บทที่ 242 สภาผู้อาวุโสเขตพัฒนา

“ท่านผู้แข็งแกร่ง โปรดอย่าเชื่อคำพูดของเขา แม้ว่าพวกเราจะโจมตีเมืองตงหลิน แต่นั่นเป็นเพราะก่อนหน้านี้เมืองตงหลินได้ลงมือกับกองกำลังใหญ่ของโจรสายลมของเรา”

หัวหน้ากลุ่มวัยกลางคนของโจรสายลมรีบอธิบาย พร้อมกับหันไปส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือจากนักเวทชราบนรถ

ชายหน้าขาวแสดงรอยยิ้มเย็นชา “ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลอะไร พวกคุณไปอธิบายกับสภาผู้อาวุโสเขตพัฒนาเถอะ”

“สภาผู้อาวุโสเขตพัฒนา!”

เมื่อได้ยินชื่อนี้ หัวหน้ากลุ่มวัยกลางคนของโจรสายลมถึงกับหน้าซีดเผือด ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ในใจเข้าใจทันทีว่าทำไมถึงปรากฏผู้แข็งแกร่งระดับสูงถึงสี่คนในคราวเดียว ที่แท้ก็เป็นคนของสภาผู้อาวุโสเขตพัฒนานี่เอง

แต่การเกี่ยวพันกับสภาผู้อาวุโสเขตพัฒนานั้นยุ่งยากมาก

แม้ว่าสภาผู้อาวุโสเขตพัฒนาจะอยู่ในตำแหน่งที่เหนือกว่าบนดาวรกร้างมาโดยตลอด ไม่เคยยุ่งเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงอำนาจและความขัดแย้งรุนแรงบนดาวรกร้าง แต่องค์กรและกลุ่มอำนาจใหญ่ ๆ ต่างก็เกรงกลัวสภาผู้อาวุโสเขตพัฒนาอย่างมาก

หัวหน้ากลุ่มวัยกลางคนขอความช่วยเหลือจากนักเวทชราด้วยความขมขื่น “ท่านอาร์มาน โปรดช่วยอธิบายให้ด้วย”

นักเวทชราจึงลุกขึ้นยืนบนรถอสูร

ในชั่วพริบตา ผู้แข็งแกร่งระดับสูงทั้งสี่คนต่างรู้สึกได้ สายตาจับจ้องไปที่นักเวทชรา

ระหว่างผู้แข็งแกร่งระดับเดียวกัน หากไม่คุ้นเคยกัน แทบทุกคนจะมีความระแวดระวัง โดยเฉพาะอย่างยิ่งนักเวทชราที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าชายหน้าขาวเสียอีก

“ท่านผู้แข็งแกร่งแห่งสภาผู้อาวุโสเขตพัฒนา ฉันคืออาร์มาน ผู้อาวุโสแห่งเมืองเทียนชิง ฉันมีความสัมพันธ์กับท่านบาโลผู้อาวุโสของสภาอยู่บ้าง ฉันขอรับรองว่าพวกเราไม่มีความเกี่ยวข้องใด ๆ กับกองทัพอสูรแห่งดาวรกร้าง”

“อาร์มาน ผู้อาวุโสแห่งเมืองเทียนชิง?”

ชายหน้าขาวและหนิวลี่พึมพำพร้อมกัน

แต่ชายหน้าขาวดูเหมือนจะเข้าใจบางอย่าง ในขณะที่หนิวลี่รู้สึกประหลาดใจ ในใจนึกถึงหลายสิ่ง

“การปรากฏตัวอีกครั้งของกองทัพอสูรแห่งดาวรกร้างเป็นเรื่องสำคัญมาก สภาผู้อาวุโสเขตพัฒนาได้ออกคำสั่งแล้ว ทุกกลุ่มอำนาจในเขตพัฒนาบนดาวรกร้างต้องปฏิบัติตามคำสั่ง นับจากนี้เป็นต้นไป ทุกคนต้องออกจากบริเวณเมืองตงหลินทันที ตั้งแต่นี้ไป พื้นที่นี้อยู่ภายใต้การควบคุมอย่างเข้มงวด” ชายหน้าขาวครุ่นคิดสักครู่แล้วพูด

“ควบคุมอย่างเข้มงวด?” อาร์มานขมวดคิ้ว “แต่ฉันไม่ได้รับคำสั่งใด ๆ จากเบื้องบนเกี่ยวกับสภาผู้อาวุโสเลย”

