่พอใจของเอลฟ์น้อยดังมาแต่ไกล

หนิวลี่หัวเราะแห้ง ๆ แล้วหันกลับไปเดินไปหาเอลฟ์น้อย

……

“บังอาจนัก! ไม่รู้เหรอว่าฉันเป็นใคร นี่พวกแกจะทำอะไร รีบหลีกทางให้ฉัน ฉันจะเข้าเมือง!”

หน้าประตูเมือง ชายอ้วนคนหนึ่งตะโกนใส่ทหารยามประตูเมือง

ทหารมองชายอ้วน สีหน้าเย็นชา พูดเสียงเข้มว่า “ขออภัย เมืองตงหลินอยู่ในสถานการณ์ปิดเมือง ต้องการเข้าเมืองกรุณาแสดงหลักฐาน และจ่ายภาษีเข้าเมืองหนึ่งเหรียญดาวรกร้าง”

“ฉันคือผู้ปกครองเมืองของพวกแก ทำไมฉันต้องจ่ายภาษีเข้าเมืองด้วย หลีกไปให้พ้น!” ชายอ้วนคือผู้ปกครองเมืองคนก่อน ก่อนหน้านี้หนีไปอยู่บ้านแม่ภรรยาอย่างน่าอับอาย ไม่คิดว่าเมืองตงหลินที่ควรจะถูกโจรสายลมเหยียบย่ำกลับไม่เป็นอะไร ซ้ำยังมีชื่อเสียงโด่งดังในเขตพัฒนาเพราะเส้นทางโบราณดาวรกร้าง

ในชั่วขณะนั้น อดีตผู้ปกครองเมืองก็พาครอบครัวกลับมาอีกครั้ง

น่าเสียดายคนที่ทิ้งเมืองตงหลินไปในช่วงเวลาสำคัญ ไม่มีอำนาจอะไรในเมืองตงหลินอีกแล้ว กลับทำให้ผู้คนรังเกียจเสียด้วยซ้ำ

ทหารยามประตูเมืองจำอดีตผู้ปกครองเมืองได้ แต่ตอนนี้เมืองตงหลินมีผู้ปกครองเมืองคนใหม่แล้ว

“พอได้แล้ว! ถ้ายังดื้อดึงบุกเข้ามา พวกเราจะตัดสินโทษในข้อหาดูหมิ่นสภาผู้อาวุโสดาวรกร้างทันที” ทหารถอยหลังไปสองสามก้าว ชูดาบใหญ่ขึ้น ทหารอีกไม่กี่คนที่มองชายอ้วนด้วยความไม่พอใจมาตั้งแต่แรกก็จัดแถวเตรียมพร้อม

“พวกแก!” ชายอ้วนโกรธจัด

แต่นอกจากสมาชิกหญิงในครอบครัวและผู้จัดการเก่าแก่คนหนึ่ง ชายอ้วนก็ไม่มีผู้ติดตามที่แข็งแกร่งเลย แม้แต่พวกนักผจญภัยรับจ้างก็ยังรู้สึกตัวและไม่เข้าไปยุ่ง พวกเขาเพียงแต่มองดูอย่างเย็นชาเมื่อเห็นนักผจญภัยคนอื่น ๆ จ่ายเงินเข้าเมืองอย่างเรียบร้อย

“ได้ ฉันจำพวกแกได้แล้ว คอยดูเถอะ” ชายอ้วนพูดอย่างดุดันแล้วสั่งให้ผู้จัดการเก่าแก่เอาหลักฐานออกมา

ทหารรับมาตรวจสอบแล้วพูดว่า “ภาษีเข้าเมืองคนละหนึ่งร้อยเหรียญดาวรกร้าง”

“นี่แก!” ชายอ้วนโกรธจัดอีกครั้ง “ไหนตอนแรกบอกว่าหนึ่งเหรียญ ทำไมถึงเป็นร้อยเหรียญแล้ว นี่มันโกงชัด ๆ!”

ทหารเงยหน้าขึ้น ยิ้มเย็นชา “ใช่ ฉันกำลังโกง ถ้าไม่พอใจก็ไม่ต้องเข้าเมือง”

ชายอ้วนตกตะลึง หมอนี่เป็นทหารยามเฝ้าประตูเมืองจริง ๆ เหรอ ทำไมถึงพูดจาหยิ่งยโสกว่าตอนที่เขาเป็นผู้ปกครองเมืองเสียอีก

แต่เมื่อเห็นนักดาบหลายคนทำหน้าเย็นชา เขาก็จำต้องกลั้นโทสะและจ่ายเงินหลายพันเหรียญอย่างว่าง่าย แต่ก็จ้องทหารอย่างดุดัน ราวกับว่าจะมาเอาคืนในไม่ช้า

ทหารไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย รับเงินแล้วจึงปล่อยให้ผ่าน แต่สีหน้าที่แสดงถึงความโลภยังคงไม่เปลี่ยนแปลง ฮึ อดีตผู้ปกครองเมืองยังอยากจะกลับมากินข้าวที่นี่อีกเหรอ