ชายหน้าขาวสีหน้าไม่พอใจ “สภาผู้อาวุโสมีคำสั่ง องค์กรหรือกลุ่มอิทธิพลใด ๆ ในดาวรกร้างต้องไม่ต่อต้าน ท่านคิดจะขัดขืนเหรอ”

อาร์มานรีบส่ายหัว “ฉันไม่กล้าหรอก แต่ต้องมีเหตุผลบางอย่าง ไม่เช่นนั้น ฉันไม่สามารถอธิบายกับเทียนชิงได้”

ชายหน้าขาวหัวเราะ “พวกเทียนชิงเตรียมจะก่อความวุ่นวายในดาวรกร้าง สภาผู้อาวุโสจะไม่ยุ่ง แต่ตอนนี้เผชิญกับวิกฤตครั้งที่สาม สภาผู้อาวุโสเขตพัฒนาจึงไม่อาจอยู่เฉย ดังนั้นโปรดออกไปทันที ไม่เช่นนั้นอย่าโทษว่าพวกเราไม่สุภาพ”

อาร์มานสีหน้าหม่นหมอง

ขณะที่ผู้แข็งแกร่งระดับสูงทั้งสี่ก็แผ่พลังอันทรงพลังออกมาในทันใด ราวกับว่าหากพูดไม่ลงรอยก็พร้อมจะลงมือ

“ผู้อาวุโสอาร์มาน อย่าทำให้เป็นเรื่องใหญ่เลย” หัวหน้ากลุ่มวัยกลางคนของโจรสายลมรีบเตือนเบา ๆ

ครู่หนึ่งผ่านไป อาร์มานจึงยิ้มบาง ๆ “เมื่อสภาผู้อาวุโสมีคำสั่ง พวกเราก็จะไปก่อน แต่ตราบใดที่เมืองตงหลินยังไม่ถูกทำลาย พวกเราก็จะไม่ยอมแพ้ นี่เป็นเรื่องของศักดิ์ศรี”

พูดจบ โจรสายลมก็รวบรวมคนอย่างรวดเร็วแล้วรีบจากไป

หนิวลี่รู้สึกโล่งอก แต่ในขณะเดียวกันก้อนหินก้อนใหญ่อีกก้อนก็ตกลงมา

หมาป่าไป เสือมา เป็นช่วงเวลาที่โชคร้ายจริง ๆ!

หนิวลี่ยิ้มให้ชายหน้าขาว “ขอบคุณท่านที่ช่วยเมืองตงหลินกำจัดศัตรูใหญ่ บุญคุณใหญ่หลวงนี้ยากจะตอบแทน ขอเชิญเข้าไปพักผ่อนในเมืองด้วย”

ชายหน้าขาวพยักหน้าอย่างไร้อารมณ์ “ช่วงนี้เมืองตงหลินประกาศภาวะฉุกเฉิน ออกคำสั่งห้ามผู้ใดออกจากเมืองตงหลิน ทุกคนต้องให้ความร่วมมือในการสืบสวนสาเหตุการปรากฏตัวของกองทัพอสูรแห่งดาวรกร้าง”

ชั่วขณะนั้น หนิวลี่ครุ่นคิด ใครกันที่เป็นผู้ปกครองเมือง

นี่คือคนจากสภาผู้อาวุโสเขตพัฒนาเหรอ

ว่าแต่สภาผู้อาวุโสนี้คือสภาไหน? ไม่เคยได้ยินชื่อกลุ่มอิทธิพลนี้มาก่อน แต่กลับแข็งแกร่งถึงขนาดไม่สนใจเทียนชิงเลย

หนิวลี่ส่งสัญญาณตาให้ม่อฉี แล้วยิ้มพาผู้แข็งแกร่งระดับสูงทั้งสี่เข้าไปในเมือง

ตอนนี้ ถิงถิงก็วิ่งออกมาจากในเมือง กระโดดเข้าไปในอ้อมกอดของหนิวลี่ทันที เบิกตากว้างมองคนแปลกหน้าทั้งสี่อย่างอยากรู้อยากเห็น แต่แอบส่งเสียงบอกหนิวลี่ “พี่ชาย สี่คนนี้แข็งแกร่งมาก ถิงถิงรู้สึกกดดัน”

หนิวลี่รีบส่งเสียงตอบ “อย่าต่อต้าน ไม่งั้นจะทำให้พวกเขาสงสัยได้”