หลังจากผ่านประตูเมืองแล้ว อดีตผู้ปกครองเมืองร่างอ้วนก็รีบมุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์ผู้ปกครองเมืองอย่างโกรธแค้น

ทว่าระหว่างทางเขาก็เจอกับดาร์ม

พูดถึงดาร์ม ช่วงนี้เขาทำงานหนักทั้งกายและใจ จัดการทุกอย่างด้วยตัวเอง

แต่นี่ก็เป็นสิ่งที่ดาร์มชอบ เพราะผู้ปกครองเมืองคนก่อนไม่เคยให้อำนาจมากขนาดนี้ มักจะใช้ดาร์มเป็นเพียงคนส่งข่าวเท่านั้น

“หัวหน้าหน่วยดาร์ม หยุดเดี๋ยวนี้!”

ดาร์มที่กำลังเดินอย่างรีบร้อนได้ยินเสียงเรียกตัวเองก็หยุดทันที แล้วรู้สึกว่าเสียงคุ้นหู พอหันไปก็เห็นอดีตผู้ปกครองเมืองร่างอ้วน

“ท่านผู้ปกครองเมืองจอห์น!”

“ฮึ นายยังจำได้อยู่เหรอว่าฉันเป็นผู้ปกครองเมือง” จอห์นโกรธมาก ใบหน้าแดงก่ำแสดงถึงอารมณ์ที่เลวร้ายในตอนนี้

“เฮ้อ ฉันลืมไปเสียสนิท” ดาร์มพูดอย่างเข้าใจ แล้วยิ้มบาง ๆ “คุณไม่ได้เป็นผู้ปกครองเมืองแล้วนี่”

“พูดบ้าอะไร! ถ้าฉันไม่ใช่ผู้ปกครองเมือง แล้วใครเป็นล่ะ ดาร์ม ตระกูลของฉันปฏิบัติกับนายดีมาตลอด นี่นายคิดจะโค่นล้มพวกเราแล้วเป็นผู้ปกครองเมืองเองงั้นเหรอ!” จอห์นตะโกนด้วยความโกรธ

ดาร์มยักไหล่พูดว่า “ขอโทษด้วย ฉันไม่มีความคิดอยากเป็นผู้ปกครองเมืองหรอก ตอนนี้งานของฉันก็ยุ่งมากพออยู่แล้ว”

“ฮึ นายคงไม่กล้าหรอก” จอห์นจึงยิ้มพอใจ

“แต่ว่า พวกเรามีผู้ปกครองเมืองคนใหม่แล้ว และฉันก็ไม่ใช่หัวหน้าหน่วยอีกต่อไป ท่านจอห์น คุณควรเรียกฉันว่าผู้บัญชาการดาร์ม” ดาร์มยิ้ม

“อะไรนะ ผู้ปกครองเมืองคนใหม่? นายยังเป็นผู้บัญชาการ? ฮ่า ๆ ๆ อย่าล้อเล่นน่า ผู้บัญชาการล้วนเป็นตำแหน่งที่ผู้ปกครองเมืองรับหน้าที่เองมาตลอด นายก็แค่มีตำแหน่งเป็นหัวหน้าหน่วยเท่านั้น เร็วเข้า จัดการให้ฉัน ฉันจะกลับไปที่คฤหาสน์ผู้ปกครองเมือง”

จอห์นหัวเราะอย่างมีความสุข จากนั้นก็นึกอะไรขึ้นมาได้ สีหน้าเผยความโหดร้าย พูดว่า “ตอนนี้นายไปจับทหารที่เฝ้าประตูเมืองพวกนั้นมาให้ฉัน ขังพวกมันไว้ ฉันจะสั่งสอนพวกมันให้รู้ว่าการขัดขืนผู้ปกครองเมืองจะมีจุดจบแบบไหน”

ดาร์มได้ยินแล้วหัวเราะเยาะ ไม่สะทกสะท้าน แม้แต่ทหารสี่นายที่ติดตามดาร์มก็ยังมีสีหน้าเย็นชา

“นายไม่ได้ยินที่ฉันพูดหรือไง!” จอห์นเสียงเข้ม

“นี่จอห์น คุณยังไหวอยู่หรือเปล่า เพิ่งจากไปไม่กี่วัน ดูบ้านของคุณสิ ไม่มีใครสนใจแล้ว ฉันยังต้องรีบกลับไปแต่งหน้าอีก รีบไปเถอะ” ภรรยาผู้ปกครองเมืองที่ตามหลังจอห์นมาในรถม้า โผล่หน้าน่ารังเกียจออกมา ทำหน้าไม่พอใจ

“หัวหน้าหน่วยดาร์ม ตอนนี้ฉันสั่งนาย!” จอห์นตะโกน

ดาร์มยักไหล่ กำลังจะโต้ตอบ ทหารคนหนึ่งข้าง ๆ ก็เข้ามาใกล้ “ท่านผู้บัญชาการ ท่านม่อฉีต้องการให้ท่านไปปรึกษาเรื่องสำคัญครับ”

“โอ้! ลืมเรื่องสำคัญไปเสียสนิท ท่านจอห์นที่เคารพ ขอตัวก่อนนะ” ดาร์มนึกขึ้นได้ พยักหน้าเบา ๆ แล้วหมุนตัวเดินจากไป

“กลับมา กลับมาเดี๋ยวนี้นะ! ฉันจะถอดยศแก แกจะไม่เหลืออะไรเลย!” จอห์นตะโกน

แต่ดาร์มทำเป็นไม่ได้ยิน รีบหายไปในฝูงชนอย่างรวดเร็ว

จอห์นมองเงาร่างของดาร์มที่เดินจากไป ใบหน้าเปลี่ยนไปราวกับการเปลี่ยนหน้ากาก ผ่านไปครู่ใหญ่จึงหน้าตึงลง

แต่ตอนนี้จอห์นก็รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง ดูเหมือนว่าในช่วงที่ตนจากเมืองตงหลินไป เมืองตงหลินคงเกิดอะไรบางอย่างขึ้น

“รีบไปสิ ยังยืนอยู่ตรงนี้ทำไม ไอ้คนไร้ประโยชน์”

ภายใต้การเร่งรัดของภรรยา จอห์นจึงนำหน้าเดินต่อไป

เมื่อมาถึงคฤหาสน์ผู้ปกครองเมือง จอห์นแทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง

นี่มันคฤหาสน์ผู้ปกครองเมืองของเขาจริง ๆ เหรอ

มองดูหน้าประตูอันงดงามที่สูงขึ้นเกือบเท่าตัว จอห์นค่อย ๆ มีสายตาตื่นเต้นขึ้นมา โดยเฉพาะทหารดาบแปดนายที่ยืนอยู่หน้าประตู บรรยากาศอันองอาจ ดูก็รู้ว่าเป็นคนมีฝีมือ

อารมณ์ของผู้ปกครองเมืองจอห์นดีขึ้นมาอย่างไม่มีเหตุผล เชิดหน้าเดินตรงไปยังคฤหาสน์ผู้ปกครองเมือง

“หยุด! คนนอกห้ามเข้าใกล้คฤหาสน์ผู้ปกครองเมือง”

ทหารยามตะโกนเสียงดุ

คราวนี้จอห์นโกรธจนทนไม่ไหว เข้าเมืองมาจ่ายเงินยังถูกเยาะเย้ย พบดาร์มก็ถูกเมินเฉย แม้แต่ประตูบ้านของตัวเองก็ดูเหมือนจะเข้าไม่ได้

สีหน้าของจอห์นดำมืด

“ฉันคือจอห์น ผู้ปกครองเมือง นี่คือบ้านของฉัน ทำไมถึงเข้าไม่ได้!”

“ผู้ปกครองเมือง?” ทหารตกตะลึง มองจอห์นตั้งแต่หัวจรดเท้าสองสามที แล้วพลันนึกขึ้นได้ “คุณคือจอห์น?”

“จอห์น ผู้ปกครองเมือง!” จอห์นเน้นย้ำน้ำเสียง

“ก็แค่อดีตผู้ปกครองเมือง ตอนนี้ไม่ใช่แล้ว” ทหารหัวเราะเยาะ

“แกว่าอะไรนะ” หัวใจของจอห์นกระตุก ความรู้สึกไม่ดีผุดขึ้นมา

“ฉันบอกว่าคุณก็แค่อดีต คฤหาสน์ผู้ปกครองเมืองตงหลินไม่ใช่บ้านของคุณอีกต่อไป” ทหารพูด

“พูดบ้าอะไร แกอยากตายรึไง!” จอห์นโกรธจัด ยกมือขึ้นจะตบหน้าทหาร

ทหารจับมือของจอห์นได้อย่างง่ายดาย บิดนิดเดียว จอห์นก็ร้องลั่นราวกับหมูถูกเชือด

ทหารส่ายหน้า “ร้อยปีก่อนตระกูลจอห์นก็มีชื่อเสียงโด่งดัง แต่คุณเป็นคนขี้ขลาด แม้แต่ปราณยุทธ์ประจำตระกูลก็ยังไม่ได้เรียน ตอนแรกพวกเราตัดสินใจให้คุณเป็นผู้ปกครองเมืองได้ยังไง ท่านดาร์มยังเก่งกว่าคุณเป็นร้อยเท่า”

“พวกแก! ปล่อยฉันนะ!” ใบหน้าของจอห์นแดงก่ำ เหงื่อผุดขึ้นเต็มหน้าผากเพราะความเจ็บปวด

ไกลออกไป เมื่อเห็นจอห์นถูกจับ บรรดาคนรับใช้ต่างก็ทำอะไรไม่ถูก แม้แต่ทหารรับจ้างก็ยังเงียบกริบไม่กล้าพูดอะไร แต่ก็มีบางคนที่ดวงตาวาววับ ลังเลว่าควรจะลงมือหรือไม่