ถิงถิงพยักหน้าเชื่อฟัง

ชายหน้าขาวนำหน้าเดินผ่านหนิวลี่ไป ตามหลังมาคือหญิงคนเดียวในสี่คนนั้น เธอหยุดอยู่ตรงหน้าหนิวลี่ครู่หนึ่ง สายตามองสำรวจถิงถิง แล้วยิ้ม “เป็นเด็กที่มีแววจริง ๆ น่าเสียดายที่ตอนนี้กำลังปฏิบัติภารกิจอยู่ ถ้าพากลับไปคงเป็นศิษย์ที่ดีทีเดียว”

พูดจบ หญิงสาวก็ตามไป ส่วนหนิวลี่ก็กอดถิงถิงแน่นขึ้น พร้อมกับจ้องมองเงาร่างทั้งสี่ด้วยสายตาที่เย็นชาขึ้นเรื่อย ๆ

พูดถึงคนทั้งสี่นี้ ช่างหยิ่งผยองเสียจริง พวกเขาคิดว่าทุกคนในโลกนี้จะยอมรับพวกเขาจริง ๆ งั้นเหรอ

แต่ก็ควรสืบหาที่มาของคนพวกนี้ก่อน

เมื่อทั้งสี่คนเดินห่างออกไป หนิวลี่จึงดึงมิเรียมมาถาม “สภาผู้อาวุโสเขตพัฒนาคือองค์กรอะไรกันแน่?”

ตอนนี้มิเรียมยังมึนงงอยู่บ้าง เมื่อได้ยินคำถามของหนิวลี่ก็ตอบโดยทันที “สภาผู้อาวุโสเขตพัฒนาเป็นองค์กรสูงสุดของดาวรกร้าง ประกอบด้วยผู้แข็งแกร่งที่สหพันธ์ดวงดาวเสนอชื่อและแนะนำ แม้แต่คนที่อ่อนแอที่สุดก็ยังเป็นผู้แข็งแกร่งระดับสูง แต่สภาผู้อาวุโสไม่ได้แทรกแซงการพัฒนาของดาวรกร้าง พวกเขามีอยู่เพื่อจัดการกับภัยคุกคามจากส่วนลึกของดาวรกร้างเท่านั้น ซึ่งกองทัพอสูรแห่งดาวรกร้างก็เป็นหนึ่งในนั้น”

“อย่างนี้นี่เอง” หนิวลี่พยักหน้าเข้าใจ แล้วเริ่มคิดว่าจะสั่งสอนคนทั้งสี่นี้อย่างไรดี

มิเรียมมองก็รู้ว่าหนิวลี่กำลังคิดแผนชั่วแน่ ๆ จึงรีบพูดว่า “ฉันขอเตือนไว้ก่อนนะ แม้คนของสภาผู้อาวุโสจะไม่แทรกแซงการพัฒนาของดาวรกร้าง แต่การยั่วยุพวกเขาก็ไม่ใช่เรื่องดี ผลที่ตามมาแม้แต่กลุ่มอิทธิพลทั่วไปก็รับไม่ไหว”

หนิวลี่ยิ้ม “เธอพูดแบบนี้ทำไม ฉันไม่ได้คิดแผนชั่วอะไรหรอก ฉันสาบานเลย”

มิเรียมไม่สนใจ หมอนี่สาบานอะไรก็ไร้ความหมายทั้งนั้น

หลังจากนั้น ด้วยความเห็นชอบของหนิวลี่ ดาร์มจึงจัดระเบียบและประกาศภาวะฉุกเฉินในเมืองตงหลิน พร้อมทั้งประกาศข่าวการพ่ายแพ้ของโจรสายลม

เมื่อไม่มีภัยคุกคามแล้ว ชาวเมืองตงหลินก็โห่ร้องด้วยความยินดี พวกเขาไม่เข้าใจอะไรลึกซึ้งนัก แต่สิ่งที่กังวลที่สุดคือเรื่องความเป็นความตายของตัวเอง ตอนนี้ปลอดภัยแล้ว ทุกคนจึงยินดีปฏิบัติตามการจัดการของดาร์ม

หลังจากนั้น ผู้แข็งแกร่งระดับสูงทั้งสี่ของสภาผู้อาวุโสก็เริ่มเรียกคนมาสอบถามข้อมูล และสองคนในนั้นก็ออกไปตรวจสอบตามข้อมูลที่ม่อฉีและคนอื่น ๆ ให้มา

หนิวลี่กลับไม่สำคัญแล้ว เขาอยู่เป็นเพื่อนคุยเล่นกับถิงถิง พร้อมกับใช้พลังจิตปลอบโยนเสี่ยวซานที่ซ่อนอยู่ในแหวน

พูดถึงเสี่ยวซาน หลังจากได้ยินเสียงคำรามของกองทัพอสูรแห่งดาวรกร้างแล้ว เขาก็ดูแปลกไป ดูเหมือนจะกระวนกระวายมาก

เพียงแต่หลังจากเข้าไปในแหวนแล้ว ถึงจะดีขึ้นบ้าง แต่ก็ยังดูน่าสงสาร

หนิวลี่นอกจากจะสงสัยแล้วก็อดสงสารไม่ได้ นี่เป็นสมบัติล้ำค่าของเขา และจะเป็นลูกน้องระดับเทพปีศาจในอนาคต จึงไม่อาจละเลยได้

หลังจากสำรวจติดต่อกันสองวัน ผู้แข็งแกร่งระดับสูงทั้งสี่ของสภาผู้อาวุโสก็ไม่พบเบาะแสอะไรเลย

แต่เพราะเหตุนี้ พวกเขาดูเคร่งเครียดมากขึ้น สาเหตุที่ไม่รู้นั่นแหละที่น่ากังวลที่สุด

ชายหน้าขาวช่วงนี้ก็มีสีหน้าหม่นหมองขึ้น ไม่เหมือนความใจเย็นก่อนหน้านี้ แถมยังดุด่าหนิวลี่หลายครั้งโดยไม่มีเหตุผล ทำให้หนิวลี่โกรธขึ้นมา

เพียงติดที่คนผู้นี้ยังมีคุณค่าให้ใช้ประโยชน์ จึงได้แต่อดทนเงียบ ๆ

แต่หนิวลี่ได้จดจำทุกประโยคที่ถูกดุด่าเอาไว้ รอคิดบัญชีในภายหลัง

วันนี้มีกลุ่มคนที่ไม่ควรปรากฏตัวมาปรากฏที่หน้าประตูเมืองตงหลิน

หนิวลี่ ม่อฉี และดาร์มที่ได้รับแจ้งรีบมาที่ประตูเมืองอย่างรวดเร็ว เมื่อเห็นหัวหน้ากลุ่มโจรสายลมวัยกลางคนและนักเวทชราที่ยิ้มแย้มอยู่นอกประตูเมือง ต่างก็หน้าบึ้งตึงลง

หรือว่าเทียนชิงแข็งแกร่งถึงขั้นไม่สนใจสภาผู้อาวุโสแล้ว

ชายหน้าขาวรู้สึกไม่พอใจ เดิมทีก็หงุดหงิดเพราะไม่มีเบาะแสอยู่แล้ว ตอนนี้เห็นคนพวกนี้ที่ตนเองไม่ชอบหน้าอยู่แล้ว จึงพูดอย่างไม่สบอารมณ์ว่า “เทียนชิงจะต่อต้านคำสั่งของสภาผู้อาวุโสงั้นเหรอ ดูเหมือนฉันจะต้องรายงานให้สภาผู้อาวุโสทราบแล้ว”

นักเวทชรารีบยิ้มพูดว่า “ฉันได้รับคำสั่งจากเบื้องบน ให้มาช่วยเหลือ”

“ช่วยเหลือ?” ชายหน้าขาวสงสัย

“ท่านโปรดดู นี่คือคำสั่งที่ฉันได้รับ” นักเวทชราโบกมือ เครื่องจักรขนาดเล็กปรากฏขึ้น แล้วหน้าจอเสมือนก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศ บนนั้นมีคำสั่งหนึ่งข้อ

[นับจากวันนี้ ขอสั่งให้ผู้อาวุโสอาร์มานเข้าประจำการในเมืองตงหลิน เพื่อช่วยเหลือเจ้าหน้าที่พิเศษของสภาผู้อาวุโสในการสืบสวนเรื่องกองทัพอสูรแห่งดาวรกร้าง ห้ามละเลย]

ด้านล่างมีตราประทับคู่ของเทียนชิงและสภาผู้อาวุโสเขตพัฒนา

เมื่อเห็นข้อความนี้ ทุกคนต่างตกตะลึง โดยเฉพาะหนิวลี่รู้สึกไม่พอใจ เขาเคยรุ่งโรจน์บนโลกมนุษย์ แต่ไม่คิดว่าที่นี่จะเล่นอะไรไม่ได้เลย ถูกกดดันโดยกลุ่มอำนาจเหล่านี้

“ดี งั้นเรามาดูกัน” หนิวลี่จ้องมองหัวหน้ากลุ่มโจรสายลมวัยกลางคนและนักเวทชราที่ยิ้มอย่างน่าสงสัยด้วยสายตาเย็นชา พลางวางแผนในใจอย่างลับ ๆ